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Bandidos de un solo brazo; por Leonardo PadrónLeonardo Padrón · Monday, March 23rd, 2015

A veces uno se encuentra las historias en los paradores de carretera. En el Km. 25 dela vía Caracas-Valencia son muchos los conductores que suelen detenerse en Maitana,un típico merendero de la ruta. Allí me encontraba una mañana desayunando. El lugarestaba repleto. El rumor de los comensales cubría cada rincón. De pronto, un ladridoestentóreo, gigantesco, paralizó a la clientela. El ladrido provenía del baño decaballeros. Todos fijaron la vista en la pequeña puerta. Un hombre surgió, con cara deespanto, y alertó que adentro había un perro. Un perro furioso, sin duda. Se forjó unsilencio expectante, temeroso. Hasta que un grupo de hombres rompió en carcajadascómplices celebrando la actuación del compañero surgido del baño. Todos tenían algoen común: les faltaba un brazo. Al imitador del perro también. Ese hombre respondíaal nombre de José Longa y es el miembro estrella de los Bandidos de un Solo Brazo.

La travesura la ha replicado en distintas ciudades del mundo. En un restaurante deJapón la gente salió corriendo despavorida ante lo que parecía el ataque de un perrorabioso. Aclarado el “equívoco”, le rogaron —celulares listos para grabar— querepitiera la asombrosa imitación del ladrido que, dado el calibre de su garganta,pareciera provenir de un animal de gran magnitud. Las visitas a esas ciudades las ha

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hecho con el equipo de softbol al que pertenece. Eso me cuenta Longa, unimpresionante shortstop de 42 años que posee un solo brazo y 11 guantes de oro.

Ese día, en Maitana, nos estrechamos la mano y comencé a conocer su historia.

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José Longa ha vivido siempre en la UD-3 de Caricuao, una populosa zona del oestecaraqueño. Allí nació, sin mano izquierda. Cuenta que su madre parece haber ingeridoun medicamento contraindicado para mujeres en estado de gestación. Ni modo. Supadre, entonces, lo llenó de beisbol. Tuvo la intuición de que ese sería el antídotocontra los obstáculos de la ruta. Lo paraba frente a una pared y lanzaba la pelotacontra la superficie. Tantas veces como fuera posible. Fueron muchas las ocasiones enque la pelota lo golpeó en el rostro. Y el pequeño Longa lloraba. Pero cada día lograbaatajar más rebotes. Por arriba, a los lados, rastreros. Así aprendió una acrobacia clave:sacarse el guante a toda velocidad para lanzar la pelota con la misma mano. La únicamano posible.

En su parroquia, jugar beisbol era más importante que tener dos manos. “El que nohace deporte en Caricuao se tiene que mudar de ahí”, me comenta con orgullo en lasvocales.

Su infancia fue una zona de caimaneras incesantes, de partidas con chapitas, conpeloticas de goma, mucho bateo y corrido, mucha cancha de básquet y mucho volibol.Cuando los niños lo veían lo subestimaban, algunos lo llamaban “el mocho”. Hasta quecomenzaba a batear durísimo, atajar rollings como nadie y lanzar perfecto a laprimera base. Entonces empezaron a pedirlo en cada equipo callejero y a llamarlo porsu apellido, Longa. Con respeto. Con aplauso en la voz.

A los cinco años ya jugaba con los Criollitos de Venezuela. Y comenzaría a tejerse sudestino para luego ser el mejor campocorto en la historia de los Bandidos de un SoloBrazo.

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A principios de 1994, un neoyorquino llamado Victor Rosario se dirigía a su trabajo enel departamento de seguridad del Jackson Memorial Hospital, en Miami. Victor sufríade movilidad reducida. Ese día reparó en la gran cantidad de personas condiscapacidad que acudían a terapia. Gente que había perdido los dedos, la manocompleta, el antebrazo o toda la extremidad. Algunos en un accidente de tránsito, poruna herida de bala, una caída estrepitosa o en una maquina de moler carne. Una ideacomenzó a circular por su mente. Armar un equipo de pelota con gente de la mismacondición.

Días después fue a un casino a probar suerte. Se sentó frente a una máquinatragamonedas. Bajaba la palanca del costado, veía los cilindros dar vueltas, lossímbolos buscando repetirse, la suerte en lidia. Sintió alguna similitud entre él y latragamonedas. Recordó entonces el antiguo nombre que tenían esas máquinas:Bandidos de un solo brazo. Una frase que resumía un aspecto y una noción:tragaperras con una palanca lateral (el brazo) y una notable habilidad para despojar

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de su dinero al jugador. Bingo. Ese sería el nombre del equipo de softbol que queríaconformar. Los jugadores, en su caso, le robarían la partida a la adversidad. Bandidos,a su manera.

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Una mañana de 1996 los parques y estaciones del metro de Caracas amanecieronllenos de pendones que decían: “Se solicitan atletas con un solo brazo para organizarel primer equipo de Venezuela de softbol de personas con discapacidad. Interesadosllamar al número…”. Un abogado venezolano, Oswaldo Flores Jr., había decididoreplicar la experiencia norteamericana. Todo el mundo le habló de Longa y suprodigiosa habilidad. Fue muy fácil hallarlo.

Longa aceptó. Venía de una dolorosa frustración. Un día tenía una cita con los scoutsde los Atléticos de Oakland. Les habían referido al muchacho que, con un solo brazo,era ambidiestro en el bateo e insuperable en el campocorto. Era la cita másimportante de su vida. Pero justo en la víspera se lesionó la rodilla jugando básquetbol.Una pequeña tragedia. Quizás ese día se truncó su posibilidad de llegar a las GrandesLigas. Ahora lo llamaban para conformar un equipo singular, distinto a todos. Esocambió su destino.

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Bandidos de un solo brazo, capítulo Venezuela, es el segundo equipo fundado en elmundo. Ya han participado en 14 campeonatos mundiales, de los cuales han ganado 8,y en 4 han sido subcampeones. Las cifras lo dicen: son un equipazo. Su mayor rival enlos torneos es República Dominicana en una liga donde también están Colombia,Nicaragua, Puerto Rico, Estados Unidos, Corea, China Taipéi y Japón. El próximomundial será justo en Dominicana, julio mediante.

El nombre del equipo ha sido cuestionado por potenciales patrocinantes. Lainvoluntaria alusión al mundo del hampa confunde a los desprevenidos. En un paísdonde el delito es rutina, hay metáforas que pueden resultar inconvenientes. Aún asíhan preferido ser fieles a sus raíces. Oswaldo Guillen y Ugeth Urbina los han ayudadoa financiar sus giras, amén del respaldo del Instituto Nacional de Deportes y de suprimer patrocinante, SITSSA, una empresa estatal de transporte terrestre.

En Venezuela hay cuatro equipos más de softbol de personas con discapacidad. Es elúnico país en el mundo con esa abundancia de equipos. Son ramificaciones de losBandidos: Gigantes de Anzoátegui, Estrellas de Una Sola Mano, Potencia de Aragua yBandidos de Lara. Se están multiplicando.

Longa me habla de “ese décimo pelotero que es Dios”. Los Bandidos poseen un lema:“Cuando los deseos son más fuertes que las limitaciones”. Es su mantra.

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Longa acaricia su muñón mientras habla. Me relata una de las mayores humillacionesque ha vivido. Un día, recién graduado de bachiller, fue a buscar trabajo en unapopular tienda. Llevó los requisitos. Llenó la planilla. Todo encajaba en el perfil.

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Menos algo que no habían advertido: su ausencia de mano izquierda. Lo rechazaronen el acto. Bañado en llanto se fue caminando por el hombrillo de la autopista, desdeLa Trinidad hasta Chacaíto. Decidió concentrarse en lo que mejor sabía hacer: jugarpelota.

La familia de Longa es una raza de shortstops. “Remigio Longa, mi papá, jugó con LuisAparicio. Él es campocorto, como mi tío, Anibal Longa, que jugó con Los Tigres deAragua en 1965. Y como mi hijo Abraham”.

Longa hace las jugadas de rutina con alardes circenses. Hay que verlo. Cómo cubrelos huecos en el campo, su alcance, su brazo para fusilar corredores en primera base.“Siempre he tenido buen brazo”, me dice. La frase parece una paradoja cuando quienla dice tiene un solo brazo.

“Cada vez que jugamos contra un equipo convencional nos ven y dicen ‘Ay, pobrecitos’.Se les nota en la cara. Cuando les vamos ganando por más de 4 carreras empiezan arespetarnos y entienden que no deben subestimar a nadie”. Es la lección que dejan acada sitio que van.

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Un día tuvo la oportunidad de participar en un juego con Hugo Chávez, quien solíarefrescar su popularidad en caimaneras, casi siempre televisadas. Esa mañana, en eldugout, vistiéndose para el juego, le pidió a Chávez el favor de que le amarrara loszapatos. Chávez se desconcertó y le dijo que se lo hiciera él mismo. No habíaadvertido su discapacidad. Longa le dijo que no se preocupara y con un gesto le reveló“sin querer” su condición. Chávez saltó de un brinco. Le amarró los zapatos. Longa,entonces, con pasmosa destreza, los desató y los ató de nuevo, sin ayuda. Elpresidente no pudo más que sonreír: “Me jodiste”.

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José Longa posee un solo brazo, una esposa, tres hijos, y once guantes de oro. Esprofesor de educación física y ha fundado una organización con su nombre: “Los niñoscon discapacidad tienen que vivir lo que yo he vivido. A mí me han pasado doscientascosas buenas y tres malas”. Está buscando a algún cineasta que se detenga en lahistoria de su equipo.

Su oficio natural es dar jonrones y capturar pelotas imposibles. Ser una estrellacuando tenía la planilla llena para ser un hombre frustrado. En realidad, su principaloficio es ganarle la partida a la adversidad todos los días.

Justamente el mismo oficio que nos toca hoy a todos los venezolanos.

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