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ProdavinciIdeas para el progreso

Sobre Moneyball, por Angel AlayónAngel Alayón · Thursday, October 27th, 2011

Hay gente que odia a los Yankees de NuevaYork. 27 series mundiales y 40 títulos de ligaporque pueden pagar a los mejores peloteros,sostienen. El dinero no compra la felicidad,pero puede comprar campeonatos, dicen. Paraqué contar con una estrella cuando se puedetener a todas, acusan. El béisbol es injusto:#occupyYankeeStadium, gritan.

La nómina de los Yankees en 2011 es de 201 millones de dólares. Con ese monto sehubiera podido pagar la nómina de los Piratas de Pittsburgh, los Rays de Tampa Bay,los Padres de San Diego y los Reales de Kansas City. Puede que el lector seaantiyankee o no, pero hay que reconocer que todos los años los equipos depresupuestos modestos deben responder una pregunta: ¿Cómo podemos competircontra los grandes dueños del capital del béisbol?

Billy Beane, gerente general de los Atléticos de Oakland, propuso una respuesta a estainterrogante que hubiera ganado un gesto de aprobación del mismísimo Sun-Tzu: “Nopodemos ganarle a los Yankees haciendo lo que los Yankees hacen. Si hacemos lo queellos hacen, siempre vamos a perder, pues ellos tienen tres veces más dinero quenosotros”. Beane sabía que el futuro de su equipo no estaba en la contratación de“estrellas”, sino en maximizar lo que podían hacer con su modesto presupuesto. Como

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David, supo que no podía enfrentarse al gigante Goliat de igual a igual. Necesitabauna honda con la cual vencer a su rival. Si no eres un gigante y debes enfrentarte auno, mejor utilizar la astucia que la fuerza. Billy Beane, si quería ganar, tenía queinnovar.

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En un vuelo de Puerto Rico a Caracas en abril pasado me encuentro rodeado de“cazadores de talentos” para los equipos de las Grandes Ligas, los así llamados scouts.Viajaban a Venezuela a un “showcase”, un evento que dura varios días en el quedecenas de jóvenes entrenan y juegan con el objetivo de persuadir a algún scout deque tienen talento para ser jugadores profesionales. Oigo a los scouts hablar sobrebéisbol, un campeonato juvenil al que deben asistir, alguno que otro prospecto yentonces no aguanto la tentación. Decido hablarle al más dicharachero, un dominicanoque representa a un equipo de la costa este de los Estados Unidos. Luego de haberganado cierta confianza –solté algunos nombres de amigos y entrenadores del mundode béisbol que sabía me servirían de pasaporte–, empiezo a preguntarles por sutrabajo. Les cuento que en mis tiempos de jugador amateur se hablaba de las famosascinco herramientas en el béisbol por la cual serías evaluado por un scout: la velocidad,la capacidad de lanzar la pelota con fuerza, la habilidad en el fildeo, la capacidad debatear y el poder al bate. Les pregunto, impostando cierta ingenuidad necesaria, si las“cinco” herramientas continúan siendo los criterios para evaluar a un prospecto.Todos, casi al unísono, me contestan que sí. Me dicen que el béisbol no ha cambiadomucho. Que si un jugador tiene las herramientas, se le puede enseñar a jugar. Hagootro par de preguntas preparatorias hasta que llego al punto en el que pretendosatisfacer mi curiosidad: ¿Han leído Moneyball? ¿Qué opinan? Todos, absolutamentetodos, lo habían leído. Y también todos afirmaron, con firmeza, que Moneyball era unlibro que no servía para nada, que leerlo era perder el tiempo. ¿Qué dice Moneyballque molesta tanto a mis compañeros de avión?

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Para ganar un juego de béisbol debes hacer más carreras que tu adversario. Y hacercarreras cuesta dinero. Cualquiera sabe que un jugador que tenga un promedio albate de 300 es más valioso –más productivo– que uno que tenga un promedio de 150.El mercado del talento del béisbol paga por la capacidad que tenga un jugador decolaborar en la producción de carreras. Si un jugador conecta un jonrón, es obvio queha contribuido con la producción de una carrera. Pero si batea un sencillo, un doble oun triple, también contribuye en la producción de carreras porque al embasarse,incrementa la probabilidad de que su equipo anote.

Billy Beane y sus Atléticos de Oakland descubrieron que había un error en la formacomo se analizaba la contribución ofensiva de un jugador. Los equipos evaluaban a susbateadores principalmente por el promedio de bateo, pero el promedio de bateo no esel mejor indicador de la contribución ofensiva, pues, en realidad, en la producción decarreras, no importan sólo los hits, sino también las veces que te embasas aun cuandono conectes un hit. El porcentaje de veces que un jugador se embasa es un mejorindicador de su contribución ofensiva que el promedio de bateo. ¿Quién contribuye más con la ofensiva de un equipo, un Jugador A que batea .300 de promedio, pero

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tiene un porcentaje de embasado de .320 o un jugador B que tiene promedio de .280pero tiene un porcentaje de embasado de .370? Sí, las bases por bolas importan.

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Aterrizamos en Maiquetía. Estamos esperando por las maletas. Estoy intrigado porquehe leído como el movimiento sabermétrico, cuyo padre fundador es Bill James –quienluego de pasar años ejerciendo de profeta incomprendido fue contratado hace algunosaños por los Medias Rojas de Boston–, cada vez influye más en las decisionesgerenciales de los equipos de las Grandes Ligas. Y estos scouts, mis compañeros deviaje, niegan tajantemente tal influencia. Al día siguiente estarán en las instalacionesdel Centro de Desarrollo Deportivo de Empresas Polar evaluando las cincoherramientas de los jóvenes jugadores, al viejo estilo. Old school baseball. Pienso enesto cuando uno de los scouts, luego de tomar su maleta, se me acerca con ciertosigilo y me dice con su acento puertorriqueño: “Además, chico, sabes una cosa, ni enVenezuela ni en República Dominica se puede aplicar eso de la Sabermetría. Aquí nohay estadísticas de los jugadores amateurs, mi hermano”. Una explicación lógica: eleslabón perdido. Sin estadísticas, no puede haber análisis estadísticos. Las ideastienen su tiempo, pero también su espacio.

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Billy Beane identificó que la habilidad de embasarse –en particular, embasarse porbase por bolas– estaba subvalorada en el mercado del talento en el béisbol. Y supo,con la astucia de los pequeños, que allí estaba el arma que debía utilizar contra Goliat.Manejar el conocimiento de que embasarse estaba subestimado –y batear parapromedio sobrestimado– le permitiría lograr un desempeño superior por dólarinvertido. En otras palabras, producir carreras y ganar juego, le costaría menos quesus adversarios mientras pudiera explotar esa información.

La revolución en los Atléticos comenzó en la forma como se contrataba a losprospectos. La lista de prioridades cambió: ahora, lo que interesaba en los peloterosera la capacidad de embasarse, no sólo la de batear hits. Y la capacidad de embasarseno puede ser evaluada por un scout en una visita para un “showcase”, como lo haríanmis compañeros de avión. La capacidad de embasarse sólo puede conocerse por lasestadísticas del desempeño de los jugadores durante sus años colegiales. No importasi el jugador “pinta” como pelotero, si tiene “estampa”. No importa si es un pocogordo o tiene movimientos poco agraciados. Lo que importa es si el jugador ostenta unbuen porcentaje de embasado comparado con el resto de los jugadores de béisbolcuando importa, es decir, cuando se juega béisbol de verdad. Justicia poética: laestadística al servicio de la destrucción de prejuicios.

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Batear es una tarea compleja. La pelota se aproxima a al home plate 150 kilómetrospor hora. El bateador no tiene más de 0,20 segundos para decidir si hace swing o no.La zona de strike, ese rectángulo –imaginario– que se proyecta sobre el home y cuyoslímites los define la distancia de tus codos a las rodillas cuando estás en posición debateo, es pequeña. Determinar si el lanzamiento pasará por allí no es fácil. Esa es la

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zona de strike en las reglas, pero además hay que considerar que cada árbitro tiene su“zona”. Y por si las complicaciones fueran pocas, los lanzamientos varían en sudesplazamiento y velocidad: hay rectas, curvas, sliders, tenedor, cambio y muchasotras variantes. Tener “buena vista” o ser “selectivo” no es una habilidad común. Pormucho tiempo, la “responsabilidad” de la base por bolas recaía en el lanzador. Eranconsideradas una especie de error del lanzador, como cuenta Lewis en Moneyball, porlo que no había crédito para el bateador. Ahora, en el béisbol moderno, se reconoceque tomar una base por bolas es un verdadero arte y que el bateador tieneresponsabilidad y mérito. Y esa habilidad, se paga.

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Los economistas Jahn Hakes y Raymond Sauer aplicaron métodos econométricos paraevaluar la hipótesis planteada por Moneyball. En particular, analizaron si hubohabilidades subvaloradas en el béisbol durante el período 1999-2004. Los resultadosson fascinantes: el estudio encuentra que sí existieron ineficiencias en el mercado detalentos en las Grandes Ligas durante el principio del período estudiado. Los Atléticosde Oakland sí explotaron la subvaloración de la habilidad de embasarse, como sugiereMichael Lewis en su libro. La aplicación de métodos estadísticos para entender eljuego funcionó para Beane y su equipo: los Atléticos ganaban más juegos por dólarinvertido que sus rivales. Sin embargo, ya para el año 2004, la subvaloración de lacapacidad de embasarse se había perdido. Los equipos empezaron a imitar laestrategia de los Atléticos de Oakland, y aquellos jugadores que se embasaban más,empezaron a ser compensados en consecuencia. Es también el precio del éxito: laimitación. Si tu ventaja se basa en estrategia imitable, tu ventaja se desvanecerá. PeroBeane, como muchos otros gerentes de equipos profesionales, seguirá buscando laforma de maximizar sus victorias con su presupuesto. Innovación es también elnombre del juego.

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Pronto estará un jugador en cuenta de 3 bolas y 2 strikes. Desde niño le enseñan a losjugadores que en ese conteo debes ser un poco menos selectivo: “hacerle swing a loque se parezca”. Nadie quiere “poncharse” sin al menos hacer swing. Vendrá ellanzamiento, estará cerca de la zona y sin embargo el bateador la dejará pasar. Cuartamala. A primera. Considere aplaudir un poco más fuerte.

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MoneyballMichael Lewis(Norton, 2004)

Lea también: La leyenda de Armando Galarraga, por Angel Alayón

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