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Entrevista a un virólogo

76� �Virología |Volumen 19 - Número 2/2016

Escribir sobre la persona de Mariano Esteban me resulta bastante sencillo ya que tuve la oportunidad detrabajar con él durante ocho años. Durante ese tiempo mi carrera científica comenzaba y Mariano consiguiótransmitirme ese entusiasmo arrollador que tiene por la ciencia y por la vida en general.

En julio de 2016 viajamos a Estrasburgo, un grupo de científicos españoles para participar en el XXI Con-greso Internacional de Poxvirus, Asfarvirus e Iridovirus en un avión casi vacío. Durante el congreso, re-

pleto de momentos de buenhumor, se van perfilando laspreguntas de esta entrevista.Mariano Esteban es ungran conversador y estamostodos, sumamente entrete-nidos pendientes de sus pa-labras. En su forma de ex-presarse sobresale, al igualque en su carrera profesio-nal, su optimismo y su deci-sión desenfadada, siemprehacia adelante.

Mariano nació en Villalónde Campos (Valladolid) dedonde salió pronto, a estu-diar en un colegio de Maris-tas en Palencia. Del inter-nado recuerda el grandormitorio con cuatro

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MARIANO ESTEBANPOR: SUSANA GUERRA

“Fue muy emocionante cuando en 1980 laOMS considera erradicada la viruela tras toda lacampaña de la vacunación masiva iniciada a mediadosde los sesenta. Fue un gran hito, pues se erradicaba laenfermedad más letal que hemos tenido en la historia”.

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Mariano Esteban y Susana Guerra en el tren de vuelta, durante el viaje aEstrasburgo en que se realizó esta entrevista (Foto realizada por AntonioAlcamí).

Entrevista a un virólogo: Mariano Esteban


�� ¿Por qué ser microbiólogo si tú eres

farmacéutico?, ¿tenías el futurohecho en la farmacia de Villalón?de la entrevista anterior...

Me gustaban los patógenos, estudiar lascausas de las enfermedades. En San-tiago, al acabar los estudios, el catedrá-tico Benito Regueiro me dio como proyecto la identifi-cación de los gérmenes causantes del mal de la piedra.Imagínate a mí cogiendo trozos de piedra por todo San-tiago y creciéndolo en placa con medios semisintéticos.Lamentablemente no logramos encontrar ninguna bac-teria distinta de las habituales que fuera la causante dela destrucción de la piedra de Santiago. Tras este pro-yecto comencé a trabajar en la resistencia a los antibió-ticos, en concreto el estreptococo fecal. Pero claro,como podrás imaginar, a finales de los 60, en Santiago deCompostela, los medios eran bastante pobres, no habíanadie allí que supiera de la interacción entre los riboso-mas y los antibióticos; y, como en ese momento DavidVázquez era el referente, pues me cogí el tren a Madridy, sin avisar, me planté en su laboratorio. A él le caí sim-pático y nos hicimos grandes amigos, de modo que, pos-teriormente, siempre que tenía oportunidad me pasabapor Madrid a verle. Y gracias a lo que aprendí con Davidy a un curso de centrifugación analítica que hice enMúnich, logré introducir los gradientes de sacarosa enSantiago de Compostela, lo que nos permitió aislar losribosomas. Recuerdo perfectamente que usábamos unaultracentrífuga L50 que teníamos que vigilar constante-mente y, por supuesto, nada de trabajar por la noche, yaque la podíamos liar.

� ¿Cómo se te ocurre irte fuera deEspaña?

Tenía claro que para aprender tenía queirme con los expertos. Escribí tres cartaspara trabajar en Londres, San Luis yBristol y, aun sin haber publicado nin-gún trabajo, me aceptaron en los tres

sitios. Al final, tras mucho leer, me dicuenta de que los trabajos que más meinteresaban eran de virus y se realiza-ban en Londres, así que me compré elprimer libro de virología y para allá queme fui, gracias a una beca del BritishCouncil. Al llegar a Londres, todo mesorprendía, la diferencia con lo que vi-

víamos en España, y en Santiago en concreto, en esaépoca era bestial. En Londres había una vida muy in-tensa, una ciudad muy cosmopolita, conocí a un montónde gente muy cultivada de la Royal Society y eso meabrió las puertas de la élite científica, aunque no todo eraciencia ya que en esta época estaba dispuesto a hacerhasta de DJ para poder seguir trabajando en ciencia.

� Mariano, ¿cómo empezaste a trabajar con el virusvaccinia?

Yo empecé a trabajar con el interferón (IFN). En 1970llegué al laboratorio del Medical Research Council, elNational Institute for Medical Research en Mill Hill,Londres. Allí me recibió James Porterfield, el típicogentleman con unas maneras británicas exquisitas; re-cuerdo perfectamente cuando me llevó al laboratorio yme dijo “this is your lab and this is your desk, before you,Alick Isaacs worked here”. Yo, en ese momento, no caí,pero me sonaba familiar ese nombre, y ¡cómo no!, sijunto con el posdoctoral Jean Lindenmann, Isaacs en1957 había descubierto el interferón en ese mismo labo-ratorio donde yo comenzaría a trabajar. Y allí empecé aestudiar el mecanismo de acción del IFN usando vacciniacomo sistema modelo, y publicamos varios trabajos, uno

de ellos en Nature, que fue resaltado enNews and views de la revista, en los quedescubrimos que el interferón actuababloqueando la síntesis de proteínas anivel de iniciación. Nos convertimosen un grupo de referencia, ya que en esemomento muy pocos laboratorios en elmundo hacían esto, y lo que tiene másgracia es que se dudaba que el interferón

hileras de camas y sus armarios contiguos, los fríos inviernos, los despertares tempranos, las duras obliga-ciones, la férrea disciplina y los momentos de disfrute con las salidas por la ciudad y deportes en los quedestacaba en atletismo, fútbol, balonmano y hockey sobre patines. Después vino la elección de carrera, Far-macia, en Santiago de Compostela, pasando antes por Oviedo haciendo el curso Selectivo. En Santiagose incorporó al Colegio Mayor San Clemente una semana mas tarde que los demás pensando que se iba alibrar de las novatadas. No fue así.

A otro compañero y a mi nos pintaron la piel de arriba a abajo en azul, blanco, rojo…, de todoslos colores. Lo malo fue quitárselo, fuimos a una gasolinera y con trapos mojados en gasolinapudimos ir disolviéndolo. Si alguien enciende una cerilla cerca de nosotros podríamos habersalido en llamas...

Tenía claro quepara aprender tenía queirme con los expertos

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Descubrimos queel interferón actuababloqueando la síntesis deproteínas a nivel deiniciación

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fuese una proteína, como nos hacíansaber los revisores de nuestros artículos.Trabajamos con células en suspensión,de ratón, y con interferón bastante puri-ficado, con una actividad de 107 unida-des/mg, pues éramos muy pocos los la-boratorios que teníamos IFN con esapureza. Básicamente tratábamos las cé-lulas con interferón overnight y el día si-guiente infectábamos y analizábamos lasíntesis de proteínas en el tiempo. En ese momento pusi-mos a punto los procedimientos de análisis ribosómico yRNA mensajero viral, la autorradiografía con 35S. Re-cuerdo con gran excitación el momento de revelar y ob-servar cómo la síntesis de proteínas disminuía totalmentetras el tratamiento con IFN en células infectadas con elvirus vaccinia. Todo esto es lo que sirvió de base paraluego identificar las enzimas clave en regulación traduc-cional, como la PKR y el sistema 2-5A sintetasa/RNasa L.

� Cuéntanos cómo decides irte de Londres y acabarnada más y nada menos que en Nueva York.

Todo comenzó porque el chairman del Departamento deMicrobiología de la Facultad de Medicina en la Univer-sidad de Rutgers, Walter Schlesinger, uno de los funda-dores de esta facultad en Nueva Jersey, y al que me uníauna gran amistad, estaba de sabático en Mill Hill cap-tando nuevos talentos para incorporar en la recién creadafacultad, y a mí me pareció muy interesante su propuesta.Entonces, en el verano del 1974 me voy a Nueva York ycoincido con mi buen amigo Mariano Barbacid que setrasladaba al National Cancer Institute en Frederick. Yempecé a trabajar en virología. Al principio el chairmanme alojó en su casa de Nueva Jersey. En ese momento yotenía una posición de posdoc avanzado, que se llamabaentonces instructor. Allí comencé a trabajar en replica-ción de DNA, para lo cual hacía mucha microscopíaelectrónica y también mucho marcaje con isótopos ra-dioactivos. Habíamos pasado de la época de la traduccióna la época de la replicación y era interesantísimo. Utili-zábamos muchísimo fósforo radiactivo y timidina tritiada.Para ver el inicio de la replicación empleábamos comounos 10 milicurios por experimento, se acababan de des-cubrir los fragmentos de Okazaki, nosotros utilizábamosvaccinia para estudiar la replicacion del DNA eucariotay buscamos e identificamos las burbujas de replicacióndel virus. Identificamos el inicio de la replicación y losdistintos estadios en la elongación y terminación de lamolécula de unas 62 µm del DNA viral. Y, tras cuatroaños en Rutgers, volví a Europa con la intención de re-gresar a España; pero de repente voy en el mes de enerode 1978 a Santiago y veo que todo está exactamenteigual, y aunque podía haber luchado por la plaza de cate-drático, decido volver a marcharme. Nunca me he arre-pentido de esta decisión que tomé. Escribo a Walter Fiersque trabajaba con SV40 en el Laboratorio de BiologíaMolecular de Gante y allí me fui medio año con una becaEMBO. Y, ya estando allí, recibo una llamada de NuevaYork, del Profesor Alfred Stracher, en la que me ofrecen

una plaza de Assistant Professor en Bio-química, en la Facultad de Medicina dela State University of New York(SUNY) en Brooklyn, Nueva York. Migran amigo Rostom Bablanian, al quehabía conocido también en Mill Hillpasando su año sabático, había habladocon el chairman recomendándome paraocupar esa plaza. Realmente yo nohabía movido nada, pero a veces las

cosas te llegan sin saberlo. Recuerdo perfectamentecuando Ross me llevó al laboratorio, y abre la puerta elchairman, y yo entro con mis maletas y me dice “Ok, thisis your lab, enjoy”, y se marcha. Cerré la puerta y allí mequedé mirándolo todo lleno de ilusión por el futuro queme esperaba. Y, poco a poco, me metí en el sistema ame-ricano y me dediqué a pedir financiación, grants y másgrants, a reclutar pre- y posdoctorales, y en dos años ymedio, en el 82, me hicieron funcionario (AssociateProfessor). Y, tras otros tres años en el 85, Full Professor(catedrático).

� Cuéntame algo de tu época de Nueva York.¿Cuánta gente llegaste a tener en tu laboratorio?¿Cómo recuerdas esa época?

Todas las épocas han sido buenas, pero esa la recuerdomaravillosa: es cuando me casé, nacieron mis hijos y paramí siempre Nueva York tiene algo especial. Además, fuela época de construir un grupo propio, incorporar gente,

Rostom Bablanian, amigo íntimo de Mariano ycompañero en Londres y Nueva York (foto tomada porSusana Guerra).

Habíamos pasadode la época de latraducción a la época dela replicación y erainteresantísimo

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a posdoctorales, muchos de ellos espa-ñoles, como Javier Benavente,Eduardo Páez, Paco Rodríguez, DoloresRodríguez, Juan Ramón Rodríguez yMargarita Díaz-Guerra. También la fi-gura clave del laboratorio, María Vic-toria Jiménez, alias Chogüí, como téc-nico especialista que me haacompañado siempre. Llegué a tener hasta veinte perso-nas, y junto con los españoles, muchos chinos predocto-rales: uno de ellos era el líder en comunicación durantela revolución de Tiananmén, y otra china, ShiaochingGong, que es actualmente Associate Professor en laRockefeller University y ha elaborado uno de los mayoresatlas de expresión del sistema nervioso central. Tambiénen Nueva York participé en la organización de activida-des científicas de divulgación sobre la contribución delos españoles, organizando ciclos de conferencias todoslos años en la Casa de España y en las que participaron fi-guras señeras de la ciencia española; allí fundamos la pri-mera asociación de profesionales españoles en los EE.UU, llamada ALDEEU, que sigue vigente y de la que fuisu presidente.

� ¿Por qué decidiste volver a España?Porque en el año 1992 me ofrece el Presidente del CSICla dirección del Centro Nacional de Biotecnología(CNB) y, después de 22 años fuera de España, me pare-ció una oportunidad muy buena para poner mi granitode arena en la ciencia española. Como en el año 1987me habían concedido la plaza de Profesor de Investi-gación del CSIC, desde el punto de vista administrativomi incorporación como funcionario de carrera fue fácil.Además habíamos construido una casa con fines futu-ros en Torrelodones, lo que aún hizo más fácil nuestroregreso y asentamiento como familia. No obstantemantuve el laboratorio abierto de Nueva York hasta el95, lo que me permitió en múltiples viajes cumplir conmis compromisos americanos.

� El cargo de director del CNB implica mucha gestión.

¿Por qué te interesaba?

La etapa del CNB fue una de las etapasmás bonitas de mi vida. Me atraía queera empezar algo nuevo, yo me encon-traba con confianza y era un reto que megustó. Tuve mucho apoyo del personaladministrativo y de los investigadores

que se iban incorporando y poco a poco fuimos mon-tando el centro. Para cuando dejé la dirección en 2003éramos 630 el personal que trabajábamos en el CNB.

� ¿Nunca has pensado qué hubiese sido de ti si no tehubieras ido de Estados Unidos?

Pues sería el chairman de algún departamento, pero yano me seducía, era una etapa que ya había acabado. Laedad de mis hijos entonces, Julia con ocho y Jorge decinco años, fue también motivo de regreso, pues unosaños después hubiera sido imposible por la adaptaciónde los niños a la cultura y costumbres americanas. Detodas formas estoy profundamente agradecido al apoyorecibido por las instituciones americanas, que siempreme ayudaron.

Mariano Esteban y Susana Guerra en Estrasburgo (Fotorealizada por Antonio Alcamí).

Mariano Esteban en la plaza de Tiananmén durante uncongreso de interferón en el año 2004 (Foto tomadapor Susana Guerra).

La etapa del CNB

fue una de las etapas másbonitas de mi vida

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� Lo que está claro es que tú eres unejemplo de persona que ha triun-fado tanto en EE. UU. como enEspaña, porque la calidad de tustrabajos y tu producción científicano se perjudicaron cuando viniste aEspaña, ¿no?

En absoluto. Mi producción y calidadcientífica en ningún momento dismi-nuyeron cuando llegue a España. Por-que, si yo llegué con 120 publicaciones, ahora mismotengo como unos 330 trabajos en revistas de impacto, osea que en ningún momento el hecho de irme de EE.UU. mermó mi producción científica.

� ¿Cuál es el mejor recuerdo científico de toda tu ca-rrera profesional?

Uno de los momentos que me produjo una satisfacciónenorme fue en 1971 cuando, al poner en un tubo de en-sayo un RNA y un cóctel celular tipo soup, vi que aquellose transformaba en una poliproteína del virus de la ence-falomiocarditis (EMCV) de 220 kilo-daltons y que luego aquello se proce-saba. Eso fue una excitación. Pero¿cómo era posible eso? ¡¡Habíamoshecho vida!!

� Volviendo la actualidad, ¿qué opi-nas de esta nueva moda de no va-cunar a los bebés?

Estoy completamente en contra. Solo hay que pensar enla cantidad de vidas que han salvado y siguen salvandolas vacunaciones. Esto es fruto de la ignorancia y del ego-ísmo, el pensar que la vacunación puede ser perjudicial.Las vacunas son el mejor remedio que tenemos para lu-char contra muchas enfermedades.

� ¿Cuál es el consejo que le darías tú a un joven quehace ciencia en España ahora?

En primer lugar, vocación. Tener claro que es lo quete gusta y te motiva. Superar los obstáculos que sonmúltiples, ir siempre hacia adelante y no darse nuncapor vencido. Tienes que tener claro que es la profe-sión que tú has elegido y no tener miedo a nada. Hayque salir para conocer cómo trabajan los demás, yaque eso te da seguridad.

� Sí, está muy bien tener confianza yque te guste tu trabajo, pero la si-tuación para muchos es desespe-rante. Jóvenes científicos muy bue-nos se están quedando fuera delsistema español y se ven obligadosa marcharse de nuevo.

Es que la situación en España, quitandolos años que fueron boyantes, histórica-mente siempre ha sido muy mala. Hoyen día tenemos mejores equipos, mejo-res infraestructuras, más masa crítica,personal muy cualificado. El españoltiene grandes aptitudes para hacer cien-cia, ya que es tremendamente creativo,rinde muy bien, tiene una naturalezainnovadora muy grande. Es lamentableque la situación de los científicos espa-

ñoles esté tan difícil. Justo ahora cuando tenemos unamasa crítica estupenda para hacer ciencia. Hay que serciego para no darse cuenta del daño que se está haciendoal progreso científico de España.

� Cuando te hago estas preguntas, Mariano, me doycuenta de que tú eres parte de la historia de la viro-logía en vida, porque, ¿desde cuándo llevas tú traba-jando en esto?

Si contamos desde la época de la tesis doctoral, cuandoentré en el laboratorio de Microbiología en la Facultad deFarmacia de Fonseca en Santiago… pues 51 años.

� Para ti, ¿cuál es el hito de la viro-logía más importante en estos últi-mos 50 años?

El desarrollo de los antivirales HIV ymás recientemente los antivirales con-tra hepatitis. Esto es algo práctico, por-que está salvando millones de vidas. Esfundamental entender cómo funcionan

los patógenos para luego desarrollar los mecanismos decontrol como pueden ser los antivirales o las vacunas.Además, gracias al conocimiento de las vacunas, cadavez estamos aprendiendo más sobre el funcionamientodel sistema inmune, que es ese gran mundo que tenemosy que nos protege. Las vacunas y la inmunología nos se-guirán dando satisfacciones en la mejora de nuestra salud.

� ¿Cómo viviste tú la erradicación de la viruela?porque tú en ese momento estabas trabajandocon vaccinia…

Fue muy emocionante cuando en 1980 la OMS consideraerradicada la viruela tras toda la campaña de la vacuna-ción masiva iniciada a mediados de los sesenta. Fue ungran hito, pues se erradicaba la enfermedad más letal quehemos tenido en la historia.

� Que la OMS declare erradicada laviruela, imagino que tiene que serun éxito para todos los virólogos…

Por supuesto, fue una gran celebraciónpara todos nosotros. En ese momentoya habíamos entendido cómo los virusutilizaban su maquinaria de síntesis de

Estoy profunda-mente agradecido alapoyo recibido por lasinstituciones americanas,que siempre meayudaron

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Hay que salir paraconocer cómo trabajanlos demás, ya que eso teda seguridad.

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Las vacunas son elmejor remedio quetenemos para lucharcontra muchasenfermedades

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Virología |Volumen 19 - Número 2/2016

proteínas y cómo el interferón era capaz de bloquear al-guno de ellos.

� ¿Qué piensas que es lo más relevante de toda tu in-vestigación en estos 50 años?

La parte en la cual contribuimos a lanzar el interferóncomo una molécula antiviral fue muy importante y esoabrió muchas puertas para entender la respuesta innata yel desarrollo de fármacos. Luego ya posteriormente losconocimientos sobre el control de la traducción, trans-cripción y replicación del DNA del virus vaccinia, pro-cesos de morfogénesis y la parte de vacunas que estamosrealizando ahora. Ya hemos hecho el primer ensayo clí-nico de fase I, profiláctico y terapéutico, con una vacunacontra el VIH desarrollada en España, y los datos de-muestran que esta vacuna induce respuestas inmunes quese considera relevantes en protección: los datos del en-sayo terapéutico nos indica que esta vacuna induce acti-vación de linfocitos T CD4+ con reducción de la cargaviral, pero no elimina al virus, por lo que probablementese necesitará la combinación con otros inmunógenos,sobre lo que estamos preparando otro ensayo clínico. Queaún no hemos conseguido tener la vacuna eficaz contrael HIV, por supuesto; pero que lo conseguiremos, no lodudo. Lo interesante es que utilizando estrategias simila-

res hemos desarrollado vacunas frente a otros agentescomo el virus chikungunya que protegen completamentefrente a la infección viral. También estamos trabajandocon otras vacunas frente a enfermedades parasitarias, ví-ricas y tumores.

� Y ya la última pregunta: ¿A ti cómo te gustaría quete recordaran en el mundo de la investigación laspróximas generaciones?

Pues, hombre, como un investigador que ha contribuidoen el desarrollo de los interferones y vacunas contra en-fermedades prevalentes; trabajador, entusiasta, perseve-rante… como una persona que durante toda su vida hasido un apasionado de la ciencia.

Y después de horas de amena conversación conMariano,finalizamos la entrevista, a ese investigador cuya norma esla pasión y el entusiasmo.Mi convivencia conMariano hamarcado lo que soy hoy, y por ello le estaré eternamenteagradecida. Ojalá los investigadores españoles recibiése-mos una gran dosis de su optimismo habitual para vencerlas circunstancias adversas y convertir en real lo posible.

� SUSANA GUERRA, nacida en Madrid, es licenciada en Biología por la Universidad Autónoma deMadrid (UAM). Realizó la tesis doctoral en el laboratorio de José María Almendral y obtuvo eltítulo de doctora en el año 2000. Trabajo como posdoctoral en el laboratorio de Mariano Estebanen el Centro Nacional de Biotecnología y además amplió estudios de Virología en Londres y NuevaYork. En 2008 se trasladó, tras conseguir un contrato Ramón y Cajal, a la Facultad de Medicina dela UAM, donde obtuvo una plaza de profesor titular de Microbiología en 2010. Ha trabajado en di-versos virus animales pero, sobre todo en la respuesta antiviral generada tras la infección con el virusvaccinia. Actualmente es vicedecana de Investigación de la Facultad de Medicina.

Mariano Esteban y Susana Guerra bromeando en una excursión al Gran Cañón del Colorado, en 2006 (Foto tomadapor Antonio Alcamí).

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