4. EL NACIONAL DOMINGO 23 DE MAYO DE 2010

rica Latina y uno de los más importantes del mundo. La vi-cuña no sabe esto, por supues-to, pero igual entra y sale de la escena a su antojo. Y hasta gui-ña el ojo.

El carro se detiene a 4.200 metros sobre el nivel del mar y menos 12º C. Allí donde la lava de los volcanes de la Cor-dillera de los Andes hierve los ríos subterráneos y hace que el agua brote en columnas de vapor de hasta 50 metros de alto. Eso son los géisers: vapor en ascenso. Y aquí, frente a no-sotros, en un área de 10 kiló-metros cuadrados, hay cerca de 80.

René, el guía, dice que no nos aventuremos a caminar en-tre ellos porque el vapor des-orienta y el piso es resbaloso. ¿Han muerto personas aquí?, pregunta alguien. Sí, dice Re-né. Algunas se han caído y se han quemado, y otras se han caído y se han muerto. Así que

lo más seguro es pararse en los miradores de piedra y obser-varlos. Ver cómo el vapor sale de la tierra como por arte de magia y sube hasta el cielo.

A medida que avanza la ma-ñana, los rayos del sol hacen que los géisers luzcan menos monumentales. El frío desapa-rece y es tiempo de bajar ha-cia las Termas de Puritama. Se trata de un conjunto de pozos calientes, transparentes y na-turales enclavados en una es-pecie de cañón a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar. Es un lugar acondicionado para el relax y el disfrute, con caminos de tablas de made-ra, caneyes, vestuarios y ba-ños. Hedonismo puro en ple-no desierto.

Valle de la Luna. En pocos mi-nutos comenzará la travesía cósmica. No hay cinturón, pero igual hay que abrochár-selo. Estamos de pie al borde

1

5

10

DÉBORA ILOVACA LEIROdilovaca@el-nacional.com

ATACAMA. CHILE

Atacama dice algo. Todo el tiempo, a toda hora. Es algo profundo y sereno. Algo que nace del

tiempo y el espacio, ese lugar que contiene todo lo que exis-te en el universo. Y, tal vez, lo que no existe también. Algo que lo llena todo y abruma. Eso que se escucha cuando no se escucha nada.

Silencio, eso es lo que di-ce Atacama. El silencio de la Tierra.

De una Tierra que se abre en carne viva aquí, en el norte de Chile, para acercarnos al prin-cipio y fin de todas las cosas. Porque estar en el desierto es mirar de frente el planeta. Te-nerlo allí, ante nuestros ojos, y no saber qué decir ni qué hacer. No saberse entre tanta vastedad. Estar “empampa-do”, como dicen por estas lati-tudes para referirse a quienes se pierden en el desierto. Pe-ro empampado en un sentido personal y metafísico. Esto es, estar perdido en uno mismo en el desierto.

El empampamiento comien-za en San Pedro de Atacama, un oasis en plena pampa de-sértica. Está ubicado en la re-gión chilena de Antofagasta, a una hora en carro del aero-puerto de Calama, a 2.500 me-tros sobre el nivel del mar y en-clavado entre montañas.

Por el este pasa un cordón volcánico de la Cordillera de los Andes, con cumbres entre 4.500 y 6.000 metros sobre el nivel del mar. Entre ellas los volcanes Licancabur, Láscar y Sairecabur. Por el oeste se ex-tienden las cordilleras de la Sal y Domeyko. Al norte está la zo-na del Altiplano. Y al sur el Sa-lar de Atacama.

En el siglo V antes de Cristo, los atacameños –cuyos ances-tros habían llegado a Atacama 12.000 años atrás– convirtie-ron este asentamiento en el centro económico y cultural de la zona. Por eso se conoce como la capital arqueológica de Chile.

Hoy es una localidad de ca-lles de tierra, casas de adobe, rejas de madera clara y delga-da, árboles y ayllus, comuni-dades agrarias familiares que constituyen la organización social y económica del pueblo atacameño desde sus inicios.

Hay que recorrerlo, curiosear las artesanías del mercado lo-cal, sentarse en su plaza, cono-cer la iglesia y visitar el Museo Arqueológico Padre Le Paige. Y, acto seguido, preparar la mo-chila para salir de excursión por el desierto más árido del planeta.

Valle de la Muerte. No lo pa-rece, pero son más de las 4:00 pm. Valeria, la guía, dice que hay que partir “al tiro no más” porque, aunque la caminata es corta, se hace tarde. Así que arrancamos. En 15 minutos, la camioneta que hace el trans-porte se detiene y los zapatos tocan la arena atacameña por primera vez.

El sol brilla casi como a pleno mediodía, pero el viento sopla fuerte y hace frío. Estamos en la cornisa de la Cordillera de la Sal. Caminamos por el borde de un risco, cubierto de pie-dras planas que al pisarlas sue-nan como vidrios rotos.

En lontananza se distingue la Cordillera de los Andes, con la silueta inconfundible del Li-cancabur, nombre que signifi-ca “montaña del pueblo”. Por el lado izquierdo se abre paso

el infinito, la pampa sin fin. Y abajo, a la derecha, una forma-ción rocosa-montañosa con aires de ciencia ficción: picos rugosos y superpuestos unos sobre otros. Valeria dice que es la Cordillera de Sal. Sí, la mis-ma que estamos transitando.

De pronto, los tonos empie-zan a cambiar. El sol se es-tá ocultado y todo lo que era color arena se vuelve rosado. El suelo, las piedras, las cor-dilleras, las nubes y los volca-nes. Todo rosado. O rojo, como Marte. De hecho, se dice que el nombre de Valle de la Muer-te viene de la deformación de Valle de Marte. Después de ro-sado se torna azul y aparece la noche.

Llegamos al final de la corni-sa. Hay que bajar atravesando unas cuantas dunas para lle-gar al Valle de la Muerte. Va-leria recomienda descender descalzos. Y tiene razón. La arena está fría y relaja los pies. Las dunas se bajan como es-caleras, casi con la destreza de Rocky Balboa. Entonces se lle-ga al valle. De la Muerte o de Marte, lo mismo da. Sólo fal-tan unos metros para terminar y al fondo nos espera la van.

El salar. “Esta sal del salero yo la vi en los salares”, cantaba el poeta chileno Pablo Neru-da en 1956. “Sé que no van a creerme, pero canta, canta la sal, la piel de los salares, can-ta con una boca ahogada por la tierra”.

El salar de Atacama es una cuenca hidrográfica de 90 ki-lómetros de largo y 35 de an-cho formada por ríos y aguas subterráneas provenientes de las cordilleras que nunca lle-gan al mar. Cuando el agua de esta cuenca se evapora, la sal y otros minerales volcánicos que arrastró en su curso se cristali-zan y forman una costra rugo-sa, blanquecina y grisácea.

Esa es la piel de los salares de la que habla Neruda. La mis-ma que se ve aquí en la Laguna de Chaxa, una de las lagunas de agua salobre que alberga el salar. Para visitarla, se atra-viesa en carro un valle de “de-sierto vivo” o con vegetación: cachiyuyu (una suerte de frai-lejón pajizo), y árboles típicos de la zona como chañar, alga-rrobo y tamarugo. También se deja atrás Toconao, un pueblo de casas hechas con piedras volcánicas.

En una hora se llega a Chaxa. Es pleno atardecer y está lle-na de flamingos. O flamencos, como los llaman aquí. Algunos parados en una pata y otros en dos. Unos con el cuello estira-do y otros, encogido. Pero to-dos comiendo microalgas y crustáceos ricos en caroteno para colorear sus plumas de rosado. Con el sol de fondo, para que los viajeros les to-men fotografías a contraluz y, como se lee en el último verso del poeta, prueben con ellos “el sabor central del infinito”.

Géisers del Tatio. Hay que abri-garse bien y poner el motor en marcha a las 5:00 am, cuando aún no hay trazas del astro rey en el firmamento. La ventana del carro está helada y alguien comenta que afuera hace me-nos 8º C. Nos dirigimos a los Géisers del Tatio, a 95 kilóme-tros al norte de San Pedro, en la zona del Altiplano.

Son varias horas de camino con un paisaje de mesetas co-lor mostaza y café al pie de los volcanes. A ratos aparece una vicuña al borde del camino y se queda atrás, mientras el ca-rro avanza hacia el campo geo-térmico más grande de Amé-

SURAMÉRICA Travesía de sol y vastedadEn el norte de Chile hay un secreto de arena, viento y sal. Es el desierto más árido del mundo, con zonas sin lluvia desde hace cientos de años. Conozca qué se siente caminar entre dunas y volcanes donde lo único que se oye es el silencio de la Tierra

11

6

4

2

122

8

CYAN MAGENTA AMARILLO NEGRO VIAJES PAG.04