¿cómoves?10

Carmen Sánchez Mora y

María Emilia Beyer

LAS ENDORFINAS SON

SUSTANCIAS NATURALES

SINTETIZADAS POR EL CEREBRO

QUE, ENTRE OTRAS COSAS,ALIVIAN EL DOLOR COMO SÓLO

PUEDEN HACERLO LOS OPIÁCEOS

QUE INCLUYEN A LA MORFINA, LA

HEROÍNA Y LA CODEÍNA. SIN

EMBARGO, LAS ENDORFINAS NO

TIENEN LOS EFECTOS SECUNDARIOS

QUE ACARREAN LAS DROGAS AL

SISTEMA NERVIOSO.

Lasendorfinas

Drogas del bienestar

TAL VEZ TENGAS algún amigo que no saledel gimnasio o que no puede dejar pasarun solo día sin ir a correr; después de todo,es común que la gente experimente ciertaplenitud después de hacer ejercicio. Si lapalabra droga significa en su sentido másamplio cualquier sustancia o actividad quemodifique el temperamento y cause de-pendencia física y psíquica, cabe pregun-tarse si una persona que quiere hacerejercicio todo el tiempo, que está de malhumor si no lo hace, o que afirma sentirse“liberado” después de hacer ejercicio pe-sado, se está “drogando” con la actividadfísica. Un gran número de estudios mues-tran que el ejercicio vigoroso puede des-encadenar (como afirman los que lopractican) sensaciones de felicidad, tran-quilidad, euforia y creatividad. Estas sen-

saciones pueden durar desde unos cuan-tos minutos hasta varias horas después dehaber realizado actividades físicas pesa-das. ¿Qué es lo que causa estas respues-tas cuando se hace ejercicio?

A pesar de que los estudios científicosse muestran cautelosos para brindar unaexplicación, desde hace tiempo se sabeque cuando se realizan actividades físi-cas fuertes el cerebro produce una grancantidad de sustancias llamadas en-dorfinas. El doctor Daniel Carr, delMassachusetts General Hospital, registróun aumento significativo en la liberaciónde endorfinas en grupos de corredoresvoluntarios y profesionales cuando corríandurante tiempos prolongados.

La principal acción de las endorfinases bloquear los detectores del dolor en el

¿cómoves?10

11¿cómoves?

amapola; en Grecia el opio se mezclabacon vino y la poción se repartía entre losejércitos para aliviar el dolor y hacer ol-vidar las penas a los soldados. El uso delopio en China y posteriormente en Ingla-terra dejó entrever que el consumo de estetipo de productos trae dos problemas gra-ves: la adicción y los efectos secundarios.Con todo, en la actualidad los derivadosdel opio siguen siendo las sustancias másefectivas para combatir el dolor.

En 1972, Huda Akil de la Universidadde California en Los Ángeles descubrióque estimulando eléctricamente ciertaszonas del cerebro de la rata se producíaun efecto analgésico en el animal. Esteefecto era neutralizado con la Naxalona,una sustancia que revierte también losefectos analgésicos de la morfina. Tal ha-llazgo parecía mostrar la existencia, yaintuida, de un producto o productos concaracterísticas semejantes a las de losopiáceos como la morfina, pero sintetiza-dos por el organismo animal. Es decir, eracomo haber encontrado una especie demorfina interna, capaz de actuar sobre elorganismo que la había sintetizado.

En 1975 John Hughes, de Aberdeen,Escocia, logró aislar del cerebro del cer-do dos sustancias que poseían práctica-mente la misma actividad opiácea que la

11¿cómoves?

cerebro. Las zonas del cerebro implica-das en la liberación de endorfinas paraproducir analgesia se encuentran en elencéfalo y el mesencéfalo. Cuando nosdamos un golpe sentimos dolor en el mo-mento mismo, pero al cabo de unos se-gundos generalmente éste desaparece o seatenúa. Podemos decir que el cuerpo hareaccionado al dolor sintetizando lasendorfinas necesarias para atenuarlo. Eldolor que dura un breve periodo nos brin-da una señal de vital importancia, puespuede estar indicando que biológicamentealgo funciona en forma inadecuada ennuestro cuerpo. Sin embargo, un dolorcrónico o de duración prolongada es algode lo que todos queremos escapar. Segúnun reconocido atleta de alto rendimiento,“el dolor duele: eso es lo que significa lapalabra”.

Curiosamente, las endorfinas tienenuna estrecha relación con la liberación deACTH, una de las hormonas que se libe-ran durante el estrés. En 1977 los docto-res Roger Guillemin y Floyd Bloom delInstituto Salk establecieron que la ACTHy un tipo de endorfina, la beta-endorfina,se originan a partir de la misma proteína,llamada POMC. Ambas sustancias tienenun comportamiento cíclico durante las 24horas, en las que su liberación aumenta odisminuye dependiendo de la hora del díao las necesidades a las que está expuestoel organismo.

Dentro del cerebro, las endorfinas bus-can unirse a los receptores que están enlas neuronas para transmitir sus mensajesquímicos. Como resultado de la activaciónpor el estrés o el dolor, las endorfinas seliberan y al unirse con los receptores pro-ducen efectos de euforia, depresión res-piratoria, reducción de la movilidadgastrointestinal y analgesia. Los recepto-res, sin embargo, también responden alcontacto con los opiáceos, es decir, lasdrogas derivadas de la amapola del opiocomo es el caso del opio mismo, la morfi-na, la heroína y la codeína. La adminis-

tración externa de morfina y heroína comocalmantes del dolor para los heridos deguerra generó una dependencia absolutapor parte de los pacientes. Los efectosadictivos de los opiáceos llamaron la aten-ción de los investigadores, pues antes deconocer la existencia de las endorfinas noera fácil explicar por qué una droga teníaun receptor en nuestro cerebro que, apa-rentemente, estaba diseñado para recibir-la a la perfección. ¿Cómo ocurre ladependencia? Las drogas derivadas delopio comparten muchas similitudesbioquímicas con las endorfinas. Para di-ferenciar un grupo de otro, a las drogas seles llama opiáceos y a las endorfinas seles denomina opioides. Ahora sabemosque los receptores de las endorfinas acep-tan la unión con los opiáceos dada susimilitud molecular. Así, cuando los re-ceptores en el cerebro obtienen la drogade manera externa disminuye la síntesisde endorfinas. Al aceptar las moléculas delas drogas, los receptores bloquean la po-sibilidad de unión con las endorfinas na-turales. Las drogas actúan y generan,(cuando menos al principio) una sensaciónde bienestar. Por esto, el cerebro no acep-ta fácilmente que la droga se le retire. Seha creado una dependencia en la que elorganismo necesita las sensaciones deanalgesia y euforia pero ya no puede pro-ducirlas en el propio cerebro; al menos,no en las cantidades en las que se le ad-ministraban los opiáceos.

Un poco de historiaDesde la más remota antigüedad el hom-bre utiliza todo tipo de métodos para in-tentar aliviar el dolor, desde los amuletoshasta los principios activos de las plantasmedicinales. Sin embargo, una vez que sedescubrieron ciertas drogas, concretamen-te las derivadas del opio, éstas han sidolas preferidas en la lucha contra el dolordebido a su efectividad. Ya en el año 1500a. C. los egipcios describieron las cuali-dades medicinales del opio extraído de la

¿cómoves?12

morfina, a las que denominó Leucín-encefalina y Metionín-encefalina. En unprincipio se creyó que las encefalinas ibana sustituir rápidamente el uso del opio ysus derivados, pero pronto se descubrióque la duración de su efecto era muchomenor que la de los opiáceos clásicos.

En las membranas neuronales existenunos receptores específicos en los que sefijan las encefalinas. Al fijarse en estosreceptores, las encefalinas ocasionan queel impulso nervioso transmitido sufra unadisminución; por ello es que funcionanbloqueando el dolor, ya que impiden lallegada al cerebro de los mensajes del “do-lor” que provienen de las diversas partesdel cuerpo.

A mediados de los años 60, Choh Li,de la Universidad de California en Ber-keley, aisló una hormona a la que llamóB-lipotropina, y registró que una porciónde ésta tenía propiedades analgésicas.Pronto el mismo grupo de trabajo deHughes, del que antes hablamos, recono-ció que la secuencia de péptidos de laencefalina estaba contenida precisamenteen la B-lipotropina de Li. Fue el propioHughes quien dio el nombre de endorfinas

a estos péptidos semejantes a la morfina.Por cierto, el nombre significa “morfinainterna”.

El hallazgo de las endorfinas y losreceptores de los opiáceos ha llevado aemocionantes descubrimientos en lasneurociencias y generado un nuevo inte-rés en el funcionamiento del cerebro y laconducta humana.

A pesar de que se sabe cómo funcio-nan químicamente las endorfinas, su pa-pel en los procesos fisiológicos no estácompletamente entendido, pero aun así nodejan de llamar la atención las posiblesrelaciones entre las endorfinas y una sen-sación de bienestar o felicidad, justamen-te lo que algunas personas buscan en lasdrogas.

¿Forzando cerraduras?Los estudiosos de los efectos de las dro-gas opinan que éstas tienen la capacidadde generar respuestas tan dramáticas ennuestro cuerpo porque estamos prepara-dos para reaccionar a ellas, es decir, deforma natural contamos con receptorestanto para las endorfinas como para sus-tancias bioquímicamente similares.

Algunos investigadores han propues-to modelos para explicar cómo actúan lasdrogas en nuestro organismo en relacióncon las endorfinas. Uno de estos modelospropone que el mecanismo de acción delas drogas puede equipararse a una puertacuya cerradura puede ser abierta por unallave que embona perfectamente (lasendorfinas) o por una llave muy parecida(las drogas). El uso de estas últimas haráque se dañe el mecanismo de la cerradurahasta que la puerta quede abierta parasiempre. La puerta cerrada con la llavecorrecta bloquearía el paso del dolor ha-cia el cerebro; en cambio, la puerta queha sido forzada varias veces con la llaveincorrecta poco a poco dejaría pasar aldolor indiscriminadamente. Así, se reque-riría de un mecanismo sucedáneo (el usocreciente de las drogas) para intentar ce-rrar la puerta. Pues bien, al administraralgunas drogas un cierto número de vecesno sólo se destruye la cerradura, sino quetambién se inhibe la fabricación naturalde endorfinas. El caso más patente es elde la heroína. Al consumirla, el heroinó-mano intenta producir desde fuera lo quesu organismo debería hacer por dentro.Efectivamente, vive las primeras veces

una sensación de euforia y relajamiento,pues debido a la droga se ha desconecta-do momentáneamente con aquello que leproduce estrés. Pero esto ocurre única-mente con las primeras dosis, en las queestá forzando “la cerradura”. Lo terribledel caso (además de la intoxicación y losefectos secundarios que producen) es quela capacidad del cuerpo para segregar ydetectar endorfinas va disminuyendo, conlo cual el drogadicto se encuentra cada vezmás desprotegido contra el dolor y elestrés. A partir de cierto momento el indi-viduo no usa la droga en busca de esa pri-mera sensación de bienestar o felicidad,sino simplemente para no sufrir.

Además de las llamadas drogas “du-ras”, otro tipo de estimulantes o relajantescomo las llamadas “drogas autorizadas”,entre las que están el alcohol y el tabaco,ejercen efectos nocivos sobre nuestro or-ganismo.

El alcohol produce una reacción decalma y relajación. Cuando se descubrie-ron las endorfinas se pensó que la absor-ción del alcohol podía estimular suliberación. En realidad sucede lo contra-rio: la utilización continua del alcoholanula la capacidad del cuerpo para man-

¿cómoves?12

13¿cómoves?

cer ejercicio. Hay también opiniones acer-ca de que no es el ejercicio en sí lo quenos hace sentir bien, sino el lugar en elque lo hagamos. Se ha demostrado queaquellos que realizan ejercicios al aire li-bre experimentan un mejoría en el estadode ánimo mayor que quienes realizan ejer-cicios en lugares cerrados. Esto indicaríaque para incrementar la sensación de bien-estar quizá no se trata tan sólo del tipo deejercicio que se realice, sino también dellugar en el que éste se lleve a cabo.

¿Qué significa todo esto? La idea deque las endorfinas son las responsables deque el ejercicio nos procure una sensaciónde bienestar, euforia y hasta felicidad es

• Insistes en ir al gimnasio, a correr,nadar, etc. a pesar de encontrarteenfermo y requerir descanso.

• Insistes en realizar tus rutinas deejercicio aún cuando estás lastima-do y al ejercitarte puedes agravartus lesiones.

• No sientes tranquilidad o plenituda menos que hayas cumplido contu rutina diaria de ejercicios

• Tiendes a aumentar la rutina puescon el tiempo necesitas más y másejercicio para sentirte relajado.

• Empiezas a cancelar compromisossociales y de trabajo con tal de te-ner tiempo para realizar tus ruti-nas de ejercicio.

tener un flujo correcto de endorfinas. Elalcohol es un mero sustituto, pero muypeligroso. Sin duda nos ayuda en un ini-cio a liberarnos de nuestras inhibiciones,pero a la larga estropearemos la cerraduray evitaremos la fabricación de endorfinas.Después requeriremos del alcohol paraevitar el dolor del cuerpo que ya no podráser paliado internamente.

Algunos expertos en curar adiccioneshan llegado a pensar que lo único que pue-de llevar realmente a abandonar laadicción es buscar un aumento en los ni-veles naturales de endorfinas. Pero lasendorfinas no se pueden administrar des-de fuera. Es nuestro propio organismo elque las generará desde adentro, siempre ycuando le ayudemos a encontrar las con-diciones propicias para hacerlo.

Elevar el nivel interno deendorfinas

Aunque no se tiene una idea clara de cómohacerlo, parece ser que el ejercicio vigo-roso, aun por periodos cortos, puede ha-cer que se eleven los niveles sanguíneosde endorfinas por encima de lo normal,durante varias horas. He aquí entonces lapropuesta de un mecanismo para elevar

13¿cómoves?

Tips para detectar si hacesejercicio en exceso:

nuestro nivel de “morfinas internas” sinnecesidad de recurrir a las drogas que,como ya analizamos, resultan totalmentenocivas.

Hay quienes dudan de esta posibilidady opinan que el ejercicio provoca unamejoría del estado de ánimo debido a unode los siguientes mecanismos: el primeropropone que simplemente mejora nuestrocarácter como resultado de la satisfacciónque alcanzamos al lograr una meta. El se-gundo sugiere que el ejercicio nos distraedel estrés diario. En un estudio con 150corredores se encontró que se sintieronmejor después del ejercicio los que habíanpuesto su atención en el paisaje que aque-llos que habían pensado en sus relacionespersonales.

Sin embargo, hay muchas otras acti-vidades que nos dejan una sensación delogro o que nos distraen sin producirnosel mismo bienestar que el ejercicio, comoescuchar música, comer nuestro alimentofavorito, ganar un premio, etc. Se ha sos-pechado que lo que verdaderamente nosmejora el estado de ánimo al hacer ejerci-cio es el aumento de la temperatura cor-poral, ya que este efecto ha sido notadoen las personas que toman saunas sin ha-

¿cómoves?14

¿cómoves?14

quizá una combinación de factores psico-lógicos y fisiológicos como lo muestranalgunas de las pruebas anteriormente men-cionadas.

Por lo pronto, tenemos una serie deevidencias que sugieren que en efecto elejercicio mejora el estado de ánimo al gra-do de que algunos psiquiatras y psicólogoslo prescriben como parte del tratamientopara la depresión y la ansiedad, por ciertocon excelentes resultados.

El ejercicio regula la ansiedad, relajalos músculos tensos y la respiración y al-tera la bioquímica del cuerpo, de maneraque en general se modifica la salud men-tal. Y aun si éste no fuera el efecto pri-mordial del ejercicio, existen muchosotros procesos que se benefician con laactividad física. Es sabido que el estrés yla ansiedad llevan a patrones de reaccio-nes físicas caracterizados por tensiónmuscular, respiración rápida y superficial,y estimulación de las glándulas supra-rrenales que producen adrenalina. Estasmanifestaciones preceden a la llamada

los beneficios que el ejercicio trae al or-ganismo, cabe mencionar aquí que comoen cualquier actividad no es recomenda-ble el exceso y hay que considerar queexisten personas “adictas” al ejercicio queinsisten en repetir incansablemente susrutinas aun a costa de su salud. EdwardColt trabajó como médico durante elMaratón de la Ciudad de Nueva York, yreporta que muchos individuos insisten encontinuar corriendo a pesar de las lesio-nes que sufren en las piernas. Algunos in-cluso pretenden continuar cuando tienenfracturas, argumentando que el ejerciciolos relaja lo suficiente como para no sen-tir el dolor.

Para tener acceso a todos los benefi-cios que promueve el ejercicio se reco-miendan rutinas de ejercicio aeróbicocomo caminar, correr, nadar y el ciclis-mo, deportes que elevan sustancialmentela frecuencia cardíaca. Sin embargo, esimportante detectar que nuestra necesidadde ejercitarnos no rebase ciertos límites.Si a todos los beneficios causados por elejercicio constante y vigoroso añadimosla posible liberación de endorfinas, nues-tra “droga interna de la felicidad”, ¡quémejor que habituarnos cuanto antes a estaactividad sana y placentera!

“reacción de huida”, en la que el cuerpose prepara para actuar ante una amenaza.Posiblemente hace millones de años, éstaera una reacción adaptativa. A pesar de quela vida moderna no nos permite reaccio-nar o huir ante ciertas situaciones ame-nazantes, seguimos secretando adrenalinadurante las situaciones de peligro y es asícomo esta sustancia se acumula en el cuer-po. La acumulación excesiva de una sus-tancia que se libera en condiciones deestrés afecta al organismo y, nuevamente,es el ejercicio lo que nos ayuda a libe-rarnos del exceso de adrenalina.

Por si fuera poco, la actividad físicaprepara al corazón y a los vasos sanguí-neos para enfrentar el estrés de la vida dia-ria. Cuando se acostumbra al corazón aactuar en mayores grados de exigencia fí-sica (como sucede con el ejercicio) puedereaccionar más adecuadamente en situa-ciones de emergencia.

El ejercicio promueve además la dila-tación de la cubierta interna de los vasossanguíneos, lo que en general mejora elflujo sanguíneo a todos los órganos delcuerpo. También estimula la secreción deóxido nitroso en la sangre. Cuando lostejidos requieren un aporte extra denutrientes, el óxido nitroso desencadenauna señal de dilatación de los vasos san-guíneos que es duradera, proceso que eli-mina además una carga extra de trabajoal corazón.

Como puedes ver, la liberación deendorfinas es tan solo uno de los benefi-cios físicos que obtenemos a través delejercicio. Ahora ya te podrás explicarmejor por qué tus amigos no salen del gim-nasio e incluso tal vez alguno sea “adic-to” al mismo. Es por esto que, no obstante

Carmen Sánchez Mora es bióloga egresada de laUNAM, maestra en ecología por la Universidad deStanford, California y doctora en enseñanza de labiología por la Facultad de Ciencias de la UNAM.Actualmente es subdirectora de educación noformal en la Dirección General de Divulgación dela Ciencia, también de la UNAM.

María Emilia Beyer es bióloga, egresada de laUNAM. Actualmente trabaja en la DirecciónGeneral de Divulgación de la Ciencia de esa casade estudios.

LOS HOMBRES DEBERÍAN

SABER QUE DEL CEREBRO, YSÓLO DE ÉL, SURGEN

NUESTROS PLACERES,ALEGRÍAS, RISAS Y BROMAS,

ASÍ COMO NUESTROS

PESARES, DOLORES,DESDICHAS Y LÁGRIMAS.

HIPÓCRATES, 460-377 A. C.