LAS ISLAS GALAPAGOS.

Las Islas Galápagos constituyen uno de los más complejos, diversos y únicos

archipiélagos oceánicos del mundo, que aún mantiene sus ecosistemas y

biodiversidad sin grandes alteraciones. Su ubicación y aislamiento geográfico, su

riqueza biológica y los procesos evolutivos reflejados en su fauna y flora singular,

las han hecho acreedoras del reconocimiento mundial.

Las Islas Galápagos están ubicadas en el Océano

Pacífico sobre la línea ecuatorial, aproximadamente

a 960 Km. de la costa continental ecuatoriana,

entre 1°20' de latitud norte y 1°0' de latitud sur, y

los 89° y 92° de longitud occidental. Políticamente

son una provincia de este país, cuya capital es

Puerto Baquerizo Moreno. Turísticamente reciben

la apelación de Islas Encantadas.

El archipiélago está formado por 19 islas mayores y

más de 200 islotes y rocas que conforman

aproximadamente de 8.010 Km². dispersas en un área aproximada de 70.000 Km².

De la superficie terrestre total (788.200 ha.), el 96.7% (761.844 ha.) es Parque

Nacional, Patrimonio Natural de la Humanidad, y el 3.3% (26.356 has) es zona

colonizada, formada por área urbana y rural (agrícola).

Historia

Las islas Galápagos fueron descubiertas al azar el 10 de marzo de 1535, cuando el

religioso dominico Fray Tomás de Berlanga, entonces obispo de Panamá. Se estima

que las islas se formaron hace seis millones de años como resultado de actividad

volcánica en el fondo marino. Las Galápagos fueron utilizadas por piratas ingleses

como escondite en sus viajes de pillaje a los galeones españoles que llevaban oro y

plata de América hacia España.

Ecuador anexó las islas Galápagos el 12 de febrero de 1832, bautizándolas como

Archipiélago de Ecuador. Este nombre se sumó a varios otros que se habían venido

utilizando, y que en algunos casos aún se usan para referirse al archipiélago. El

primer gobernador de las Galápagos, el general José de Villamil, trajo al

archipiélago a un grupo de convictos para poblar la Isla Floreana y en octubre de

1832 algunos artesanos y granjeros se les unieron.

En 1973 se constituyó a este archipiélago, en la vigésima segunda provincia del

Ecuador, con los cantones de Isabela, Santa Cruz y San Cristóbal, donde se ubica

Puerto Baquerizo Moreno, capital de la provincia.

Las Galápagos fueron declaradas Parque Nacional en 1959. La UNESCO declaró a

las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978 y seis años

más tarde, como Reserva de Biósfera (1985), lo cual ha resultado en un creciente

interés a nivel internacional por este archipiélago. En 1986 el mar que rodea a las

islas fue declarado reserva marina.

En el 2007 la UNESCO declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio de la

Humanidad en riesgo medioambiental.

Estas características hacen del archipiélago un lugar único en el mundo, por lo que

fue declarado en el año 2001 por la UNESCO como Patrimonio Natural de la

Humanidad, adhiriéndose este a otros reconocimientos internacionales como:

Santuario de Ballenas, Reserva

de la Biosfera y Sitio RAMSAR

(para la protección de los humedales).

Las islas mantienen varios hábitats con

características propias, que son

refugios para alimento y

reproducción de distintos animales

terrestres y marinos. Galápagos

además, es una zona

geológicamente activa, donde

formaciones como el volcán Alcedo o el Sierra Negra son algunos de los atractivos

naturales más interesantes junto a la gran variedad de flora y fauna existentes en

esta zona.

Fauna de las Islas Galápagos

Las características de su fauna y flora convierten a las Islas Galápagos en un

territorio único en el mundo. La naturaleza extraordinaria de las islas ha

impresionado a naturalistas, científicos diversos y visitantes. En 1930 empieza la

preocupación de las autoridades del Ecuador y de los científicos del mundo para

evitar que se destruya este museo natural. En 1936 se declaran zonas de reserva

de flora y fauna a 14 islas del archipiélago.

El gran interés científico y turístico a nivel mundial por este archipiélago ha sido

originado, en gran parte, por la facilidad para observar diferentes especies de una

fauna variada que incluye a la tortuga gigante, su promedio de vida es 150 años, de

la cual persisten 11 de las 14 subespecies originales.

La iguana marina es también de suma importancia, por constituir el único reptil

adaptado a la vida del mar. El gran número y

variedad de aves constituyen un gran interés

para científicos y turistas, alrededor de 56

variedades habitan el archipiélago, de las

cuales ceca de 27 se encuentran sólo en

Galápagos y algunas son endémicas de una sola

isla.

Galápagos posee una fauna terrestre y marina

muy diversa e impresionante como las iguanas

marina y terrestre, lobo de dos pelos, gavilán

de galápagos, garza de lava, iguana terrestre

de Santa F, gaviotas de cola bifurcada y de lava, albatros de galápagos, culebra,

fragatas real y común, tortuga gigante, pinzones de Darwin, murciélago de

galápagos, ballena jorobada, cormorán, el cucuve, rata endémica, ratón de

galápagos, flamingo, pingüino de galápagos, que viven en las zonas más frías,

piqueros, lobo marino, la lagartija de lava y la golondrina.

El resto de fauna terrestre, como cabras, asnos, cerdos, caballos, vacas, perros,

gatos y ratas, ha sido introducida desde el continente por piratas, balleneros y

colonos en los últimos siglos.

Las islas Galápagos están consideradas como el mayor laboratorio natural del

mundo. Antes de Darwin, la teoría de la inmunidad de las especies no era

cuestionada. La teoría de la evolución de Darwin cambió el panorama científico.

Cuando Charles Darwin visito las islas, estudió algunas especies, principalmente los

pinzones y las tortugas, de sus estudios, concluyó que estas especies habían

evolucionado de distintas formas en cada isla. La naturaleza había dispuesto que se

adaptase mejor al medio ambiente para aumentar sus probabilidades de

supervivencia.

Según el Plan de Manejo del Parque establece que la biodiversidad faunística

totaliza 137 especies animales de las cuales 108 son de aves, 12 de mamíferos y 17

reptiles. En Galápagos no hay anfibios.

Tortuga Galápagos

Es el animal más famoso y fue el que dio el nombre a las islas, debido al gran

parecido que tenían sus caparazones con

una montura a la que los españoles

llamaban GALAPAGO. Se

agrupan en tres tipos: los de

caparazón en forma de montura

con cuello y extremidades

bastante largos, que se encuentran en

las islas Española, Fernandina, Pinta y

Pinzón. Además, existen las tortugas

de caparazón en forma de cúpula con cuello corto, que se observan en la isla Santa

Cruz y en la isla Isabela.

Ejemplares de tortugas tan grandes como las Galápagos solo se encuentran en la

actualidad en las islas y en el atolón Aldabra en el océano Índico. Durante decenas

de años estos ejemplares fueron diezmados porque su carne era excelente y

muchos navegantes decidieron llevar ejemplares vivos para conservarlos como

alimento para largas travesías.

En la estación Charles Darwin se realiza la reproducción de adultos y cría de los

jóvenes ejemplares para que puedan volver a su hábitat en las diferentes islas,

eliminando de manera paralela a cabras y cerdos que suelen comerse los huevos de

estos mamíferos.

Las tortugas gigantes o galápagos pertenecen al grupo más antiguo de lo reptiles,

los zoólogos las han clasificado en 14 razas o subespecies que pertenecen a tres

grupos: las tortugas marinas, las de agua dulce o semiacuáticas y las tortugas

terrestres. Las galápagos han estado a punto de ser extintas debido a la cacería

efectuada en el pasado por marinos que navegaban en barcos balleneros.

Se calcula que, a principios de siglo, una flota ballenera norteamericana capturó

más de 13 mil tortugas. Debido a este exterminio, dos especies de tortugas de la

isla Santa Fe y Floreana desaparecieron y de otra especie que se encuentra en la

isla Pinta quedan solamente un ejemplar macho en la estación Darwin al que se lo

conoce como "el solitario George". La protección de las tortugas es una de las

actividades más importantes que realiza la Estación Darwin.

En sus instalaciones se cumple el programa de crianza en cautiverio de la tortuga

gigante para lo cual se aprovecharon las especies existentes en la isla Española.

Para la reproducción se utilizan incubadoras solares en donde se depositan los

huevos. El proceso continúa y posteriormente las pequeñas tortugas son criadas en

jaulas o en sitios abiertos.

Estos animales no detienen su crecimiento desde que nacen hasta que mueren. Su

vida es larga y se considera que pueden vivir hasta 200 años. Tiene gran

resistencia a la falta de agua y de comida. Pueden prescindir de alimento hasta el

tiempo de un año. En la estación las tortugas permanecen hasta los 5 años de edad

en que ya pueden protegerse de algunos depredadores como ratas y perros.

Pingüino de Galápagos

El Pingüino de Galápagos tiene un tamaño que

llega a los 50 centímetros y un peso de cinco y

media libras aproximadamente.

Esta especie frecuenta las aguas profundas y

frías de las islas Fernandina e Isabela.

Una de las características más importantes es la

presencia de capas gruesas de grasa las cuales están cubiertas por las plumas

protectoras e impermeables que funcionan como un excelente aislante, al mantener

el calor adentro y el frío afuera.

Cormorán no volador

El cormorán es un ave de color marrón

oscuro con patas cortas pero fuertes,

parece como si hubiera cambiado las

ventajas de la habilidad voladora por un

cuerpo mas apto para nadar, esto se ha

producido probablemente por la falta de

depredadores terrestres y por la

proximidad de un terreno de alimentación que les obviaba la necesidad de volar.

El cormorán de las Galápagos habita en las costas de las islas Fernandina e Isabela.

Albatros

El albatros puede medir hasta 2,5

metros, es un ave blanca con un

poderoso pico, largo y ganchudo, el

que le ayuda a alimentarse de peces.

Anida en la isla Española, donde

incuba un único huevo durante dos

meses. En enero las aves inician su

vuelo hacia las costas continentales ecuatorianas y chilenas, y no vuelven a las islas

sino hasta marzo.

Piqueros de Patas Azules

Los piqueros de patas azules establecen

sus colonias en terreno descubierto

cerca de las costas y no hacen nidos

para sus crías, sino que los depositan

directamente sobre el suelo, su

principal característica es la coloración

azulada de sus patas.

En tanto, otra variedad: el piquero enmascarado lleva una máscara negra en torno a

sus ojos anaranjados. Los extremos de sus alas y su cola son negros y contrastan

con el blanco plumaje de esta ave.

Además, existe una tercera especie de piqueros más pequeña que la anterior, es el

piquero de patas rojas, que ejecuta un vuelo muy gracioso. Habitualmente es de

color marrón, con pico azul claro y patas rojas. Las colonias de piqueros de patas

rojas se encuentran en las islas Darwin, Wolf y Genovesa.

Fragatas

Las fragatas son llamadas así por su

conducta pirata, es un ave grande de color

negro, de alas largas, pico extenso y

ganchudo y cola muy bifurcada.

En las islas se puede ver dos especies de

fragatas: la fragata común y la fragata

real. La primera se encuentra en la mayoría

de los mares tropicales y anida en algunas

de las islas incluidas Genovesa y San

Cristóbal, mientras que la segunda

presenta una mayor distribución caribeña pero con una gran población en islas como

Seymour y San Cristóbal.

Son aves famosas por sus brillantes sacos gulares que los machos hinchan cuando

están en época de apareamiento.

Lobo Marino

El lobo marino de Galápagos tiene su

origen en el hemisferio norte. Se los

encuentra principalmente en playas de

arena y costas rocosas suaves. Se

alimentan principalmente de peces.

El macho se diferencia de la hembra

porque es más grande en tamaño, y posee

una especie de chichón característico en su cabeza además su cuello es grueso y

macizo.

Esta foca es huraña y prefiere los acantilados, es una especie que deriva de los

lobos marinos de las cosas de California (EE.UU.).

Su población llega a los 50 mil animales. Los machos adultos son muy ariscos frente

a los extraños, no así las crías que son muy juguetonas.

Flora de las Islas Galápagos

Se han identificado en el Archipiélago 220

especies de plantas endémicas, 399 nativas y 119

introducidas; esta flora fue transportada por los

vientos, el mar, el hombre o bien por las propias

aves que emigraron desde el continente llevando

en sus plumas, patas y picos algunas semillas y

esporas que pudieron germinar en el suelo insular,

modificando, con el transcurrir del tiempo, su

propia estructura y fisiología como resultado de su aclimatación al nuevo medio de

vida. Debido a estas adaptaciones algunas especies de las islas son únicas en el

mundo, y muchas son similares a las del continente americano.

Se estima que tanto la flora como la fauna no son originarias de las islas, sino que

fueron transportadas desde el continente. Semillas o esporas que han pasado de

una isla a otra han originado especies enteramente nuevas donde se ha repetido el

proceso de evolución.

Todas estas especies, lo mismo que las zoológicas, han realizado el proceso de

"adaptación al ambiente" como lo demostró Darwin.

En las islas bajas se observan paisajes desérticos debido a la baja humedad del

ambiente y a la falta de lluvias. En cambio, las que son más elevadas reciben

lloviznas y aguaceros más frecuentes por lo que poseen una mayor presencia de

vegetación.

En la zona húmeda baja crecen grandes helechos y otras variedades siempre

verdes (matasanos, uñas de gato, rodillas de caballos, etc.). En la zona húmeda alta

(entre 200 y 500 mts. de altura) crecen el guayabillo, pasiflora, cafetillo, musgos,

hongos, huaicundos. Abunda el árbol de la guayaba u otras especies del páramo

andino. Se han sembrado cítricos que se desarrollan en forma exuberante, lo

mismo que hortalizas, maíz y papa. Los suelos favorables para la agricultura son

reducidos llegan únicamente a una 10% de la superficie total.

En las islas mayores de Galápagos se han establecido cuatro zonas ecológicas: del

litoral, baja o seca, de transición y húmeda. En la primera se encuentra especies

como arrayancillo, mangle como el rojo, jelí y blanco y monte salado. En la segunda

zona crecen el cactus, palo santo, algarrobo, manzanillo, chala, y muyuyo.

En la zona de transcisión se presentan árboles de mayor altura, platas epifitas y

hierbas perennes. Entre las variedades más conocidas están la uña de gato y la

espuela de gallo. Y en la parte húmeda existe el cogojo, guayabillo, uña de gato,

cafetillo, pasiflora y algunos tipos de musgo, helechos y hongos. La flora abarca un

total de 932 especies, 7 maderables y 925 no maderables.

Las especies endémicas únicamente localizadas en la región, comprende una

población faunística de 77 tipos de aves, 60 de peces y 233 del reino vegetal.

Especies Representativas de las Islas

Mangle (Rhizophora mangle):

Es un Arbusto o árbol que varia en su tamaño y coloración dependiendo de la

especie. En las islas se puede encontrar cuatro tipos de mangle como el rojo,

blanco, negro y botón.

Arrayancillo ( Maytenus octágona):

Es un arbusto cuya corteza es de color gris oscuro. Posee hojas generalmente

gruesas de forma irregular. Sus flores son verdes y pequeñas, su fruto tiene la

forma de una cápsula. Crece preferentemente cerca de las playas y zonas muy

secas ya que es muy resistente a épocas de sequía.

Isla San Critóbal

Llamada así en honor a Cristóbal mártir, y en inglés su nombre se debe al conde

Chatham, la capital de la provincia Puerto Baquerizo Moreno, se encuentra al sur de

la isla. Tiene una extensión de 430 Km2.

Es la isla más oriental del archipiélago y una de las más antiguas en la formación

geológica insular. Posee hermosas playas de cochilla y coral blanco, como Playa

Ochoa en cuyas aguas azuladas se descubre gran parte de especies que moran en el

archipiélago. Entre ellas se avizoran grandes aves coloridas y lobos marinos.

Otro sitio frecuentado por los turistas es la zona habitada por las tortugas

gigantes. Tiene impresionantes atractivos como el Junco, un lago de agua dulce en

el cráter del volcán, el León Dormido, la Isla Lobos y el Cerro Tijeretas, lugares

más cercanos a Puerto Baquerizo Moreno, capital de la provincia, donde existe

además un Centro de Interpretación. Hay animales que son exclusivos de la isla,

como la especie de cucuve, la lagartija de lava, también existen platas únicas, como

la Calandrina Galapagosa y el Leococarpus Darwin. Es posible practicar dos

actividades deportivas como el surf y el buceo. Esta isla es famosa por sus grandes

oleajes.

Atractivos Turísticos

Playa Man: una hermosa playa situada dentro de la zona urbana donde es posible

disfrutar de las mejores puestas de sol.

Cerro Tijeretas: en donde se puede apreciar a un gran número de aves marinas y

también se puede sumergir en una maravillosa ensenada para admirar la riqueza de

su fondo marino.

El Centro de Interpretación: constituye el mas moderno espacio arquitectónico

destinado a la interpretación natural de Galápagos, donde se puede conocer del la

formación volcánica de las islas, la evolución de las especies, y varios temas que

permitirán comprender los complejos sistemas y modelos de manejo de las islas.

Punta Carola: en donde se puede practicar surf y además un lugar catalogado como

uno de los mejores del mundo para practicar este interesante deporte.

Laguna del Junco: la mas grande reserva de natural de agua dulce del archipiélago,

en donde se puede realizar observación de aves, bicicleta de montaña o

simplemente disfrutar de la maravillosa vista que ofrece este lugar.

Cerro Colorado: un punto en donde se observa el bosque natural de opuntias

(cactos) y palo santo.

La Galapaguera: un fabuloso proyecto de manejo y reproducción de tortugas

gigantes en estado seminatural, que tiene como objetivo repoblar las zonas

naturales de esta isla.

Zona Cafetera: provista de uno de los mejores granos de café arábigo del mundo y

100% orgánico, Se ha constituido en poco tiempo en una de las fuentes económicas

más fuertes de la isla, ubicada dentro de la zona agrícola.

Puerto Baquerizo Moreno: capital cultural del archipiélago rodeado de un

maravilloso malecón, un puerto pesquero por excelencia y en donde se puede

degustar de la rica gastronomía de la zona.

Punta Pitt: en donde es posible observar las tres especies de piqueros y además se

puede practicar snorkel.

Leon Dormido: una interesante formación rocosa en medio del mar que guarda una

interesante riqueza marina.

Isla Santa Cruz

La Isla Santa Cruz o Indefatigable está localizada en la mitad del Archipiélago de

Galápagos, tiene una superficie de 98.555 hectáreas. Desde la costa podrá

disfrutar de hermosas playas y bahías con tortugas, lobos y aves marinas. Viajando

a través de 7 diferentes zonas de vegetación y territorios de tortugas gigantes,

alcanzará la cima del Cerro Croker a 2834 pies de altitud, y disfrutar de una

grandiosa vista de la Isla.

Tiene una superficie de 986 km² y una altitud máxima de 864 metros, es la

segunda isla en tamaño, después de Isabela. Su capital Puerto Ayora. Como

evidencia de la historia volcánica están dos grandes depresiones formadas por le

colapso de una cámara magmática: Media Luna y Los Gemelos.

En Santa Cruz está localizado el mayor asentamiento humano del archipiélago,

cuyos habitantes se dedican a la agricultura y ganadería. En el poblado de Puerto

Ayora. La Estación Científica Charles Darwin y las oficinas centrales del Servicio

del Parque Nacional están ubicadas aquí. Y opera un centro de crianza de tortugas

donde estos quelonios son preparados para su reintroducción en su hábitat natural.

La "parte alta" de Santa Cruz tiene una exuberante vegetación y es famosa por los

túneles de lava. Una gran población de tortugas habita en la zona del Chato y la

Caseta, el bosque de Scalecia, cactus gigantes y variedad de árboles frondosos y

frutas comestibles.

Atractivos Turísticos

Las Grietas: Este paisaje está formado por fisuras de lava que forman dos

paredes gigantes, atravesadas por un brazo de agua salobre, filtrada desde la

parte alta donde se mezcla con el agua del mar. Los cactus gigantes son una

característica de este paisaje. Altamente recomendado para nadar y practicar

snorkel, por la transparencia de su agua. Para llegar a este lugar siga el sendero

desde la Playa de Punta Estrada.

Playa Punta Estrada: Conocida como Plata de los Alemanes, lugar pequeño y

tranquilo para disfrutar, practicando la natación y el snorkel, especialmente en

marea alta. Desde aquí los surfistas podrán ir a un lugar cercano en busca de

buenas olas.

Playa Charles Darwin: Pequeña playa de fácil acceso desde Puerto Ayora. Usted

podrá terminar su visita al Centro de Crianza de Tortugas gigantes con un

refrescante baño en esta playa, donde las iguanas marinas y pinzones de Darwin

son fáciles de observar. Disfrutará de una bonita experiencia practicando snorkel

y natación.

El Garrapatero: Hermosa Playa virgen donde podrá disfrutar de una cristalina

agua turquesa. Muy cerca de la playa se encuentra una laguna donde flamingos y

patillos de cuello negro son fáciles de observar. Una gran variedad de aves y

animales marinos pueden ser avistados desde este lugar.

Centro de Crianza de tortugas Gigantes e Iguanas Terrestres: La Fundación

Charles Darwin en cooperación con el servicio Parque Nacional Galápagos, manejan

el Centro Crianza de Tortugas Gigantes e Iguanas Terrestres. Aquí podrá observar

tortugas de las diferentes islas del Archipiélago, de manera particular al último

sobreviviente de las tortugas de la Isla Pinta, “El Solitario George”. Podrá

mantener un contacto muy cercano con las tortugas al ingresar a los corrales. Las

tortugas mantienen mayor actividad durante su alimentación; días lunes, miércoles

y viernes en las mañanas

Isla Isabela

Isabela es la isla de mayor superficie en el Archipiélago y la tercera en población,

su capital Puerto Villamil. Con una belleza exótica por la variedad de especies de

flora y fauna cerca de la zona urbana, constituyente un lugar de visita obligado

para los amantes de la naturaleza.

Llamada en honor de la Reina Isabel de Castilla que patrocinó el viaje de Colón. El

la mayor isla del archipiélago, con una superficie de 4.588 km² que corresponde al

60% de la superficie de Galápagos. Es la isla más grande del archipiélago.

De actividad volcánica interesante, presenta además una fauna representada por

tortugas gigantes, iguanas marinas de gran tamaño, flamingos, cormoranes no

voladores y pingüinos. Existe un sendero interpretativo en el Centro de Crianza de

Puerto Villamil, importante sitio de visita, donde se mantienen tortugas adultas,

juveniles y recién nacidas.

El punto más alto es el volcán Alcedo que alcanza 1.707 metros de altitud. La forma

de la isla se debe a la fusión de seis grandes volcanes en una sola masa, cinco de los

cuales con activos, cada uno tiene su propia especie de tortugas gigantes. En esta

isla se pueden observar pingüinos, cormoranes no voladores, iguanas marinas,

piqueros, pelícanos, así como abundantes sayapas, o cangrejos rojos. En las faldas y

calderas de los seis volcanes de Isabela, se pueden observar iguanas terrestres y

tortugas, así como pinzones, halcones de Galápagos, palomas de Galápagos y una

interesante vegetación.

El tercer mayor asentamiento humano del archipiélago, Puerto Villamil, está

ubicado en el extremo sur de la isla. Entre los atractivos principales está el volcán

Sierra Negra, con un cráter de 10 mil metros de diámetro, uno de los más grandes

del planeta, a su alrededor hay pequeños cráteres activos y en el centro una gran

colonia de galápagos. También cuenta con un centro de crianza de tortugas

gigantes administrado por el Parque Nacional Galápagos. De la misma forma existen

poblaciones de caballos y ganado vacuno salvaje. Los visitantes también pueden

disfrutar de bellas playas vírgenes habitadas por las especies animales que han

hecho famoso al archipiélago.