Desde hace unos años se hanvenido realizando diversos

estudios epidemiológicos en los quese compara la dieta occidental con laoriental, especialmente la de Japóny otros países asiáticos, donde existeuna menor incidencia de enferme-dad cardiovascular y de algunoscánceres hormonodependientescomo el de mama, endometrio,próstata y colon. Las mujeres deestos países también tienen variacio-nes del ciclo menstrual, y no pade-cen algunos trastornos típicos delclimaterio, como las sofocaciones.

Estos estudios han desvelado queel consumo de soja y sus productos

derivados, y en especial de isoflavo-nas (componentes de la soja), varíaampliamente. La dieta occidentalcontiene 5 mg/día de isoflavonas;los países asiáticos, 40-50 mg/día, yel Japón, 200 mg/día. A partir deestos hallazgos se midieron las con-centraciones de lignanos e isoflavo-nas en plasma y orina, encontrandorelación con bajas concentracionesde estos compuestos y la mayor in-cidencia de las enfermedades ante-riormente citadas, lo cual se refuerzaaún más cuando se demuestra quejaponeses residentes en EstadosUnidos y que cambian sus hábitosdietéticos, al cabo del tiempo igua-

lan su riesgo con respecto a la po-blación general, lo cual sugiere queno solamente los factores raciales ygenéticos están implicados en el de-sarrollo de estas enfermedades.

Dada la asociación hormonal de es-tas enfermedades, se atribuye el efectoprotector ante éstas de la dieta orien-tal a las isoflavonas de la soja, que po-seen una débil actividad estrogénica.

Características

DefiniciónLos fitoestrógenos son compuestosnaturales que forman parte de nu-

FITOTERAPIA

FitoestrógenosM.ª TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO

Farmacéutica.

ÁMBITO FARMACÉUTICO

La influencia de la soja en la calidad de vida durante la menopausia ha sido confirmada en numerosos estudios epidemiológicos.

Su consumo no sólo es beneficioso en el alivio de la sintomatologíaclimatérica, sino que también se asocia con una disminución del riesgo

de enfermedad cardiovascular, del cáncer de mama y de endometrio, así como de la osteoporosis. Por tanto, aunque son limitados los

estudios al respecto, los datos actuales sugieren que los fitoestrógenosson unos compuestos a tener en cuenta en el campo de los

medicamentos alternativos a la terapia hormonal sustitutiva (THS).

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Plantación de soja.

merosos alimentos. Existenvarios tipos de fitoestróge-nos, entre los que se incluyenlos lignanos, las isoflavonas,los cumestanos y las lactonasdel ácido resorcílico. Estoscompuestos se encuentran enuna gran variedad de vegeta-les, especialmente cereales,legumbres, hortalizas y fru-tas; sin embargo, la soja pa-rece ser la fuente más abun-dante.

En el caso de los lignanos, se en-cuentran preferentemente en loscereales integrales; las isoflavonas,en la soja; los cumestanos, en la al-falfa, y las coles y las lactonas delácido resorcílico son producidaspor algunos hongos que contami-nan los cereales, por lo que se con-sidera que estos últimos compues-tos deben ser agrupados dentro deltérmino micoestrógenos.

De todos estos, las isoflavonas,como la genisteína, la daidzeína yla gliciteína, parecen ser la clasemás potente de fitoestrógenos.

EstructuraLos fitoestrógenos son moléculasno esteroideas y poseen una estruc-tura difenólica heterocíclica co-mún, a la que se encuentran uni-dos grupos oxo, ceto, hidroxi y és-teres de metilo. Desde el punto devista estructural y funcional, setrata de sustancias similares al 17-β−estradiol y a los SERM (modu-ladores selectivos de los receptoresestrogénicos), ya que están dotadosde una menor o mayor actividadestrógenica. En realidad, se le atri-buyen propiedades estrogénicas yantiestrogénicas, ya que en la pre-vención de la enfermedad cardio-vascular y los sofocos actuarían co-mo agonistas, mientras que en lareducción de cánceres hormonode-pendientes actuarían como antago-nistas.

Las isoflavonas, en general, y lagenisteína, en particular, parecentener más afinidad por el receptorpara estrógenos beta que por el re-ceptor para estrógenos alfa, por loque, dada la diferente distribuciónde los receptores para estrógenosalfa y beta, hay una clara posibili-dad de que las isoflavonas pudie-ran mostrar efectos tejido-específi-cos, es decir, cabe esperar que sus

acciones sean más marcadas enaquellos órganos y tejidos diana enlos que predominan los receptoresbeta, como son el sistema nerviosocentral, el hueso, la pared vasculary el tracto urogenital; de la mismaforma que al no tener casi acciónsobre el receptor estrogénico alfase evitaría la proliferación del teji-do mamario y endometrial.

Absorción y metabolismoEs importante tener en cuenta que,en su estado original en los vegeta-les, los fitoestrógenos se encuen-tran en forma glicosilada inactiva,es decir, como precursores. Sola-mente después de ser ingeridos,mediante la acción enzimática delas bacterias intestinales, pierden lamolécula de glucosa, transformán-dose en sus formas activas, las cua-les son entonces absorbidas, ingre-sando a la circulación enterohepáti-ca y pudiendo ser excretados denuevo por la bilis. En este caso,volverán a ser desconjugados por laflora intestinal, reabsorbidos, re-

conjugados nuevamente porel hígado y, finalmente, ex-cretados en la orina.

Es por ello que su absor-ción por la mucosa intestinalestá totalmente condicionadapor las bacterias de la floraintestinal y, por tanto, el usode antibióticos o las enfer-medades gastrointestinalesvan a afectar el metabolismode estos compuestos. Tam-bién una ingesta elevada de

fibra puede dificultar la absorción.

Acción sobre la sintomatologíaclimatérica

Estudios epidemiológicos han de-mostrado que una dieta rica enisoflavonas reduce la incidencia dela sintomatología climatérica y, enespecial, de los sofocos. Así, apro-ximadamente el 75-85% de lasmujeres occidentales los experi-mentan, mientras que sólo un 15-25% de las mujeres japonesas losexperimentan.

Son muchos los estudios con dife-rentes diseños que confirman unamejoría significativa de las sofoca-ciones en las mujeres tratadas conisoflavonas respecto a los controles;sin embargo, sus conclusiones pue-den parecer en ocasiones confusas,ya que recogen resultados de muje-res de otros países y, con ello, pue-den influir los diversos aspectos so-cioculturales en la aparición de lasintomatología climatérica.

Por este motivo se publicó recien-temente en España un ensayo clíni-co realizado en 190 mujeres posme-nopáusicas pertenecientes a nuevecomunidades autónomas distintasque fueron tratadas con un prepara-do de isoflavonas de soja. Despuésde 4 meses de tratamiento se obser-vó una disminución significativadel número de sofocaciones en un80,82% de las mujeres. Además, seobservó una mejoría significativa enlos demás parámetros evaluados:trastornos del sueño, nerviosismo,estado de ánimo depresivo y dismi-nución de la libido.

En relación con la sintomatolo-gía climatérica derivada de la atro-fia vaginal, todavía no existe evi-dencia de efectos tróficos clínica-mente significativos.

FITOTERAPIA

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La soja es parte fundamental de la dietajaponesa.

Estudiosepidemiológicos

han demostrado que una dieta rica

en isoflavonas reduce la incidencia de

la sintomatologíaclimatérica y, en especial,

de los sofocos

Efecto sobre el riesgocardiovascular

Estudios epidemiológicos revelanla existencia de tasas más bajas deenfermedad cardiovascular en lospaíses orientales que en los occi-dentales, atribuyendo a la dieta ri-ca en fitoestrógenos la responsabi-lidad de esta protección. Este he-cho también podría ser debido aque los niveles de colesterol másbajos pueden ser el resultado deuna menor ingesta de grasa satura-da, así como de otros factores.

De todos modos, los fitoestróge-nos actúan en la menopausia comoagonistas estrogénicos, por lo quesu contribución en la disminucióndel riesgo cardiovascular se deberáa su capacidad de modificar el per-fil lipídico, a su actividad antioxi-dante, a la inhibición de la agrega-ción plaquetaria y a sus efectos di-rectos sobre el sistema vascular.

El efecto beneficioso de la soja enla modificación de los niveles delcolesterol sérico ha sido demostradoen diferentes ensayos clínicos. Esteefecto es muy variable, dándose des-de pequeños beneficios hasta unaactividad comparable con las drogasinhibidoras de la 3-hidroxy-3-me-tilglutaril coenzima A reductasa.

De todos modos, todavía no estáclaro si son las isoflavonas u otroscomponentes de la soja los respon-sables de los efectos hipocolestero-lemiantes.

En lo que refiere a su actividadantioxidante, las isoflavonas prote-gen de la oxidación al colesterolLDL, y tienen, por tanto, un efectopreventivo ante la arteriosclerosis.De hecho, se ha demostrado que lagenisteína y la daidzeína inhibenla formación de radicales libres,peróxido de hidrógeno y anionessuperóxido.

Por otro lado, la terapéutica es-trogénica está asociada con un in-cremento en el riesgo de trombosisvenosa. Sin embargo, las isoflavo-nas, y en especial la genisteína, in-hiben la agregación plaquetaria y,por tanto, actúan inhibiendo laformación de trombina en la placaateroesclerótica. Esto podría expli-carse por la capacidad de la genis-teína de inhibir a la tirosincinasa.

Con respecto a sus acciones sobreel sistema vascular, la mayoría de

los estudios han sido realizados enprimates y han mostrado efectossimilares a los del estradiol, con-cluyendo que los fitoestrógenosderivados de la soja pueden tenerun efecto protector en el endoteliovascular similar al del estradiol.

Osteoporosis

Aunque se ha pensado que la bajatasa de fractura de cadera entre lasmujeres asiáticas era debida alefecto protector de las isoflavonas,en la actualidad se cree que es de-bido a la existencia de un eje de lacadera más corto.

En realidad, existen pocos estudiosclínicos en humanos al respecto, demanera que las evidencias científicasde los beneficios potenciales de lasisoflavonas sobre el metabolismoóseo provienen de las conclusionesde los numerosos estudios realizadoscon ipriflavona, una isoflavona sinté-tica que sufre biotransformación ex-tensa en el intestino y se convierteen numerosos metabolitos, entreellos la daidzeína. En una revisión delos ensayos clínicos controlados ale-atorios, la ipriflavona (400-600mg/día) tuvo un efecto de ahorro demasa ósea.

Los datos disponibles sobre lasisoflavonas naturales son todavíalimitados, aunque sugieren unefecto reductor sobre la reabsor-ción ósea.

FITOTERAPIA

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El consumo de soja es cada vez mayor enOccidente.

Cáncer de mama

Los estudios epidemiológicos de-muestran que la incidencia de cán-cer de mama es bastante menor enlas mujeres menopáusicas orienta-les que en las occidentales. Ade-más, también se ha comprobadoque las mujeres asiáticas que emi-gran a Occidente y adoptan los há-bitos dietéticos occidentales, in-crementan el riesgo de padecer es-te tipo de cáncer.

Asimismo, las mujeres asiáticasque padecen cáncer de mama tie-nen mejor pronóstico que las occi-dentales, experimentan menos me-tástasis, y cuando éstas se dan muypocas presentan más de tres gan-glios afectados. Por todo ello, secree que una dieta rica en fitoes-trógenos de la soja confiere ciertaprotección ante esta enfermedad.

El efecto anticancerígeno quetienen los fitoestrógenos se debe,principalmente, a su capacidad deinhibir ciertas enzimas implicadasen la diferenciación y crecimientotumoral (ADN topoisomerasas I yII, tirosincinasa, cinasa ribosómicaS6 y aromatasas). También se haobservado que la ingesta de sojaalarga la duración del ciclo mens-trual, lo cual se relaciona con unamenor incidencia de cáncer de ma-ma. Esto se basa en que durante lafase lútea existe una tasa mitóticaen el tejido mamario que es casicuatro veces mayor que la observa-da durante la fase folicular, de mo-do que una mujer con ciclos mens-truales más prolongados tendríamenos fases lúteas durante su perí-odo reproductivo, lo que haría dis-

minuir el riesgo de desarrollar cán-cer de mama.

Otros cánceres

Al igual que en el cáncer de mama,una dieta rica en fitoestrógenos se aso-cia con una menor incidencia de cán-cer de endometrio en mujeres meno-páusicas y de próstata en el hombre.

Respecto a otros tipos de cánceres,los ensayos clínicos sobre los posi-bles efectos de los fitoestrógenos sonmuy escasos y no concluyentes.

Conclusión

En la actualidad, cada vez másmujeres menopáusicas españolassolicitan alternativas a la THS de-bido, entre otras razones, a la des-confianza que produce este trata-miento, al rechazo clínico de algu-nas pacientes y a la incomodidadque supone para la mujer.

Los fitoestrógenos constituyenuna buena opción alternativa a laTHS y, aunque aún se necesitanmuchos más estudios, la experien-cia de otras culturas avala su segu-ridad y tolerabilidad como terapiaalternativa. Sus efectos beneficio-sos están bien documentados, y es-tarían indicados en aquellas muje-res que no desean o en las que estácontraindicado el tratamiento hor-monal. También lo estarían comocontinuación en mujeres que ha-yan realizado largos tratamientoscon estrógenos. ■■

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Los estudiosepidemiológicosdemuestran que

la incidencia de cáncerde mama es bastantemenor en las mujeres

menopáusicas orientalesque en las occidentales