Etanol El etanol o alcohol etlico es el ms importante de estos compuestos; por eso, popularmente se conoce como alcohol. A escala industrial, se obtiene por fermentacin de carbohidratos o sacridos, ya sean simples como la sacarosa o complejos como el almidn (los carbohidratos se estudian en el captulo XI de este texto). La sacarosa est presente en las melazas que provienen del proceso de extraccin del azcar comn a partir de la caa de azcar. Los almidones se encuentran en los granos -como la cebada y el arroz- y en la papa. Las reacciones para la formacin de etanol en los procesos de fermentacin de azcares y almidones son: C12H22O11 + H2O Levaduras 4CH3CH2OH + 4CO2 Sacarosa Fermentacin Alcohol etlicoAlmidn Fermentacin C12H22O11 Fermentacin CH3CH2OH (Cebada, arroz, papas) Sacarosa Alcohol etlicoEn la industria se obtiene etanol, adems de por fermentacin de carbohidratos, mediante la hidratacin -catalizada por cidos- del etileno obtenido del cracking del petrleo. El alcohol que se produce por este mtodo es una mezcla de un 95% de etanol puro y un 5% de agua; la mezcla es azeotrpica: tiene un punto de ebullicin constante de 78,15 C y no se puede separar por destilacin. El alcohol puro o absoluto est libre de agua y otros contaminantes, y se debe preparar mediante un proceso especial. El etanol es el constituyente de las bebidas alcohlicas obtenidas, desde tiempos muy antiguos, por procesos de fermentacin (la cerveza y el vino) seguidos, en algunos casos (whisky, tequila, guaro, etctera), por destilacin. Todas estas bebidas contienen diferentes porcentajes de alcohol, y las diferencias en el sabor, la apariencia, etc. entre ellas se deben a la materia prima y al procedimiento de obtencin empleados. El etanol se utiliza como antisptico, disolvente, materia prima en el proceso de obtencin del ter etlico, combustible en lmparas y componente (mezclado con hidrocarburos) del llamado gasohol. El etanol tiene efecto hipntico; es menos txico que el metano], pero, en grandes dosis, inhibe la actividad cerebral, causa confusin mental y puede provocar la muerte. Como esta sustancia es tan apetecida, sobre todo por personas con problemas de alcoholismo, el alcohol para uso industrial o medicinal se somete a un proceso de desnaturalizacin, que consiste en aadirle sustancias que le generan mal sabor y lo colorean.