RobertHoward

Conan,elaventurero

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ISBN978-987-678-982-0

Publisher:Vi-DaGlobalS.A.

Copyright:Vi-DaGlobalS.A.

Domicilio:CostaRica5639(CABA)

CUIT:30-70827052-7

IntroducciónRobertErvinHoward(1906-1936)nacióenPeaster,Texas,yviviólamayorpartedesuvidaenlaciudaddeCrossPlains,situadaenlazonacentraldeTexas.Alolargodesubrevevidaescribióypublicóunagrancantidadderelatosdeficciónmenoresdediversosgéneros:deportivo,dedetectives,delOeste,historiasdeaventurasorientales,asícomounaseriedecuentosfantásticos.DetodaslasobrasdefantasíaheroicadeHoward,lasquehangozadodemayorpopularidadhansidolashistoriasdeConan.ÉstastranscurrenenunaimaginariaEdadHiboriainventadaporHowardysituadahaceunosdocemilaños,entreelhundimientodeAtlantisylosalboresdelahistoriaescritaconocidaportodos.Howardfueunnarradornatocuyosrelatosnohansidosuperadosencuantoainterés,intensidad,emociónydinamismodelaacción.LashistoriasdeConansonelsummumdeloscuentosdeaventuras,conunafuertedosisdeelementossiniestrosysobrenaturales.

HowardescribióunostreintarelatosdeConan,cuyaextensiónoscilaentre3.000y60.000palabras.Deéstos,dieciochofueronpublicadosenvidadelautor.Enlosañossiguientesasumuerte,aparecieronentrelospapelesdeHowardunagrancantidaddemanuscritoscompletos,asícomobosquejosyfragmentosdecuentos.Hetenidoelgustodeprepararparasupublicaciónlamayorpartedeestosrelatos,completandolosqueestabaninacabadosyrescribiendoalgunosotroscuentosdeHoward,afindeincluirlosentrelasaventuraslegendariasdeConan.

Unodeloscuentosqueaparecenenestelibro,«LostamboresdeTombalku»,fuedescubiertoporGlennLord,elagenteliterariodelasobrasdeHoward.Setratabadeunesquemageneraldelahistoriaydeunborradordelaprimeramitaddelrelato.Hecompletadoelcuentosiguiendoesteesquema.LosotrostresrelatosaparecentalcomofueronpublicadosenWeirdTalesacomienzosdeladécadadeltreinta,conexcepcióndealgunoscambiosmínimosconcarácterdecorrección.

Enlamedidaenquesepuedecalcularestetipodedatos,sesuponequeConanvivióhaceunosdocemilaños.Enesaépoca,segúnHoward,laparteoestedelcontinenteprincipalestabaocupadaporlosreinoshiborios.Éstoseranunaconstelacióndepequeñosestadosfundadosporinvasoresdelnorte(esdecir,loshiborios)tresmilañosantes,sobrelasruinasdelimperiomalignodeAquerón.Alsurdelosreinoshiboriosseencontrabanlasbelicosasciudades-estadodeShem.MásalládeShemdormitabaelantiguoysiniestroreinodeEstigia.Másalsur,allendelosdesiertosylassabanas,sehallabanlossalvajesreinosnegros.

AlnortedeloshiboriosestabanlastierrasbárbarasdeCimmeria,Hiperbórea,VanaheimyAsgard.Aloeste,alolargodelocéano,vivíanloscruelesyviolentospictos.Haciaelesteflorecíanlosreinoshirkanios,entrelosquedestacabaTuran,elmáspoderosodetodos.

Conan,ungigantescoaventurerodelabárbaraCimmeria,llegódejovenalreinodeZamora,quesehallabaentrelastierrashiboriasyTuran.DurantedosotresañosseganólavidacomoladrónenZamora,CorintiayNemedia.Cansadodesuexistenciaprecaria,sealistócomomercenarioenelejércitodeTuran.Durantelosañossiguientesviajómuchoyperfeccionósusconocimientoscomoarqueroyjinete.

Algúntiempodespués,ConantuvoqueabandonarTurancomoconsecuenciadeunapeleaconunoficialsuperior.DespuésdeunintentofrustradodehacerseconuntesoroenZamoraydeunabrevevisitaasuCimmerianatal,seembarcaenlacarreradesoldadomercenarioenlosreinoshiborios.Lascircunstancias(violentas,comodecostumbre)loconviertenenpiratadelascostasdeKush,dondelosnativoslollamanAmraelLeón.Cuandosucompañera,lapiratashemitaBelit,esasesinada,élseconvierteenjefedeunadelastribusnegras.DespuéssirviócomomercenarioenShemyenlosreinoshiboriosdelsur.

Mástarde,Conanaparececomojefedeloskozakos,unahordadeproscritosqueasolalasestepasqueseencuentranentrelastierrashiboriasyTuran.SeconvierteenjefepiratadeungrupodecorsariosenelgranmarinteriordeVilayetyenjefedelosnómadaszuagiresdelosdesiertosdelsureste.DespuésdeunatemporadacomocapitándemercenariosenelejércitodelreydeIranistán,llegaalosalrededoresdelosmontesHimelios,unavastaextensióndetierrasinhóspitasqueseencuentranentreIranistán,TuranyelreinotropicaldeVendhia.Aquíesdondecomienzaestelibro.

L.spraguedecamp

ElpueblodelCírculoNegroDespuésderechazarlaofertadeArshak,elsucesordeKobadSha,paravolveralserviciodeIranistánydefenderelreinocontralasincursionesdelreyYezdigerddeTuran,Conancabalgahaciaeleste,endirecciónalosmontesHimelios,situadosenlafronteranoroestedeVendhia.Allíseconvierteenjefedelossalvajesafghulis.Elcimmeriotieneahoraunostreintaytresaños,estáenlacimadesupotenciafísicayesconocidoentodaspartes,tantoenelmundocivilizadocomoenelbárbaro,desdelatierradelospictoshastaKhitai.

1.LamuertedeunreyElreydeVendhiaseestabamuriendo.Lanocheeracálidaysentíaquelacabezaestabaapuntodeestallarle.Elterriblelatidodesussienescreabaundébilecoenlahabitacióndecúpuladorada.ElreyBhundaChandluchabacontralamuerteenunatarimarecubiertadeterciopelo.Supielestabaperladadebrillantesgotasdesudor.Susdedossecrispabansobrelatelabordadaconhilosdeoroenlaquedescansabasucuerpo.Erajoven.Nadielehabíalanzadounaflecha,nihabíavertidovenenoensuvino.Perosusvenasazuladasresaltabancomocuerdasensussienesysusojosestabandesorbitadosantelaproximidaddelamuerte.Alpiedelatarimahabíavariastemblorosasesclavasarrodilladas,yasuladosehallabasuhermana,laDeviYasmina,inclinadasobreél,contemplándoloconapasionadaintensidad.Laacompañabaelwazam,unnoblequehabíaenvejecidoenlacortedelrey.

Lajovenlevantólacabezaconungestodeiraydesesperación,mientrasoíaeldistanteredobledelostambores.

-¡Esossacerdotesysualgarabía!-exclamó-.¡Novalenmásquelassanguijuelas!Mihermanoseestámuriendoynadiesabeporqué.Sí,semuere,yaquíestoyyo,quetampocosirvoparanada...yo,queseríacapazdeincendiartodalaciudadydederramarlasangredemilesdehombresparasalvarlo.

-NadieenAyodhyapuedehacernadaporél,Devi-dijoelwazam-.Esteveneno...

-¡Tedigoquenosetratadeveneno!-gritólajoven-.MihermanoestuvotancelosamenteprotegidodesdequenacióquenopudieronllegarhastaélnilosmáshábilesenvenenadoresdeOriente.LoscincocráneosdelaTorredelosCautivosconstituyenunaclarapruebadelosintentosquehahabidoenesesentido.Todosfracasaron.Comosabesmuybien,haydiezhombresydiezmujerescuyaúnicaobligaciónconsisteenprobarsucomidaysubebida,ycincuentaguerrerosarmadoscustodiansusaposentos.No,nosetratadeveneno.Esbrujería...,esespantoso...,esmagianegra.

Lajovenguardósilencioyelreyhabló.Suspálidoslabiosapenassemovieronysusojosvidriososnoreconocíananadie.Perosuvozsealzóenunapavorosallamada,confusaydistante,comosilallamaradesdeallendelosabismosbarridosporelviento.

-¡Yasmina!¡Yasmina!Hermana,¿dóndeestás?Noteencuentro.Todoesoscuridadysólooigoelrugidodevientosterribles.

-¡Hermano!-gritóYasmina,sosteniendosumanoinerteconvulsivamente-.Estoyaquí.¿Nomereconoces...?

Nohuborespuesta.Elrostrodelreyreflejabaelvacíomásabsoluto.Desuslabiossurgióunmurmulloconfusoeininteligible.LasesclavasqueestabanarrodilladasalospiesdelatarimasollozarongimiendodemiedoyYasmina,arrebatadaporlaangustia,segolpeóelpechoconlospuños.

Enotrolugardelaciudad,habíaunhombreasomadoaunbalcónenrejadoquedabaaunalargacalle.Enéstabrillabannumerosasantorchasquedabanrelievealosrostrosdepieloscurayblancosojosquemirabanhaciaarriba.Delamultitudpartíaocasionalmenteunlamentoqueparecíauncantofúnebre.Elhombreseencogiódehombrosysevolvióhaciaunahabitaciónllenadearabescos.Setratabadeunindividuoaltoycorpulento,lujosamenteataviado.

-Elreyaúnnohamuerto,peroyasuenanloscantosfúnebres-ledijoaotrohombrequeestabasentadosobreunaesterilla,enunrincón.

Esteúltimollevabaunatúnicadepelodecamellodecolormarrón,calzabasandaliasyteníaunturbanteverdeenlacabeza.Suexpresióneratranquilaysumiradaimpersonal.

-Elpueblosabequeelreynoveráotroamanecer-repuso.Elprimeroledirigióunamiradaprolongadaeinterrogante.

-Loquenoentiendo-dijo-esporquéhetenidoqueesperartantotiempohastaquetusmaestrosatacaran.Siahorahanpodidoasesinaralrey,¿porquénolohicieronhacemeses?

-Tambiénlasartesdeloquesellamamagianegraestángobernadasporleyescósmicas-respondióelhombredelturbanteverde-.Aligualqueenotrosasuntos,lasestrellasrigenestosactos.Nisiquieramismaestrospuedenalterarlo.Nopodíanllevaracaboestanigromanciahastaqueelcieloylasestrellasfueranpropicios.

Elhombresedetuvoytrazóundiagramadelasconstelacionessobreelsuelodemármolconunalargauñamanchadadenegro.Luegodijo:

-LainclinacióndelalunapresagiabamalesparaelreydeVendhia.Lasestrellasestánendesorden,ylaSerpienteseencuentraenlaCasadelElefante.DuranteesayuxtaposicióndesaparecenlosguardianesinvisiblesenelespíritudeBhundaChand.Seabreunsenderoenlosreinosocultosyunavezqueseestableceunpuntodecontacto,seponenen

funcionamientoterriblespoderes.

-¿Puntodecontacto?-preguntóelotrohombre-.¿TerefieresaesebucledecabellosdeBhundaChand?

-Sí.Todaslaspartesdesechadasdelcuerpohumanosiguenperteneciendoaél,unidasporlazosintangibles.LossacerdotesdeAsuratienenvagasnocionesacercadeesto.Porellolosrecortesdeuñas,cabellosyalgunaspartesdelcuerpodelafamiliarealsereducencuidadosamenteacenizas,queluegoseesconden.PeroantelosinsistentesruegosdelaprincesadeKosala,queamóenvanoaBhundaChand,ésteleregalóunbucledesuslargoscabellosnegroscomorecuerdo.Cuandomismaestrosdecidieroncondenarloamuerte,elbucle,guardadoenunestuchedoradoincrustadodepiedraspreciosas,fuerobadodedebajodesualmohadamientraselladormíaysustituidoporotrotanparecidoalprimeroquejamásnotóladiferencia.Luego,elauténticobucleviajóenunacaravanadecamellosporlalargarutaqueconduceaPeshkhauriydespuéshastaeldesfiladerodeZhaibar,hastallegaramanosdelosinteresados.

-¡Tansólounbucledecabellos!-murmuróelnoble.

-Pormediodelcualunalmaseapartadesucuerpoparaatravesarenormesabismossiderales-repusoelhombredelaesterilla.Elnoblelomiróconcuriosidad.

-Nosésieresundemonioounhombre,Khemsa-dijofinalmente-.Muypocosdenosotrossomosloqueparecemos.Yomismo,aquienloskshatriyasconocencomoKerimSha,príncipedeIranistán,soytanfalsocomolamayorpartedeloshombres.Todossontraidoresdeunauotraforma,ylamitaddeellosnosabenaquiénsirven.Enesesentido,almenos,yonotengodudasporquesirvoalreyYezdigerddeTuran.

-YyoalosAdivinosNegrosdeYimsha-dijoKhemsa-,ymisamossonmáspoderososquelostuyos,yaquehanlogradoconsusartesloqueYezdigerdnopudohacerconcienmilespadas.

Afuera,ellamentodemilesdepersonasparecíaascenderhacialasestrellasquetachonabanlacalurosanochevendhia.

TodoslosguerrerosnoblesdeAyodhyasehallabanreunidosenelgranpalaciooensusalrededores,yentodaslaspuertasdeentradahabíacincuentacentinelasarmadosconarcos.Perolamuerteentróenelpalaciorealynadiepudoimpedirleelpaso.

Elreyvolvióagritardesdelatarima,sacudidoporunterribleespasmo.Seoyóunavezmássuvozdébilylejana,yunavezmás,laDeviseinclinósobreél,temblandoacausadeunmiedomásoscuroquelamuerte.

-¡Yasmina!¡Ayúdame!¡Estoylejosdemicasamortal!Losbrujossehanllevadomialmaatravésdelaoscuridadazotadaporlosvientos.Estánintentandocortarelcordóndeplataquemeuneamicuerpomoribundo.Merodean.Susmanosseciernensobremíysusojossonrojoscomollamasenlaoscuridad.¡Sálvame,hermana!¡Susdedosdefuegomeestántocando!¡Destrozaránmicuerpoycondenaránmialma!¿Quéesestoqueseciernesobremí?¡Ay!

Aloíraqueldesesperadogritodeterror,Yasminasearrojósollozandoconvulsivamentesobreelcuerpodesuhermano,impulsadaporlaangustia.Losespasmosseapoderabandelcuerpodelrey.Desuslabiossurgióunaespumablancayloscrispadosdedosdelhombredejaronsuhuellaenloshombrosdelajoven.Peroeneseprecisoinstantedesapareciósúbitamenteelveloquecubríalosojosdelreyyéstelevantólacabezaparamirarasuhermana,aquienreconoció.

-¡Hermano!-sollozólamuchacha-.Hermano...

-¡Rápido!-exclamóelreyjadeando,perohablandoconclaridad-.Yaséquéesloquemellevaalapira.Hehechounlargoviajeyahoralocomprendo.Hesidoembrujadoporloshechiceroshimelios.

Mearrancaronelalmadelcuerpoparallevárselamuylejos,aunahabitacióndepiedra.Allílucharonporromperelcordónplateadodelavidaymetermialmaenelcuerpodeunavenocturnademalagüeroquesuhechiceríaconjuródelinfierno.¡Ahorasientoquetratandelevantarme!Tullantoylapresióndetusmanosmehicieronregresar,peromevoyrápidamente.Mialmatratadeaferrarsealcuerpo,peromuydébilmente.¡Pronto...!¡Mátameantesqueatrapenmialmaparasiempre!

-¡Nopuedo!-exclamólamuchachagolpeándoseelpechoconlospuños.

-¡Pronto,teloordeno!-gritóelmoribundocontonoimperioso-.Jamásmehasdesobedecido...¡Obedecemiúltimaorden!¡QuemialmapartalimpiahaciaAsura!¡Dateprisa!Delocontrario,mecondenarásaunaeternidadtenebrosa.¡Pronto!¡Obedece!

Sollozandosincesar,Yasminaextrajounaenjoyadadagadesuvainaylahundióhastalaempuñaduraenelpechodesuhermano.Elreyseagitóyluegopermanecióinmóvil,conunasonrisaensuslabiosmuertos.Yasminaprofirióungritodedolorysearrojóalsuelo,golpeandolasalfombrasconlospuños.Afueraseoíanlascampanas...

2.ElbárbarodelascolinasChunderShan,gobernadordePeshkhauri,dejóaunladosuplumadeoroyleyócuidadosamenteloqueacababadeescribirsobreelpergaminoquellevabasusellooficial.GobernabaenPeshkhauridesdehacíamuchotiempo,debidoaqueentodomomentohabíacalculadocadaunadesuspalabrashabladasoescritas.Elpeligroengendraprecaución,ysólounhombresagazlogravivirlargotiempoenunpaíssalvajeenelquelasardientesmesetasvendhiasseencuentranconlosriscosdeloshimelios.Aunahoradecaballodeallíseencuentranlasmontañasenlasqueloshombresvivensegúnlaleydelcuchillo.

Elgobernadorsehallabasoloensuhabitación,sentadoantelamesademaderatallada,conincrustacionesdeébano.Porlaventanaabiertaseveíaunpequeñocuadradoazuldenochehimeliasembradodegrandesestrellasblancas.Elparapetocercanosehabíaconvertidoenunalíneaborrosa,ylasalmenasyalféizaresapenassedistinguíanalolejosbajolatenueluzdelasestrellas.Lafortalezadelgobernadoreramuysólidayseencontrabafueradelasmurallasdelaciudad.LabrisamovíalostapicesquehabíaenlasparedesytraíalosdébilessonidosdelascallesdePeshkhauri.

Elgobernadorestabaleyendodetenidamenteloquehabíaescrito,conunamanodelantedelosojosparaprotegerlosdelaluzdelalámparadebroncequehabíaenlahabitación.Mientrasleía,moviendoligeramenteloslabios,oyóelgolpesecodeloscascosdeloscaballosenelexteriordelabarracanayluegoescuchólavozdeloscentinelas.Elgobernador,profundamenteinmersoenlalecturadesucarta,apenasprestóatención.LamisivaibadirigidaalwazamdeVendhia,delacortedeAyodhya,y,despuésdelencabezamientodeprotocolo,decía:

«TengoelhonordecomunicaraSuExcelenciaquehecumplidofielmentesusinstrucciones.Lossietenativosestánbiencustodiadosenprisiónyenvíanconstantementemensajesalasmontañasparaquesujefevengapersonalmenteanegociarsulibertad.Peroésteaúnnosehapresentado,sibienhaenviadoenrespuestaotromensajeenelquedeclaraqueamenosqueseliberealosprisioneros,incendiaráPeshkhauriycubrirálasilladesucaballoconmipellejo,siSuExcelenciamepermitetalexpresión.Estoyconvencidodequeesmuycapazdehacerlo,yporellohetriplicadoelnúmerodelancerosdelaguardia.ElhombrenoesunnativodelGhulistán.Nopuedoprevercuálserásupróximopaso.PeropuestoqueéseeseldeseodelaDevi...»

Alcabodeunsegundoelgobernadorselevantódesusillademarfilyseacercóalapuerta.Tomórápidamentelaespadacurvaqueseencontrabasobrelamesa,yluegosedetuvoenlaentradadelahabitación.

Acababadeentrarunamujersinanunciarse.Vestíaunadiáfanatúnicadegasaquedejabaverlabellezadesucuerpoaltoyesbelto.Untransparentevelocaíasobresupechodesdeuntocadosujetoasucabezaporunatripletrenzadeoro,adornadaconunamedialunadorada.Susojososcuroscontemplabanalasombradogobernadorporencimadelvelo,yacontinuacióndescubriósurostroconunimperiosomovimientodesublancamano.

-¡Devi!

Elgobernadorsearrodillóinmediatamente.Tantosusorpresacomosuconfusióndesmerecieronsudignaobediencia.LaDevileordenóqueselevantaraconungestodelamano,yelgobernadorseapresuróaconducirlahacialasillademarfil,haciendoreverenciassincesar.Perosusprimeraspalabrasfuerondereproche.

-¡Majestad,estoesmuypocoprudente!Haypeligroenlafrontera.Losataquesdesdelasmontañassonconstantes.¿Habéisvenidoconungranséquito?

-Sí,meacompañaronvariaspersonashastaPeshkhauri.AlojéamigenteallíyvinehastaelfuerteconmidoncellaCitara.ChunderShanpalidecióhorrorizado.

-¡Devi!Noacabáisdecomprenderelpeligroquehayentodoesto.Aunahoradecaballodeaquí,lascolinashiervendebárbarosprofesionalesdelroboydelasesinatoMuchasmujereshansidoraptadasyloshombressonacuchilladosentreelfuerteylaciudad.Peshkhaurinoescomovuestrasprovinciasdelsur...

-Peromeencuentroaquísanaysalva-interrumpiólamuchachaconundejodeimpaciencia-.Enseñémisortijaconelselloalcentineladelaentradayalqueestáenlapuertadevuestrahabitación,ymedejaronentrarsinanunciarmeysinconocerme,perosuponiendoquesetratabadeuncorreosecretodeAyodhya.Noperdamoseltiempo.¿Nohabéisrecibidoningúnmensajedeljefedelosbárbaros?

-Ninguno,anosermaldicionesyamenazas,Devi.Esunhombreastutoydesconfiado.Consideraquepuedeserunatrampa,yquizáelloseacomprensible.Loskshatriyasnosiemprehancumplidosuspromesasconlosmontañeses.

-¡Debenegociar!-exclamóYasminaconlospuñoscrispados.

-Noloentiendo-repusoelgobernadormoviendolacabeza-.Cuandocapturéaesossietehombresinforméalwazam,

comoescostumbre,yluego,antesqueyopudieseahorcarlos,llególaordendequelosretuvieraparaquesecomunicaranconsujefe.Esohice,peroelhombrenohavenido.Estosbárbarospertenecenalatribudelosafghulis,perosujefeesunextranjerodeOccidenteysellamaConan.Amenacéconahorcarlosmañanaalamanecersinosepresentaaquí.

-¡Muybien!-exclamólaDevi-.Hashechobien.Yahoratediréporquéhedadoesasórdenes.Mihermano...

Yasminasedetuvo,ahogadaporlaemoción,yelgobernadorinclinólacabezaconelacostumbradogestoderespetohaciaunsoberanofallecido.

-ElreydeVendhiafuedestruidoporlamagia-dijofinalmenteYasmina-.Desdeesemomentohedecididodedicarmividaadestruirasusasesinos.Almorirmeproporcionóunapistaylaheseguido.HeleídoelLibrodeSkelosyhehabladoconunsinfíndeermitañosdelascuevasquehaydebajodeJhelai.Ahorasécómoyquiénlohaasesinado.SusenemigoseranlosAdivinosNegrosdelmonteYimsha.

-¡PorAsura!-exclamóChunderShanpalideciendo.LosojosdeYasminaparecieronatravesarlo,yacontinuaciónpreguntó:

-¿Lestemes?

-¿Quiénnolesteme,Majestad?-repusoelgobernador-.HaydiablosnegrosvagandoporlasdesiertascolinasdemásalládelZhaibar.Perolaleyendadicequemuyraravezintervienenenlasvidasdelosmortales.

-Noséporquéasesinaronamihermano-dijoYasmina-.¡PerohejuradoanteelaltardeAsuraquelosdestruiríaatodos!Ynecesitolaayudadeunhombredeallendelafrontera.Unejércitokshatriya,sinayuda,jamásllegaríaaYimsha.

-Sí-musitóChunderShan-.Escierto.Seríaprecisolucharacadapasodelcaminocontramilesdebárbaros,quesedescolgaríandecadarocaparahacernosfrenteconsuslargoscuchillos.EnunaocasiónlosturaniosseabrieronpasoentrelosmontesHimelios,pero¿cuántosregresarondeKhorusún?Muypocoshombres,queescaparondelasespadasdeloskshatriyasdespuésdequeelrey,vuestrohermano,derrotaraasushuestesenelríoJhumda,volvieronaverSecunderam.

-Poresodeboconduciraesoshombresatravésdelafrontera-dijoYasmina-.TienenqueserindividuosqueconozcanbienelcaminohaciaelmonteYimsha...

-PerolastribustemenalosAdivinosNegrosyevitanlamontañainfernal-repusoelgobernador.

-YesejefeConan,¿tambiénlesteme?

-Dudoqueesediablosientatemorpornada-musitóelgobernador.

-Esomehandicho.Porlotanto,eselhombreconelquenecesitotratar.Éldesealiberarasussieteguerreros.Muybien,puessurescateserá...¡lacabezadelosAdivinosNegros!

LavozdeYasminarezumabaodioalpronunciarestaspalabras.Susmanossecrisparonconfuerzasobresuscaderas.Parecíalaimagendelairamientrasmanteníalacabezaerguidayjadeabaintensamente.

Elgobernadorsearrodillóunavezmás.Sabíaqueunamujereneseestadoemocionaleramáspeligrosaqueunacobraciega.

-Secumpliránvuestrosdeseos,Majestad-dijoelgobernador.Luego,cuandolamujerpareciócalmarse,agregó:

-NopuedoprevercómoreaccionaráConan.Lastribussiempreestánenpiedeguerra,ytengorazonesparacreerquelosemisariosdelosturanioslasestánincitandoparaqueataquennuestrasfronteras.ComoVuestraMajestadsabe,losturaniossehanestablecidoenSecunderamyenotrasciudadesdelnorte,auncuandolastribusdelasmontañasnohayansidoreducidastodavía.ElreyYezdigerdhacetiempoquemirahaciaelsurconcodiciayesposiblequebusque,mediantelatraición,loquenopudoconseguirporlafuerzadelasarmas.InclusohepensadoqueConanpodríaserunodesusespías.

-Loveremos-repusoYasmina-.Sisientealgúnafectoporsushombres,sindudaalgunaalamanecerestaráantelaspuertasdelaciudadparanegociar.Pasarélanocheenlafortaleza.LleguédisfrazadahastaPeshkhauriyalojéamiséquitoenunaposadaenlugardehacerloenelpalacio.Ademásdemigente,sólotúsabesqueestoyaquí.

-Majestad,osescoltaréhastavuestrosaposentos-dijoelgobernador.

Cuandoatravesaronelumbraldelahabitación,elgobernadorhizounaseñalalguerreroqueestabaallídeguardia,

quesaludórápidamente,sosteniendoentresusmanosunalargalanza.

Ladoncellaesperabacubiertaconunvelo,aligualquesuseñora,enelexteriordelahabitación.Elgruporecorrióunanchoytortuosopasilloiluminadoporhumeantesantorchasyfinalmentellegóalosaposentosreservadosparalasvisitasimportantes,generalesyvirreyes,ensumayorparte.Nuncaunmiembrodelafamiliarealhabíahonradoaquellashabitacionesdelafortaleza.ChunderShanteníalamolestasensacióndequeaquellugarnoeraelmásidóneoparaunpersonajecomolaDevi,yauncuandohizounverdaderoesfuerzoporsentirsecómodoensupresencia,sintióungranaliviocuandolaDevilodespidió.Todoslossirvientesdelfuerterecibieronlaordendeservirasuinvitadareal-aunquenosedivulgósuidentidad-yelgobernadorcolocóunpelotóndelancerosantesuspuertas,entreelloselguerreroquesiemprevigilabalasuya.Pero,ensupreocupación,olvidóreemplazarasucentinelaparticular.

HacíapocoqueelgobernadorsehabíaretiradocuandoYasminarecordósúbitamentequedeseabadiscutirotroasuntoconél.SereferíaalpasadodeuntalKerimSha,unnobledeIranistánquehabíaresididoduranteciertotiempoenPeshkhauriantesdeestablecerseenlacortedeAyodhya.EnYasminasehabíadespertadounavagasospecharespectoaesehombrealverloenPeshkhauriaquellamismanoche.SepreguntósilahabríaseguidodesdeAyodhya.ComoeraunaDevidecarácterpococorriente,Yasminanollamóalgobernadorasusaposentos,sinoquefueasuhabitación.

Alentrarensucuarto,ChunderShancerrólapuertaysedirigióhacialamesa.Tomólacartaquehabíaescritoylarompióenpedazos.Eneseprecisoinstanteoyóunsuaveruidoenelparapetocercanoyviounasiluetarecortadacontralaluzdelasestrellas.Elhombrequehabíaallísedejócaerenelinteriordelahabitación.Laluzsereflejóenunalargahojadeaceroquesosteníaenlamano.-¡Silencio!-advirtió-.¡Sihacesunsoloruidoteenviaréahacerlecompañíaaldiablo!

Elgobernadorinterrumpióelmovimientoqueacababadeiniciarparacogerlaespadaqueestabaapoyadasobrelamesa.Perocomprendióinmediatamentequesehallabaalalcancedellargocuchillozhaibarquebrillabaenlamanodelintruso.Enseguidasediocuentadequesetratabadeunhabitantedelasmontañas.

Elhombreeraalto,fuerteyágil.Estabavestidocomounbárbarodelasmontañas,perosurostrooscuroysusojosazulesnoconjugabanconelresto.ChunderShanjamáshabíavistounhombrecomoése.Nosetratabadeunoriental,sinomásbiendeunbárbarodeOccidente.PerosuaspectoeraindomableyferozcomoeldelosmiembrosdelastribusquehabitabanenlasmontañasdeGhulistán.-Vienescomounladrónnocturno-dijoconserenidadelgobernadorrecuperandosucompostura,auncuandoeneseprecisomomentorecordóqueenelexteriornohabíaningúnguardia.Peroelintrusonopodíaestaraltantodeesedetalle.

-Subíporunbastión-gruñóelhombredelasmontañas-.Uncentinelaasomólacabezaporunaalmena,justoatiempoparaquepudieragolpearloconlaempuñadurademidaga.

-¿EresConan?

-¿Quéotropodríaser?Enviastemensajesalasmontañasenlosquedecíasquevinieseanegociarcontigo.¡Puesyaestoyaquí,porCrom!Apártatedeesamesasinoquieresqueteabralasentrañas.

-Simplementedeseotomarasiento-repusoelgobernadordejándosecaercontodocuidadosobresusillademarfil,queinmediatamenteapartódelamesa.Conansemovíadelantedeél,inquieto,mirandoconrecelohacialapuertaytocandoconlayemadeundedoelfilodesucuchillodeunmetrodelargo.Nocaminabacomounafghuliyactuabaabiertamente,mientrasquecualquierorientallohubierahechoconmássutileza.

-Tienesasietedemishombres-dijoderepente-.Rechazasteelrescatequeteofrecí.¿Quédiablosquieres?

-Discutamoslascondiciones-repusoChunderShanconcalma.

-¿Condiciones?-preguntóConanconuntonodepeligrosaindignación-.¿Quéquieresdecir?¿Noteheofrecidooro?ChunderShanseechóareír.

-¿Oro?HaymásoroenPeshkhauridelquepuedashabervistoentodatuvida.

-"-Eresunembustero-repusoConan-.HevistoelmercadodeorfebresdeKhorusún.

-Bien,puesentoncesmásqueelquehayapodidoverensuvidaunafghuli-rectificóChunderShan-.YésaessolamenteunapartedeltesorodeVendhia.¿Paraquéquerríamosoro?Paranosotrosseríamuchomásventajosocolgaraesossieteladrones.

Conanprofirióunterriblejuramentoylalargahojadesusabletemblóduranteunsegundoensumano,altiempoquetodoslosmúsculosdesusbrazosseponíanentensión.

-¡Tevoyaabrirlacabezacomosifueraunmelónmaduro!EnlosojosdeConanbrillabalaindignación,peroChunder

Shanseencogiódehombrossindejardemirarlahojadeacero.

-Puedesmatarmefácilmenteyluegoescaparporesemuro.Peroesonosalvaríalavidadetussietehombres.Losmíosseguramentelosahorcarían.Yesoshombressonjefesdelosafghulis.

-Losé-repusoConan-.Latribunohacemásquevociferaramisespaldasporqueaúnnoheconseguidosulibertad.Dimeclaramenteloquedeseas,porque,¡porCromquesinohaymásremedio,conduciréatodaunahordadesalvajeshastalasmismaspuertasdePeshkhauri!

ChunderShanmiróalhombrequesehallabadepieanteél,sosteniendoellargocuchilloenunamano,altiempoquelomirabaconexpresiónsalvaje,ynodudódequeseríacapazdecumplirsuamenaza.ElgobernadornocreíaqueningunahordadelasmontañaspudieseconquistarPeshkhauri,perotampocodeseabaqueaquellosbárbarosarrasaranlacampiña.

-Hayunamisiónquedebesllevaracabo-repusomidiendoescrupulosamentesuspalabras-.Hayque...

Conansaltóhaciaatrásysediomediavueltaparamirarhacialapuerta,enseñandolosdientescomounanimalsalvaje.Sufinooídohabíacaptadounleveruidodepisadasalotroladodelapuerta.Eneseprecisoinstanteéstaseabrióyentróapresuradamenteenlahabitaciónunamujercontúnicadeseda,quecerrólapuertaasusespaldas...Alveralbárbarodelasmontañas,sedetuvo.

ChunderShansepusoenpiedeunsalto.Sucorazónlatíaaceleradamente.

-¡Devi!-exclamóinvoluntariamente,perdiendolacalmaporunmomento.

-¡Devi!-exclamóConancomosifueraunecodelaspalabrasdelgobernador.

ShancomprendióqueConansehabíadadocuentadetodo,yqueensusfogososojosazulesbrillabaunachispamaliciosa.

Elgobernadorgritócondesesperaciónycogiósuespada,peroConansemovióconlavelocidaddeunhuracán.DiounsaltoyderribóaShanconungolpesalvajeaplicadoconlaempuñaduradesucuchillo,asióconviolenciaalaDeviporunbrazoyluegoseencaramóalaventana.ChunderShanluchóporponerseenpieapresuradamenteyvioqueenelalféizardelaventanaseagitabanlosblancosbrazosylasfaldasdesedadelaDevi.

LuegooyóelgritofieroydesafiantedeConan:-¡Yahoraatréveteaahorcaramishombres!

EntoncesConansaltóelmuro,sinsoltarasupresa,ydesapareció.HastalosoídosdeShanllegóelgritosalvajedelbárbarodelasmontañas.

-¡Guardias!¡Guardias!-gritóelgobernador,quesedirigióhacialapuertatambaleándose.Laabrióysalióalampliovestíbulo.Susgritosresonaronconmilecosporloscorredores,yvariosguerrerosacudieroncorriendo.Quedaronperplejosalverlasangrequemanabadelacabezadelgobernador.

-¡Quesalganinmediatamenteloslanceros!-bramó-.¡Acabadeproducirseunsecuestro!

Aunenmediodesuagitación,desudolorfísicoydesudesesperación,elgobernadortuvosuficientesentidocomúncomoparaocultarlaverdad.Derepente,oyóenelexteriorelsúbitogalopedeuncaballo,ungritofemeninoyunalaridobárbarodetriunfo.

Elgobernadorcorrióhacialaescalera,seguidoporlosasustadosguardianes.Enelpatiodelfuertesiemprehabíaunpelotóndelancerosjuntoasuscaballos,dispuestosasalirgalopandoalprimeraviso.ChunderShancondujoasuescuadróndelancerosagalopetraselfugitivo,auncuandoteníaqueasirseconambasmanosalasillaacausadelterribledolorquesentíaenlacabeza.Nodivulgólaidentidaddelavíctima.Sólodijoquelamujernoblequemostrabaelsellorealhabíasidoraptadaporeljefedelosafghulis.Elsecuestradorsehabíaperdidodevista,peronocabíandudasacercadelcaminoqueseguiría:elqueconducíadirectamentealabocadelZhaibar.Nohabíaluna.Bajolaluzdelasestrellasapenassedistinguíanlascabañasdeloscampesinos.ProntoquedarontraselloseltétricobastióndelfuerteylastorresdePeshkhauri.DelantedeellossealzabanlosnegrosmurosdelosmontesHimelios.

3.KhemsaempleasumagiaEnmediodelaconfusiónreinanteenelfuertemientraslaguardiarecibíalaalerta,nadieadvirtióquelamuchachaquehabíaacompañadoalaDevisedeslizabaatravésdelaenormepuertaabovedadayluegodesaparecíaenlaoscuridad.Corriódirectamentehacialaciudad,recogiéndoselasfaldas.Nosiguiólarutanormal,sinoqueatravesóloscamposylascolinas,eludiendovallasysaltandoporencimadeloscanalesderiegoconlamismaseguridadquesifueseplenodíayconlamismaagilidadqueunentrenadovarón.Elruidodeloscascosdeloscaballosdelaguardiayasehabíaapagadoenlasmontañasantesdequelamuchachaalcanzaralosmurosdelaciudad.Noseacercóalapuertadeentrada,enlaquesiemprehabíalancerosdeguardia.Siguiócaminandoalolargodelmurohastallegaraciertolugardesdeelquesedivisabalaagujadeunatorreporencimadelasalmenas.Luegosellevóambasmanosalabocaylanzóungritoguturalquesonóextrañamente.

Inmediatamenteseasomóunacabezaenelalféizardelaventanaycayóunasogadesdeloalto.Lamuchachacolocóunpieenellazoquehabíaensuextremoyluegolevantóunbrazo.Enseguidaunosfuertesbrazostirarondelasogaylajovenascendióapresuradamente.Unmomentodespuéssehallabadepiesobrelasalmenasyencimadeuntejadoplanoquecubríaunacasaconstruidaenelmismomuro.Allíhabíaunatrampillaabierta,yjuntoaellaseencontrabaunhombrevestidoconunatúnicadepelodecamello,quecomenzóaenrollarlalargasogaensilencio,sindarlamenormuestradecansanciodespuésdehaberjaladoalamujerdesdeunaalturadediezmetros.

-¿DóndeestáKerimSha?-preguntólamuchacha,jadeandoporelesfuerzo.

-Durmiendoaquíabajo,enlacasa.¿Haynovedades?

-ConanacabaderaptaralaDevienlafortalezayselahallevadoalasmontañas-contestólajovenapresuradamente.

ElrostrodeKhemsanodenotólamenoremoción.Selimitóaasentirconunmovimientodelacabezaydijoconcalma:

-AKerimShalealegrarásabereso.

-¡Espera!

Lamuchachalerodeóelcuelloconsusbrazos.Jadeabaintensamente,peronosóloporelesfuerzorealizado.Susojosbrillabancomoazabachesalaluzdelasestrellas.SurostroestabamuycercadeldeKhemsa,peroéste,aunquesesometíaasuabrazo,nolecorrespondió.

-¡Noselodigasalhirkanio!-dijoella-.¡Aprovechemosestoparanosotros!Elgobernadorsehaidoalasmontañasconsusjinetes,peroescomosiintentaracazaraunfantasma.NohadichoanadiequesetratadelaDevi.Sólonosotroslosabemos.

-Pero¿québeneficiopuedereportarnos?-preguntóelhombre-.MisamosmehanordenadoquevayaadondeestáKerimShaparaayudarloentodoloquepueda...

-¡Ayúdateatimismo!-exclamólajovenfogosamente-.¡Sacúdeteeseyugodeencima!

-¿Quieresdecirque...desobedezcaamismaestros?-preguntóasombradoelhombre,altiempoquesucuerposecongelabaentrelosbrazosdelamuchacha.

-¡Sí!-repusolajovenmientraslesacudía,impulsadaporlaemoción-.¡Tútambiéneresunmago!¿Porquéempleartuspoderessóloparaelevaraotros?¡Empleatusartesentupropiobeneficio!

-¡Esoestáprohibido!-repusoKhemsa,jadeandoytemblando-.NopertenezcoalCírculoNegro.Solamentebajolasórdenesdemisamosmeatreveríaausarlosconocimientosquemehantransmitido.

-¡Síquepuedeshacerlo!-replicólamuchachaapasionadamente-.Teloruego.ConansehallevadoalaDevicomorehénporlossietehombresqueelgobernadortieneenprisión.DestrúyelosafindequeChunderShannopuedaemplearlospararecuperaralaDevi.Luegoiremosalasmontañasyselaquitaremosalosafghulis.Nadapodránhacerconsuscuchillosfrenteatumagia.Eltesorodelosreyesvendhiosseránuestro,comorescate...yluego,cuandolotengamosennuestrasmanos,podremosengañarlosyvenderalaDevialreydeTuran.Seremosmásricosdeloquejamáspodríamossoñar.Entoncescompraremosguerreros,tomaremosKhorbhul,expulsaremosalosturaniosdelasmontañasyenviaremosnuestrashuestesalsur.¡Seremosreyesdetodounimperio!

Khemsatemblabacomolahojadeunárbolbajoelviento.Surostrosehabíavueltogrisbajolaluzdelasestrellasyporsufrentesedeslizabanunasgruesasgotasdesudor.

-¡Teamo!-exclamólamuchachafieramente,apretandosucuerpocontraeldelhombre,casiahogándoloconsusbrazos-.¡Harédetiungranrey!¡Portuamorhetraicionadoamiseñora!¡Túdebestraicionaratusmaestrosporamoramí!¿PorquétemeralosAdivinosNegros?¡Yahasvioladounadesusleyesamándome!¡Erestanfuertecomoellos!

Nisiquieraunhombredehielohabríapodidosoportarelcalordelapasióndelajoven.Khemsaemitióungritoinarticuladoylaapretócontrasí,luegoseinclinóhaciaellaycubrióconapasionadosbesossusojos,surostro,suslabios.

-¡Loharé!-murmuróconvozronca,altiempoquesetambaleabacomounborracho-.Utilizarélasartesquemehanenseñadoenmipropiobeneficioynoeneldemismaestros.Seremoslosdueñosdelmundo.

-¡Entonces,ven...!

Lajovenseapartódeél,locogiódelamanoylocondujohacialatrampillaabierta,altiempoqueagregaba:

-PrimerodebemosasegurarnosdequeelgobernadornocambiaráaesossieteafghulisporlaDevi.Khemsasemovíacomoenunsueño.Luegodescendieronporunaescaleraylamuchachasedetuvodelantedeunahabitación.KerimShayacíasobreundiván,inmóvil.LajovenleapretóelbrazoaKhemsayluegohizounrápidogestoatravesandosupropiagarganta.Khemsalevantóunamano.Luego,suexpresióncambióydiounpasohaciaatrás.

-Hecomidosupanysusal-musitó-.Además,noseráunobstáculoparanosotros.

Acontinuación,condujoalamuchachaatravésdeunapuertaorientadahaciaunaescaleraexterior.Cuandoseapagóelsonidodesuspasosvolvióareinarelsilencioyelhombredeldivánsedespertó.KerimShaseenjugóelsudorqueperlabasufrente.Noleasustabaelcuchillo,perotemíaaKhemsaigualqueaunreptilvenenoso.

-Laspersonasqueconspiransobrelostejadosdeberíancuidarsedebajareltonodevoz-murmuróelhombre-.PerodadoqueKhemsaseharebeladocontrasusmaestrosypuestoqueéleramiúnicocontactoconellos,enlosucesivonopodrécontarconlaayudadeaquellos.Deahoraenadelantejugarélapartidaamimanera.

Sepusoenpieyseacercórápidamenteaunamesa,sacódesucintounaplumayunpergaminoygarrapateóunaslíneas:

«AKhosru,gobernadordeSecunderam:ConanelcimmeriosehallevadoalaDeviYasminaalaaldeadelosafghulis.EsunabuenaoportunidadparaquelaDevicaigaennuestrasmanos,talcomodeseaelreydesdehacetantotiempo.Envíadeinmediatotresmiljinetes.MereuniréconellosenelvalledeGurashahconguíasnativos.»

Firmólanotaconunnombreque,evidentemente,noeraKerimSha.

Acontinuaciónextrajounapalomamensajeradeunajauladoradaysujetólanotaenformadepequeñocilindroaunadesuspatas,empleandounhilodeoro.Despuésseacercóaunaalmenaysoltólapalomaenelairedelanoche.Elanimalrevoloteóintentandoorientarse,hastaquefinalmentesealejócomounasombra.LuegoKerimShatomósucasco,suespadaysucapa,salióapresuradamentedelahabitaciónydescendióporlaescaleraexterior.

LaprisióndePeshkhauriestabaseparadadelrestodelaciudadpormediodeungruesomuroenelquesedestacabaunaenormepuertadehierrodebajodeunarco.Sobreésteardíaunaantorchayjuntoalapuertahabíaunguerreroarmadoconescudoylanza,sentadoencuclillas,deguardia.

Elhombre,queestabaapoyadosobresulanzaybostezaba,sepusoenpiedeunsaltocuandoadvirtióasuladolapresenciadeunhombrealquenohabíaoídollegar.Éstevestíaunatúnicadepelodecamelloyllevabaunturbanteverdeenlacabeza.

-¿Quiéneres?-preguntóelcentinelaadelantandosulanza.

Elextrañonoparecióperturbarseenlomásmínimo,auncuandolapuntadelalanzaestabaapoyadaensupecho.Sumiradasostuvoladelguerreroconunaextrañayserenaintensidad.

-¿Cuálestuobligación?-preguntóasuvezelreciénllegado.

-Vigilarlapuerta-repusoelguerreroenformamecánica,manteniéndoserígidocomounaestatua,conlosojoscentelleantes.

-¡Mientes!¡Tuobligaciónesobedecerme!Hasmiradoamisojosytualmayanotepertenece.¡Abreesapuerta!

Conmovimientosmecánicosyelrostropetrificado,elcentinelasediomediavuelta,extrajounaenormellavedesucintoyabriórápidamentelapuerta.Luegosepusofirme,mirandofijamentealvacío.

Delassombrassurgióunamujerquetomóansiosamentealhipnotizadorporelbrazo.

-Ordénalequevayaabuscarcaballos,Khemsa-musitó.

-Noesnecesario-repusoelrakhsha.

Luegolevantóligeramentelavozysedirigióalcentinela.

-Yanotenecesito.¡Mátate!

Comounhombreentrance,elguerreroapoyóelextremoinferiordesulanzacontralabasedelmuroylapuntaafiladadebajodesuscostillas.Luegosedejócaerlentaeimperturbablementesobreelarma,hastaqueéstalesalióporlaespalda.

Lamuchachalomirófascinada,conunaexpresiónmorbosa,hastaqueKhemsalatomóporunbrazoylacondujoatravésdelapuerta.Lasantorchasiluminabanunestrechoespacioquehabíaentreelmuroexterioryunointeriormásbajo,enelqueseveíanunaspuertasenformadearcosituadasaintervalos.Unguerrerovigilabaellugar,yalverquelapuertaseabría,seacercódespacio,absolutamentesegurodelainviolabilidaddelafortaleza,hastaqueKhemsaylamuchachaentraron.Elrakhshanoperdiótiempoenhipnotizaralhombre.Mientrastanto,lamuchachaobservótodalaescenaatónita,pensandoqueaquelloerapuramagia.Elcentinelabajósulanzaamenazadoramenteyabriólabocaparadarlaalarmaqueharíasaliranumerososguardiasqueseencontrabanalfinaldelpasillo.Khemsaapartóaunladolalanzacomosifueraunapajaymoviósumanoderechacomosiestuvieraacariciandoelcuellodelguerrero.Éstecayóhaciaadelantesinemitirunsolosonido.Sucabezasebalanceabadeformaimpresionanteenelcuellofracturado.

Khemsanisiquieralomiró.Sedirigiódirectamenteaunadelaspuertasenformadearcoyapoyólamanosobrelaenormecerraduradebronce.Lapuertaseabrióconunchirridosiniestro.Lamuchacha,queibadetrásdeKhemsa,vioquelapuertademaderasehabíahechoastillas,quelascerradurasdebronceestabanarrancadasylasenormesbisagrasrotasyseparadasdelosmarcos.Unarietedemilkilosaccionadoporcuarentahombresnohubierapodidodestrozarlatanperfectamente.Khemsaestabaebriodelibertadydepoder,ysembrabaasualrededordemostracionesdefuerza,aligualqueunjovengigantequederrocharaunvigorinnecesarioimpulsadoporelorgullodesupoderío.

Ladestrozadapuertadabaaunpequeñopatioiluminadoporotraantorcha.Frentealapuertahabíaunaancharejadehierro.Unamanopeludasecrispabasobrelosbarrotes,ylaoscuridaddelfondoconstituíaunmarcoidóneoparaelfulgordeunosojosblancos.

Khemsapermanecióinmóvilyensilencioporunmomento,mirandolassombras,desdedondeunosojosledevolvieronlamiradaconardienteintensidad.Entoncesbuscóalgodebajodesutúnica.Desumanosalióunasuavenubedefinísimopolvoquecubriótodoenunsegundo.Unfuegodecolorverdeiluminóellugar.Bajoelsuavefulgorsedestacaronconnitidezlassiluetasdesietehombresdepie,inmóvilestraslosbarrotes.Setratabadeindividuosaltos,peludos,vestidosconharapos.Nohablaron,peroensusojosbrillóelfuegodelamuerteysuspeludosdedossecrisparonunavezmássobrelasrejas.

Elfuegosedesvaneció,peropermanecióelfulgorverdoso.EracomounaboladecoloresmeraldaquetemblabaalospiesdeKhemsa.Losojosdelosguerrerosestabanfijosenella.Labolasemovíaysealargaba.Luegoseconvirtióenunafinacolumnadehumoverde,queascendiósuavementeenespiral.Seagitabacomounasombríaserpientequeaumentabadetamaño,adquiriendoconstantementenuevasformas.Luegoadoptólaformadeunanubeyseextendióporelsuelo,avanzandolentamentehacialosbarrotes.Loshombreslamirabanconlosojosdesorbitados.Lasrejastemblaronbajolapresióndesusmanos.Abrieronlaboca,peroeranincapacesdeemitirunsolosonido.Lanubeverdellegóhastalosbarrotesyporunsegundoocultóalossietehombres.Entoncesseextendiócomosifueraunaespesanieblayformóunmuroimpenetrable.Desdeelotroladosurgióunsonidoahogado,comoeldeunhombrequesearrojasúbitamentealagua.

Khemsatocóconsuavidadelbrazodelamuchacha,quesehallabaasuladocontemplandolaescenaconlosojosdesorbitadosyconlabocaabiertaporelasombro.SealejómecánicamenteencompañíadeKhemsa,mirandoporencimadesuhombro.Laverdeneblinaseestabadesvaneciendo.Cercadelosbarrotesviounospiescalzadosconsandalias,conlosdedoshaciaarriba,yluegolasborrosassiluetasdeotroshombrestendidosenlamismaposición.

Mientrastanto,Khemsadecía:

-Yahora,iremosenbuscadelcaballomásrápidoquehayahabidojamásenunestablo.EstaremosenAfghulistánantesdelamanecer.

4.EncuentroeneldesfiladeroYasminanorecordabaclaramentelosdetallesdesusecuestro.Loinesperadoyviolentodelaacciónlahabíaaturdido.Sóloteníalaconfusasensacióndehaberexperimentadounverdaderotorbellinodeacontecimientos...lafuerzadeunpoderosobrazo,losojosbrillantesdesuraptorysufogosoaliento,queparecíaabrasarlelacarne.Recordabaelsaltodesdelaventanahastaelparapeto,lalocacarreraatravésdealmenasytejados,cuandosintióuntemorespantosodecaer,yluegoelrápidodescensoporunasogahastaotraalmena.Elhombrehabíabajadoporlacuerdaconsuprisioneratendidasobreunodesushombros.Luegolasubióaunmagníficocorcelqueparecíavolar.TodoestoformabauncaosderecuerdosenlamentedelaDevi.

Amedidaquesefueronaclarandolasideasdelajoven,susprimerassensacionesfueronderabiayvergüenza.Estabaatónita.LosgobernantesdelosdoradosreinossituadosalsurdelosmontesHimelioseranconsideradoscasidivinos,yellaeralaDevideVendhia.Elmiedoquedóahogadoporlaira.Gritóconfuriaycomenzóaluchar.¡Ella,Yasmina,transportadasobreelcaballodeunjefedelasmontañas,comosifueraunarameradelmercado!Elhombresimplementeapretóelbrazodelajovenyéstaexperimentó,porprimeravezensuvida,elpoderdeunafuerzafísicasuperior.Losbrazosdelhombreerancomodehierro.Luegolamiróysonrióconpicardía.Susblancosdientesbrillaronbajolaluzdelasestrellas.Lasriendascolgabanflojassobrelacrindelfogosocaballo,ytodoslosmúsculosdelenormeanimalseponíanentensióncuandogalopabahaciendotemblarelsendero.PeroConancabalgabacontotalindiferencia,casidescuidadamente,comouncentauro.

-¡Perrodelasmontañas!-dijolamuchachajadeandoytemblandodevergüenza,cóleraydesamparo-.¡Cómoteatreves!¡Cómoteatrevesa...!¡Pagarásestocontuvida!¿Adondemellevas?

-AlasaldeasdeAfghulistán-repusoConan,mirándolaporencimadelhombro.

Detrásdeelloscomenzabanaencenderselasantorchasenlosmurosdelafortaleza.Derepentedistinguióunfulgormuchomásintenso,loquesignificabaquesehabíaabiertolaenormepuertadeentrada.Conanlanzóunasonoracarcajadayexclamó:

-Elgobernadorenvíaasusjinetestrasnosotros.¡PorCromquelevamosadarunpocodetrabajo!¿Quéopinastú,Devi?¿Creesquepagaránsietehombresporunaprincesakshatriya?

-Enviaránaunejércitoparaahorcarteatiyatubandadediablos-repusolajovenconabsolutaconvicción.

Conanseechóareírycolocóalamuchachamáscómodaentresusbrazos.Perolajovenconsideróaquellocomounaafrentamásyrenovósuluchainútil,hastaquecomprendióquesusesfuerzossólolograbandivertiralhombre,yprocurótranquilizarse.

Inclusosintióquesuirasedesvanecíaanteelespantocuandoentraronporlabocadeldesfiladero,situadaenlasoscurasmurallasquesealzabancomoungigantescobastiónqueimpedíaavanzar.EracomosiungigantescocuchillohubieracortadoelZhaibarenlasólidaroca.Aambosladossealzabanlasabruptaspendientesamilesdemetrosdealtura,ylabocadeldesfiladeroestabacompletamenteoscura.Conannoveíabien,peroconocíaelcaminoalaperfección.Sabiendoquebajolaluzdelasestrellascabalgabantrasélvarioshombresarmados,norefrenóalcaballo.Elfuerteanimalaúnnodabamuestrasdecansancio.Galopódesesperadamenteporelsenderoquehabíaenelcentrodelvalle,luegosubióporlaladeradeunamontañay,despuésdepasarcondificultadporelriscocuyosbordesestabanformadosporpizarraresbaladiza,tomóuncaminoquepasabaporelladoizquierdodelmuro.NisiquieraConanpudodistinguirenaquellaoscuridadlaemboscadaqueletendíanlosindígenaszhaibar.Cuandoatravesaronlanegrabocadeunagargantaqueseabríaaldesfiladero,unajabalinapasósilbandoasuladoysehundióenlosflancosdelcaballo.Elanimalrelinchódedolorycayóhaciaadelante,despuésdehaberamainadoelpaso.PeroConanhabíareconocidoelsilbidodelajabalinayactuóconfantásticarapidez.

Cuandoelcaballosecayó,Conansaltóenelairesosteniendoalajovenentresusbrazosparaprotegerlayevitarquesegolpearacontralasrocas.Sepusoenpieconlaagilidaddeunfelino,depositóalamuchachaenunagrietaabiertaenlasrocasyselanzóalaoscuridaddesenvainandosudaga.

Yasmina,aturdidaporlarapidezdelosacontecimientos,noentendíamuybienloquehabíaocurrido.Derepenteviounaformavagaquesurgíadelassombras,unospiesdescalzosqueemitíanunsonidoahogadosobrelapiedrayunosharaposqueflotabanbajolabrisanocturna.Luegodistinguióelbrillodelacerocontraelacero,yactoseguidoelespantosocrujidodehuesoscuandoellargocuchillodelcimmeriolepartióelcráneoaunodesusenemigos.

Conansaltóhaciaatrásyseagachódebajodeunasrocas.Loshombresseguíanmoviéndoseaoscuras,yenesemomentoseoyóunavoztronantequedecía:

-¿Quésucede,perros?¿Osacobardáis?¡Adelante,malditos,cogedlos!

Conansemovió,miróenlaoscuridadygritó:

-¡YarAfzal!¿Erestú?

Seoyóunamaldiciónylaotravozrespondió:

-¿Conan?¿Erestú,Conan?

-¡Sí!-respondióelcimmerioechándoseareír-.¡Adelante,viejoperroguerrero!Hematadoaunodetushombres.

Hubounmovimientoentrelasrocas,unaluzbrillótenuementeyluegoConanvioavanzarunallamaendirecciónaél.Bajosufulgorserecortóunfierorostrobarbudo.Elhombrelevantólaantorchayalargóelcuelloparaexaminarlasrocas.Enlaotramanososteníaunaenormeespadacurva.Conandiounpasoadelante,envainandosucuchillo,yelotrohombrebramóunalegresaludo.

-¡Vaya,siesConan!¡Saliddevuestroesconditeentrelasrocas,perros!¡EsConan!

Losdemáshombresseapiñaronalrededordelcírculodeluz.Eranindividuosbarbudos,deaspectosalvaje,conlosojosdeloboylargoscuchillosenlamano.NovieronaYasminaporqueestabaocultadetrásdelvoluminosocuerpodeConan.Perodesdesuescondite,porprimeravezenesanoche,lajovensintióverdaderoterror.Aquelloshombresparecíanlobosmásquesereshumanos.-¿QuéestáscazandoporlanocheenelZhaibar,YarAfzal?-preguntóConanalcorpulentojefe,quesonriócomounvampiro.

-¿Quiénsabeloquepuedeocurrireneldesfiladerodespuésdelanochecer?Loswazulissomoshalconesnocturnos.Pero¿quéhacestúaquí,Conan?

-Tengounaprisionera-repusoelcimmerio.

Seapartóaunladoydejóalajovenaldescubierto.Luegoextendióunamanoylaempujóhaciaadelante.Lamuchachatemblabadepiesacabeza.

ElimperiosoportedeYasminahabíadesaparecido.Mirótímidamenteelcírculoderostrosbarbudosysintióunprofundoagradecimientohaciaelbrazoquelasosteníaposesivamente.Laantorchaseacercómásaellaysurgióunaexclamacióndeadmiracióndeloslabiosdetodosloshombresallípresentes.

-Esmiprisionera-advirtióConanmirandosignificativamentealhombrequeacababadematarycuyocadávererailuminadoporlaluzdelaantorcha-.MelallevabaaAfghulistán,peroahorahabéismatadoamicaballo,yloskshatriyasmeestánpisandolostalones.

-Venconnosotrosanuestraaldea-sugirióYarAfzal-.Tenemoscaballosescondidosenlagargantadelamontaña.Nopodránseguirnosenlaoscuridad.¿Dicesquetesiguendecerca?

-Tantoqueyaoigoelruidodeloscascosdesuscaballos-repusoConancongestolúgubre.

Deinmediato,loshombressepusieronenmovimiento.Seapagólaantorchaylasandrajosasfigurassefundieroncomofantasmasenlaoscuridad.ConantomóalaDevienbrazos.Lajovennoseresistió.Elterrenorocosolehacíadañoenlospies,queibancalzadosconfinaszapatillasdeseda.Sesentíapequeñaydesamparadaenaquellaterribleoscuridad.

Alnotarquelajoventemblabaacausadelvientoheladoquesoplabaenlosdesfiladeros,ConanarrancólacapadeunguerreroycubrióaYasminaconella.Tambiénleordenóenvozbajaquenohicieraelmenorruido.Yasminanooíaeldistantesonidodecascosquealertabaaloshombresdelasmontañas,perosesentíademasiadoatemorizadacomoparadesobedecer.

Noveíanadaenabsoluto,conexcepcióndelpálidofulgordelasestrellas,perosediocuentadequeacababandeentrarenlaprofundagargantamontañosacuandoaumentólaoscuridad.Alcabodeunratoseoyóelinquietomovimientodeunoscaballos.MurmuraronunaspalabrasyConanmontóenelcorceldelhombrealquehabíamatado.Colocóalajovensobrelasillademontar,delantedeél.Elgruposubiósilenciosamenteporlasombríagarganta.Sóloseoíaelruidodecascosdecaballos.Dejaronalanimalyalhombremuertosenmediodelcamino,quemediahoradespuésfueronhalladosporlosjinetesdelafortaleza.Reconocieronquesetratabadeunwazuliyllegaronasuspropiasconclusiones.

Yasmina,acurrucadaenbrazosdesuraptor,seestabadurmiendoapesarsuyo.Elmovimientodelcaballo,aunqueerairregular,teníaunciertoritmoque,combinadoconlalasitudyelagotamientoemocional,laimpulsaronalsueño.Habíaperdidotodosentidodeltiempoydelaorientación.Percibióvagamentequehabíancesadotodoslosruidosyqueluegolalevantaronyselallevaron.Despuéssintióquesucuerpodescansabasobreunassuaveshojassusurrantes.Colocaronunaprendadobladabajosucabeza,talvezunatúnica,ytendieronlacapaquelahabíaenvueltoduranteel

viajesobresucuerpo.LuegooyóreíraYarAfzal.

-Magníficopremio,Conan.Dignodeunjefedelosafghulis

-Noesparamí-musitóConan-.Conestamujercompraremoslavidademissietehombres,¡malditaseasualma!

Fueronlasúltimaspalabrasqueoyólajovenantesdesumirseenunprofundosueño.

MientrasYasminadormía,hombresarmadoscabalgabanporlasoscurasmontañasysedecidíaeldestinodelosreinos.Lasestrellaslanzabandestellossobresuscascosyespadas.

Unadeestasbandassehallabaenlanegrabocadeundesfiladerocuandolosvelocescascosseperdieronalolejos.Sujefe,unhombrecorpulentoquellevabauncascosobrelacabezayunacapabordadaenorosobreloshombros,levantóunamanoypermanecióasíhastaquelosjinetesdesaparecieron.Luegoseechóareírsuavemente.

-¡Handebidoperderse!OdelocontrariosehandadocuentadequeConanllegóalasaldeasdelosafghulis.Seránnecesariosmuchosjinetesparadesalojaresacolmena.AlamanecerhabráescuadronesenteroscabalgandoporelZhaibar.

-Sihayluchaenlasmontañas,seguramentehabrábotín-susurróunavozdetrásdeéleneldialectodelosirakzai.

-Habrábotín-repusoelhombredelcasco-.PeroantestendremosquealcanzarelvalledeGurashahyesperaralosjinetesquegaloparánhaciaelsur,desdeSecunderam,antesdelamanecer.

Elindividuotomólasriendasdesucaballoysaliódeldesfiladero.Sushombreslosiguierondecerca.Erantreintafantasmasharapientosbajolaluzdelasestrellas.

5.ElcaballonegroElsolestabayamuyaltocuandoYasminasedespertó.Nosesobresaltó;nisiquierapreguntódóndeestaba.Sedespertóconplenoconocimientodetodoloquehabíaocurrido.Susesbeltosbrazosypiernasestabanentumecidosporellargoviaje,ysufirmecarnetodavíaparecíasentirelcontactodelmusculosobrazoquelahabíallevadotanlejos.

Estabatendidasobreunapieldecabraquehabíaencimadeunjergóndehojassecasenelsuelodetierraapisonada.Unachaquetadepieldecorderoleservíadealmohadayunaandrajosacapahacíalasvecesdemanta.Lahabitacióneragrande.Teníaunaenormepuertadebronce,queseguramentehabíasidorobadaenalgunaciudaddelafronteravendhia.Frenteaellahabíaunaaberturahechaenelmuroycerradaconvariosbarrotesdemadera.Alotroladodelenrejado,Yasminaviounmagníficocorcelnegromasticandosobreunapiladehenoseco.Eledificioerafuerte,yteníalaviviendayelestabloenunamismapieza.

Enelotroextremodelahabitación,unamuchachaataviadaconlatúnicaylosanchospantalonesdelasmujeresdelasmontañasestabaagachadajuntoaunpequeñofuego,asandotrozosdecarnesobreunaparrilladehierrosostenidaporunosbloquesdepiedra.Lasalidadehumoseencontrabaapocadistanciadelsueloypartedeélascendíahaciaallí.Elrestoflotabaportodalahabitación.

LamuchachadelasmontañasmiróaYasminaporencimadelhombro.Teníaunrostroagradablederasgosmuymarcados.Luegosiguiócocinando.Seoyeronunasvocesenelexterior.Lapuertaseabrióviolentamente,deunpuntapié,yporellaentróConan.Parecíamásgrandequenuncaconelsoldelamañanaasusespaldas,yYasminanotóalgunosdetallesquehabíapasadoporaltolanocheanterior.LasropasquellevabaConanestabanlimpiasysinrasgar.Elanchocintobakhariotaquesosteníaladagadevainaornamentadaeradignadeunpríncipe,ybajosucamisaseveíaunafinacotademallaturania.

-Tuprisioneraestádespierta,Conan-dijolamuchachawazuli.

Elcimmeriogruñóalgoininteligible,seacercóalfuegocondoslargaszancadasydejócaerlostrozosdecarneenunplatodepiedra.

Lajovenlomiróyrióconpicardía,yConansonriócongestolobuno.Introdujounpiedebajodelvestidodelamuchachaylatiróalsuelo.Lajovenpareciódivertirseenormementeconaquellabromaruda,peroConannoleprestómásatención.TomóuntrozodepanyunajarradevinodeunrincóndelahabitaciónyselosllevóaYasmina,queacababadeponerseenpiesobreeljergónylomirabaconexpresióndubitativa.

-UnpocoordinarioparaunaDevi,muchacha-dijoConan-,peroeslomejorquetenemos.Almenos,llenarátuestómago.

Dejóelplatoenelsuelo,yenesemomentoYasminasediocuentadequeteníahambre.Sesentósobreeljergónsinhacerelmenorcomentario,cruzólaspiernasyluegocolocóelplatosobresuregazo.Empezóacomerconlosdedos,yaquenodisponíadeningúnutensilio.Despuésdetodo,laadaptabilidadesunadelascaracterísticasdelaverdaderaaristocracia.Conansequedómirándoladuranteunrato.Élnuncasesentabaconlaspiernascruzadasalestilooriental.

-¿Dóndeestoy?-preguntóYasminaabruptamente.

-EnlacabañadeYarAfeal,eljefedeloswazulisdeKhurum-contestóConan-.Afghulistánestáamuchasleguasdedistanciahaciaeloeste.Nosquedaremosaquíalgúntiempo.Loskshatriyasbatenlascolinasbuscándote,yvariosgruposdeellosyahansidoaniquiladosporlastribus.

-¿Quépiensashacer?-volvióapreguntarlamuchacha.

-TenerteconmigohastaqueChunderShanestédispuestoanegociarlalibertaddemissietehombres-repusoConanconungruñido-.Lasmujeresdeloswazulisestánhaciendotintaconhojasdeshoki,ydentrodeunratopodrásescribirunacartaalgobernador.

Yasminasesintióinvadidaporlacóleraalpensareneldesastrosoresultadodesusplanes,entrelosquecontabacondominaralhombrequelahabíahechoprisionera.Dejóviolentamenteelplatoenelsueloysepusoenpiedeunsalto,presadelaira.

-¡Noescribiréningunacarta!Sinomedevuelves,colgaránatussietehombresyamilmás.

Lamuchachawazuliseechóareírirónicamente.Conandijoalgoquelahizocallar,yeneseprecisoinstanteseabriólapuertayporellaentróYarAfeal.EljefewazulieratanaltocomoConanytalvezmáscorpulento,peroestabagordoyfofoencomparaciónconlacompactadurezadelcimmerio.Miróalamuchachawazulialtiempoqueseacariciabala

barba.Lajovensepusoenpieydesaparecióinmediatamentedelahabitación.EntoncesYarAfealsevolvióhaciasuinvitado.

-Estacondenadagentemurmura,Conan-dijo-.Quierenquetemateymequedeconlajovencomorehén.Dicenquecualquierapuedeadivinarporsusropasquesetratadeunadamanoble.Sepreguntanporquélosperrosafghulishandeaprovecharsedeellacuandoesestaaldealaquecorreelriesgodetenerla.

-Préstametucaballo-replicóConan-.Melallevarédeaquí.YarAfzalsoltóunasonoracarcajadayluegodijo:

-¿Creesquenosoycapazdemanejaramigente?Puedohacerlosbailarenlapuntadesuslanzasduranteunanocheenterasisemeantoja.Notequieren...niatinianingúnotroforastero...peromesalvastelavidaunavezynoloolvido.Salunmomento,Conan.Acabaderegresarunodemisexploradores.

Conanseajustómecánicamenteelanchocintoysiguióaljefehastaelexterior.CerraronlapuertaasusespaldasyYasminaatisboatravésdeunaagujero.Viounagranextensióndeterrenollanodelantedelacabaña.Enelextremomásalejadohabíaungrupodecabañasdebarroypiedra,juntoalascualesvioaunosniñosdesnudosquejugabanentrelasrocasyalasbienformadasmujeresdelasmontañasdedicadasasustareas.

Frentealamismapuertadelacabaña,habíaungrupodehombresconlargasmelenas,barbudosyharapientos,formandouncírculo.Estabantodossentadosenelsuelo.ConanyYarAfealsehallabandepieantelapuerta,yentreellosyelgrupodeguerreroshabíaotrohombresentadoconlaspiernascruzadas.EsteúltimohablabaconsujefeconelduroacentowazuliqueYasminaapenasentendía,aunquecomopartedesueducaciónreallehabíanenseñadolaslenguasdeIranistánylosdialectosafinesytribalesdelGhulistán.

-Habléconundagozaiquevioalosjinetesanoche-dijoelexplorador-.SehallabaocultoenlascercaníascuandoellosllegaronallugarenelqueletendimoslaemboscadaaConan.Escuchóloquedecían.ChunderShanestabaconellos.Encontraronelcaballomuerto,yunodeloshombresreconocióqueeraeldeConan.TambiénhallaronalhombrequematóConanysedieroncuentadequesetratabadeunwazuli.PensaronqueConanhabíamuertoyqueloswazulissehabíanllevadoalamujer,yporesoabandonaronsupropósitodellegarhastaelAfghulistán.Peronosabíandequéaldeaeraelhombremuerto,ynodejamosningunahuellaqueloskshatriyaspudiesenseguir.

»Porellocabalgaronhastaelpobladowazulimáscercano,eldeJugra,loincendiaronymataronamuchagente.PeroloshombresdeKhojurlosatacaronenlaoscuridad,mataronaalgunosdeellosehirieronalgobernador.LossobrevivientesseretiraronalZhaibarenplenaoscuridad,antesdelamanecer,peroregresaronconrefuerzosantesdequesalieraelsolyhuboescaramuzasypeleasenlascolinasdurantetodalamañana.SeaseguraquellegaráungranejércitoparabarrerlasmontañasquerodeanalZhaibar.LastribusafilansuscuchillosytiendenemboscadasentodoslosdesfiladerosquehaydesdeaquíhastaelvalledeGurashah.Además,KerimShaharegresadoalasmontañas.

DelcírculodehombrespartióungruñidoyYasminaseacercómásalagujeroaloíresenombre,delqueempezabaadesconfiar.

-¿Adondefue?-preguntóYarAfzal.

-Eldagozainolosabía.Conélhabíatreintairakzaisdelasaldeasmásbajas.Seperdieronacaballoentrelasmontañas.

-Estosirakzaissoncomochacalesquesiguenaunleónpararecogersusmigajas-dijoYarAfzalconungruñido-.EstánlamiendolasmonedasqueKerimShareparteentrelastribusfronterizasparacomprarhombrescomosifuesencaballos.EseindividuonomegustaaunqueseaunparientenuestrodeIranistán.

-Nisiquieraeseso-repusoConan-.Loconozcodesdehacetiempo.EshirkanioyespíadeYezdigerd.Silepongolasmanosencima,colgarésupellejodeuntamarisco.

-Pero¿yloskshatriyas?-clamaronloshombresdelsemicírculo-.¿Vamosaestaraquísentadoshastaquenosmatenatodos?Acabaránsabiendoenquéaldeawazuliestálamujer.Loszhaibarnonosquieren.Ayudaránaloskshatriyasadarnoscaza.

-Quevengan-repusoYarAfzal-.Podemosdefenderlosdesfiladerosenhonordeuninvitado.

UnodeloshombressepusoenpiedeunsaltoylevantóunpuñoendirecciónaConan.

-¿Hemosdecorrertodoslosriesgosmientrasélcosecharecompensas?-bramó-.¿Acasodebemospelearporél?

Enunpardelargaszancadas,Conanseacercóallugarqueocupabaelhombreyseinclinóparamirardecercasubarbudorostro.Elcimmerionosacósucuchillo,perotomólavainaqueloguardabaylaadelantódiciendo:

-Nuncalehepedidoanadiequepeleepormí.¡Desenvainatucuchillositeatreves,perroasqueroso!

Elwazuliretrocediógruñendocomounfelino.

-¡Atréveteatocarme-dijo-yaquíhaycincuentahombresqueteharánpedazos!

-¡Cómo!-exclamóYarAfzalenrojeciendodeira-.¿ErestúeljefedeKhurum?¿LoswazulisrecibenórdenesdeYarAfzalodeunperrodebajaestofa?

Elhombreseencogióantesuinvenciblejefe,yYarAfzalseacercóaél,locogióporlagargantaylosacudióviolentamentehastaquesurostroadquirióuntonoceniciento.Luegoarrojóalhombrecontodassusfuerzasalsueloylomiró,altiempoqueseveíabrillarensumanolahojacurvadesulargocuchillo.Entoncespreguntó:

-¿Hayalguienmásquepongaendudamiautoridad?

Losguerrerosagacharonlacabeza,cuandolabelicosamiradadeYarAfzalbarrióelsemicírculo.YarAfzalgruñódespreciativamenteyenvainóelarmaconademáninsultante.Luegolediovariospuntapiésalhombrecaídohastaquelearrancógritosdedolor.

-Vehastaelvalleyhablaconlosvigías-leordenó-.Luegoregresaydimesihanvistoalgo.

Elhombresealejótemblandodemiedoyapretandolosdientesconfuria.

YarAfzaltomóasientopomposamentesobreunarocayseacariciólabarba.Conansequedódepiecercadeél,conlaspiernasseparadasylospulgaresapoyadosenelanchocinto,observandodetenidamentealosdemásguerreros.Éstoslomiraronhoscamente,sinatreverseadespertarotravezlacóleradeYarAfzal,peroodiandoalforasterocomosólosabíanodiarloshombresdelasmontañas.-Yahoraescuchadme,hijosdeperrosbastardos.Conanyyohemosplaneadoengañaraloskshatriyas...

LavoztronantedeYarAfzalllegóinclusoaoídosdelguerreroquesealejaba.Elhombrepasójuntoalgrupodecabañas,dondelasmujeresquehabíancontempladosuderrotaserierondeélhaciendojocososcomentarios,yluegoseapresuróatomarelcaminoqueserpenteabaendirecciónalaentradadelvalleentreenormesformacionesrocosas.

Cuandotomólaprimeracurvayperdiódevistalaaldea,sedetuvoasombrado.NuncahabíacreídoqueunextranjeropudieseentrarenelvalledeKhurumsinserlocalizadodeinmediatoporlosvigíasdelasalturas,esoshombresconojosdehalcón.Aunasí,habíaunhombresentadoconlaspiernascruzadassobreunpequeñorellanodepiedra,juntoalcamino.Estabavestidoconuntúnicadepelodecamelloyllevabaunturbanteverde.

Elwazuliabriólabocaparalanzarungritodealarma,altiempoquesumanoderechaaferrabalaempuñaduradesucuchillo,peroeneseprecisomomentosusojosseencontraronconlosdelforasteroyelgritomurióensugarganta,alavezquesumanoseparalizaba.Permanecióinmóvilcomounaestatua,conlosojosbrillantesymirandoalvacío.

Duranteunosminutoslaescenaquedócongelada.Luego,elhombresentadoenelrellanorocosotrazóunsímbolocrípticosobrelatierraconeldedoíndice.Elwazulinoleviocolocarnadadentrodelcírculo,peroinmediatamenteobservóquealgobrillabaallí...Eraunabolaredonda,negra,queparecíaazabachepulido.Elhombredelturbanteverdelatomóconunamanoylaarrojóhaciaelwazuli,quelacogiócongestomecánico.

-LlevaesoaYarAfzal-dijoelhombre.

Elwazulisediomediavueltacomounautómatayretrocedióporelsendero,sosteniendolanegrabolaensumanoextendida.Nisiquieravolviólacabezaanteloscomentariosjocososdelasmujerescuandovolvióapasaralladodelascabañas.Noparecíaoírnada.

Elhombredelturbantelovioalejarseyesbozóunasonrisaenigmática.Detrásdelrellanosurgiólacabezadeunajoven,quelomiróconadmiración,peroconunciertotemorquenohabíasentidolanocheanterior.

-¿Porquéhashechoeso?-preguntó.

Elhombreacariciólosnegrosrizosdelamuchachaycontestó:

-¿Acasotodavíaestásmareadaportuviajeenelcaballovoladorqueponesendudamisabiduría?Despuésdedecirestoseechóareíryagregó:

-MientrasYarAfzalviva,Conanestaráasalvoentrelosguerreroswazulis.Suscuchillosestánmuyafiladosysonmuchos.Loqueplaneoserámásseguro,inclusoparamí,quematarloyarrebataralaDevidesusmanos.PorquenohayqueseradivinoparapredecirloqueharánloswazulisyConancuandomivíctimaentregueelglobodeYezudaljefedeKhurum.

YarAfzal,queestabadelantedelacabaña,sedetuvoenmediodeunafrase,sorprendidoydisgustadoalverqueel

hombrequehabíaenviadoalvalleestabaderegreso.

-¡Teordenéquefuerasaveralosvigías!-bramóeljefe-.Nisiquierahastenidotiempodeirhastaallí.Elguerreronocontestó.Permanecióinmóvil,mirandocongestoinexpresivoelrostrodeYarAfzal.Enlamanoextendidallevabalabolanegra.Conan,mirandoporencimadelhombrodesuamigo,murmuróalgoyextendióunamanoparatocarleunbrazo.Peroalhacerlo,YarAfzal,impulsadoporunataquedecólera,ledioungolpeenlacaraalguerreroconelpuñocerradoylotiróalsuelo.Cuandoelhombrecayó,lanegraesferarodóhastalospiesdeYarAfzalyéste,quealparecerlaveíaporprimeravez,seinclinóylarecogió.Losdemáshombresmiraronperplejosasucamarada,queyacíasinsentido.Observaronquesujefeseinclinaba,peronovieronloqueésteacababaderecogerdelsuelo.

YarAfzalseincorporó,mirólaesferaehizounmovimientocomoparaguardárselaenelcinto.-Llevadaeselocoasucabaña-dijoconungruñido-.Tieneelaspectodeuncomedordeloto.Nisiquieramehacontestado.Yo...

YarAfzalprofirióungritodedolor.Habíasentidounsúbitomovimientoensumanoderecha.Suvozseapagórepentinamenteysusojossequedaronmirandoalvacío.Dentrodesupuñoapretadosentíaelpulsodelcambio,delmovimiento,delavida.Yanososteníaentresusmanoslabrillanteesferanegra.Noseatrevíaamirar.Lalenguaselepegabaalpaladarynopodíaabrirlamano.Losatónitosguerrerosvieronquelosojosdesujefesedilatabanysurostrosepusolívido.Luegosurgiódesuslabiosungritodedolor.Setambaleóycayóalsuelobocaabajocomoderribadoporunrayo,ydesusdedosextendidossalióunaenormearañanegra,horribleypeluda,quebrillabacomoelazabache.Loshombres,conungrito,retrocedieron,yelespantosoanimalseocultórápidamenteentreunasrocascercanas

Entoncesseprodujounaviolentaagitaciónentrelosguerreros,yporencimadelclamorsealzóunapotentevozdemandoquenadiesupodedóndeprovenía.Ningunodeloshombresquequedaronconvidapudoexplicarlo,perotodoslahabíanoído:

-¡YarAfzalhamuerto!¡Matadalextranjero!

Aquelgritouniótodaslasmentesenunasola.Laduda,eltemoryelasombrodesaparecieronenunsegundo,ydetodaslasgargantassurgióalunísonounfantásticoclamorquepedíasangre.Elfuriosogritoascendióalcielocomorespuestadelosbárbarosdelasmontañas.Atravesaronrápidamenteladistanciaquelosseparabaconlascapasflotandoalviento,losojoscentelleantesyloscuchilloslevantados.

Conanactuóconmásrapidezqueellos.Alescucharaquelgritosaltóendirecciónalapuertadelacabaña.Peroloshombresdelasmontañasestabanmáscercadeéstaqueelcimmerio.Cuandoyahabíapisadoelumbral,sevioobligadoadarmediavueltaparaevitarlaterriblehojadeacero.Esquivóungolpemortaly,despuésdedeshacersedeunguerreroconelpuñoizquierdo,apuñalóaotroenelvientre.Luegoseacercóalapuertayapoyósupoderosaespaldasobreella.Asualrededor,lasafiladashojasarrancaronastillasdelapuerta,peroéstacediófinalmentebajoelfuerteimpactodesucuerpo,abriéndoserepentinamente.Conanentróenelinteriordelacabaña,tambaleándose.Unbarbudoguerrerotambiénlogróentrarenlahabitación,peroConancerrórápidamentelapuertaenlasmismasnaricesdeloshombresquetratabandeentrar.Seoyóelcrujidodeloshuesosbajoelimpacto,yunsegundodespuésConancorríaloscerrojosydabamediavueltaparaenfrentarseconelhombrequeseincorporabadelsueloyentrabaenaccióncomounposeído.

Yasmina,encogidaenunrincón,contemplabahorrorizadacómoluchabanlosdoshombres,recorriendolahabitacióndeunladoaotro,hastaelpuntodequeenmásdeunaocasiónestuvieronapuntodeaplastarla.

Elsonidometálicodelacerollenabaelcuarto,yenelexteriorlamultitudaullabacomounamanadadelobos,golpeandolapuertaconsuslargoscuchillosyarrojandopiedrascontraella.Alguienencontróuntroncodeárbolylapuertacomenzóatemblarbajoelfuerteimpacto.Yasminasetapólosoídos,mirandohaciaadelanteconlosojosdesorbitados.Enelestablouncaballorelinchabayluegocomenzóadarcocescontralapared.Elanimalsediomediavueltayasomólaspatasentrelosbarrotescuandoelguerrero,alretrocederbajoelataquedeConan,seencontróconellas.Suespinadorsalsefracturóportrespuntoscomounaramaseca.Laspezuñasdelanimalloarrojaroncontraelcimmerioyamboscayeronalsuelo.

Yasminagritóhorrorizadaycorrióhaciaadelante.Lajovenpensabaqueamboshombreshabíanmuerto.Conanapartóelcadáveraunladoysepusoenpie.Lamuchachaloaferróporunbrazo,temblandodepiesacabeza.

-¡Oh,vives!Penséque...¡creíqueestabasmuerto!Conanlamiróyvioelpálidorostrodelamuchachaysusgrandesojosdesorbitados,quelomirabanllenosdeterror.

-¿Porquétiemblas?-preguntóConan-.¿Atiquépuedeimportartequeyomueraoviva?

Lajoventratóderecuperarsucomposturayseretrajo,realizandounpenosoesfuerzoporcomportarsecomolaDevi.

-Erespreferibleaesoslobosqueaúllanahífuera-repusoseñalandolapuerta,cuyodintelcomenzabaamoversedemaneraalarmante.

-Noaguantarámuchotiempo-susurróConandirigiéndosealestablodondeseencontrabaelcaballo.AlverqueConanapartabaaunladolosdestrozadosbarrotesyentrabaenelestablodondesehallabalabestiaenloquecida,Yasminaenlazónerviosamentelasmanosycontuvolarespiración.Elcaballosepusoendospatas,relinchandoferozmente,conlosojosbrillantesylasorejasechadashaciaatrás.PeroConansaltóaunlado,cogióalanimalporlacrinconunincreíblederrochedefuerzaylogróqueelanimalsearrodillara.Elcaballoresoplóytembló,peropermanecióinmóvilmientraselhombreloensillaba,echándolesobreellomolasillatrabajadaenoroconlosanchosestribosdeplata.

ConanobligóalabestiaadarmediavueltaenelestabloyllamórápidamenteaYasmina.Lamuchachaseacercótemerosayeludiólaspatastraserasdelanimal.Conantanteabaelmuroconsusmanosyhablabaapresuradamente.

-Aquíhayunapuertasecretaquenisiquieraloswazulisconocen.YarAfzalmelaenseñóunavezqueestababorracho.Daalabocadelbarrancoquehaydetrásdelacabaña.¡Aquíestá!

Alhacerpresiónsobreunsaliente,todaunaseccióndelaparedgirósobresusgoznesengrasados.Lajovenmiróatravésdelaaberturayviounestrechodesfiladeroqueseabríaenunriscocortadoapico,apocadistanciadelaparedposteriordelacabaña.Entonces,Conansaltósobrelasilladelcaballoyconunsolobrazocolocóalamuchachadelantedeél.Detrásdeellos,lapuertacrujiócomounacosavivayseoyóuntremendoalaridosimultáneocuandoaparecieronenelhuecodelapuertaunoshombresderostrosbarbudosconcuchillosenlasmanos.Deinmediato,elenormecorceldiountremendosaltohaciaadelante,comoarrojadoporunacatapulta,yentróeneldesfiladerogalopandovelozmentemientraslaespumadesubocaeraarrastradaporelviento.

Aquelmovimientofueunaverdaderasorpresaparaloswazulis.Ytambiénparaquienesgalopabanporeldesfiladero.Todosucediótanrápidamente...Eseataquedelcaballo,comosifueraunhuracán...Elhombredelturbanteverdequehabíaallínotuvotiempodeapartarsedelcamino.Cayóbajoloscascosdelfrenéticoanimal,yluegoseoyóungritodemujer.Conansólopudoverlaporunadécimadesegundo,alpasarcomounvendavalasulado.Eraunajovendelgada,morena,conpantalonesdesedayunatelabordadaconpiedraspreciosascubriéndolelossenos.Lamuchachaseapretórápidamentecontraelmuro.Loshombresquesalieronporlapuertasecretadeldesfiladero,persiguiéndolos,seencontraronconaquellapareja,loqueconvirtiósusaullidosdeseddesangreenpenetrantesgritosdemiedoydemuerte.

6.LamontañadelosAdivinosNegros-¿Adondevamosahora?-preguntóYasmina,intentandomantenerseerguidaenlasillayaferrándosedesesperadamenteasusecuestrador.

Lamuchachaadvirtióavergonzadaquenoleresultabadesagradablesentirlospoderososmúsculosdelhombrebajosusdedos.

-AAfghulistán-contestóelcimmerio-.Elcaminoespeligroso,peroelcaballonosconducirásinproblemas,amenosquetropecemosconalgunosdetusamigosocontribusenemigasmías.AhoraqueYarAfzalhamuerto,esosmalditoswazulisnosperseguirán.Mesorprendequenoestényadetrásdenosotros.

-¿Quiéneraesehombrequeatropellaste?-preguntólajoven.

-Nolosé.Jamáslohabíavisto.Noesghuli,deesoestoyseguro.Noséquédiablosestaríahaciendoallí.Habíaunamuchachaconél.

-Sí-repusolaDeviconunaexpresiónsombríaensusojos-.Noloentiendo.EsamuchachaeramidoncellaGitara.¿Creesqueveníaaayudarme?¿Esehombreeraunamigo?Siesasí,loswazulislosdebendehabercapturadoaambos.

-Bueno-repusoConan-,nopodemoshacernadaporellos.Siregresamos,nosarrancaránelpellejo.Noacabodecomprendercómounamuchachacomoésapudoadentrarsetantoenestasmontañasencompañíadeunsolohombre...yademás,deuneruditocontúnica,yaqueesoesloqueparecía.Lociertoesqueentodoestohayalgodiabólicamenteextraño.YarAfzal,muerto,yesehombrequesemovíacomoUnsonámbulo.HevistoalossacerdotesdeZamorallevandoacaboabominablesritosensustemplosprohibidos,ysusvíctimasteníanlamismamiradadeesehombre.Lossacerdotesmirabanfijamenteasusojosymurmurabanpalabrasmágicas,yentoncesloshombressecomportabancomoautómatasyhacíantodoloqueselesordenaba,conlosojosvidriosos.

»Yentoncesviloqueeseindividuoteníaenlamano-siguiódiciendo-;loqueYarAfzalrecogiódelsuelo.Eracomounabolanegra,muybrillante,parecidaalaqueusanlassacerdotisasdeltemplodeYezudcuandobailanantesudios,esdecir,laarañanegra.YarAfzallasostuvoenlamanoynorecogiónadamásdelsuelo.Sinembargo,cuandocayómuerto,unaarañasimilaraldiosdeYezud,peromáspequeña,escapódeentresusdedos.Yentonces,cuandoloswazulissemostrarontemerososeinseguros,unavozlosincitóaquememataran.Yyoséqueesavoznosaliódelagargantadeningúnguerrero,nidelasmujeresquemirabandesdelascabañas.Parecíavenirdesdearriba.

Yasminanodijonada.Miróhaciaeloscuroperfildelasmontañasquelosrodeabanyseestremeció.Todosusertemblóantelasobrecogedoranaturaleza.Aquellaeraunatierraenlaquetodopodíasuceder.

Elsolestabaaltoycalentabaferozmente.Sinembargo,elvientoquesoplabaenráfagasintermitentesparecíaarrastrarconsigotrozosdehielo.Enunmomento,lajovenoyóunextrañosonidoencimadeellosquenoeracausadoporelvientoy,ajuzgarporlaformaenqueConanlevantólacabeza,Yasminapensóquesehabíanubladomomentáneamenteuntrozodecielo,comosialgúnobjetoinvisiblesehubierainterpuestoentreellayelfirmamento,peronoestabasegura.Tampocohizoningúncomentario,peroConanaflojóelcuchilloenlavaina.

Enesemomentoibanporunsenderodébilmentemarcado,queentrabaengargantastanprofundasqueelsoljamásllegabaalfondo.Atrechosseextendíasobreabruptaspendientescuyosuelodepizarrasueltaamenazabadesplomarsebajosuspies,yotrasvecesseguíanporelbordedeterriblesprecipiciosqueseabríanaamboslados.

Elsolhabíasobrepasadoelcenitcuandocruzaronunestrechosenderoqueserpenteabaentregrandesformacionesrocosas.Conandirigiósucaballohaciaelsur,casienángulorectoconladirecciónquehabíanseguidohastaesemomento.

-Enunextremodeestecaminohayunaaldeagalzai-explicó-.Susmujerescaminanporestesenderocuandovanalpozoenbuscadeagua.Necesitasropasnuevas.

Yasminamirósuvestidoyasintióconunmovimientodelacabeza.Suszapatillasdesedabordadaenoroestabandeshechasylaropainteriordesedanoeramásqueunconjuntodeharaposqueapenassemanteníaensusitio.

Alllegaraunampliorincónabiertoenlaroca,Conandesmontó,ayudóahacerlomismoaYasminayluegosequedóenactituddeespera.Elcimmeriohizounmovimientoconlacabeza,perolamuchachanooíanada.

Vieneunamujerporelcamino-dijoConan.Yasmina,presadepánico,seaferróasubrazo.

-¿No...nolamatarás?-preguntóenvozbaja.

-Normalmentenuncamatoamujeres-repusoConanconungruñido-,aunquealgunasdelasquevivenenestasmontañasycolinassonverdaderaslobas.No,nadadeeso,¡porCrom!,lepagarésusropas.¿Quétepareceeso?

Conanleenseñóalajovenunpuñadodemonedasdeoro,entrelascualeseligiólamásgrande.Lamuchachaasintióensilencio,profundamentealiviada.Talvezeranaturalqueloshombrespelearanymurieran.PeroYasminasintióunescalofríoantelaideadevercómosematabaaunamujer.

Alcabodeunratoaparecióunamuchachaenunaesquinadelagarganta.Setratabadeunajovengalzai,altaydelgada,muyerguida,quecargabaunenormepellejodeaguavacío.Hizounmovimientocomosiintentaraecharacorrer,peroluegosediocuentadequeConanseencontrabamuycercadeellacomoparapermitirqueescapara,yentoncessequedóinmóvil,mirándolosconunamezcladetemorydecuriosidad.

Conanleenseñólamonedadeoro.

-Tedaréestedinerosiledastusropasaestamujer-dijo.

Larespuestafueinmediata.Lamuchachasonrióconsorpresaydeliciay,coneldesdéntípicoenunamujerdelamontañaporlaspudorosasconvenciones,sequitórápidamentesutúnicabordada,losanchospantalonesyluegolacamisademangasanchas,altiempoquesedeshacíadesussandalias.HizounbultoconlaropayseloentregóaConanque,asuvez,seloalcanzóalaatónitaDevi.

-Vetedetrásdeaquellarocaypontetodoesto-dijo,demostrandoconsuactitudquenoeraningúnsalvaje-.Hazunpaquetecontusropasydámelocuandosalgasdeallí.

-¡Eldinero!-exclamólaotrajovenextendiendoansiosamentelamano-.¡Eloroquemeprometiste!Conanlearrojólamoneda.Lamuchachalacogióenelaire,lamordióylaocultórápidamenteentresuscabellos.Luegoseagachó,tomóelpellejodeaguayreanudósumarchasindarlelamenorimportanciaasudesnudez.ConanesperóconciertaimpacienciamientraslaDevi,porprimeravezensuvida,sevestíasola.Cuandosaliódedetrásdelaroca,Conanlanzóunaexclamacióndesorpresa.Lamuchachasintióqueensuinteriorardíaunconjuntodeemocionesmezcladasalverlafieraadmiraciónquebrillabaenlosojosazulesdelcimmerio.Ésteapoyóunamanoenelhombrodelamuchacha,altiempoquelacontemplabaávidamentedesdetodoslosángulos.

-¡PorCrom!-exclamó-.Conlasotrasropastanmísticasparecíasfría,lejana...sí,remotacomounaestrella.¡Ahoraeresunamujerdecarneyhueso!CuandotefuistedetrásdeesarocaeraslaDevideVendhia,yahorahassalidodeallícomounamuchachadelasmontañas...¡aunquemilvecesmáshermosaquecualquierotramujerdeZhaibar...!Erasunadiosa...,¡ahoraeresunamujerreal!

Conanlediounafuertepalmadaalajovenenlasnalgas,comoexpresióndesuadmiración,ylamuchachaloentendióasí,sinsentirseultrajadaenlomásmínimoporesaactitud.Eracomosielcambioderopahubieradadolugaraunatransformacióndesupersonalidad.

PeroConan,apesardetodo,noolvidóqueelpeligroseguíarondando.CuantomássealejarandeZhaibar,habíamenosposibilidadesdequeseencontraranconsoldadoskshatriyas.Porotrolado,durantetodoelcaminohabíaoídoruidosqueleadvertían,sinningunaduda,dequelosvengativoswazulisdeKhurumlepisabanlostalones.

ElbárbarosubióalaDevialasilla,luegomontóélydirigióelcaballohaciaeloeste.Después,arrojóelpaquetederopadelaDeviaunprecipicioqueseguramentemedíamilesdemetrosdeprofundidad.-¿Porquéhashechoeso?-preguntóella-.¿Porquénoledisteesaropaalamuchacha?

-LosjinetesdePeshkhauriestánpeinandoestasmontañasycolinas-replicóConan-.Seguramentelestenderánemboscadasylosatacaránentodaslascurvasdelcamino,peroenrepresaliaellosdestruirántodaslasaldeasqueencuentrenasupaso.Puedequeencualquiermomentogirenhaciaeloeste.Siencuentranaunamuchachacontusropas,latorturaránhastahacerlahablar,yenesecasotendríanunabuenapista.

_¿Yquéharáesajoven?

-Regresaráasualdeaylediráasugentequelaatacóundesconocido.Loshombresnosperseguirán.Peroantestendráqueirabuscaragua,porquesiseatreveapresentarsesinellaledaránlatigazoshastaarrancarleelpellejo.Esonosdarábastantetiempo.Jamásnoscogerán.Hacialanochecruzaremoslafronteraafghuli.

-Enestelugarnohayelmenorrastrodeviviendashumanas-dijolaDevi-.Estaregiónpareceespecialmentedesierta,inclusotratándosedelosmontesHimelios.Nohemosvistounsolocaminodesdequedejamosaquelporelqueveníalajoven.

Comorespuesta,Conanseñalóhaciaelnoroeste,dondeYasminadistinguióunpicoquesobresalíaporencimadelosenormesriscos.

-Yimsha-dijoConanconungruñido-.Todaslastribusconstruyensusaldeaslomáslejosposibledeesamontaña.Lamuchachasefijóconmásatención.

-¡Yimsha!-exclamó-.¡LamontañadelosAdivinosNegros!

-Esodicen.Jamásheestadotancercadeella.Siemprehegiradohaciaelnorteparaevitaralosgruposdesoldadoskshatriyasquevigilabanlasmontañas.ElcaminohabitualdeKhurumaAfghulistánestámásalsur.Ésteesmuyantiguoyestámuypocotransitado.

Lajovenmirófijamenteelremotopicoyseclavólasuñasensusrosadaspalmas.

-¿CuántotiemposetardaríaenllegaraYimshadesdeaquí?

-Elrestodeldíaytodalanoche-repusoConan,haciendounamueca-.¿Quieresirhastaallí?¡PorCrom!Noesunlugarparasereshumanos,segúndicelagentedelasmontañas.

-¿Porquénosereúnenymatanalosdiablosquelahabitan?

-preguntólamuchacha.

-¿Matarahechicerosconespadas?Detodosmodos,nuncamolestananadie,amenosquelagentelosmolesteaellos.Jamáshevistoauno,aunquehehabladoconunoshombresqueasegurabanhaberlosvisto.Cuentanquevieronaunosindividuosmuysilenciosos,vestidoscontúnicasnegras,alsalirelsolyalatardecer.

-¿Tendríasmiedodeatacarlos?

-¿Yo?

ÉsaeraunaideanuevaparaConan.Guardósilencioduranteunossegundosyluegodijo:

-Siintentaranatacarme,estaríanenjuegomividaylasuya,peronotengoningúninterésenatacarlesyo.Hevenidoaestasmontañasparareuniraungrupodehombresynoalucharcontrabrujos.Yasminanoaceptódeinmediatolarespuesta.Miróhaciaelpicocomosisetrataradeunenemigo,sintiendounaextrañasensacióndecóleraenelpecho.Ensuinteriorcomenzabaanacerunnuevosentimiento.HabíapensadoenfrentaralhombrequeenesemomentolallevabaenbrazosconlosmaestrosdeYimsha.Talvezhubieraotrocamino,ademásdelmétodoquehabíaplaneado,paralograrsupropósitoNoseequivocabaalcalibrarlamiradaqueledirigíaaquelsalvajecadavezquesusojosseposabanenella.Cuandolasblancasmanosdeunamujertirandelascuerdasdeldestino,sederrumbanreinos.Súbitamente,Yasminasepusoentensiónydijoseñalandoalolejos:

-¡Mira!

Sobreeldistantepicocolgabaunanubedeaspectoextraño.Eradecolorcarmesí,conalgunasmanchasdoradas.Lanubesemovía,girabaysecontraía.Derepente,pareciódespegarsedelpicocubiertodenieve,flotócomounaplumayluegosevolvióinvisiblecontraelcieloazul.

-¿Quéeraeso?-preguntólamuchacha,preocupadacuandoungransalientederocaocultóporunmomentolamontaña;inclusoesefenómenonatural,apesardesubelleza,erainquietante.

-LoshombresdelasmontañaslollamanlaAlfombradeYimsha,aunquenoséquépuedesignificareso-repusoConan-.Hevistoaquinientoshombrescorriendocomosilospersiguieraelmismísimodiabloparaocultarseencuevasygrietasdelasrocas,porqueveíanflotaresanubesobrelamontaña.¿Quédiablos...?

Enesemomentoavanzabanatravésdeunaestrechagargantaentrealtosmurosysalieronaunampliorellanoflanqueadoporunaseriedeabruptaspendientesporunladoyungigantescoprecipicioporelotro.Elpequeñosenderoseguíaelrellano,girabaalrededordeunaformaciónrocosayreaparecíaaintervalosmuchomásabajo,siempreserpenteando.Peroalsalirdelagargantaquedabaalrellano,elcaballosedetuvosúbitamente,relinchandoyresoplando.Conanlegolpeólosflancosconambostalones,yelanimalvolvióarelincharyagitólacabeza,vacilandoytemblandocomosiseencontraraanteunabarrerainvisible.

Conanmaldijoentredientesydesmontó.LuegobajóaYasminadelasilla.Actoseguidoavanzóconunamanoextendida,comosiesperarahallaralgúnobstáculoounaresistenciaimprevista,peronohubonadaquelodetuviera,sibiencuandocogióalcaballoporlasriendaselanimalsenegóadarunsolopaso,relinchandoyponiéndosesobredospatas.EntoncesYasminagritóyConandiomediavuelta,llevándoseunamanoalaempuñaduradelcuchillo.

Ningunodelosdoslohabíavistollegar,peroallíestaba,conlosbrazoscruzados.Setratabadeunhombreconunatúnicadepelodecamelloyturbanteverde.Conangruñósorprendidocuandoreconocióalmismoindividuoquehabía

atropelladosucaballoalsalirdisparadodelacabañaporlapuertasecreta,enlaaldeawazuli.

-¿Quiéndiabloseres?-preguntóelcimmerio.

Elhombrenocontestó.Conanvioquesusojosestabandesorbitados,queteníalamiradafijayqueéstamostrabaunaextrañaluminosidad.Losojosdeldesconocidolesostuvieronlamiradacomosifuesenunimán.

LahechiceríadeKhemsasebasabaenelhipnotismo,comoocurríaconcasitodalamagiaoriental.Muchasgeneracioneshabíanvividofirmementeconvencidasdelarealidadyelpoderdelhipnotismo.Sufuerzaaumentómediantelaprácticayelpensamiento,hastaformarunaatmósferaintangiblecontralacualelindividuo,abrumadoporlastradicionesdeesatierra,sesentíaabsolutamentedesamparado.

PeroConannoeraoriental.Esastradicionesnosignificabannadaparaél.ElhipnotismonoexistíanisiquieracomomitoenCimmeriaÉlnohabíarecibidolaherenciaculturalquepreparabaalorientalparasometersealoshipnotizadores.

SabíaperfectamenteloqueintentabahacerKhemsaconél,peroaunasí,sentíaelimpactodelafuerzadeaquelhombrecomounvagoimpulso,comountirayaflojadelcualélpodíadeshacersedelamismamaneraqueunhombresesacudeunateladearañadelaropa.

Puestoqueconocíalamagianegra,Conandesenvainóellargocuchilloyatacóconlavelocidaddeunleóndelasmontañas.

PeroelhipnotismonoeralaúnicacienciaquepracticabaKhemsa.Yasmina,quecontemplabalaescenaasombrada,nopudovermediantequétrucodemovimientosoarteelhombredelturbanteverdeesquivóelterriblegolpedirigidoasuvientre.Perolaanchahojadelcuchillopasóaunladodesucuerpo.YasminatuvolaimpresióndequeKhemsasimplementehabíaacariciadolanucadeConanconlapalmadelamano.Lociertoesqueelcimmeriocayóalsuelocomounbueyapuntillado.

Sinembargo,Conannoestabamuerto.AmortiguólafuerzadelacaídaconlamanoizquierdayatacóendirecciónalaspiernasdeKhemsamientrascaíaalsuelo.Peroelrakhshaesquivóelcuchillodandounincreíblesaltohaciaatrás.GitarasaliódeentrelasrocasyseacercóaKhemsa.Yasmina,alreconocerla,soltóunagudogrito.ElsaludomurióenlagargantadelaDevialverlaexpresiónmalignaquesereflejabaenelrostrodelabellamuchacha.

Conanseincorporólentamente,aturdidoporlacruelhabilidaddeaquelgolpeque,aplicadoconunarteolvidadomuchoantesdelhundimientodeAtlantis,hubieraquebradocomounaramasecaelcuellodeunhombremásdébilqueConan.Khemsalomiróconcautela,untantodesconcertado.Elrakhshahabíahechofrenteconéxitoaloscuchillosdelosenloquecidoswazuliseneldesfiladero,detrásdelacabañadeKhurum.Perolaresistenciadelcimmeriohabíaminadounpocosuconfianzaensímismo.Lamagiasiempresefortalececonloséxitosynoconlosfracasos.

Diounpasohaciaadelanteconunamanolevantada...yluegosedetuvo,comocongelado,conlacabezaechadahaciaatrásylosojosdesorbitados.Apesardesímismo,Conansiguióladireccióndesumiradaylomismohicieronlasmujeres:lamuchachaquesehallabajuntoaltemblorosocaballoylaqueestabaalladodeKhemsa.

Enesemomentoseviounanubedecolorcarmesídescendiendoporlaladeradelamontañacomounremolinodepolvobrillante.EloscurorostrodeKhemsasevolviódecolorceniciento,sumanocomenzóatemblaryladejócaeraunladodesucuerpo.

Lanubeseseparódelaladeradelamontañaydescendiótrazandounamplioarcoenelaire.TocóelbordedelrellanoquehabíaentreConanyKhemsa,yelrakhsharetrocedióconungritoahogado.DiounospasoshaciaatrásehizoretrocederaGitara,protegiéndolaconambasmanos.

Lanubedecolorcarmesísebalanceóduranteunosinstantes,luegodesapareciócomounapompadejabónyestallóenelaire.Enelrellanohabíacuatrohombresdepie.Eramilagroso,increíble,imposible,peroreal.Allínohabíaespectrosnifantasmas.Erancuatrohombresaltos,conlascabezasrapadas,parecidasaladeunbuitre.Llevabantúnicasnegrasquelescubríanlospies.Susmanosquedabanocultasporlasanchasmangasdelastúnicas.Estabanensilencioysuscabezassemovíanalunísono,comoasintiendo.SeencontrabanfrenteaKhemsa,yConan,situadodetrásdeellos,sintióqueselehelabalasangreenlasvenas.Allevantarsedelsuelo,retrocediótambaleándosehastaquesintiólatemblorosapieldesucaballocontralaespalda;laDevicorrióhaciaélyloaferróporelbrazo.Nadiedijounasolapalabra.Reinabaunsilenciodemuerteenellugar.

LoscuatrohombresvestidosdenegromirabanaKhemsa.Susrostrosdebuitredenotabanlamásabsolutaimpasibilidadysusojosmirabanfijamentealvacío,enactitudcontemplativa.Khemsatemblabacomounhombreatacadoporlamalaria.Elsudorinundabasuoscurorostro.Sumanoderechasecerrabasobrealgoquehabíadebajodesutúnicacontaldesesperaciónquelasangredesapareciódesusdedosyéstossevolvieroncompletamenteblancos.SumanoizquierdaseapoyósobreunhombrodeGitaraysecrispócomoenplenaagonía,comolamanodeun

hombrequeseahoga.Lajovennohizoelmenorgestodedolorauncuandoaquellosdedossehundieroncomogarrasensucarne.

Conanhabíavistocientosdebatallasalolargodesuvida,perojamáshabíacontempladounenfrentamientocomoaquél,enelcualcuatrovoluntadesdiabólicasintentabanderrotaraotramásdébilquelasuya,peroigualmentedemoníaca,queselesoponía.Elcimmeriopercibiólomonstruosodeaquellalucha.Conlaespaldahacialapared,cercadoporsusantiguosmaestros,Khemsaluchabaporsuvidacontodosuoscuropoder,contodoslosterriblesconocimientosqueelloslehabíanenseñadoatravésdelargosañosdesumisiónyvasallaje.

Eramuchomásfuertedeloqueélmismohabíaimaginado,yellibreejerciciodesuspoderesensupropiobeneficiohabíadesencadenadofuerzasinsospechadas.Ladesesperaciónyelterrorquesentíaleproporcionabanenesemomentounaenergíaincreíble.Retrocedióanteelimpactodeaquellosojoshipnóticos,peroaunasísemantuvofirmeensuterreno.Ensurostrosedibujóunamuecabestialdedolor.Eraunaluchadeespíritus,depoderososcerebrosqueparticipabandeunconocimientonegadoalrestodeloshombresdurantemillonesdeaños,unaluchadementesquehabíancruzadotodoslosabismosyexploradolasoscurasestrellasdondereinanlassombras.

YasminalocomprendíamuchomejorqueConan.YtambiénentendíavagamenteporquéKhemsapodíasoportarlafuerzaconcentradadeesascuatrovoluntadesinfernalesquepodríanhaberhechopedazoslamismarocaenlaqueseapoyabanlospiesdelhombre.Susalvacióneralajovenalaqueseaferrabadesesperadamente.Ellaeracomounanclaparasualmatemblorosa,quecomenzabaaderrumbarsebajolasolasdeaquellasemanacionespsíquicas.Sudebilidaderaenesemomentosufuerza.Suamorporlajoven,pormuyviolentoymalignoquefuese,eratodavíaunlazoquelomanteníaunidoalrestodelahumanidad,unaligaduraterrenalparasuvoluntad,unacadenaquesusenemigossobrehumanosnopodríanromper,almenosnoatravésdeKhemsa.

Loscuatrohombresvestidosdenegrosedieroncuentadeelloantesqueél.Entonces,unodeellosdejódemiraralrakhshayposósusojosenGitara.Allínohubobatalla.Lajovenseencogióysemarchitócomounahoja.Empujadairresistiblementehacialanada,seseparódelbrazodesuamanteantesdedarsecuentadeloqueestabasucediendo.Entoncesocurrióalgoespantoso.Lamuchachacomenzóaretrocederhaciaelprecipicio,mirandoasusverdugosconlosojosdesorbitados,enlosqueparecíahaberdesaparecidotodaluzdeinteligencia,Khemsasoltóungruñidoy,altratardeavanzarhacialamuchacha,cayóenlatrampapreparadaparaél.Unamentedivididanopodíalibrarunabatallatandesigual.Estabaderrotado.Eracomounaplumaensusmanos.LamuchachasiguióretrocediendoigualqueunaautómatayKhemsacaminóhaciaellatambaleándosecomounborracho,conlasmanosextendidas,sollozando,altiempoquesuspiessemovíancomosiestuvieranmuertos.

Lajovensedetuvoenelmismobordedelprecipicio,rígida,conlostalonesenelborde.Khemsacayóderodillasysearrastróhaciaella,tratandodealcanzarlaparaevitarsudestrucción.Pocoantesdequesustemblorososdedoslatocaran,unodelosbrujosseechóareír.Laespantosacarcajadaresonócomoelrepicardeunacampanadelinfierno.Lamuchacharetrocedióaúnmás,ysúbitamentelaexpresióndeinteligenciavolvióasusojos,queenaquelladécimadesegundoreflejaronelmásespantosodeloshorrores.Gritóytratódecogerlasextendidasmanosdesuamante,yentonces,incapazdesalvarse,cayóalabismoconunterriblealaridodedolor.

Khemsallegóhastaelbordeymiróhaciaabajo,moviendoloslabioscomosimurmuraraalgoparasí.Desdeallísevolvióymiróasusverdugosduranteunmomento,conunosojosquecarecíandetodaluzhumana.Yentonces,súbitamente,estallandoenunalaridoquecasireventólasrocas,selanzósobreellosconelcuchilloenlamano.

Unodelosrakhshasdiounpasohaciaadelanteygolpeóelsuelorocosoconelpie.Alhacerloseoyóunrepentinotronarquefueaumentandodeintensidad.Enelpuntodelasólidarocaenelqueacababadegolpearconelpie,seabrióunaenormegrietayentoncescediótodaunaseccióndelrellanoconuncrujidoensordecedor.DuranteunadécimadesegundosevioaKhemsaalzandolosbrazosaterrorizado,desapareciendodespuésentreelterriblefragordelaavalanchaderocasquecaíanalabismo.

Loscuatrobrujoscontemplaronconcalmaelquebradobordedelsenderoqueformabaelnuevolímitedelprecipicioyluegosevolvieron.Conan,quesehabíacaídoalsueloacausadeltemblordelamontaña,sepusoenpiejuntoconYasmina.Susmovimientoserantanlentoscomosuspensamientos.Sesentíaabsolutamenteaturdidoydesorientado.Teníaplenaconscienciadelanecesidaddeponerseenpie,desubiralaDevialasillaydesalirgalopandoconlavelocidaddelviento,perounainexplicabletorpezamentalyfísicaleimpedíatodomovimiento.

Enesemomento,loscuatrobrujossevolvieronhaciaél.LevantaronlosbrazosyConanvioaterrorizadocómosuscuerposseesfumabanyseconvertíanenunanebulosa,altiempoqueunadébilhumaredadecolorcarmesílesrodeabalospiesylosenvolvíapocoapoco.Alcabodeunsegundodesaparecieronenunanubequegirabacomountorbellino,yConanadvirtióqueéltambiénestabaenvueltoenunabrumadecolorcarmesí.OyólosgritosdeYasminaylosgemidosdelcaballo,queparecíanlosdeunamujerdolorida.LaDevilesoltóelbrazo,ycuandoConanatacóciegamenteconsucuchillo,unaformidableráfagadevientotormentosololanzócontralasrocas.Estabaaturdidoyveíaunanubedecolorcarmesíquegiraba,elevándoseporlaladeradelamontaña.Yasminahabíadesaparecido,aligualqueloscuatrohombresvestidosdenegro.Sobreelrellanorocosodelamontañasolamentequedabasuaterrado

caballojuntoaél.

7.AYimshaLanebulosasedisipódelcerebrodeConan,aligualquelabrumasedesvaneceanteunfuerteviento.Saltóalasilladelcaballoprofiriendounaterriblemaldición,yelanimalretrocediórelinchando.Miróhacialaladeradelamontaña,dudóduranteunmomentoyluegoavanzóenlamismadirecciónqueseguíaantesdeserdetenidoporKhemsa.Peroahorayanoavanzabacautelosamente.Aflojólasriendas,yelcorcelsaltóhaciaadelantecomounaflecha,comositrataradealiviarsutensiónmedianteunviolentoejerciciofísico.Alotroladodelrellanodepiedra,elhombreyelcaballoselanzaronconfuriaenunacarreradesenfrenadaporelestrechosendero.Elcaminoseguíaunplieguedelaroca,serpenteandointerminablementehaciaabajo,yhubounmomentoenelqueConanpudoverloquequedabadeltrozoderellanodesprendidodelamontaña:unenormemontónderocassituadoalpiedelgigantescorisco.

TodavíahabíaquedescenderbastanteparallegarhastaelfondodelvallecuandoConanencontróunbarrancoqueparecíaunasalidanatural.Siguiócabalgandoentredosprecipicios.Distinguíaperfectamenteelsenderoquedebíaseguir,quemásadelantetrazabaunacurvacerradayretrocedíahastaellechodelrío,queestabaalaizquierda.Conanmaldijolanecesidaddetenerquerecorrertantasleguas,peroeraelúnicocamino.Intentardescenderhaciaelbordequehabíamasabajodelsenderoseríaimposible.Sólounpájaropodríallegarhastaellechodelríosinromperseelcuello.

Espoleóasuanimalhastaquellegóasusoídoselruidodeloscascosdeotrocaballoqueveníadesdemuchomásabajo.Conanfrenóasucorcelyseacercóhastaelbordedelriscoparaobservarelsecolechodelríoquecorríaalpiedelamontaña.Enlagargantaseveíaunalargacolumnadejinetes...unoshombresbarbudossobrecaballossemisalvajes.Eranaproximadamenteunosquinientoshombresarmados.Conanlanzóungritoyseinclinósobreelabismo,acienmetrosdealtura.

Losjinetessedetuvieronyquinientosrostrosbarbudoslomiraron.Unrepentinoclamorllenóelcañón.Conannomalgastópalabras.

-¡CabalgabahaciaGhor!-bramódesdelasalturas-.Noesperabaencontrarosenmicamino,perros.¡Seguidmetanrápidamentecomopuedanhacerlovuestrosviejoscaballos!VoyaYimshay...-¡Traidor!

Elunánimebramidofuecomounjarrodeaguafríaarrojadoasurostro.

-¡Cómo!

Conanmiróendirecciónalacolumnadehombres,incapazdepronunciarunasolapalabramás.Viounacantidaddeojosqueloobservabanconfuria,rostroscongestionadosporlairaymanosempuñandoarmas.

-¡Traidor!-dijeronlosjinetesconodio-.¿DóndeestánlossietejefescautivosdePeshkhauri?-Supongoqueenlaprisióndelgobernador.

Unalaridosanguinariosurgiódecientosdegargantas.ElclamoryelruidodelasarmasfuetanfuertequeConannopudocomprenderloquedecían.

Entonceselcimmeriogritócontodassusfuerzas:

-¿Quédiablossignificatodoesto?¡Quehableunosoloyasíentenderéloquequeréisdecir!

Unviejojefeenjuto,cuyaenormebarbalellegabahastalacintura,agitósuespadacurvaendirecciónaConan,comopreámbulo,ygritó:

-¡NonosdejasteiraPeshkhauripararescataranuestroshermanos!

-¡No,estúpidos!-repusoConanexasperado-.Auncuandohubieraissalvadoelmuro,loqueespocoprobable,loshabríancolgadoatodosellosantesdequellegaraisallí.

-¡Ytútefuistesoloparanegociarconelgobernador!-gritóelafghulifurioso.

-¿Ybien?

-¿Dóndeestánlossietejefes?-bramóelancianoagitandosuespadacurva-.¿Dóndeestán?¡Muertos!

-¡Cómo!¿Quédices?-preguntóConanestupefacto.

-¡Sí,todosmuertos!-gritaronacoroquinientasvocessedientasdesangre.Yelancianojefevociferó:

-¡Nofueronahorcados!¡Unwazuliqueestabaenotraceldalosviomorir!Elgobernadorenvióaunbrujopara

matarlosconsusartesmágicas.

-Esonopuedeserverdad-exclamóConan-.Elgobernadornosehubieraatrevidoahacereso.Anochehabléconél...

Loqueacababadedecirhabíasidomuypocoacertado.Unalaridodeodioydeacusacionesseelevóalcielo.

-¡Sí!¡Fuisteaverlocompletamentesolo!¡Paratraicionarnos!Esverdad.Elwazuliescapóporlapuertaqueelbrujoabrióparaentraryselocontótodoanuestrosexploradores,conlosqueseencontróenZhaibar.Fueronabuscartealverquenoregresabas.CuandooyeronelrelatodelwazulivolvieronapresuradamenteaGhor,ynosotrosensillamosnuestroscaballosycogimosnuestrasespadas.

-¿Yquédeseáishacer,estúpidos?

-¡Vengaranuestroshermanos!-gritaronloshombres,alunísono-.¡Muertealoskshatriyas!¡Matadlo,hermanos,esuntraidor!

Lasflechascomenzaronacaerasualrededor.Conansepusodepiesobrelosestribos,luchandoporhacerseoírporencimadeltumulto,yentonces,conunaexclamacióndecólera,desafíoyasco,comenzóagaloparsenderoarriba.Detrásydebajodeélgalopabanlosafghulisconfuror,demasiadoencolerizadoscomoparaadvertirqueparaalcanzaralcimmerioeraprecisoatravesarellechodelríoendirecciónopuesta,tomarluegoelsenderoenformadeherraduraysubirdespuésporelserpenteantecaminodelrisco.Cuandorecordaronestoyretrocedieron,surepudiadojefeyacasihabíaalcanzadoelpuntoenelqueelrellanoseuníaalrisco.

Unavezarriba,Conannotomóelcaminoporelquehabíadescendido,sinoquegiróenotradirección,haciaunsenderosinmarcar,porelcualelcaballoapenaspodíapasar.Aunasí,almirarhaciaarriba,comprobóquedebíarecorreruntrayectobastantelargoparaalcanzarellugardesdedondesehabíandespeñadoGitarayelhombredelturbanteverde.

Nohabíaavanzadomuchocuandoelcaballorelinchóyretrocedióantealgoqueseinterponíaensucamino.Conanviolosrestosdeunhombre;eraunmontóndecarneyhuesos,algoqueseparecíayamuypocoauncuerpohumano,peroqueaúnconservabalavida.

SólolososcurosdiosesquegobiernanlossiniestrosdestinosdelosbrujossabíancómoKhemsahabíapodidoarrastrarsudestrozadocuerpodesdeaquelcaosderocashastaelsendero.

Impulsadoporunamisteriosafuerza,Conandesmontóycontemplóduranteunmomentoelhorriblecuerpodesfigurado,conscientedequeestabasiendotestigodealgomilagroso,contrarioalasleyesdelanaturaleza.Elrakhshalevantósudestrozadacabeza,ysusextrañosojos,quebrillabandedolorantelacercanamuerte,seposaronenConanyloreconocieron.

-¿Dóndeestán?-preguntó.

Suvoznoerahumana.Eraunaespeciedegruñidodeultratumba.

-HanregresadoasumalditocastillodeYimsha-respondióConanenvozbaja-.SehanllevadoconellosalaDevi.

-¡Iréhaciaallí!-murmuróelhombre-.¡Losseguiré!MataronaGitara.¡Losmataré...alosacólitos,alosCuatrodelCírculoNegroyalmismoMaestro!¡Losmataréatodos!

Khemsaintentóarrastrarsumutiladocuerpounpocomás,peronisiquieraaquellaindomablevoluntadpudomovereseamasijodecarneyhuesosquesemanteníaconvida.

-¡Síguelos!-susurróKhemsavomitandosangre-.¡Síguelos!

-Esopiensohacer.Fuiabuscaramisafghulis,perosehanvueltocontramí.IréaYimshasolo.RecuperaréalaDeviaunquetengaquedestruirtodaesamontañaconmismanos.NopenséqueelgobernadorseatreveríaamataramishombrescuandomellevéalaDevi,peroparecequelohizo.Esolecostarálacabeza.Ellayanomesirvecomorehén,pero...

-¡QuecaigasobreelloslamaldicióndeYizil!-murmuróelrakhsha-.¡Vete!Yo...Khemsa...meestoymuriendo.Espera...tomamicinturón...

Elmoribundointentóhurgarentresusharaposconmanostemblorosas,yConan,comprendiendoloquetratabadehacer,seagachóylequitóuncintodeaspectoextraño.

-Siguelavetadoradaatravésdelabismo-musitóKhemsa,sinqueConanentendieraelsignificadodesuspalabras-.Usaelcinturón.Meloregalóunsacerdoteestigio.Teayudará,aunqueamímefallóalfinal.Rompeelglobodecristal

conlascuatrogranadasdoradas.TenmuchocuidadoconlastransmutacionesdelMaestro...YomevoyconGitara...,meestáesperandoenelinfierno.¡YaSkelosyar!

Khemsamurióconunúltimogrito.

Conancontemplóelcinturón.Elpelonegroconelquehabíasidotejidonoeradecaballo.Elcimmerioestabaconvencidodequeerancabellosdemujer.Entreelpelohabíaunasjoyasdiminutasquejamáshabíavisto.Lahebilladoradateníaunaformaextraña;parecíalacabezaafiladadeunaserpiente.Conanseestremecióysevolvió,dispuestoaarrojarelcinturónalprecipicio,perotuvounmomentodedudayporúltimolociñóasutallebajoelcintobakhariotaqueusabanormalmente.Acontinuación,montóensucaballoyreanudólamarcha.

Elsolsehabíaocultadotraslosriscos.Conansiguiósubiendoporelsendero,bajolaenormesombraquearrojabanlaspendientesrocosascomounmantoazulsobrelosvallesybarrancos.Nofaltabamuchoparallegaralacimacuando,alaproximarsealaaristadeunrisco,oyóelruidodecascosdecaballos.Nodiolavuelta.Elcaminoeratanestrechoqueelanimalnohubierapodidohacerlo.Siguiócabalgandoy,albordearlaarista,desembocóenunsenderounpocomásancho.Uncorodealaridosamenazadoresestallóensusoídos,altiempoqueunbrazoquesosteníaunacimitarrasedisponíaacaersobresucabeza.Conandetuvoelbrazolevantadodeljinete,mientrasquesucorcelhacíaretrocederalcaballodelotro.

-¡KerimSha!-exclamóConanconlosojoscentelleantes.

Elturanionoluchó.Losdosindividuosseencontrabansobreloscaballos,casihombroconhombro.LosdedosdeConansecrisparonsobreelbrazoarmado.DetrásdeKerimShahabíaungrupodeenjutosirakzaisacaballo.Teníanmiradadelobo,peroparecíaninsegurosacausadeloestrechodelsenderoydelaproximidaddelprecipicioquehabíaasusespaldas.

-¿DóndeestálaDevi?-quisosaberKerimSha.

-¿Quéteimportaatieso,espíahirkanio?-dijoConanconungruñido.

-Séquetúlatienes-repusoKerimSha-.MedirigíahaciaelnorteconalgunosdemishombrescuandounosenemigosnostendieronunaemboscadaeneldesfiladerodeShalizah.Muchosdelosmíosmurieron,ylosotroshuimoscomochacalesporlasmontañas.Cuandologramosdeshacernosdenuestrosperseguidores,giramoshaciaeloeste,haciaeldesfiladerodeAmirJehun,yestamañananostropezamosconunwazuliqueerrabaporlasmontañasEstabaloco,peroobtuvedatosimportantesdesuchácharaincoherenteantesdequemuriera.SupequeeraelúnicosobrevivientedeungrupoquesiguióaunjefeafghuliyaunamujerkshatriyacautivahastaunagargantasituadadetrásdelaaldeadeKhurum.Hablómuchoacercadeunhombredeturbanteverdealquederribóelafghuli,perocuandofueatacadoporlosdemáswazulisqueloperseguían,losaplastóconsumagiaenformatalquecayeroncomosifuerannubesdelangostasderribadasporlatormenta.

»Nosécómoescapóesehombre-agregó-,ytampocoéllosabía,peroporloquedijosupequeConandeGhorhabíaestadoenKhurumconsurealprisionera.Luego,cuandocabalgamosatravésdelasmontañas,nosencontramosconunamuchachagalzaiquellevabaunpellejodeaguaynoscontóquehabíasidodesnudadayvioladaporungiganteextranjerovestidoconropasdejefeafghuli.Dijoademásquehabíaentregadosusropasaunamujervendhiaqueloacompañaba.Yfinalmenteagregóqueosdirigíaishaciaeloeste.

KerimShanoconsiderónecesarioexplicarquesedirigíaasucitaconlasesperadastropasdeSecunderamcuandoencontróelcaminobloqueadopormontañeseshostiles.LarutadelvalledeGurashah,atravésdeldesfiladerodeShalizah,eramáslargaqueladeldesfiladerodeAmirJehun,peroestaúltimaatravesabapartedelpaísafghuli,queKerimShadeseabaevitarhastaquecontaraconunejército.Sinembargo,alencontrarbloqueadoelcaminodeShalizah,habíaseguidolarutaprohibidahastaquetuvonoticiasdequeConanaúnnohabíallegadoaAfghulistánconsuprisionera.Estoleobligóagirarhaciaelsuryaavanzarapresuradamente,conlaesperanzadetropezarseconelcimmerioenlasmontañas.

DemaneraqueserámejorquemedigasdóndeestálaDevi-sugirióKerimSha.

-Siunodetusperrosdisparaunasolaflecha,tearrojarédecabezaporeseabismo-amenazóConan-.Detodosmodos,matarmenoteserviríadenada.Mesiguenquinientosafghulis,ysiseenterandequeloshasengañado,tearrancaránelpellejoatiras.Porotrolado,laDevinoestáenmipoder.EstáenmanosdelosAdivinosNegrosdeYimsha.

-¡PorTarim!-maldijoKerimShaenvozbaja,perdiendoporunmomentosuaplomoysuporteelegante-.Khemsa...

-Khemsahamuerto-dijoConanconungruñido-.Susmaestroslohanenviadoalinfierno.Yahora,apártatedemicamino.Megustaríamatartesituvieratiempo,perotengoprisaporllegaraYimsha.

-Irécontigo-dijoelturaniosúbitamente.

Conanseechóareír.

-¿Acasocreesqueconfíoenti,perrohirkanio?

-Notepidoquelohagas-repusoKerimSha-.LosdosqueremosalaDevi.Conocesmisrazones.ElreyYezdigerddeseaanexionarelreinodelaDeviasuimperio,ytenerlaaellamismaensuharén.Yoteconocícuandoerasatamánenlasestepaskozakas,porloqueconozcotusambiciones.QuieressaquearVendhiayobtenerunbuenrescateporYasmina.Bien,dejemosdeladodemomentonuestroproblemapersonal,unamosnuestrasfuerzasytratemosderescataralaDevidemanosdelosAdivinos.Sitenemoséxitoyvivimos,pelearemosparaverquiénsequedaconella.

Conanasintióconlacabeza,altiempoquesoltabaelbrazodelturanio.

-Deacuerdo-dijo-.¿Ytushombres?

KerimShasevolvióhacialossilenciososirakzaisyleshablóbrevemente:

-EstejefeyyovamosaYimshaalucharcontralosbrujos.¿Venísconnosotrosuosquedáisaquíparaserexterminadosporlosafghulisquepersiguenaestehombre?

Losguerreroslomiraronyensusojossereflejóuntremendofatalismo.Estabancondenados,ylosabían.LosabíandesdequelasflechasdesusatacantesdagozailoshabíanexpulsadodeldesfiladerodeShalizah.Elgrupoerademasiadopequeñocomoparaabrirsepasodesdelasmontañashastalasaldeasdelafronterasinlaayudadelhábilturanio.Puestoqueyaseconsiderabanperdidos,respondierondelaúnicamaneraenquepuedehacerlounmoribundo:

-IremoscontigoymoriremosenYimsha.

-Entoncespartamosya,ennombredeCrom-gruñóConan,impaciente,contemplandoladébilluzdelcrepúsculo-.Hemosperdidountiempoprecioso.

KerimShahizoretrocedersucaballosaliendodedondeseencontraba,entreelmurorocosoyelcaballodeConan,envainósuespadaehizodarlavueltacuidadosamenteasucorcel.Elgrupodehombrescomenzóaavanzarlomásrápidoquepudieronporelestrechosendero.LlegaronalacimasituadaaunkilómetroalestedellugarenelqueKhemsahabíadetenidoalcimmerioyalaDevi.Elcaminoquehabíanrecorridoerapeligroso,inclusoparaloshombresdelasmontañas,yporestarazónConanlohabíaevitadocuandoibaconYasmina,aunqueKerimSha,queloseguía,lotomó,suponiendoqueelbárbarotambiénlohabíahecho.InclusoConansuspiróaliviadocuandoloscaballossealejarondelbordedelprecipicio.Loshombresavanzaroncomofantasmasatravésdelreinodelassombras.

8.YasminaconoceelterrorsinlímitesYasminanotuvotiempomásqueparasoltarungritocuandosesintióenvueltaporelremolinodecolorcarmesíyseparadadesuprotectorconunafuerzasorprendente.Gritóunavezydespuésyanotuvofuerzasparavolverahacerlo.Teníalaimpresióndeestarciega,sordaymuda,ydecarecerdecualquierotrosentidoacausadelaterriblecorrientedeairequelarodeaba.Teníalaterriblesensacióndehallarseaunaalturaimpresionante,ascendiendoaunaenormevelocidad,yquetodossussentidoshabíanenloquecidoLuegovinoelvértigoyelolvido.

Alrecuperarelconocimientotodavíaexperimentabaunvestigiodetalessensaciones.Gritódesesperadamente,sintiendoquesucuerpoestabarealizandounvueloinvoluntarioalinfinito.Susdedostocaronunasuavetelayalcabodeunratotuvolaagradablesensacióndeestabilidad.Entonces,lanzóunamiradaasualrededor.

Estabatendidasobreunatarimacubiertadeterciopelonegro.Latarimaseencontrabaalfondodeunaenormehabitaciónllenadetapicescondibujosdedragonesdeunrealismorepelente.Aparentemente,allínohabíaventanasnipuertas,aunquepodíanestarocultasbajolostapices.Yasminanopudodistinguirdedóndeprocedíalatenueluzquealumbrabaelsalón.Allíparecíareinarelmisterio,lassombrasyextrañasformasenlasquelamuchachanopercibióelmenormovimiento,aunqueleprodujeronunterrorinfinito.

Susojosseposaronenalgotangible.Setratabadeunhombresentadoenotratarimamáspequeña,situadaapocosmetrosdedistancia,quelamirabafijamente.Sulargatúnicadeterciopelonegrobordadaenoroloenvolvía,enmascarandotodosucuerpo.Teníalasmanosocultasenlasanchasmangas.Llevabaungorrodeterciopeloenlacabeza.Surostroreflejabacalmayplacidez,ysusojosbrillanteseranligeramenteoblicuos.Nomovióniunsolomúsculomientrascontemplabaalajoven,ysuexpresiónnosealteróalverqueYasminarecobrabaelconocimiento.

Yasminasintióqueelterrorlehelabalasangre.Seincorporóapoyándoseenamboscodosymiróconaprensiónaldesconocido.

-¿Quiéneres?-preguntó,sintiendoqueeltonodesuvozsonabametálicoyextraño.

-SoyelMaestrodeYimsha.

Lavozdelhombreerapictóricayestridentecomoelsonidodelacampanadeuntemplo.

-¿Paraquémehastraídoaquí?-preguntóYasmina.

-¿Nomebuscabas?

-SieresunodelosAdivinosNegros...¡sí!-repusorápidamentejajoven,convencidadequeelhombrepodíaleersuspensamientos.

-¡QueríasquelossalvajeshijosdelasmontañassevolvierancontralosAdivinosdeYimsha!-dijoelMaestroconunasonrisa-.Loheleídoentumente,princesa.Entumentehumanallenademezquinossueñosdeodioyvenganza.

-¡Matasteamihermano!-gritóYasminaconunamezcladecólerayhorror-.¿Porquéloperseguiste?Nuncatehahechodaño.LossacerdotesdicenquelosAdivinosestánmuyporencimadelosasuntoshumanos.¿PorquéhasdestruidoalreydeVendhia?

-¿CómopuedeentenderunserhumanocorrientelosmotivosdeunAdivino?-repusoconcalmaelMaestro-.MisacólitosdelostemplosdeTuran,quesonlossacerdotesensegundogradodespuésdelosdeTarim,mepidieronqueactuaraenfavordeYezdigerd.Pormotivospersonales,meprestéaello.

«¿Cómopodríaexplicarmisrazonesmísticasparaquelascomprendieratupobreintelecto?Jamásloentenderías.

-Sóloentiendoesto:¡quemihermanohamuerto!Porlasmejillasdelajovensedeslizaronlágrimasderabiaydedolor.SepusoderodillasymiróalMaestroconojoscentelleantes.

-TalcomoloquisoYezdigerd-repusoelMaestroconlamismacalma-.Duranteuntiempofuemideseosatisfacersusambiciones.

-¿AcasoYezdigerdestuvasallo?

Yasminatratabademantenerinalterableeltonodesuvoz.Acababadesentirqueunadesusrodillastocabaalgoduroysimétricobajounplieguedeterciopelo.Cambiócuidadosamentedeposiciónmoviendounamanobajoelpliegue.

-¿Acasoelperroquelameunhuesopodridoenelpatiodeltemploesvasallodelosdioses?-preguntóasuvezel

Maestro.

ElhombrenoparecíadarsecuentadeloqueestabahaciendoYasmina.Ocultosporelterciopelo,losdedosdelajovenaferraronloqueestabaseguraqueeralaempuñaduradeunadaga.Luegoinclinólacabezaparaquenosevieralaexpresióndetriunfoquebrillabaensusojos.

-EstoycansadodeYezdigerd-dijoelMaestro-.Ahoramededicoaotrosentretenimientos...¡Ah!Yasminasaltócomoungatodelaselvamientrasproferíaungritoferoz,yatacósalvajementealhombre,conladagaenlamano.

Luegosetambaleóysedeslizóalsuelo,desdedondemiróalhombredelatarima.Éstenosehabíamovido.Lasonrisaenigmáticanosehabíaborradodesurostro.Yasmina,temblando,levantóunamanoylomiróasombrada.Lamuchachavioquesusdedosnosujetabanunadaga,sinounramodelotosdorados,cuyosaplastadoscapulloscolgabanmarchitosdeltallo.

Yasminadejócaerelramoalsuelocomosisetrataradeunaserpienteysealejóinmediatamentededondeseencontrabasuverdugo.Regresóasupropiatarimaporqueconsideróqueeramásdignodeunareinacolocarseenaquellugarquearrastrarseporelsueloantelospiesdeunhechicero.Lomiróconaprensióndesdelatarima,esperandolareaccióndelMaestro.Peroéstenosemovió.

-Todalasustanciaesunaparaquiénposeelallavedelcosmos-dijoelMaestroenigmáticamente-.Paraunadeptonadaesinmutable.Loscapullosdeaceroflorecenenjardinesinnominadosylasespadas-floresbrillanalaluzdelalunaavoluntad.

-Eresundemonio-dijolamuchachasollozando.

-¡Yono!-repusoelMaestrosonriendodiabólicamente-.Nacíenesteplanetahacemuchotiempo.Algunavezfuiunhombrenormal,peronoheperdidotodosmisatributoshumanosenmisinfinitossiglosdeexistencia.Unserhumanoiniciadoenlamagianegraessuperioraundiablo.Soydeorigenhumano,perogobiernosobrelosdemonios.HasvistoalosSeñoresdelCírculoNegroyteasombraríaenormementesaberdesdequéreinoremotohanacudidoamillamadaydequécondenalosprotejoconuncristalmágicoyconserpientesdoradas.

Hizounapausayluegoagregó,sinabandonarsudiabólicasonrisa:

-Perosóloyogobiernosobreellos.EseestúpidodeKhemsasecreyópoderoso...,¡pobreimbécil...!,rompiendopuertasmaterialesyatravesandoelaireconsuamante,decolinaencolina.Sinembargo,denohabersidodestruidosupoder,talvezhubierallegadoaigualarelmío.

ElMaestrovolvióareírycontinuó:

-¡Ytú,pobrecilla!¡PlaneandoenviaraunpeludojefedelascolinasainvadirYimsha!Perodesdequecaísteensusmanoslascosasocurrieroncomosiyomismolashubierapensado.Yleíentumenteinfantillaintencióndeseducirlocontusencantosfemeninosylograrasítuspropósitos.Noobstante,yaunteniendoencuentatuestupidez,eresunamujerhermosa.Deseoconservartecomoesclava.

Lahijademilorgullososemperadoresabriólaboca,asombradayfuriosaporladeclaracióndelMaestro.

¡Noteatreverás!

Lacarcajadaburlonadelhombreleprodujoelmismoefectoqueunlatigazosobresusdesnudoshombros.

-¿Acasonoseatreveelreyapisaraungusanoenelcamino?Pequeñaestúpida.¿Nocomprendesqueparamítuorgullorealnoesmásqueunapajaarrastradaporelviento?¡Yo,queheconocidolosbesosdelasreinasdelinfierno!¡Yahasvistocómotratoalosrebeldes!

Asustadayaturdida,lamuchachaseacurrucóenlatarimacubiertadeterciopelo.Laluzsedebilitóyelambienteadquirióunaspectomásfantasmagórico.ElrostrodelMaestrosevolviósombrío.

-¡Jamásmesometeréati!-exclamólajovenconvoztemblorosa,peroresuelta.

-Loharás-respondióelMaestro,conterribleconvicción-.Elmiedoyeldolorteenseñarán.Tecastigaréconunacrueldadqueharátemblarcadapartículadetucuerpohastaqueteconviertasenceramoldeableenmismanos.Conocerásunadisciplinaquenohaconocidojamásmujeralguna,hastaquelamástrivialdemisórdenesseaparaticomolainalterablevoluntaddelosdioses.Yenprimerlugar,paracastigartuorgullo,viajarásatravésdeltiempoyserástestigodetodasaquellasformasporlasquehaspasado.¡Yillakhosa!

DespuésdequeelMaestropronunciaraestaspalabras,lahabitacióncomenzóagirarantelosojosaterradosde

Yasmina.Selepusieronlospelosdepuntaysintiólalenguapegadaalpaladar.Enalgúnlugarsonóunterriblegong.Losdragonesdelostapicesbrillaronconunfuegoazuladoydespuésseesfumaron.ElMaestroensutarimanoeramásqueunasombrainforme.Latenueluzdiopasoaunaprofundaoscuridad,espesa,casitangible,quelatíaconextrañasradiaciones.YasminayanoveíaalMaestro.Noveíanada.Teníalaextrañasensacióndequelasparedesyeltechosehabíanalejadodeella.

Enalgúnlugaralgocomenzóabrillarcomounaluciérnagaquecobrabamovimientorítmicamente.Prontoseconvirtióenunaboladoraday,alagrandarse,suluzsevolviómásintensayardiócomounallamablanca.Derepenteestalló,llenandolaoscuridadconblancaschispasquenoiluminabanlassombras.Perohabíaunadébilluminosidad,comosihubieraquedadounaimpresiónenlahabitación,querevelóunesbeltotalloquenacíadelsueloensombras.Bajolahorrorizadamiradadelamuchacha,eltalloseextendióycobróforma.Aparecieronbrotes,hojasanchasygrandesfloresnegrasyvenenosasquecolgabansobresucabeza.Yasminaseencogiómássobrelatarimaaterciopelada.Enelambientehabíaunperfumesutil.EraellotonegroquecrecíaenlasselvasprohibidasdeKhitai.

Lasanchashojasestabanllenasdevidamaligna.Lasfloresseinclinaronhaciaella,comocosasvivas.Parecíancabezasdeserpienterecortadascontralaespesaoscuridad,quesecerníansobreella,enformadantesca.Yasminatratóderetrocederalpercibirelaromaembriagadoryrealizóunesfuerzoporalejarsedelatarima.Luegoseaferróaéstacomosifuesesuúnicomediodesalvación.Gritóaterradayasióelterciopelo,perosintióqueésteserasgabaentresusdedos.Tuvolasensacióndequelaestabilidadylacorduralaabandonabanporcompleto.Eracomounátomosensiblearrastradohaciaunvacíoheladoporunfuertevientoqueamenazabaextinguirlapocavidaquelequedaba,comosisetrataradeunavelaapagadabajolatormenta.

Entoncessemezclóconunamiríadadeátomosdevidapormediodeimpulsosymovimientosciegos,yluegovolvióaemergercomoindividuoconsciente,girandoenunaespiralinfinitadediferentesvidas.

Enmediodeunabrumadeterror,reviviótodassusvidasanterioresyvolvióaencarnarseentodosloscuerposquehabíantransportadoasuegoatravésdeltiempo.Sevolvióalastimarlospiesenellargocaminodelavidaquelallevabaaldolorosopasadoinmemorial.MásalládelosalboresdeltiempoYasminaseencogió,temblando,enselvasprimordiales,perseguidaporterriblesanimalesdepresa.Sehundiódesnudaenarrozalesypantanosyluchócontraenormesavesacuáticasporcapturarelpreciosograno.Trabajójuntoalosbueyesarandolatierrayvivióencabañasprimitivasterriblementeincómodas.

Vioestallarenllamasciudadesamuralladasyhuyógritandodelosverdugos.Caminódesnuda,desangrándosesobrelasarenasardientes,impulsadaporellátigodelmercaderdeesclavos,yconocióelcontactodemanosbrutalessobresucarneatormentada.Gritóbajoelrestallidodellátigoytratóderesistirse,locadehorror,alasmanosquelaforzabaninexorablementeaapoyarsucabezasobreelcepodelcadalso.

Conocióeldolordelnacimientoylaamarguradelamortraicionado.Sufriótodaslashumillacioneseinjusticiasqueelhombreinfligióalamujeratravésdelossiglos,ysoportóeldesprecioylamaldaddeotrasmujeres.PeroeneseviajeatravésdeltiempoYasminaeraconscientedequeeralaDevi.EratodaslasmujeresquehabíasidoyalmismotiemposeguíasiendoYasmina.

Suvidasemezclabaconotrasvidasenuncaosespantoso,cadaunadeellasconsucargadevergüenzaydedolor,hastaqueoyódébilmentesupropiavozgritando,comoundolorosolamentoqueresonabaconmilecosdiferentesatravésdelostiempos.

Entoncesdespertó.Sehallabasobrelatarimacubiertadeterciopeloquehabíaenlamisteriosahabitación.

Bajolagrisácealuzfantasmagóricavolvióaverlatarimaylaenigmáticafigurasentadasobreella.Lacabezaencapuchadaestabainclinadayloshombrosapenassedistinguíanenlaoscuridad.Yasminanopercibíaclaramentetodoslosdetalles,perolacapucha,quehabíasustituidoalgorrodeterciopelo,despertóenellaunaextrañainquietud.AlmiraralMaestrosequedóheladadehorror.TeníalasensacióndequenoeraelMaestroquienocupabalatarimaenesosmomentos.

Lafigurasepusoenpie.Seinclinósobreellayextendióloslargosbrazoscubiertosporlasampliasmangas.Yasminaluchócontraesosbrazos,incapazdepronunciarunasolapalabra,sorprendidaporladuradelgadezdeaquellosmiembros.LacabezaencapuchadatambiénseinclinósobreellayYasminasoltóungritodehorror.Unosbrazoshuesudosrodearonsuhermosocuerpo.Desdelacapuchaseasomabaunrostromuertoydesintegradoquelamiraba...,unrostroqueparecíaunpergaminopodridoadheridoauncráneodestrozado.

Yasminavolvióagritar,yentonceslasenormesyespantosasmandíbulasseacercaronasuslabiosyellaperdióelconocimiento...

9.ElcastillodelosbrujosElsolselevantabayasobrelosblancospicosdelosmontesHimelios.Ungrupodejinetessedetuvoalpiedeunaenormependienteymiróhaciaarriba.Allí,encimadeellos,seveíaunatorreenlaladeradelamontaña.Másarribabrillabanlosmurosdeunedificiomásgrande,cercadelalíneadondelanievecomenzabaacubrirlacimadelYimsha.Elpaisajeparecíairreal...lasladerasdecolorpúrpurasubíanhaciaelfantásticocastilloylablancacimaresplandecienteserecortabacontraelcieloazul.-Dejaremosloscaballosaquí-dijoConanconungruñido-Esmássegurosubiresatraicioneraladeraapie.Además,estosanimalesestánagotados.

Elcimmeriobajódelcaballodeunsalto.Elnegrocorcelsemanteníaenpieconlaspatasdelanterasseparadasylacabezagacha.Habíancabalgadodurantetodalanoche,ycomieronlopocoquelesquedabaenlasalforjas.Sólosehabíandetenidoparadardecomeralosanimaleslospocosrestosdecomidaquelesquedaban.

-EsaprimeratorreesladelosacólitosdelosAdivinosNegros-dijoConan-.Almenos,esodicelagente.Perrosdepresadesusamos...brujosmenores.Nodejarándevigilarnosmientrasescalamosesacolina.

KerimShamiróhacialamontañayluegoendirecciónalcaminoporelquehabíanvenido.Elturaniobuscóenvanoalgúnindicioomovimientoquedenunciaralapresenciadesereshumanosenaquelloslaberintosrocosos.Evidentemente,losafghulishabíanperdidoelrastrodesujefedurantelanoche.-Enmarcha.

Ataronloscaballoseiniciaronelascensosinmáscomentarios.Nohabíalugaresdondeponerseacubierto.Lapendienteestabasembradaderocasquenoeransuficientementegrandescomoparaocultaraunhombre.Pero,aunasí,servíanenciertomododeprotección.

Elgrupoaúnnohabíadadocincuentapasoscuandounasiluetaquegruñíafuriosasaltódesdeunaroca.Eraunodelosdelgadosperrossalvajesqueinfestabanlasaldeasdelasmontañas.Elanimalteníalosojosrojosylasmandíbulasllenasdeespuma.Conanavanzabadelantedelgrupo,peroelanimalnoloatacó.PasóasuladovelozmenteyseabalanzósobreKerimSha.Elturanioloesquivóyelperrocayósobreelirakzaiqueveníadetrásdeél.Elhombregritóylevantóunbrazo,quedeinmediatofuedestrozadoporloscolmillosdelafiera.Enunadécimadesegundo,unadocenadeespadascurvasmataronalabestia.Sinembargo,hastaquenoestuvocompletamentedestrozado,elespantosoanimalnodejódemorderydesgarraraloshombres.

KerimShavendólaheridadelguerrero,lomirófijamenteduranteunmomentoyluegosediomediavueltasinpronunciarunasolapalabra.LuegoseacercóaConanyamboshombresreanudaronelascensoensilencio.

Alcabodeunrato,KerimShadijo:

-Resultaextrañoencontraraunperrodealdeaenestelugar.

-Poraquínohaydesperdiciosdeningunaclase-dijoConanconungruñido.

Ambosvolvieronlacabezaparamirarhaciaelguerreroheridoqueavanzabatrasellosjuntoconsuscamaradas.Elsudorleperlabaeloscurorostro,enelquesedibujabaunamuecadedolor.Luego,losdoshombresmiraronendirecciónalatorredepiedraquesealzabaporencimadeellos.

Unaextrañaquietudreinabaenlasalturas.Nilatorrenielextrañoedificioenformadepirámidequehabíamásarribamostrabanseñalesdevida.Peroloshombressubíancomosiestuvierancaminandosobreelbordedeunprecipicio.

Seencontrabanauntirodeflechadelatorrecuandoalgocayórepentinamentedelcielo.PasótancercadeConanqueéstesintióelvientoqueproducíansusenormesalas,perofueunirakzaiquiensetambaleóycayóconlayugularrajada.Unhalcónconalasqueparecíanbarnizadasenaceropasóconelpicoganchudollenodesangre,altiempoqueKerimShalelanzabaunaflecha.Elpájarocayóenpicado,peronadieviodónde.

Conanseinclinósobreelguerreroheridoporelpájaro,peroelhombreyaestabamuerto.Nadiedijonada.Erainútildecirquejamássehabíavistoqueunhalcónmataraaunhombre.Lacóleracomenzóadespertarenelalmasalvajedelosfatalistasirakzais.Unosdedospeludossecrisparonsobrelosarcosyloshombresmiraronconansiasdevenganzahacialatorrecuyosilenciolesinquietaba.

Peroelsiguienteataquellegómuyrápidamente.Todoslovieron...Eraunablancanubedehumodeformaredonda,queoscilósobrelatorreyluegorodópendienteabajoendirecciónaellos.Otrasbolasdehumosiguieronalaprimera.Parecíansimpleseinofensivosglobosdeespuma,peroConanseapartóaunladoparaevitarelcontactoconlaprimera.Detrásdeél,unirakzaidiounsaltohaciaadelanteyhundiósuespadaenlaextrañabola.Inmediatamenteunaexplosiónsacudiólamontaña.Seprodujounallamacegadoraylaboladesapareció,perodelcuriosoguerrerosóloquedóunmontóndehuesoscalcinados.Sucrispadamanotodavíaaferrabalaempuñaduradelaespada,perolahojade

acerohabíadesaparecido,sehabíafundido,destruidaporaquelterriblecalor.Sinembargo,loshombresqueestabanalladodelavíctimanohabíansufridoningunaherida,exceptolacegueramomentáneaproducidaporelrepentinobrillodelaexplosión.

-¡Elacerolashaceestallar!-gritóConan-.¡Cuidado...ahívienen!

Lapendientequehabíaencimadeellosestabacubiertacasiporcompletodeesferasrodantes.KerimShatensósuarcoylanzóunaflechahacialamasa,queexplotóenllamas.Loshombressiguieronsuejemplo,ydurantelosminutossiguientesfuecomosiuñatormentainundaralaladeradelamontaña,llenándoladerayosydellamas.Cuandotodocesó,quedabanpocasflechasenlasaljabasdelosguerreros.

SiguieronascendiendoporelterrenocalcinadoyennegrecidoEnalgunospuntos,larocasehabíaconvertidoenlavaacausadelaexplosióndeaquellasbombasdiabólicas.

Sehallabanauntirodeflechadelasilenciosatorreysedesplegaronenlínea,conlosnerviosentensión,preparadosparahacerfrenteacualquierhorrorquedescendierasobreellos.

Enlatorreaparecióunafiguraconuncuernodebroncedetresmetrosdelargo.Suestridentebramidoresonóenlasmontañasconmilecos,comosisetrataradelastrompetasdelJuicioFinal.Inmediatamenteruécontestadodesdelamismatierra.Elterrenotemblóbajolospiesdelosinvasoresydesdelasprofundidadessubterráneassurgieronsonidosextraños.

LosirakzaisgritaronretrocediendocomoborrachossobrelaabruptaladerayConan,conlosojoscentelleantes,corrióadelante,cuchilloenmano,yfuedirectamentehacialapuertaquehabíaenelmurodelatorre.Porencimadeél,seoyóunavezmáselenormecuerno,quesonócomounaburlacruel.KerimShatensóelarcoylanzóunaflecha.

Sólounturanioeracapazdeefectuarundisparoasí.Elrugidodelcuernocesóinmediatamenteyensulugarseoyóunprolongadogritodedolor.Lafiguravestidadeverdequeestabaenlatorresetambaleóaferrandoellargodardoquesobresalíadesupechoyactoseguidocayódelotroladodelparapeto.Elenormecuernosequedócolgandodelbordillo,yotrafiguravestidadeverdecorrióparacogerlo,gritandoconhorror.Elturaniolanzóotraflechayseoyóunaullidodemuerte.Alcaerelsegundoacólito,empujóelcuernoconelcodoyellargoinstrumentoseestrellócontralasrocasquehabíamásabajo.

Conanhabíarecorridoladistanciaqueloseparabadelatorreatalvelocidadque,muchoantesdequeseapagaranlosecosdelacaídadelcuerno,yaestabaintentandoderribarlapuerta.Advertidoporsuinstintosalvaje,retrocediósúbitamenteenelprecisoinstanteenquecaíadesdearribaunaenormecantidaddeplomoderretido.Perounsegundodespuésvolvióaatacarlospanelesconrenovadafuria.Loincitabaelhechodequesusenemigoshubierantenidoquerecurriraarmasterrenales.Labrujeríadelosacólitoseralimitada.Susrecursosmágicosteníanqueagotarseencualquiermomento.

KerimShasubíaapresuradamenteporlaladeramientrassushombresloseguíancongranentusiasmo.Amedidaqueavanzabanseguíantirandoflechas.

Laenormepuertadetecacedióbajoelfuriosoataquedelcimmerio,quemiróhaciaelinterioresperandolopeor.Enesemomento,estabacontemplandounahabitacióncircularenlaquehabíaunaserpenteanteescalera.Delotroladodelasalahabíaotrapuertadesdelaqueseveíalaladeradelamontaña...ylasespaldasdemediadocenadesiluetasverdesquehuíandespavoridas.

Conanlanzóungritoyentróenlatorre,perounavezmássuinstintolohizoretrocederjustocuandocaíaalsuelounenormebloquedepiedra,enelmismolugarenelquehabíaestadoélunsegundoantes.Luegocorrióalrededordelatorre,dandoórdenesasuseguidores

Losacólitoshabíanevacuadosuprimeralíneadedefensa.CuandoConanfinalmenterodeólatorre,viosusverdestúnicasflotandoalvientoenlamontaña.Iniciólacaza,jadeandoconseddesangre,mientrasKerimShaylosirakzaisloseguían.

Latorresealzabaenelbordeinferiordeunaestrechaplaniciecuyainclinaciónapenaseraperceptible.

Aunoscientosdemetrosdedistancia,laplanicieterminabaabruptamenteenunprecipicioquenoseveíadesdelapartebajadelamontaña.Losacólitoshabíansaltadoalinteriordeaquelabismosinreduciraparentementelavelocidaddesucarrera.Susperseguidoresvieronflotarlasverdestúnicas,quedesaparecieronrápidamenteenaquellugar.

Pocosminutosdespués,Conan,KerimShaylosirakzaissehallabansobreelbordedelabismoquelosseparabadelcastillodelosAdivinosNegros.Setratabadeunbarrancocortadoapicoqueseextendíaentodasdirecciones,alparecerrodeandolamontaña.Mediríaaproximadamenteunoscuatrocientosmetrosdeanchoporcientocincuentametrosdeprofundidad.Ydebordeabordeflotabaunaneblinaextraña,translúcidaybrillante.

Conanmiróhaciaabajoysoltóungruñido.Asuspies,moviéndosesobreelrelucientefondoquebrillabacomolaplata,violassiluetasdelosacólitosverdes.Éstasestabanuntantodifuminadas,comosiestuvieranenelfondodelagua.Avanzabanencolumnadeaunoendirecciónalapareddeenfrente.KerimShacolocóunaflechaensuarcoydisparó.Perocuandoeldardopenetróenlaextrañaneblinaquellenabaelabismo,parecióperderfuerzaydirección,ysedesviódesucurso.

-¡Sielloshanbajado,tambiénnosotrospodremoshacerlo!-dijoConanmientrasKerimShamirabasuflechaconasombro-.Losvihaceunmomentoenestemismolugar..

Aguzandolavista,distinguióalolejosalgobrillante;eracomounahebradoradaquecruzabaelcañón.Losacólitosparecíanseguiraquellasenda.ConanrecordóinmediatamentelasextrañaspalabrasdeKhemsa:«¡Siguelavetadorada!».Alagacharsedescubrióunafinavetadeorobrillantesobreelborde,queibadesdeunaformaciónrocosahastaelextremoycontinuabahastaelfondoplateadodelahondonada.Ydescubrióalgomásqueantesnohabíapodidoveracausadelarefraccióndelaluz.Lavetadoradaseguíaunaestrecharampaquesehundíaenelbarranco,conpeldañosparadescender.

-Debendehaberbajadoporaquí-ledijoConanaKerimSha-.¡Nosonpájaros!Losseguiremos...

Enesemomento,elhombrequehabíasidomordidoporelperrolanzóungritoterribleysaltósobreKerimSha,enseñandolosdientescomounanimalrabioso.Elturanio,rápidocomounfelino,saltóaunladoyellococayódecabezaenlahondonada.Losdemáscorrieronhaciaelbordeylomiraronatónitos.Elloconocayónormalmente.Descendióconsuavidad,comosiflotaraenaguasprofundas.Susmiembrossemovíancomolosdeunhombrequeintentaranadarysurostroestabacompletamenteazul.Porúltimo,sucuerpotocólevementeelbrillantefondodelprecipicio.

-Enesteabismoreinalamuerte-dijoKerimSha-.¿Quéhacemosahora,Conan?

-¡Oh!-repusoelcimmeriohaciendounamueca-.Esosacólitossonsereshumanos.Silabrumanoloshamatadoaellos,tampocomemataráamí.

SeajustóelcinturónysusmanostocaronelquelehabíadadoKhemsa.Conanesbozóunasonrisa.Habíaolvidadoesecinto.Sinembargo,lamuertehabíapasadotresvecesasuladoytocadofinalmenteaotrapersona.

Losacólitosyahabíanalcanzadolaparedopuestaysubíanporellacomoenormesmoscasverdes.Conancomenzóadescendercautelosamenteporlarampa,apoyandounpieenelprimerescalón.Lanuberosadatocósustobillosyfueascendiendoamedidaqueélbajaba.Labrumalellegóalasrodillas,muslosycintura.Conanlasentíacomosifueralapesadaniebladeunanochecargadadehumedad.Altocarsubarbilla,dudó,yluegosiguiódescendiendo.Surespiracióncesósúbitamente.Sintióqueunaextrañapresióngravitabasobresuscostillas,ahogándolo.Conunesfuerzofrenéticoporconservarlavidavolvióasubir.Asomólacabezaalasuperficieytragóaireagrandesbocanadas.KerimShaseinclinóhaciaélylehabló,peroConannoloescuchónilehizocaso.ObstinadamenteyrecordandotodoloquelehabíadichoKhemsaalmorir,elcimmeriobuscólavetadoradaydescubrióquesehabíadesviadodeellaaldescender.Enlarampahabíaunaseriedehuecosparaapoyarlasmanos.Colocándosedirectamentesobrelaveta,comenzóadescenderunavezmás.Larosadabrumalorodeó.Ahorasucabezasehallababajolanube,peropodíarespirarairepuro.Porencimadeélvioasuscompañeros,quelomiraban.Susrostrosaparecíanborrososacausadelhaloqueflotabasobresucabeza.Leshizounaseñaparaquelosiguieranydescendiórápidamentesinesperaraversileobedecían.

KerimShaenvainósuespadasinhacerelmenorcomentarioylosiguió.Losirakzais,queteníanmásmiedodequedarsesolosquedeloshorroresquepudieranencontrarallíabajo,tambiénfuerondetrásdesujefe.Todosloshombressiguieronlavetadorada,talcomohabíahechoelcimmerio.

Unavezenelfondodelbarranco,avanzaronsobreunterrenoniveladoybrillante,siempresiguiendolavetadorada.Eracomosicaminaranporuntúnelinvisible.Sentíanquelamuertesecerníasobreellosdesdearribaydesdeloslados,peronolostocaba.

Lavetadoradaascendíaporunarampasimilarquehabíaenlaparedporlaquehabíandesaparecidolosacólitos,yactoseguidoConanysugrupolossiguieroncontodoslosnerviosentensión,sinsaberquélesesperabaentrelossalientesrocososquemarcabanelbordedelprecipicio.

Allílosesperabanlosacólitosvestidosdeverdeconcuchillosenlasmanos.Talvezhabíanalcanzadoloslímitesaloscualespodíanretirarse.QuizáelcintoestigioquerodeabalacinturadeConanfueralacausadequelamagiadeaquellasgenteshubierafracasadotanestrepitosamente.Otalvezfueratambiénelconocimientodeunamuerteimposibleloqueloshabíahechosaltardesdelasrocasconlosojosbrillantesyloscuchillosenlamano,recurriendo,ensudesesperación,aarmasmateriales.

Allí,entreloscolmillosrocososdelbordedelprecipicio,noselibrabaunaluchacontralamagia.Eraunabatalladeacero,enlacualésteheríaysederramabasangredeverdadUnirakzaimuriódesangradoentrelasrocas,perotodoslosacólitoscayeron,decapitadosoconlasentrañasalaire,alsueloplateadoquebrillabaasuspies.

Entonceslosconquistadoressesacudieronlasangreyelsudorquelescubríalosojos,ysemiraronunosaotros.ConanyKerimShasemanteníanenpie,juntoconcuatroirakzais.

Estabanentrelasrocasqueformabanelserradobordedelprecipicio,ydesdeallípartíaunsenderoensuavedeclivehaciaunaanchaescaleraformadapormediadocenadeescalones,situadaatreintametrosdedistanciayfabricadaconunextrañomaterialdecolorverdejade.Losescalones,asuvez,conducíanaunaespeciedegaleríasintechoconstruidaconlamismapiedra,ysobreestagaleríasealzabaelcastillodelosAdivinosNegros.Parecíaestartalladoenlamismarocadelamontaña.Laarquitecturaeraimpecable,perocarecíadeadornos.Susventanasenrejadasestabanencubiertasporcortinasdesdedentro.Allínohabíalamenorseñaldevida.

Ascendieroncautelosamenteporelsendero,comosiestuvieranpisandolaguaridadeunaserpiente.Losirakzaisibanensilencio,convencidosdequeseencaminabanaunamuertesegura.InclusoKerimShamanteníaunabsolutomutismo.SóloConannoparecíaadvertirqueaquellainvasiónsignificabaunamonstruosaviolacióndetodaslastradicionesdeeselugarsagrado.Élnoeraorientalypertenecíaaunaestirpequeluchabacontradiablosyhechicerosconlamismafuriaquecontraenemigoshumanos.

Conansubiórápidamentelasbrillantesescaleras,atravesólagaleríaysedirigiódirectamentehacialaenormepuertadetecaconherrajesdoradosqueteníadelante.Echóunarápidamiradaalapirámidequesealzabaporencimadeél.Luegoextendióunamano,laapoyósobrelamanilladebroncedelapuertaysedetuvosonriendodiabólicamente.Lamanillateníalaformadeunaserpienteconlacabezalevantadasobreuncuelloarqueado.Conansospechóqueaquellacabezademetalpodríacobrarvidaencuantoentraraencontactoconsumano.

Lagolpeóunasolavez,yelruidometálicoqueprodujoalcaeralsuelobrillantenohizodisminuirsusprecauciones.Laapartóaunladoconlapuntadesulargocuchilloysevolviónuevamentehacialapuerta.Enlatorrereinabaunsilencioabsoluto.Lasladerasdelamontañaseperdíanenlabrumapurpúrea,yalolejosseveíaunbuitrequeparecíaestarsuspendidoenelazuldelcielo.Loshombresquehabíaantelapuertaparecíanpequeñasmanchasnegrassobreelfondoverdedelagaleríadejade.Elheladovientolesazotabaelrostro.ElcuchillodeConandespertóecosdormidosalgolpearlospanelesdeteca.Golpeóunayotravez,astillandolapulidamaderayarrancandolasbandasdemetal.Atravésdeladestrozadamaderamiróhaciaelinterior,alertaycautelosocomounlobo.Viounaampliahabitaciónconpulidosmurosdepiedrasintapicesyunsuelodemosaicosinalfombras.Elmobiliarioconsistíaenunassillasdeébanoyunaenormetarimadepiedra.Nohabíanadieenlahabitación.Alfondodelasalaseveíaotrapuerta.

-Dejaauncentinelaenelexterior-dijoConanconungruñido-.Yovoyaentrar.

KerimShanombróaunguerreroparaqueocuparaelpuesto,ylosdemáshombresretrocedieronhastaelcentrodelagaleríaconsusarcospreparados.Conanentróenelcastillo,seguidodelturanioydelosotrostresirakzais.Elhombrequehabíaquedadodecentinelaescupióalsueloygruñóalgoininteligible.Derepentesintióunsobresaltoalescucharunacarcajadaburlonaquellegóasusoídos.Levantólacabezayviounaventanaencimadeél,enlaquehabíaunasiluetaalta,vestidadenegro,cuyacabezadescubiertaasentíaligeramentealmirarlo.Todoenesehombresugeríaburlaymalevolencia.Rápidocomounrayo,elirakzaitensósuarcoydisparó.Laflechaascendióyseclavóenelpechocubiertoporlatúnicanegra.Lasonrisaburlonanoseborródesurostro.ElAdivinosearrancóeldardodelpechoyloarrojóendirecciónalarquero,nocomoagresiónsinoconungestodedesprecio.Elirakzaiseagachóinstintivamenteylevantóunbrazo.Susdedossecerraronsobrelaflecha.

Entoncessoltóunalarido.Eldardoseretorcióensumano.Sevolvióflexiblecomosifundieraconella.Tratódesoltarlo,peroerademasiadotarde.Sumanososteníaunaserpientequeyasehabíaenrolladoenlamuñeca.Laterriblecabezaatacóelbrazomusculosodelhombre.Éstevolvióagritarconlosojosdesorbitados,comosiestuvieracontemplandounaespantosavisión,ysurostroenrojeció.Cayóderodillassacudidoporterriblesconvulsionesyalcabodeunossegundossequedócompletamenteinmóvil.

Loshombresquehabíanentradoenelcastillosedieronmediavueltaaloírelgrito.Conansedirigióhacialapuertayluegosedetuvoenseco.Aunquenopodíavernada,sintiócomosianteélhubieraundurocristalcolocadoenelmismoumbraldelapuerta.Entoncesvioalirakzaitendidoenelsueloconunaflechaclavadaenelbrazo.

Elcimmeriolevantósucuchilloyatacó.Losdemáshombressequedaronatónitosalverquedabagolpesenelaire,altiempoquesuhojasonabacontraunasustanciadura.Conannodesperdiciómásesfuerzos.SabíaquenisiquieralalegendariaespadacurvadeAmirKhurumhubierapodidodestrozaraquellacortinainvisible.Leexplicóenpocaspalabrasalturanioloquesucedía,yKerimShaseencogiódehombros,diciendo:

-Bien,sitenemoslasalidabloqueada,debemosencontrarotra.Mientrastanto,nuestroobjetivoestápordelante,¿noesasí?

Elcimmeriogruñóalgoycruzólahabitacióndirigiéndosehacialaotrapuerta,conlasensacióndeestarcaminandohaciaelumbraldelamuerte.Allevantarsucuchilloparadestrozarlapuerta,éstaseabriósilenciosamentecomosilohicieraporsísola.Entróenunenormesalónflanqueadoporaltasybrillantescolumnas.Aunostreintametrosdedistanciadelapuertaestabanlosanchosescalonesdecolorverdejadedeunaescaleraqueparecíaelladodeunapirámide.Peroentreélyelcomienzodelaescalerahabíauncuriosoaltarbrillantedecolornegro.Cuatroenormesserpientesdoradasenroscabansuscolasalrededordelaltar,conlascabezasenelaireorientadashacialoscuatropuntoscardinalescomosifueranguardianesdeunfabulosotesoro.Peroenelaltar,entreloscurvadoscuellosdelosanimales,solamentehabíaunglobodecristalllenodeunaextrañasustanciaqueparecíahumo,enlaqueflotabancuatrogranadasdoradas.

Alveraquello,Conanrecordóalgo.Luegosedetuvo,porqueenlosescalonesinferioresviocuatrofigurasvestidasdenegro.Noloshabíavistovenir.Eranaltosyenjutos,ysuscabezasdebuitresemovíanalunísono.

Unodeelloslevantósubrazoderechoylamangasedeslizódejandoaldescubiertolamano...,peronoeraunamano.Conansedetuvo,peseasudeseodeseguiradelante.AcababadetropezarcontraunafuerzamuydiferentedelamagiadeKhemsaynopodíadarunsolopaso,aunquecomprobóque,silodeseaba,podíaretroceder.Suscompañerostambiénsedetuvieronyparecíanaúnmásdesamparadosqueél,incapacesdemoverseenningunadirección.ElAdivinoquehabíalevantadoelbrazohizounaseñaaunodelosirakzai,yelhombreavanzóhaciaélcomoentrance,conlosojosfijosysosteniendodébilmentelaespadaenlamano.AlpasarjuntoaConan,ésteextendióunbrazoyletocóelpechoparaimpedirqueavanzaramás.Conaneramuchomásfuertequeelirakzai,hastaelpuntodequeencircunstanciasnormaleslehubieraresultadomuysencillopartirleelespinazocomosifueseunarama.Peroenesemomentoelmusculosobrazodelcimmeriofueapartadoaunladocontodafacilidad,yelirakzaisiguióavanzandorígidaymecánicamente.Llegóhastalosescalones,searrodillóyentregósuespadaconunainclinacióndelacabeza.Elmonjetomóelarma.Lahojabrillócomounrelámpago.Unsegundodespués,lacabezadelirakzaicayóalsuelodemármolenmediodeuncharcodesangre.

Ladeformemanovolvióamoverseenelaire,yotroirakzaiavanzórígidamentehaciasumuerte.CuandoeltercerirakzaipasójuntoaConanensucaminohacialamuerte,elcimmerio,conlasvenasdelassienesapuntodeestallarporelesfuerzoderomperlainvisiblebarreraqueloretenía,advirtióderepentelapresenciadeinvisiblesfuerzasaliadas,quecobrabanvidaensuinterior.Eraunarevelacióninesperada,perotanpoderosaqueConannodudódesuinstinto.Sumanoizquierdasedeslizóinvoluntariamentebajosucintobakhariotayaferróelcinturónestigio.Alhacerlo,sintióqueunanuevafuerzainvadíatodosucuerpo.Elansiadevivirlatíaintensamenteenél,acompañadadeunacólerasinprecedentes.

Eltercerirakzaiyasehabíaconvertidoenuncadáverdecapitado,yeldedodelhombrevestidodenegroselevantabaunavezmáscuandoConansintióqueserompíalabarrerainvisible.Ungritoinvoluntarioyferozsurgiódesuslabiosalsaltarhaciaadelanteconfuria.Sumanoizquierdaasióelcinturóndelbrujodelamismamaneraqueunhombreseaferraaunmaderoparanoahogarse.Ensumanoderechabrillólahojadeacerodellargocuchillo.Loshombresqueestabanenlosescalonesnosemovieron.Contemplabanelespectáculoconunaexpresióncínica.Sisentíanalgunasorpresa,nolaexteriorizabanenabsoluto.Enesemomento,Conannosepermitióellujodepensarenloquepodríasucedersisepusieraalalcancedesuscuchillos.Lasangrelatíaensussienesyunanubedecolorcarmesíleoscurecíalavista.Sentíaunasansiasterriblesdematar,dehundirsucuchilloenlacarneyenloshuesosdesusenemigos.

Unospasosmás,yllegaríaalosescalonesenlosquesehallabandepieaquellosdemonios.Respiróprofundamenteysufuriaaumentó,aligualquelavelocidaddesuataque.YaestabaapuntodepasarjuntoalaltardelasserpientesdoradascuandosúbitamentecobraronvidaensucerebrolaspalabraspronunciadasporKhemsa:«¡Rompelaboladecristal!».

Sureacciónfuecasiinvoluntaria.Laejecuciónsiguióalimpulsodemodotanespontáneoqueelmagomásgrandedelaépocanohabríatenidotiempodeleersuspensamientosodeevitarsuacción.Girósobresustalonescomounfelinoydejócaersucuchillosobreelcristal.Deinmediato,elairevibróconunespantosoclamor,aunqueConannoalcanzóadarsecuentasiprocedíadelasescaleras,delcristalodelaltar.Unosterriblessiseosllenaronsusoídoscuandolasserpientesdoradascobraronvida,seretorcieronyatacaron.PeroConanactuóconlarapidezylacóleradeuntigreenfurecido.Unformidableremolinodeacerocayósobrelosabominablesanimalesquesemovíanasualrededor,ygolpeóelglobodecristalunayotravez;laesferaestallóconunruidotremendo,esparciendoporelsuelodemármolmilesdetrozosdiminutosdevidrio.Almismotiempolasgranadasdoradas,comoliberadasdesucautiverio,seelevaronhaciaelcielorrasoydesaparecieron.

Enelenormesalónseoyeronalaridosbestiales.Sobrelosescalonesseretorcíancuatrofigurasvestidasdenegro,sacudidasporespantosasconvulsiones,yunaasquerosaespumacolgabadesuspálidasbocas.Entonces,conunformidablecrescendodeaullidoshumanos,lasfigurassefueroninmovilizandohastaexhalarunúltimoestertor.Estabanmuertos.Conanmiróhaciaelaltaryviotrozosdecristal.Cuatroserpientesdoradassincabezasehallabanjuntoaaquél,peroenelbrillantemetalyanohabíavida.

KerimShaseincorporólentamente.Unafuerzainvisiblelohabíaarrojadoalsuelo.Moviólacabezaparaaclararsus

ideas.

-¿Hasoídoeseruidocuandoserompióelcristal?-preguntó-.Fuecomosihubieranestalladomilpanelesdevidrioentodoelcastillo.¿Seríanlasalmasdelosbrujoslasqueestabanaprisionadasdentrodeesasbolasdoradas?¡Cuidado!

ConansediolavueltarápidamenteyKerimShadesenvainósuespada.

Otrafigurasehallabadepieenlapartealtadelaescalera.Sutúnicatambiéneranegra,perodeterciopelolujosamentebordado,yllevabaungorrodelmismomaterial.Surostroexpresabaunagrancalma,ynoeradeltododesagradable.

-¿Quiéndiabloseres?-preguntóConan,mirándolo,conelcuchilloenlamano.

-¡SoyelMaestrodeYimsha!

Lavozdelhombresonabacomolacampanadeuntemplo,auncuandoenellasepercibíaciertotonodecrueldad.

-¿DóndeestáYasmina?-quisosaberKerimSha.

ElMaestroseechóareírmirándolofijamentealacara.

-¿Yatiquéteimporta,cadáver?¿Acasohasolvidadoyamifuerza,laqueunavezteenseñé,quevienesamíarmado,pobreestúpido?¡Creoquetearrancaréelcorazón,KerimSha!

Extendiósumanocomopararecibiralgo,yelturanioprofirióungritoagudo,comoeldeunhombreagonizando.Retrocediótambaleándosecomounborrachoysucorazón,rasgandosupecho,fueapararalamanoextendidadelMaestro,comosifuerauntrozodehierrodeslizándosehaciaunimán.Elturaniocayóalsuelo,dondepermanecióinmóvil,yelMaestroseechóareír,arrojandoelcorazónalospiesdelcimmerio.

Conansoltóunrugidoyunamaldiciónyavanzóendirecciónalaescalera.ElcinturóndeKhemsaledabafuerzaysesentíainvadidoporunodiomortalhaciaaquellaterribleemanacióndepoderqueseenfrentabaaél.ElairesellenódeunabrumaaceradaalaqueConansearrojódecabeza,conelbrazoizquierdoprotegiéndoleelrostroyempuñandoelformidablecuchilloenlamanoderecha.Susojosmediociegosmiraronporencimadesucodo,yviolaodiadafiguradelAdivino.Lasiluetadeaquellanegrafigurasemovíadelantedeélcomosisetrataradeunreflejosobreaguasagitadas.

Sesentíavapuleadoytorturadoporfuerzasqueescapabanasucomprensión,peroapesardelpoderdelbrujoydesupropiodolorsesentíaimpulsadohaciaadelanteporunafuerzainexorable.

Yahabíaalcanzadolapartesuperiordelasescaleras,yelrostrodelMaestroseguíaflotandoentrelaoscurabrumaquehabíadelantedesusojos.Sinembargo,enaquellosojosinescrutablessereflejabaunextrañotemor.Conanatravesólabrumaysucuchilloselevantóvelozmente,comosituvieravida.LaafiladapuntarasgólatúnicadelMaestroenelmomentoenqueéstesaltabahaciaatrásconungrito.Luego,elmagodesaparecióantelosojosdeConan...simplementeseesfumócomounavolutadehumo,yunacosalargayondulanteascendiórápidamenteporlasescalerasmáspequeñasquepartíanaderechaeizquierdadesdeelrellano.

Conancorriótrasesacosa,endirecciónalaescaleradelaizquierda,sinestarmuysegurodequésetrataba.

Entróenunanchopasillocuyosueloyparedesdesnudaserandejadepulido.Lacosaalargadasedeslizórápidamentedelantedeélporelcorredoryentróporunapuertacubiertaporunacortina.Delinteriordeaquellahabitaciónsurgióungritoespantosodeterror.ElgritoprestóalasalospiesdeConan,queenunpardeformidablessaltosentróenlasala.

Entoncessusojoscontemplaronunaescenaterrible.Yasmina,encogidaenelextremomásalejadodeunatarimacubiertadeterciopelonegro,gritabaaterrada,protegiéndoseelrostroconelantebrazo,mientrasquedelantedeellasebalanceabalacabezadeunagigantescaserpienteconelbrillantecuelloarqueado.Conan,conunamaldición,arrojósucuchillo.

Elanimalsediomediavueltainstantáneamenteyseabalanzósobreélcomounvendaval.Ellargocuchilloaúnvibrabaenelcuellodelabestia.Laempuñadurasobresalíaporunodesuslados,mientrasqueporelotroseveíalahojaacerada.Peroesonohizomásqueenfureceralreptil.LaenormecabezadelagigantescaserpientesebalanceóporencimadeConanyluegodescendióenunrápidoataque,abriendolasmandíbulasymostrandolosterriblescolmillosllenosdeveneno.PeroConanyahabíaextraídounadagadesucintoygolpeódeabajoarribacuandolacabezadelaserpientedescendió.Lapuntadeladagaatravesósumandíbulainferioryseclavóenlasuperior,uniendoaambas.Unsegundodespués,elenormetroncodelanimalestabaenrolladoenelcuerpodeConan;alnopoderusarloscolmillos,empleabaotraformadeataque.

ElbrazoizquierdodeConanestabasujetoentrelospotentesanillosdelanimal,perolequedabalibreelderecho.Separandolospiesparaconservarmejorelequilibrio,extendiólamano,queaferrólaempuñaduradellargocuchillo,yconunfuertetirónlosacódelcuellodelaserpiente,empapándoseelbrazodesangre.Comosiadivinarasusintencionesconalgomásqueunainteligenciaanimal,laserpienteseretorció,tratandodeatraparentresusanilloselbrazoderechodeConan.Peroellargocuchillosubióybajóconlavelocidaddelaluzycortóendoseltroncodelrepugnanteanimal

Antesquepudieraatacardenuevo,losgrandesanillosseaflojaronsobreelbrazodeConanyelmonstruosearrastróporelsuelodejandounreguerodesangre.Conansaltóhaciaadelanteconelcuchillolevantado,perosugolpecortóelairecuandolaserpientesealejódeélysucabezachocócontraunpaneldemaderadesándalo.Elpanelgiróhaciaadentroyelsemidestrozadocuerpodelanimaldesaparecióporlaabertura

Conanatacóinstantáneamenteelpanelylodeshizoconunoscuantosgolpes.Luegomiróhacialaalcobatenuementeiluminadaquehabíamásallá.Noseveíaningunaserpiente.Habíasangreenelsuelodemármolylashuellasllegabanhastaunapuertaenformadearco.Perolashuellasdesangrepertenecíanaunospieshumanosdescalzos...

-¡Conan!

ElcimmeriocorrióhacialahabitaciónpararecibirensusbrazosalaDevideVendhia.LamuchachacruzócorriendolasalayrodeóelcuellodeConanconsusbrazos,mediohistéricadeterror,gratitudyalivio.

AConanlehervíalasangreportodolosucedido.Apretóalamuchachacontrasucuerpoenunabrazoquelahubierahechogemirdedolorenotrascircunstancias,yapretósuslabioscontralosdelajoven.

Yasminanoopusolamenorresistencia.Cerrólosojosybebiósusbesosfierosyardientescontodoelabandonodesupasión.

-Sabíaquevendríasabuscarme-susurróella-.Estabaseguradequenomeabandonaríasenestaguaridadediablos.

Antelaspalabrasdelamuchacha,Conanpareciórecordarsúbitamentetodoloquelosrodeaba.Levantólacabezayescuchóconatención.UnsilencioamenazadorreinabaenelcastillodeYimshaSesentíaunpeligroinvisibleagazapadoentodoslosrincones.

-Serámejorquenosvayamosdeaquímientraspodamoshacerlo-dijoConan-.Esasheridashabríansidomásquesuficientesparamataraunabestiacorriente...oaunhombre...,perolosbrujostienenunadocenadevidas.Hieresaunodeelloseinmediatamentesealejacomounaserpienteparaobtenervenenofrescodealgunafuentemágica.

Cogióalajovenenbrazoscomosifueraunaniña,salióalcorredordejadebrillanteybajólasescalerascontodoslosnerviosentensión,alertaantecualquiersonidooseñal.

-MeencontréconelMaestro-murmurólajoven,temblandoyapretandomáselcuellodelcimmerioconsusbrazos-.Tratódedoblegarmivoluntadempleandosumagia.Perolomásterriblefueuncuerpomonstruosoquemetomóentresusbrazos...;entoncesmedesmayéyestuvemuchotiempocomomuerta.Pocodespuésrecobréelsentidoyoíruidosdepeleaquellegabandesdeabajo,despuésgritos,yluegoesaserpientesedeslizóbajolostapices.Sabíaquenosetratabadeunailusión,sinoqueeradeverdadunaserpientequeintentabamatarme.

-Almenosnoeraunasombra-repusoConanenigmáticamente-.Sabíaqueestabaderrotadoypensóenmatarteantesquealguienterescatara.

-¿Aquiénterefieres?-preguntólamuchacha,inquieta.

LuegoseacurrucócontraConansollozandoyolvidandosupregunta.Habíavistoloscadáveresalpiedelasescaleras.NoresultabanadaagradableverloscuerposmuertosdelosAdivinos.Retorcidos,conlospiesymanosaldescubierto,constituíanunespectáculoverdaderamenterepugnante.YasminasepusolívidayocultósurostroenelpoderosohombrodeConan.

10.YasminayConanConanatravesórápidamenteelvestíbuloylahabitaciónexterioryseacercóalapuertaquedabaalagalería.Entoncesvioelsuelosembradodediminutostrozosdevidrio.Elpaneldecristalquecubríaelumbralsehabíahechopedazos,yrecordóelfuerteruidoquehabíaacompañadoalestallidodelglobodecristal.Conanpensóquetodaslaspiezasdevidrioquehabíaenelcastillosehabríanroto,yelinstintolesugiriólaverdaddelamonstruosarelaciónexistenteentrelosSeñoresdelCírculoNegroylasgranadasdoradas.Sintióqueseleerizabaelcabelloytratódenopensarmásenelasunto.

Respiróprofundamentealiviadocuandosalióalagaleríadejadeverde.Todavíateníaquecruzarlagargantadeldesfiladero,peroalmenosveíabrillarlospicosdelamontañabajoelsolylasladerasdelacolinaqueseperdíanalolejosentrelasazuladasbrumas.

Losirakzaisyacíanenelsueloenelmismolugarenelquehabíancaído,formandoundesagradablemontóndecadáveressobrelapulidasuperficie.Mientrasdescendíaporelserpenteantecamino,Conansesorprendióalverqueelsolaúnnohabíarebasadoelcenit.ElcimmerioteníalasensacióndequehabíantranscurridomuchashorasdesdequeentraraenelcastillodelosAdivinosNegros.Sintióquedebíadarseprisa,nosóloporelpánicoquesentía,sinoporlasensacióndequeacechabaelpeligro.NoledijonadaaYasmina.Lamuchachaparecíacontentayseguraensusbrazosdehierro,consumorenacabezaapoyadaenelampliopechodelcimmerio.Conansedetuvouninstantealbordedelprecipicioconelceñofruncido.Labrumaquehabíaantesenlaestrechagargantadeldesfiladeroyanoteníaaqueltonorosáceoybrillante.Ahoraeramásbiengris,sutil,fantasmagórica.Conanpensóqueenciertaformalamagiadelosbrujosdebíadehabercambiadoelpaisaje.

Peroallíabajoelsuelobrillabacomolaplataylavetadeoroseguíaresplandeciendo.ConancargóaYasminasobreunhombro.Lajovensedejóllevardócilmente.Elcimmeriodescendiódeprisaporlarampa,yacontinuaciónatravesóelfondoatodavelocidad.Teníalaconviccióndequeestabanluchandocontraeltiempo,dequesusposibilidadesdesalvacióndependíandecruzarprontoaquellagargantadehorrores,antesdequeelheridoMaestrodelcastillorecuperasefuerzasparalanzarsobreellosalgunanuevamaldición.

CuandoporfinConanascendiólarampayllegóalacima,respiróhondoydejóaYasminadepiesobreelsuelo.

-Hayquecaminardesdeaquí-dijoConan-colinaabajosinparar.

Lamuchachalanzóunamiradahacialabrillantepirámidequesealzabaalotroladodelprecipicio.Elextrañocastilloserecortabacontralanevadaladeradelamontañacomounaciudadeladesilencioydemaleterno.

-¿Acasoeresunmago?¿CómohasvencidoalosAdivinosNegrosdeYimsha?-preguntólajovenaldescenderporelsendero,mientrasConanrodeabalafrágilcinturaconsumusculosobrazo.

-FueelcintoquemeentregóKhemsaantesdemorir-repusoConan-.Sí,loencontréenelsendero.Setratadeuncintomuyextrañoqueteenseñarécuandotengatiempo.Eraineficazcontraalgunasprácticasdebrujería,peropoderosocontraotras,yunbuencuchilloesunarmaquesirvesiemprebienaquienlosabeemplear.

-PerosielcintoteayudóavenceralMaestro,¿porquénoayudóaKhemsa?-preguntólamuchacha.Conanmoviólacabezayrespondió:

-¿Quiénsabe?KhemsahabíasidoesclavodelMaestro.Talvezesodebilitósumagia.ElMaestronoteníaelmismodominiosobremíquesobreKhemsa.Sinembargo,nopuedodecirqueloderroté.Élseretiró.Perotengolasensacióndequelovolveremosaver.Quieroponerlamayorcantidaddeleguasdedistanciaentrenosotrosysuguarida.

Conansesintiómásaliviadoaúnalcomprobarqueloscaballosestabanatadosentrelostamariscos,talcomoloshabíadejado.Lossoltórápidamente.MontósobreelnegrocorcelycolocóaYasminadelantedeél.Losdemásanimaleslossiguieronconrenovadasfuerzasgraciasaldescansoquehabíantenido.

-¿Yahoraqué?-preguntólamuchacha-.¿AAfghulistán?

-¡Todavíano!-replicóConanconunaextrañasonrisa-.Alguien,quizáelgobernador,matóamissietehombres.Esosestúpidosquemesiguencreenqueyohetenidoalgoqueverconello,yamenosquepuedaconvencerlosdelocontrario,medaráncazacomoaunchacalherido.

-¿Yquéserádemí?Silosjefeshanmuertoyanotesirvocomorehén.¿Mematarásparavengarte?ConanmiróalaDeviconojosbrillantesyseechóareír.

-Entoncescabalguemoshacialafrontera-dijoella-.Allíestarásasalvodelosafghulis.

-Sí,paracaerenunatrampavendhia.

-SoylareinadeVendhia-lerecordólajovenconsuantiguoorgullo-.Mehassalvadolavidayrecibirásunarecompensaporello.

Lamuchachanohabíatenidointencióndedarleesetonoasuspalabras,peroConangruñóalgoininteligible,unpocoindignado.

-¡Guardatustesorosparatusperros,princesa!¡Sitúereslareinadelosllanos,yosoyeljefedelasmontañas,ynodaréniunsolopasomásparallevartealafrontera!

-Peroestaríasasalvo...-comenzóadecirYasmina,perpleja.

-YtúseríasdenuevolaDevi-lainterrumpióConan-.No,muchacha,teprefierocomoeresahora:unamujerdecarneyhuesocabalgandojuntoamísobreestecaballo.

-¡Peronomepuedesretener!-exclamólaDevi-.Nopuedes...

-¡Esperayloverás!

-Tedaréunabuenarecompensa...

-¡Queeldiabloselleveturecompensa!-repusoConanbruscamente.

Luegolaapretóconmásfuerzacontrasucuerpoyagregó:

-ElreinodeVendhianopodríadarmenadaquedeseetantocomoati.Arriesguémividaporsalvarte.Situscortesanosquierenrecuperarte,quevenganaZhaibaryquepeleenporti.

-¡Peroahoranotienespartidarios!-protestólajoven-.¡Tepersiguen!¿Cómopuedesdefendertuvida,ymuchomenoslamía?

-Todavíatengoamigosenlasmontañas-repuso-.Hayunjefekhurakzaiquetecuidarámientrasyodiscutoconlosafghulis.Sinoquierensabernadademí,¡porCrom!,cabalgaréhaciaelnortecontigo,hastalasestepasdeloskozakos.FuijefedelosCompañerosLibresantesdeveniralsur.¡TeharéreinadelríoZaporoska!

-¡Peronopuedo!-protestólamuchacha-.Nodebesretenerme...

-Silaideateresultatanrepulsiva-dijoConan-,¿porquémehasbesadocontantapasión?

-Unareinatambiénesunserhumano-repusoYasminaruborizándose-.Peromiobligaciónespensarenmireino,¡VenaVendhiaconmigo!

-¿Meharíasturey?-preguntóConanirónicamente.

-Bueno,haycostumbres...-tartamudeólamuchacha.Conansoltóunasonoracarcajada.

-Sí,costumbrescivilizadasquenotepermitiríanhacerloquedeseas.Tecasarásconalgúnreydecrépitodelasllanuras,yyotendríaqueseguirmicaminoconelrecuerdodealgunosbesosrobadosatuslabios.

-¡No!

-¡Deboregresaramireino!-repitiólajoven.

-¿Paraqué?-preguntóConanfurioso-.¿Paraapoyarlasnalgassobretronosdeoroyescucharlosaplausosdeunosestúpidosvestidosdeterciopelo?¿Paraqué?Escucha:Yonacíenlasmontañascimmerias,dondetodossonbárbaros.Hesidosoldadomercenario,corsario,kozakoyotrasciencosasmás.¿Quéreyhaviajadoportantospaíses,peleadoentantasbatallas,amadoatantasmujeresyconquistadolafamaqueyotengo?

Conanhizounapausayluegoagregó:

-HevenidoaGhulistánparaconseguirhombresyconquistarlosreinosdelsur...entreelloseltuyo.Serjefedelosafghuliserasólouncomienzo.Sipuedoconvencerlos,dentrodeunañocontaréconunadocenadetribus.Delocontrario,regresaréalasestepasysaquearélasfronterasturaniasconloskozakos.Ytúmeacompañarás.¡Aldiablocontureino!Sushabitantesselasarreglabanperfectamentebienantesdequetúnacieras.

Lamuchachaestabaensusbrazos,mirándolo.Ensuinterior,sentíaalgoquelaimpulsabahaciaesehombre.Peromil

generacionesdesoberaníapesabansobreella.

-¡Nopuedo!-exclamó-.¡Nopuedo!

-Notequedaotraalternativa-afirmóConan-.Tú...¿Peroquédiablos?

HabíandejadoYimshamuyatrásyavanzabanalolargodeunelevadoriscoqueseparabadosprofundosvalles.Seencontrabanenunacimadesdelaquepodíandivisarperfectamenteelvallequehabíaaladerecha.Allíabajoselibrabaunabatalla.Soplabaunfuertevientoquelesimpedíaoírbien,pesealocualpercibíanelsonidodelmetalydeloscascosdeloscaballos.

Vieronelreflejodelsolsobrelapuntadelaslanzasydeloscascosenespiral.Tresmilguerrerosprotegidosporcotasdemallaempujabandelantedeellosaungrupodeharapientosjinetesquehuíandefendiéndosecomolobos.

-¡Turanios!-exclamóConan-.EscuadronesdeSecunderam.¿Quédiablosestánhaciendoaquí?-¿Quiénessonloshombresalosquepersiguen?-preguntóYasmina-.¿Yporquéretroceden?Nopuedenenfrentarseaunacaballeríatanorganizada.

-Quinientosdemisestúpidosafghulis-gruñóConanmirandohaciaelvalle-.Estánenunatrampaylosaben.

Elvalle,evidentemente,erauncallejónsinsalida.Seestrechabaformandounagargantadealtosmurosyseabríadespuésenunredondocuencosinsalida,flanqueadoporparedesimposiblesdeescalar.

Losharapientosjinetestocadosconturbanteseranempujadoshacialagargantaporquenohabíaotrolugaradondeir,yenconsecuenciaretrocedían,contraatacandofieramenteentreunaverdaderalluviadeflechasyuntorbellinodeespadas.Losjinetesconcascoslosatacaban,perosindemasiadafuerza.Conocíanlafuriadesesperadadelastribusdelasmontañas,ysabíantambiénqueteníanasupresacogidaenunatrampadelaqueeraimposibleescapar.Sehabíandadocuentadequelosmontañeseseranafghulisydeseabancapturarlosvivos,hacerqueserindieran,puesnecesitabanrehenesparaconseguirsusobjetivos.

Suemireraunhombrededecisióneiniciativa.CuandollegóalvalledeGurashahyvioquenoloesperabanguíasniemisarios,siguióavanzando,confiadoensuspropiosconocimientosdelterreno.DuranteelcaminodesdeSecunderamsehabíanentabladoluchas,yalgunastribusselamíansusheridasenlasaldeasdelasmontañas.SabíaqueexistíalaposibilidaddequeniélnisushombresvolvieranjamásaSecunderam,yaqueenesemomentolastribusdelasmontañaslosperseguirían,peroestabafirmementedecididoacumplirlasórdenesquehabíarecibido.ÉstasconsistíanenarrebataralaDeviYasminademanosdelosafghulisyllevarlaprisioneraaSecunderamo,siestoeraabsolutamenteimposible,cortarlelacabezaantesqueélmismo,jefedetodasaquellastropas,muriese.

Porsupuesto,losquecontemplabanelespectáculodesdelacimadelrisconosabíannadadeesto.PeroConanjugueteóconlasriendasdesucaballoconciertonerviosismo.

-¿Porquédiablossehabrándejadoatrapardeesamanera?-preguntóenvozalta-.Séloqueestabanhaciendoaquí.¡Esosperrosintentabanatraparme!Semetieronentodoslosvalleshastaqueloshanencerradoenéste.¡Estúpidos!Porelmomentoaguantanenesagarganta,peronopodránhacerlopormuchotiempo.Cuandolosturaniosloshaganentrarenesecallejónsinsalida,noquedaráunsoloafghulivivo.

Elfragordelabatallaaumentódeintensidad.Enlabocadelaestrechagargantalosafghulisresistíandesesperadamentecontralosarmadosyprotegidosturaniosquenosedecidíanalanzarsecontraelloscontodassusfuerzas.

Conanfruncióelceño,semovióinquietoacariciandolaempuñaduradesucuchilloydijo:

-Devi,tengoquebajarjuntoaesoshombres.Encontraréunlugarparaqueteescondashastaqueregrese.Hablastedetureino...bien,nopretendocuidardeesosdiablospeludoscornosifueranmishijos,perodespuésdetodosonmishombres.Unjefejamásdebeabandonarasusseguidores,auncuandoelloshayandesertadoprimero.Creenquetuvieronrazónalexpulsarme...¡Diablos,nolopermitiré!Todavíasoyeljefedelosafghulisylodemostraré.Puedobajarapiehastalagarganta.

-¿Yquéserádemí?-sequejólajoven-.Meapartastealafuerzademipueblo.Yahoramedejasmorirsolaenlasmontañasmientrastúbajasahíparasacrificarteinútilmente.

LasvenasdeConanestabanapuntodeestallarporelconflictodesusemociones.

-Escierto-murmuróelcimmerio-.Cromsabeloqueyopuedohacer.

Lamuchachavolviólacabezaligeramente,conunaextrañaexpresiónensubellorostro,yluegodijo:-¡Escucha!¡Escucha!

Hastalosoídosdeambosllegóunfuertesonidodetrompetas.Miraronhaciaelprofundovalledelaizquierdayensuextremomásalejadodistinguieronelbrillodelacero.Unalargalíneadelanzasydepulidoscascosavanzabaporelvalle,brillandobajolaluzdelsol.

-¡LosjinetesdeVendhia!-exclamólajoven,contenta.

-¡Sonmiles!-dijoConan-.Hacemucho,muchotiempoqueunkshatriyanohaentradoenestasmontañas.

-¡Meestánbuscando!¡Dametucaballo!¡Meuniréamisguerreros!Esterisconoestanabruptoenlaladeraizquierdaypuedollegarconfacilidadalfondodelvalle.Túpuedesircontushombresyhacerqueresistanunpocomás,yyoconduciréamisjineteshastaelvalleporelotroextremo,paraatacaralosturanios.Losaplastaremosenunabrirycerrardeojos.¡Rápido,Conan!¿Seríascapazdesacrificaratushombresenarasdetusdeseos?

Laardientepasióndelasestepasydelosdensosbosquesbrillóenlosojosdelhombre,peronegóviolentamenteconlacabezaaltiempoquedesmontabayentregabalasriendasdelcaballoalajoven.-¡Túganas!¡Correcomoelmismísimodiablo!

YasminadescendióporlaladeraizquierdayConancorrióalolargodelriscohastaquellegóalaentradadelagargantaencuyoextremoselibrabalabatalla.Bajóporlaparedcomounmono,aferrándoseagrietasysalientes,paracaeralfindepieenmediodelcombate,cuyosecosllenabancadaresquiciodelasmontañas.

Alponerpieentierragritócomounlobo,cogióuncaballoporsusriendasbordadasenoroy,esquivandoelterriblegolpedeunacimitarra,atacóconsucuchillohaciaarriba,endirecciónalasentrañasdeunjinete.Unsegundodespuésseencontrabasobrelasilladelcaballoimpartiendoórdenesalosafghulis.Porunmomento,todoslomiraronestúpidamente.Después,alverlabrechaquesuaceroestabaabriendoentreelenemigo,sepusierondenuevoasulado,aceptándolosinhacerunsolocomentario.Enaquelinfiernodeespadasysangrenohabíatiempoparahacerpreguntasniparacontestarlas.

Losjinetes,consuscascosysuscotasdemallabordadasenoro,seapiñabanenlaentradadelagarganta.Eldesfiladeroestabaabarrotadodecaballosydehombres,ylosguerrerosluchabanabrazopartido,atacandomortalmentecuandohabíatiemposuficienteparaemplearlasespadas.Cuandounhombrecaía,yanopodíalevantarseporquelopisoteabanloscascosdeloscaballos.Laimportanciadelafuerzaeradecisiva,yeljefedelosafghulisrealizabalalabordediez.Enmomentoscomoéselacostumbreunealoshombres,ylosguerreros,queestabanhabituadosaveraConanenlavanguardia,redoblaronsusesfuerzosapesardeseguirdesconfiandodeél.

Perotambiéncontabaelnúmero.Lapresióndeloshombresderetaguardiahizoquelosjinetesturaniospenetraranmásymásenlagarganta.Pocoapocolosafghulisfueronretrocediendo,dejandoelsuelodeldesfiladerocubiertodecadáveres.Mientrassucuchillohacíaestragos,ConannodejabadepensarydepreguntarsesiYasminacumpliríasupromesa.Siseuníaasusguerrerosygirabahaciaelsur,élysusafghulisseríananiquilados.

Perofinalmente,cuandolosminutosdebatallatranscurridosparecíansiglos,seescuchóotroclamorfueradelvalle,quesealzóporencimadelchoquedelaceroydelosgritosdedolor.Yentonces,conunsonidodetrompetasquehizotemblarlosmurosdepiedra,cincomiljinetesdeVendhiaatacaronalashuestesdeSecunderam.

Elrepentinoataquedividióalosturanios,yalcabodeunratoloshombressedispersabanporelvalle,destrozados,yseprodujounchoquecaóticoenelquesemezclaronlasangre,losgritosyelrelinchardeloscaballos.Elemircayóconelpechoatravesadoporunalanza,ylosjinetesdecascoenespiralespolearonfuriosamenteasuscaballosbuscandolamaneradesalirdelvalleentrelosvendhios.Amedidaquesedispersaban,losperseguidoresseguíanacosándolos,yambosgruposllenaronelvalle,lasladerasdelasmontañasylascimasdelosriscos.Losafghulisqueaúnquedabanacaballosalierondelagargantayseunieronasusenemigos,aceptandolainesperadaalianza,aligualquehabíanaceptadoelregresodesurepudiadojefe.

ElsolseocultabayadetrásdeloslejanospicoscuandoConan,consusropasdestrozadasylacotademallamanchadadesangre,caminócuchilloenmanosobreelsuelollenodecadávereshastadondeseencontrabaYasminaensucaballo,entresusnobles,cercadeunprofundoprecipicio.

-¡Hascumplidotupromesa,Devi!-exclamó-.¡PorCrom!Aunquepaséalgunosmalosmomentosenesagarganta...¡Cuidado!

Eneseprecisoinstanteungigantescobuitredescendiódelcielobatiendosusalasyderribóavarioshombresdesuscaballos.

Elpicodelave,enformadecimitarra,sedirigióhacialagargantadelaDevi,peroConanfuemásrápido...Echóunacortacarrera,diounsaltodetigreyleclavósalvajementeelcuchillo.Elbuitresoltóunterribleaullidoyactoseguidocayórodandoporlapendientedelriscoendirecciónalríoquepasabatrescientosmetrosmásabajo.Mientrascaía,susnegrasalasazotaronelaire,yaldescenderadoptóaspectohumanoyextendiósusbrazosypiernas.

ConansevolvióhaciaYasmina,conelcuchillomanchadodesangreenlamano.Susfogososojosazulesbrillabanconunterriblefulgor,ydelasheridasdesusmusculososbrazosypiernasmanabaabundantesangre.

-EresotravezlaDevi-dijo.

Sonriófieramentemientrascontemplabalatúnicabordadaenoroquelamuchachasehabíaechadosobreelvestidodemontañesa,sinmostrarelmenorasombroporelbrillantecortejodenoblesquelarodeaban.Luegoagregó:

-Tengoquedartelasgraciasporhabersalvadolavidaamistrescientoscincuentahombres,quefinalmentesehanconvencidodequenoloshabíatraicionado.Haspuestomismanosunavezmássobrelasriendasdelaconquista.

-Todavíatedebomirecompensa-dijoYasminamirándoloconlosojosbrillantesporlaemoción-.Tepagarédiezmilpiezasdeoro.

-Recibiréturecompensaamimanera,cuandollegueelmomento.LacobraréentupalaciodeAyodhyaeiréhastaallíconcincuentamilhombresparaasegurarmedequelabalanzaestéequilibrada.

Lajovenseechóareír,cogiólasriendasdelcaballoyreplicó:

-¡TerecibiréaorillasdelJhumdaconcienmilhombres!

LosojosdeConanbrillaronconadmiracióncuandoretrocedióylevantólamanoenungestodeaceptación,altiempoqueindicabaalajovenqueteníaelcaminolibre.

LasombradeslizanteDespuésdelfracasodesusplanesparauniralastribusdelasmontañasenunsoloejército,ConanregresaaHirkaniayaTuran,evitandolaspatrullasdelreyYezdigerdycompartiendolastiendasdesusantiguoscompañeroskozakos.EnOccidenteselibrangrandesbatallas,porloqueConanregresaalosreinoshiboriosenbuscadepastosmásverdesymejorbotín.Almuric,príncipedeKoth,seharebeladocontraelreyStrabonus.ÉstecreaunformidableejércitoyConanseuneaél.LosvecinosdeStrabonustambiénacudenensuayuda.LacausarebeldefracasayelejércitodeAlmurictienequeretirarsealsur.PasanporlastierrasdeShemycruzanlafronteradeEstigiahastallegaralaspraderasdeKush.Allí,elejércitoesderrotadoporlasfuerzasnegrasyestigiasunidas,queloshacenretrocederaldesiertoqueseencuentraalsur.Conanesunodelospocossobrevivientes.

Eldesiertobrillababajolasoleadasdecalor.Conanelcimmeriomiróasualrededorycontemplóelformidableyermo;luegosepasóinvoluntariamenteeldorsodelamanoporsulabiosennegrecidos.Estabadepiesobrelaarena,comounaestatuadebronce,aparentementeinmunealsolabrasadoraunquesólollevabauntaparrabosdeseda,sujetoporunanchocinturónconhebilladeoro,delquecolgabanunsableyunadagadehojaancha.Ensusmúsculosypiernashabíahuellasdeheridasmalcicatrizadas.

Asuspiesdescansabaunamuchachaabrazadaasusrodillas,sobrelasqueapoyabasurubiacabellera.SublancapielcontrastabaconlaspiernasbronceadasdeConan.Lajovenvestíaunatúnicadesedaescotadaysinmangasyllevabauncinturónqueponíaaúnmásderelievesuhermosocuerpo.

Conanmoviólacabeza,parpadeando.Elfuertebrillodelsolcasilocegaba.Tomóunapequeñacantimploradesucintoylaagitóparacomprobarelaguaquequedaba.

Lamuchachasemovióinquietaydijoentonodequeja:

-¡Oh,Conan,moriremosaquí!¡Tengomuchased!

Elcimmeriogruñóalgoininteligiblemirandocongestolúgubreasualrededor.Adelantólamandíbulaysusojosazulesardieronconunbrillosalvajebajolarebeldemelenanegra,comosieldesiertofueseunenemigotangible.

Luegoseinclinóyacercólacantimploraaloslabiosdelajoven.

-Bebeaguahastaqueyotediga,Natala-ordenó.

Lamuchachabebióagrandessorbos,peroConannoladetuvo.Sólocuandolacantimploraestuvovacía,ellasediocuentadequeConanlehabíapermitidodeliberadamentebeberlapocaaguaquequedaba.Laslágrimasacudieronasusojos.

-¡Oh,Conan!-exclamóretorciéndoselasmanos-,¿porquémehasdejadobebertodaelagua?Yonosabía...,¡yahoranoquedanadaparati!

-¡Calla!-ordenóelcimmerio-.Nomalgastestusfuerzasllorando.-Seincorporóyarrojólacantimploralejos.

-¿Porquéhashechoeso!-preguntólamuchacha.

Conannorespondió.Permanecióinmóvil,conlosdedoscrispadossobrelaempuñaduradelsable.Nomirabaalajoven.Susojosfierosparecíantaladrarlamisteriosabrumadecolorpúrpuraqueseveíaalolejos.

Dotadodeunsalvajeamoralavidaydelinstintodeconservacióndelosbárbaros,Conanelcimmeriosabía,noobstante,queenesemomentohabíallegadoalfinaldesucamino.Todavíanohabíaalcanzadoellímitedesuresistencia,peroteníaconscienciadequeotrodíaenaqueldesiertointerminable,bajoesesolterrible,acabaríaconél.

Encuantoalamuchacha,yahabíasufridobastante.Seríamuchomejorunrápidosablazoquelaespantosaagoníaqueleesperaba.Porelmomento,laseddelajovenestabasaciada.Erafalsacompasióndejarlasufrirhastaqueeldelirioylamuertelebrindaranelaliviodeseado.Desenvainólentamenteelsable.

Derepentesedetuvo,ytodoslosmúsculosdesucuerposepusieronentensión.Alolejos,haciaelsur,algoresplandecíaentrelasterriblesoleadasdecalor.

Alprincipiopensóquesetratabadeunespejismoqueseburlabadeélenaquelmalditodesierto.Haciéndosesombrasobrelosojosconunamanodistinguiótorresyminaretesrodeadosdeblancasmurallas.Natalahabíadejadodellorar.Sepusoderodillascondificultadyluegosiguiólamiradadelcimmerio.

-¿Esunaciudad,Conan?-musitó,demasiadoamedrentadacomoparateneresperanzas-.¿Osólounespejismo?

Elbárbaropermanecióensilencioduranteunossegundos.Luego,cerróyabriólosojosvariasveces.Despuésmiróenotradirecciónyvolviósusojoshacialaciudad.

Éstacontinuabaenelmismositio.

-Sóloeldiablolosabe-dijoconungruñido-.Bueno,detodosmodosvalelapenaprobar.

Envainólaespada.SeinclinóylevantóaNatalaenbrazoscomosisetrataradeunaniña.Lamuchachaseresistiódébilmente.

-Nodesperdiciestusfuerzasdeestamanera,Conan-dijo-.Puedocaminar.

-Elterrenoesmuchomásrocosoaquí-explicóelcimmerio-.Tussandaliasprontoquedaríandestrozadas.Además,sihemosdellegaralaciudad,debemoshacerlorápidamente.Asípuedocaminarmásdeprisa.

Laposibilidaddeseguirviviendohabíainyectadonuevasfuerzasalosmiembrosdeacerodelcimmerio.Comenzóacaminarsobrelaabrasadoraarenacomosiacabaradecomenzarlajornada.Conan,bárbaroentrelosbárbaros,teníaunaresistenciafísicaatodaprueba,quelepermitíasobrevivirencondicionesquehubieranacabadoconcualquierhombrecivilizado.

ÉlylajoveneranlosúnicossobrevivientesdelejércitodelpríncipeAlmuric,aquellahordaque,siguiendoalderrotadopríncipedeKoth,barríalastierrasdeShemcomounaterribletormentadearenayanegabaensangrelasfronterasdeEstigia.Losestigiosloseguíandecerca,yalatravesarelreinonegrodeKushseencontróconelcaminobloqueado.Suúnicaalternativaeraentrarenelpeligrosodesierto.Conansedirigióentonceshaciaelsur,hastaquederepenteseencontróconeldesierto.Loscuerposdesushombres-mercenarios,proscritosytodotipodedelincuentes-yacíandestrozadosalolargodelastierrasaltasdeKoth,hastalasdunasdeldesierto.

Despuésdeaquellamasacrefinal,cuandolosestigiosyloskushitasatacaronaloshombresacorraladosqueaúnquedabanenpie,Conanlogróhuirconlamuchachamontadoenuncamello.Detrásdeellos,latierraestabaplagadadeenemigos.Elúnicocaminoposibleeraeldesiertoalsur.Yasíhabíanpenetradoenaquellainmensayabrasadoradesolación.

LajoveneraunabrithuniaqueConanhabíaencontradoenelmercadodeesclavosdeunaarrasadaciudadshemita,delacualseapropió.Nocabíadudadequesunuevasituacióneramejorqueladecualquiermujerdeunharénshemita,yenconsecuencialoaceptóagradecida.Después,habíacompartidolasaventurasdelashordasdeAlmuric.

Avanzarondurantevariosdíasporeldesierto,perseguidosporlosjinetesestigios.Luego,alcesarlapersecución,Conanylamuchachanoseatrevieronaretroceder.Continuaronavanzandoybuscandoaguahastaqueelcamellomurió.Despuéssiguieronapie.Losúltimosdías,sussufrimientoshabíansidoatroces.ConanprotegióaNatalaentodoloquepudo.Laduravidadelcampamentohabíadesarrolladoenlajovenunafuerzasuperioralaqueposeíaunamujercorriente.Peroaunasí,lamuchachanoestabamuylejosdelagotamientototal.

ElsolgolpeabaconfuerzasobrelacabezadeConan.Sentíaconatosdemareoynáuseas,peroapretólosdientesysiguiócaminando.Estabaconvencidodequelaciudaderaunarealidadynounespejismo.Sinembargo,noteníalamenorideadeloqueencontraríanallí.Loshabitantespodíanmostrarsehostiles.Peroalmenos,allíhabíaposibilidaddelucha,yesoeratodocuantopodíapedirConan.

Elsolestabaapuntodeocultarsecuandollegaronfrentealaenormepuertaysesintieronprotegidosasusombra.ConandejóaNataladepiesobrelaarenaydistendiólosmúsculosdesusdoloridosbrazos.Porencimadeellosveíanlastorresdeunosdiezmetrosdealtura,construidasconunmaterialsuaveyverdosocasicomoelcristal.Conanmiróhacialosparapetos,temiendolopeor,peronovioanadie.Gritóygolpeóconimpaciencialapuertaconlaempuñaduradelaespada,perosólolecontestaronunosecosburlones.NatalaseacercómásaConan,atemorizadaporelsilencio.Lapuertaseabriósolayelcimmerioretrocedió,desenvainandolaespada.Natalaahogóungrito.

-¡Oh,Conan,mira!

Enelinterior,cercadelapuerta,habíauncuerpohumanotendidoenelsuelo.Conanlocontemplófijamenteyluegomiróentodasdirecciones.Entoncesviounagranextensióndeterreno,comosifueraunpatio,rodeadoporlasarcadasdelascasas,queestabanconstruidasconelmismomaterialverdosodelasmurallas.Estosedificioseranaltoseimpresionantesyestabancoronadosporbrillantescúpulasyminaretes.Allínohabíaseñalesdevida.Enelcentrodelpatiohabíaunpozo.SupresenciaexcitóaConan,queteníalabocapegadaacausadelfinopolvillodeldesierto.TomóaNatalaporunamuñecaycerrólapuerta.

-¿Estámuerto?-preguntólajovenenvozbaja,señalandoalhombrequesehallabatendidojuntoalapuerta.Elcuerpo

delindividuoeragrandeyfuerte,depielamarillentayojosligeramenterasgados.

Diferíadeltipohiborio.Llevabasandaliasconcorreasatadasalaspantorrillasyvestíaunatúnicadesedaroja.Desucintocolgabaunaespadaconunavainadetelabordadaenoro.Conanlotocóynotóqueestabafrío.Elcuerponomostrabaelmenorindiciodevida.

-Notieneniunasolaherida-gruñóelcimmerio-.PeroestátanmuertocomoAlmuric,atravesadoporcuarentaflechasestigias.¡EnnombredeCrom!Veamoselpozo.Sihayaguaenél,beberemos,conmuertososinmuertos.

Enelpozohabíaagua,peronopodíanbeber.Elniveldeaguasehallabaaunosquincemetrosdeprofundidadynoteníanconquéextraerla.Conangruñóunamaldiciónalverellíquidoqueestabafueradesualcance,ycomenzóabuscaralgúnmediodeobtenerlo.EntoncesoyóelgritodeNatalaysevolvió.

Enesemomento,elhombrequeaparentementeestabamuertoseabalanzósobreél.Susojosbrillabanconauténticavidaysucortaespadacentelleabaensumano.Conanprofirióotramaldición,peronoperdiótiempoenhacerconjeturas.Seenfrentóalpeligrosoatacanteconunformidablegolpedesusable,queleatravesólacarneyloshuesos.Elcuerposetambaleóydespuéscayóalsuelopesadamente.

Conanlocontemplómurmurandoparasí.Luegodijo:

-Esteindividuonoestámásmuertoahoraquehaceunosminutos.¿Enquécasadelocosnoshemosmetido?

Natala,quesehabíatapadolosojosconlasmanos,peroquemirabaporentrelosdedos,exclamó:

-¡Oh,Conan!¿Nonosmatarálagentedelaciudadacausadeesto?

-Bueno-gruñóConan-,esteindividuonoshabríamatadosinolearrancolacabeza.

Elcimmeriomiróhacialasarcadasqueabríansusbocasoscurasdesdelasverdesmurallasquehabíaencimadeellos.Novioningúnmovimientonioyóningúnruido.

-Nocreoquenadienoshayavisto-musitó-.Ocultaréesto...Levantóelcadáverporelcinturónconunamano,conlaotracogiólacabezaporlospelosyllevóambaspartesdelcuerpohastaelpozo.-Puestoquenopodemosbeberdeestaagua-mascullóvengativamenteelcimmerio-,impediréquenadiemasdisfrutedeella.¡Malditopozo!

Levantóelcuerpohastaelbrocalylodejócaerdentrodelpozo,arrojandoluegolacabeza.Desdeelfondollegóelruidodelcadáveralcaerenelagua.

-Haysangreenlaspiedras-murmuróNatala.

-Yhabrámás,amenosqueencuentreaguapronto-repusoelcimmerio,cuyapacienciaestaballegandoallímite.

Lamuchachacasisehabíaolvidadodelasedydelhambreacausadeltemor,peroConanno.

-Entraremosporunadeesaspuertas-dijo-.Seguramenteencontraremosaalguien.

-¡Oh,Conan!-exclamólajovenapretándoseconfuerzacontraél-.¡Tengomiedo!¡Éstaesunaciudaddefantasmasydemuertos!¡Regresemosaldesierto!¡Serámejormorirallíquepasarportodosestoshorrores!

-Iremosaldesiertocuandonosechendeaquí-respondióelcimmerioconungruñido-.Enalgúnlugardeestaciudadhayagua,ylaencontraréaunquetengaquemataratodosloshombresquevivanenella.-Pero...¿ysiresucitan?-¡Entonceslosvolveréamatarhastaquenoresucitenmás!

Miróasualrededoryagregósúbitamente:

-¡Vamos!Esapuertaquehayallíestanpropiciacomocualquierotra.Caminadetrásdemí,peronocorrasamenosqueyotelodiga.

Lajovenasintióconlacabezaylosiguiótandecercaquetropezóconlostalonesdelbárbaro,elcualsepusofurioso.AcababaMecaerelcrepúsculo,quecolmólaextrañaciudaddenumerosassombrasdecolorpúrpura.Atravesaronelumbraldelapuertayseencontraronenunaampliahabitación,cuyasparedesestabancubiertasdetapicesbordadosconextrañosdibujos.Elsuelo,lasparedesyelcielorrasoestabanconstruidosconpiedradecolorverdebrillanteylosmurosestabandecoradosconfrisosdorados.Elsueloestabacubiertodecojinesdeterciopeloyseda.Habíavariaspuertasqueconducíanaotrasestancias.Conanylamuchachapasaronporotrashabitacionescasiigualesalaprimera.Novieronanadie,peroelcimmeriogruñó,sospechandoalgo.

-Alguienhaestadoaquíhacemuypocotiempo.Estedivántodavíaestátibioporelcontactoconuncuerpohumano.

Esecojíndesedatienehuellasdecaderasyhayunligeroperfumeenelaire.

Laatmósferadellugarerafantásticayextraña...,parecíairreal.Entrarenaquelpalaciosilenciosoeracomosumirseenunsueñoprovocadoporelopio.Conanylajovenevitaronalgunashabitacionesnoiluminadas.Otrasestabanalumbradasporunatenueluzqueparecíaprocederdelasjoyasincrustadasenlasparedes,queformabanextrañosdiseños.Derepente,cuandoentrabanenunadeaquellashabitaciones,Natalasoltóungritoyaferróasuacompañanteporunbrazo.Conanmaldijoenvozaltaysediomediavuelta,buscandoaunenemigo.Seasombródenoveranadieallí.

-¿Quésucede?-preguntó-.Sivuelvesacogermeasíporelbrazo,tearrancaréelpellejo.¿Porquégritaste?

-Miraeso.

Conangruñó.Sobreunamesadeébanopulidohabíaunosrecipientesdoradosqueaparentementeconteníancomidaybebida.Lahabitaciónestabadesierta.

-Bueno,fueraquienfueselapersonaqueibaagozardetodoesto,yapuedebuscarotrolugarparadisfrutarestanoche.

-¿Podemoscomereso,Conan?-aventurólajovennerviosamente-.Podríallegaralguieny...

-¡Liranmannanammaclir!-bramóConan,cogiendoalajovenporlanucayobligándolaatomarasientoenunasilladoradasituadaenunextremodelamesa-.¡Estamosmuertosdehambreyteatrevesahacerobjeciones!¡Come!

Elcimmeriosesentóenelotroextremodelamesaytomóunajarradejadeverde,quevaciódeuntrago.Conteníaunlíquidoparecidoalvino,desaborextraño,peroagradable,desconocidoparaél,aunqueparasuresecogaznateeracomonéctar.Unavezsaciadasused,atacóconfruiciónlacomidaqueteníadelante.Elsabordeéstatambiénleresultóextraño.Habíafrutasexóticasycarnesdesconocidas.Losplatoserandeunaartesaníaexquisita,yloscuchillosytenedoreserandeoro.Conanignoróloscubiertos,comióconlasmanosytrinchólacarneconlosdientes.Losmodalesdelcimmerioeranbastanterudos.Sucivilizadaacompañantecomíaconmáselegancia,peroconlamismafruición.Conanpensóquelacomidapodíaestarenvenenada,peroesaideanodisminuyósuapetito.Preferíaperecerenvenenadoquemorirsedehambre.

Unavezsatisfechosuapetito,Conanseechóhaciaatrásensusillaexhalandounprofundosuspirodealivio.Ajuzgarporaquellacomidafresca,eraevidentequehabíasereshumanosenlasilenciosaciudad,yquizáunenemigoagazapadoencadarincón.PeroConannosentíalamenoraprensiónantetalidea,yaqueteníaunaenormeconfianzaensuhabilidadparaluchar.Comenzóasentirsesomnolientoypensóenecharseadescansarunratosobreundiván.

Natalayanoteníahambrenised,peronosentíadeseosdedormir.Susmaravillososojosmirabantímidamenteendirecciónalaspuertas,fronterasdelodesconocido.Elsilencioyelmisteriodelextrañolugarlaabrumaban.Lahabitaciónparecíamásgrandeylamesamuchomáslargaquealprincipio,ytuvolasensacióndequeestabademasiadolejosdesuprotector.Selevantórápidamente,seacercóaélysesentóensusrodillas.Luegovolvióamirarconinquietudhacialaspuertasenformadearco.Algunasdeellasestabaniluminadasyotrasno,perosusojosseclavaronmásintensamenteenlasqueestabanaoscuras.

-Hemoscomido,bebidoydescansado-dijolamuchacha-.Vayámonosdeaquí,Conan.Tengolasensacióndequeestoeselinfierno.

-Bueno,perohastaahoranadienoshahechodaño-repusoelcimmerio.

Eneseprecisomomentounsiniestrocrujidohizoquesedieramediavuelta.Apartóalajovendesusrodillasysepusoenpieconlarapidezdeunapantera,desenvainandoelsableymirandohacialapuerta,dedondehabíaprovenidoelruido.Éstenoserepitió.Conanavanzósigilosamente,yNatalalosiguióatemorizada.Sabíaqueelcimmerioolíaelpeligro.Conlacabezahundidaentresusgigantescoshombros,Conancaminóagachado,comountigrealacecho.Nohacíamásruidoqueelquehubierahechounfelinoavanzandohaciasupresa.

Sedetuvoenelumbraldelapuerta.Natalaibadetrásdeél,mirandoentodasdirecciones.Lahabitaciónnoestabailuminada,perolaoscuridadnoeraabsolutadebidoalaluzquehabíaasusespaldasyqueinclusoalumbraba,aunquetenuemente,otraestanciamás.Yenestahabitaciónhabíaunhombretendidosobreunatarima.Latenueluzlespermitióverquesetratabadeunindividuomuyparecidoalquehabíanvistoenlapuertaexterior,conladiferenciadequesusropaseranmáslujosasyestabanadornadasconjoyasquebrillabanconunextrañofulgor.¿Estaríamuertoosimplementedormido?Unavezmásseoyóelmismoruidosiniestrodeantes,comosiunamanohubieracorridoalgunacortina.ConanretrocedióypasóunbrazoporencimadeloshombrosdeNatala.Luegoletapólabocaconlamano,atiempodeimpedirquelajovenlanzaraungrito.

Desdedondeseencontrabannoveíanlatarima,peropudieronpercibirunaextrañasombraproyectadasobrelaparedquehabíadetrás.Luegovieronotrasombrarecortadacontralapared.AConanseleerizóelcabello.Aquellasombra

fantásticaeraabsolutamentedeforme.Norecordabahabervistojamássemejantereflejodeningúnhombreoanimal.Estabaconsumidoporlacuriosidady,sinembargo,elinstintolehizopermanecerinmóvil.OyóelrápidojadeodeNatala,quemirabalaescenaconlosojosdesorbitados.Ningúnotrosonidointerrumpíaeltensosilencio.Laenormesombracubriólaqueproyectabalatarimasobrelapared.Poruninstantecasitodoelmuroquedósumidoenlaoscuridad.Luego,lasombrasefueesfumandolentamenteyunavezmáslatarimaseproyectónítidamentecontraelpanel.Peroelhombredormidoyanoestabaallí.

UnhistéricogorgoteosurgiódelagargantadeNatala.Conanlasacudióenérgicamente.Sinembargo,elcimmeriosintióquelasangreselehelabaenlasvenas.Notemíaalosenemigoshumanos,niteníamiedoanadaquepudieraentender,porespantosoquefuera.Peroaquellorebasabatodosloslímites.

Alcabodeunrato,noobstante,lacuriosidadprevaleciósobresuinquietudyvolvióaentrarenlahabitacióniluminada,dispuestoacualquiercosa.Miróendirecciónalaotrahabitaciónyvioqueestabavacía.Latarimaestabaenelmismositio,peroallínohabíaningúnserhumano.Sólounagotadesangre,queparecíaunagemadecolorcarmesí,sobrelacubiertadeseda.Natalalavioysoltóungrito.Estavez,Conannolacastigó.Elcimmeriosintiólamanoheladadelhorror.Sobreaquellatarima,hacíaunosmomentos,habíaunhombre.Alguienhabíaentradoenlahabitaciónyselohabíallevado.

Conannoentendíaloqueocurría,perounauradehorrorsobrenaturalsecerníasobreaquellashabitacionesmaliluminadas.

Estabadispuestoairse.TomóaNataladelamanoysediomediavuelta.Derepentedudó.Desdealgúnlugardelashabitacionesquehabíanatravesadollegóunruidodepasos.Unpiehumanodescalzooconalgúncalzadoligerohabíaproducidoaquelsonido,yConan,conlacauteladeunlobo,sevolviórápidamenteaunlado.Pensabaquepodríavolverfácilmentealpatioexterioreinclusoevitarlahabitacióndelaquehabíapartidoaquelsonidoextraño.

Peronohabíancruzadolaprimerahabitación,cuandoderepentelesllamólaatenciónelmurmullodeuntapizdeseda.Delantedeunaalcobacuyaentradaestabacubiertaporunacortina,habíaunhombredepie,mirándolosfijamente.

Eraexactamenteigualalosotrosquehabíavistoantes.Eraaltoycorpulento,vestíaropasdecolorazulyllevabauncintoadornadoconpiedraspreciosas.Ensusojosambarinosnosereflejabasorpresanihostilidad.Setratabasimplementedelamiradaoníricadeuncomedordeloto.Tampocodesenvainólaespadaquelecolgabadelcinto.Despuésdeunmomentodetensión,hablócontonosoñador,lejano,enunalenguaqueConannoentendía.

Conandijoalgoenestigio,yeldesconocidolerepusoenlamismalengua.

-¿Quiéneres?

-SoyConandeCimmeria-contestóelbárbaro-.ÉstaesNatala,deBrithunia.¿Quéciudadesésta?

Elhombrenorespondió.SumiradasensualysoñadorasefijóenNatala,ydijo:

-¡Éstaeslavisiónmásextrañaquehetenidojamás!¡Oh,muchachadedoradoscabellos!¿Dequétierradeensueñovienes?¿DeAndana,TothraoKoth?

-¿Quélocuraesésta?-preguntóConan.

Eldesconocidonoleprestólamenoratención.

-Hesoñadoconbellezasmásextraordinarias-musitó-,conhermosasmujeresdecabellosnegroscomolanocheyojosllenosdemisterio.Perotupielesblancacomolalecheytusojosclaroscomoelalba.Tieneslafrescurayladulzuradelamiel.¡Venamidiván,muchachadeensueño!

Elhombreavanzóhacialajovenconunamanoextendida,peroConanlaapartóconunafuerzaquehubiesefracturadoelbrazodecualquiera.Eldesconocidoretrocedióconlosojosentornados,frotándoselamanodolorida.

-¿Quérebelióndefantasmasesésta?-musitó-.¡Bárbaro,teordenoquetevayas...!¡Desvanécete!¡Esfúmate!¡Vetedeaquí!

-¡Teharédesaparecerlacabeza!-exclamóConan,furioso,empuñandosusable-¿Eséstalabienvenidaquedasalosforasteros?¡PorCrom!¡Empaparétodosestostapicesdesangre!

Laensoñaciónhabíadesaparecidodelosojosdeldesconocido,dandopasoaunamiradadeasombro.-¡Thog!-exclamóenvozalta-.¡Eresreal!¿Dedóndevienes?¿Quiéneres?¿QuéhacesenXuthal?-Venimosdeldesierto-respondióConanconungruñido-.Entramosenlaciudadalatardecer,muertosdehambre.Encontramosunamesaservidaparaalguienycomimos.Notengodineroparapagarlacomida.Enmipaísnolenieganalimentosaunhombre

hambriento,perovosotros,loscivilizados,siempredeseáiscobrarlotodo,sierescomotodoslosqueheconocidohastaahora.Nohemoshechodañoanadieyyanosíbamosdeaquí.¡PorCrom!¡Nomegustanadaestelugardondelosmuertosresucitanylosdormidosseesfumanenlassombras!

ElhombresesobresaltóantelasúltimaspalabrasdeConanysurostroamarillentosepusolívido.

-¿Quédices?¿Sombras?

-Bueno-repusoelcimmeriocautelosamente-,sombras...oloqueseaesoquesellevaaunhombredormidodesutarimaysólodejaensulugarunagotadesangre.

-¿Lohasvisto?

Elhombretemblabacomounahoja.Eltonodesuvozsevolviómásagudo.Entonces,Conandijo:

-Novimásqueaunhombredormidosobreunatarima,ydespuésunasombraqueselollevómisteriosamente.

Elefectodeestasúltimaspalabrasfueterrorífico.Elhombresevolvióconunalaridoespantosoysaliócorriendodelahabitación.Conanlomirósorprendido,conelceñofruncido.Lajovenseaferrótemblandoasubrazo.Noveíanalhombrequehuía,peroseguíanoyendosusterriblesalaridosalolejos,cuyoecorepetíanlashabitacionesabovedadas.Derepenteseoyóungritomásfuertequelosdemás,yacontinuaciónreinóelsilencio.

-¡PorCrom!-exclamóConan,enjugándoseelsudorqueleperlabalafrenteconunamanoqueletemblabaligeramente-.¡Éstaesunaciudaddelocos!¡Vámonosdeaquí,antesquenosencontremosconotrodemente!

-¡Esunapesadilla!-gimióNatala-.¡Estamosmuertosycondenados!Hemosmuertoeneldesiertoyestamosenelinfierno.Somosespíritusincorpóreos...¡Oh!

LajovensequejóporlafuertepalmadaqueConanacababadedarle.

-Noserásningúnespíritu,sichillasasí-dijosonriendoelcimmerio,queamenudodabamuestrasdehumorenlosmomentosmásinoportunos.Luegoagregó:

-Estamosvivos,aunquenopormuchotiemposinosquedamosenestacasadelocos.¡Vamos!Atravesaronunahabitaciónysedetuvieron.Algooalguienseacercaba.Sevolvieronhaciaelumbraldedondeproveníanlosruidos,enesperadelodesconocido.Entoncesaparecióunasiluetaenlapuerta.Conanmaldijoentredientes,altiempoquesufinoolfatopercibíaelmismoperfumequehabíaolidoantes.Natalaabriólabocaasombrada.

Allíhabíaunamujerquelosmirabasorprendida.Eraalta,esbelta,teníaelcuerpodeunadiosayvestíaunatúnicabordadaconpiedraspreciosas.Unacascadadecabellosnegroscomolanochehacíadestacarlablancuradesucuerpomarfileño.Losojososcuros,delargaspestañas,teníanunextraordinariomisteriosensual.Conancontuvolarespiraciónantesemejantebelleza,yNatalalamiróconlosojosdesorbitados.Elcimmeriojamáshabíavistounamujercomoésa.Susrasgoseranestigios,perosutezno.Susbrazosypiernasparecíandealabastro.

Perocuandohabló,conuntonoprofundo,ricoymusical,lohizoenestigio:

-¿Quiéneres?¿QuéhacesenXuthal?¿Quiénesestajoven?

-¿Ytúquiéneres?-preguntóasuvezConan,aquiennolegustabaquelehicieranpreguntas.

-SoyThalis,laestigia-repusoella-.Debesestarlocoparaatreverteaveniraquí.

-Creoqueloestoy-dijoelcimmerioconungruñido-.¡PorCrom,siestuvieracuerdoestaríafueradelugarporqueaquíestántodoslocos!Llegamosdeldesiertohambrientosysedientos,ynosencontramosconunhombremuertoqueluegointentóapuñalarmeporlaespalda.Entramosenunpalacioricoylujoso,aparentementedeshabitado.Encontramosunamesabienservida,perosincomensales.Despuésvimosunasombraquedevoróaunhombredormido...

Conannotóqueelrostrodelamujercambiabadecoloraloírsusúltimaspalabras.Luegoagregó:

-¿Ybien...?

-Bien,¿qué?-preguntólamujer,dominándoseperfectamente.

-Puesqueesperabaquesalierascorriendoyaullandocomounasalvaje.Esohizoelhombrealquelecontélodelasombra.Lamujerseencogiódehombros.

-Entonces,ésosfueronlosgritosqueescuché.Cadahombretienesudestinomarcadoyesinútilchillarcomouna

rata.CuandoThogmedesee,vendráabuscarme.

-¿QuiénesThog?-preguntóConanconrecelo.Lamujerlomiró,estudiándolodearribaabajoenformatalquehizoruborizaraNatala.

-Tomaasientoenesediványtelodiré.Peroprimerodecidmevuestrosnombres.

-YosoyConanelcimmerioyéstaesNatala,deBrithunia.SomosrefugiadosdeunejércitoderrotadoenlasfronterasdeKush.Ynodeseosentarmedeespaldasalassombras.

Lamujertomóasientoeneldivánconunarisamusical,yextendiósusgrácilesmientrasconunfelinoabandono.

-Tranquilo-murmuró-.SiThogtedesea,tellevaráconsigo,estésdondeestés.Elhombrequemencionaste,elquesaliócorriendoygritando...¿Noleoístesoltaruntremendoalaridoyluegocallarrepentinamente?Ensufrenesídebiódeencontrarsupropiamuerte,unamuertedelaquedeseabahuir.Ningúnhombrepuedeescaparasudestino.

Conangruñóytomóasientoenelbordedeldiván,conelsablecruzadosobrelasrodillasymirandoasualrededorcondesconfianza.Natalasesentóasuladoyseacurrucóensusbrazos.Mirabaalaextrañamujerconreceloyresentimiento.Sesentíapequeñaeinsignificanteanteaquellaextraordinariabelleza.Noseequivocóalvalorarlasávidasmiradasquelosenormesojosnegrosdeellalanzabanalgigantescocimmerio.

-¿Quéesestelugaryquiénessonestasgentes?-preguntóConan.

-EstaciudadsellamaXuthal.Esmuyantigua.SeconstruyóenunoasisquehallaronlosfundadoresdeXuthalensuconstantevagarporestastierras.Llegarondelestehacetantotiempoquenisiquierasusdescendientesrecuerdancuándofue.-Seguramentenohabrámuchos.Estospalaciosparecenvacíos.-No.Haymuchamásgentedeloquesupones.Laciudadesenrealidadunenormepalacio.Todoslosedificiosestándentrodeunamurallaysecomunicanunosconotros.Podríascaminaratravésdeestashabitacionesdurantehorassinveranadie.Perohaymomentosenlosquepodríasencontraracientosdepersonas.

-¿Cómoseentiendeesto?-inquirióConan.

-Estagenteduermedurantelamayorpartedeltiempo.Elsueñoesparaellostanimportanteytanrealcomosuvidadevigilia.¿Hasoídohablaralgunavezdellotonegro?Creceenalgunoslugaresdelaciudad.Lohancultivadodurantemuchosañosylograronquesujugo,enlugardeproducirlamuerte,proporcionesueñosagradablesyfantásticos.Lagentesepasalamayorpartedeltiemposoñando.Susvidassonvagas,impredeciblesycarecendeobjeto.Sueñan,despiertan,beben,aman,comenyvuelvenasoñar.Raravezterminanloquecomienzanporqueinmediatamentevuelvenasumirseenelsueñodellotonegro.Lacomidaqueencontrasteis...seguramenteeradealgúnhombrequelapreparócuandoestabadespiertoporqueteníahambre.Luegolaolvidóysevolvióadormir.

-¿Dóndeconsiguensucomida?-preguntóConan-.Nohevistocamposniviñedosfueradelaciudad.¿Acasohayhuertosyestablosdentrodeestosmuros?

Lamujernegóconunmovimientodelacabeza.

-Semanufacturansuspropiosalimentosconmateriasprimas.Cuandonoestándrogados,sontodosgrandescientíficos.Susantepasadosfueronverdaderosgenios,yaunquelarazacayóesclavadesuspropiaspasiones,todavíaprevalecenalgunosdesusextraordinariosconocimientos.¿Notehaspreguntadoaúncómoseconsiguenestasluces?Puessonjoyasfundidasconradio.Sefrotanconelpulgarparahacerlasbrillarysevuelvenafrotar,peroensentidocontrario,paraapagarlas.Ésteessólounejemplodesusabiduría.Sinembargo,hanolvidadomuchascosas.Tienenmuypocointerésenpermanecerdespiertos.

-Entonceselhombremuertoqueestabaenlapuerta...

-Seguramente,dormíaprofundamente.Lossoñadoresdellotoestáncomomuertos.Carecendetodomovimiento.Esimposibledetectarenelloslamenorseñaldevida.Elespírituhaabandonadoelcuerpoyvagaaplacerporotrosmundosexóticos.Elhombredelaentradaeraunbuenejemplodelairresponsabilidaddeestagente.Estabadeguardiaenlapuerta,yaquelacostumbreexigelapresenciadeuncentinelaauncuandojamáshayavenidoningúnenemigodeldesierto.Enotroslugaresdelaciudadencontrarasotrosguardianesdurmiendotanprofundamentecomoelquehasvistoenlaentrada.

Conanguardósilenciounrato.Luegopreguntó:

-¿Dóndeestántodosahora?

-Dispersosendiferenteslugaresdelaciudad.Tendidosendivanes,sobrelechos,enalcobasconcojines,sobretarimas

tapizadasconpieles,perotodosellosestánsumidosenelprofundosueñodellotonegro.

Conansintióunescalofrío.Enesemomentorecordóalgomás.

-¿Yesacosa...esasombraqueatravesólashabitacionesysellevóalhombredelatarima?

Unligerotembloragitólosgrácilesmiembrosdelamujerantesderesponder:

-SetratadeThog,elAnciano,eldiosdeXuthal,quehabitaenlacúpulahundidadelcentrodelaciudad.SiemprehavividoenXuthal.Nadiesabesillegóconlosantiguosfundadoresosiyaestabaaquícuandoseconstruyólaciudad.PerolagentedeXuthalloadora.Casisiempreduermebajolaciudad,peroaveces,aintervalos,sientehambre,yentoncesvagaporloscorredoressecretosyporlashabitacionesmaliluminadasbuscandounapresa.Porlotanto,nadieestáseguro.

NatalagimiódehorroryrodeóelcuellodeConanconlosbrazos,comositrataradeimpedirquelaapartarandesuprotector.

-¡PorCrom!-exclamóelcimmerioasombrado-.¿Quieresdecirquetodaestagenteduermetranquilamentepesealaamenazaqueconstituyeesedemonio?

-Sóloenalgunasocasionessientehambre-repusolamujer-.Undiosdeberecibirsacrificios.EnEstigia,cuandoyoeraniña,elpueblovivíabajolasombradeunsacerdote.Nadiesabíacuándoseríaarrastradohaciaelaltar.Entonces,¿quédiferenciahayentreservíctimadelosdiosesporintermediodeunsacerdoteoqueelmismodiosacudaenbuscadesupresa?

-Enmipueblonoexisteesacostumbre-dijoConan-,ytampocoeneldeNatala.LoshiboriosnosacrificansereshumanosasudiosMitra,yencuantoamipueblo,¡porCrom!,megustaríaveraunsacerdotearrastrandoauncimmerioalaltar.Sederramaríamuchasangre,peronosegúnlosdeseosdelsacerdote.

-Túeresunbárbaro-dijoThalisriendo-.Thogesmuyviejoymuyterrible.

-Estosindividuosdebendesertontosohéroes-murmuróConan-paraecharseasoñarsusimbécilessueñossabiendoquepuedendespertarenelvientredeesedios.

Lamujervolvióareír.

-Noconocenotracosa.Desdehacemuchasgeneraciones,Thogsehaalimentadodeellos.Éstaesunadelasrazonesporlasquesunúmerosehareducidodevariosmilesaunospocoscientos.SeextinguirándentrodeunaspocasgeneracionesyThogtendráqueirporelmundoenbuscadenuevaspresasoregresaralastinieblasdelasquevinohacesiglos.

»Sedancuentadequeestáncondenados-agregó-,perosufatalismolesimpideoponerresistenciaohuir.Niunasolapersonadeestageneraciónhasalidodeestasmurallas.Hayunoasisaundíademarchahaciaelsur...Lohevistoenlosantiguosmapasquesusantepasadosdibujaronsobrepergaminos...,perodesdehacetresgeneraciones,ningúnhombredeXuthallohavisitadonitampocosehanhechoesfuerzosporexplorarlosfértilescamposquemuestranlosmapasaotradíadecaminodesdeeloasis.Setratadeunarazaenvíasdeextinción,ahogadaporsueñosprovocadosporelloto,mientrasquesushorasdevigiliasonestimuladasporelvinodoradoquecuraheridas,prolongalaexistenciaydafuerzasaloslibertinos.

»Sinembargo-prosiguió-,todosellosprocuranaferrarsealavidaytemenaldiosalqueadoran.SiahoramismoestuvierandespiertosyseenterasendequeThogandaporaquí,saldríancorriendodesesperados.

-¡Oh,Conan!-exclamóNatala-.¡Vayámonosdeaquíenseguida!

-Todoasutiempo,muchacha-musitóConan,clavandolosojosenlasesbeltaspiernasdelamujer-.¿Yquéhaceunaestigiaaquí?

-Vinecuandoeramuyjoven-repusoThalisconcalmamientrassetendíasobreeldivándeterciopeloycruzabalasmanosdebajodelanuca-.Soylahijadeunreyynounamujercorriente,comohabráspodidoobservarporelcolordemipiel,queestanblancacomoladeesajovenqueestácontigo.Fuiraptadaporunprínciperebeldequefuehaciaelsurconunejércitodearquerosparaconquistarnuevastierras.Élysusguerrerosperecieroneneldesierto,peroantesdemorirunodeellosmecolocósobreuncamelloycaminóamiladohastaquenopudomásycayómuerto.Elanimalvagódeunladoaotroyfinalmenteperdíelconocimientoacausadelasedyelhambre,hastaquedespertéalgúntiempodespuésenestaciudad.Medijeron-agrególajoven-quemehabíanvistoalamanecerdesdelasmurallas,sinsentido,juntoalcamellomuerto.Meayudaronarecuperarfuerzasconelvinodorado.Sóloelhechodetratarsedeunamujerlosimpulsóaaventurarsetanlejosdelasmurallas.Porsupuestoqueseinteresabanporlasmujeres,

especialmenteloshombres.Puestoqueyonosabíahablarsuidioma,aprendieronelmío.Tienenunaenormecapacidadintelectualyentendieronmilenguamuchoantesqueyolasuya.Perosesentíanmuchomásatraídospormíquepormiidioma.Hesidoysoylaúnicacosaporlaquealgunodeestoshombresolvidasussueñosdelotodurantealgúnespaciodetiempo.

Lamujerseechóareír,fijandosumiradaprovocativaenConan.

-Naturalmente,lasdemásmujerestienencelosdemí-continuódiciendocontranquilidad-.Asumanera,yconsupielamarillenta,sonbastanteatractivas,perotansoñadoraseinsegurascomoloshombres,yaéstoslesgustonopormibellezasinopormirealidad.¡Yonosoyunsueño!Aunquealgunasvecesheestadobajolosefectosdelloto,soyunamujernormal,conemocionesydeseosterrenales.

«Creoqueseríamejorquelecortaraselcuelloaestajovencontuespada,antesqueloshombresdeXuthaldespiertenylarapten.Delocontrario,laharánpasarporcosasconlasquejamáshasoñado.Esunamuchachademasiadodébilparasoportartodoloqueyoheaguantado.SoyhijadeLuxur,yantesdecumplirquinceañosmecondujeronalostemplosdeDerketo,laoscuradiosa,paraseriniciadaenlosmisterios.¡Ynoesquemisprimerosañosaquíhayanestadoexentosdenuevosplaceres!LoshombresylasmujeresdeXuthalposeen,eneseterreno,conocimientosqueignoranlassacerdotisasdeDerketo.Sólovivenparasusplaceressensuales.Soñandoodespiertos,susvidasestánllenasdeéxtasisexóticos,muysuperioresalosdelrestodeloshombres.

-¡Malditosdegenerados!-exclamóConan.

-Escuestióndeopiniones-repusoThalisconironía.

-Bueno-murmuróelcimmerio-,creoqueestamosperdiendoeltiempo.Veoqueéstenoesunlugaradecuadoparasimplesmortales.NosiremosantesquetusdegeneradosdespiertenoThognosdevore.Sospechoqueeldesiertoesunlugarmuchomásacogedor.

Natala,cuyasangrehervíaenlasvenasantelasúltimaspalabrasdeThalis,asintióconunmovimientodelacabeza.Hablabamalelestigio,peroloentendíaalaperfección.Conansepusoenpieyayudóalajovenahacerlomismo.

-Sinosenseñaselcaminomáscortoparasalirdeestaciudad-dijo-,nosiremosahoramismo.

Sinembargo,susojosnoseapartabandelosesbeltosmiembrosmarfileñosdelaestigia.

Lamujerlonotóysonrióenigmáticamentealponerseenpiecomounagataperezosa.

-Sígueme-murmuró,seguradequelamiradadelgigantescocimmerioseguíaclavadaensucuerpo.Notomóelcaminoporelquehabíanllegado,peroantesdequeConansospecharaalgo,lamujersedetuvoenunaampliahabitaciónencuyocentrohabíaunapequeñafuente,sobreunsuelodemarfil.-¿Noquiereslavartelacara,niña?-lepreguntóaNatala-.Estállenadepolvo,aligualquetuscabellos.Natalaenrojeciódeodioyresentimientoantelamaliciadelaspalabrasdelaestigia,peroaunasíaceptólasugerenciapreguntándosesielsolyelpolvodeldesiertolehabríanestropeadolapiel,quetodaslasmujeresdesurazacuidabanespecialmente.Searrodillójuntoalafuente,echóhaciaatrássuscabellos,sebajólatúnicahastalacinturaycomenzóalavarnosólosurostrosinotambiénsusblancosbrazosyhombros.

-¡PorCrom!-exclamóConan-.Lasmujeressedetienenapensarensubellezaaunqueelmismísimodiablolesestépisandolostalones.Dateprisa,muchacha.Estarásotravezllenadepolvoantesdequesalgamosdeestaciudad.Thalis,teagradeceríamuchoquenosproporcionarasunpocodecomidaybebida.

Comorespuesta,Thalisseapretujócontrasucuerpoypasósublancobrazoporlosbronceadoshombros.Conanpercibióinmediatamenteelperfumedeloscabellosdelamujer.

-¿Porquépartirhaciaeldesierto?-murmuróThalisenvozbaja-.¡Quédateaquí!TeenseñarécómoseviveenXuthal.Teprotegeré.¡Teamaré!Eresunhombredeverdad.Estoyhartadeesosidiotasquesueñanydespiertan,yluegovuelvenadormirseunavezmás.Deseolapasiónlimpiayreciadeunhombredelatierra.Elfuegodetusojosmehacelatiraceleradamenteelcorazónyelcontactodetubrazodehierromeenloquece.¡Quédateaquí!¡TeharéreydeXuthal!¡Teenseñarétodoslosantiguosmisteriosylosmásexóticoscaminosdelplacer!Yo...

LamujerlehabíarodeadoelcuelloconambosbrazosysehabíapuestodepuntillasparaapretujarsucuerpovibrantecontraeldeConan.Almirarporencimadelhombrodelamujer,elcimmeriovioaNatalaynotóquelamuchacha,alecharatrássusmojadoscabellos,sedeteníaamirarlo,yabriólabocaylosojosconungestodeprofundoasombro.ConanmurmuróalgoininteligibleysedeshizodeThalis,apartándolaconunamano.Lajovenmiróalamuchachabrithuniaysonrióenigmáticamente,mientrasparecíaestarasintiendodemaneramisteriosaconunmovimientodesuespléndidacabeza.Natalaseincorporóyseajustólatúnica.Susojosbrillabandeindignaciónyensurostrosereflejabaunamuecadedolor.Conanmaldijoentredientes.Noeramásmonógamoquecualquieraventurero,pero

enélhabíaunadecenciainnataqueconstituíalamejorprotecciónparaNatala.

Thalisnoinsistiómás.Leshizounaseñaconlamanoparaquelasiguieran,luegosevolvióyatravesólahabitación.Sedetuvocercadelaparedcubiertadetapices.Mientraslamiraba,Conansepreguntósinoestaríaoyendolossonidosproducidosporelmonstruoquesepaseabafurtivamenteporelpalacio.Elcimmeriosintióunescalofríoanteesaposibilidad.

-¿Quéestásescuchando?-quisosaberConan.

-Estoymirandoesapuerta-respondióThalis,señalandoconunamanohaciaotrolado.

Conansediomediavueltaconlaespadaenlamano,peronovionada.Deinmediatooyóunruidoasusespaldasygirósobresustalones.ThalisyNatalahabíandesaparecido.Eneseprecisomomento,eltapizcaíadenuevosobrelaparedcomosialguienlohubieralevantadounsegundoantes.Mientraselcimmeriocontemplabalapared,asombrado,desdeelotroladodelmuroseoyóelgritoahogadodelamuchachabrithunia.

CuandoConansevolvióparamirarhacialapuertaqueleseñalabaThalis,Natalasehallabaexactamentedetrásdeélyaunladodelaestigia.Enelmismomomentoenqueelcimmeriolesvolviólaespalda,ThaliscubrióconunamanolabocadeNatalaconlarapidezdeunapantera,ahogandoelgritodelamuchacha.Simultáneamente,elotrobrazodelaestigiarodeólaestrechacinturadelajovenylaempujócontralapared,quecediócuandounhombrodeThalispresionósobreella.Unaseccióndelmurogiróhaciaadentro,yThalissedeslizóconlaprisioneraatravésdeunaaberturadeltapiz,enelmomentoenqueConansevolvía.

Alcerrarselapuertasecreta,reinólamasabsolutaoscuridad.Thalissedetuvoporuninstanteparapalparelpanelycorreruncerrojo,ycuandoapartólamanodelabocadeNatala,labrithuniacomenzóagritarcontodassusfuerzas.LacarcajadadeThalisfuecomomielenvenenadaenlaoscuridad.

-Gritatodoloquequieras,pequeñaestúpida.Loúnicoqueconseguirásseráacortartuvida.

Natalaguardósilencio.Todosucuerpotemblaba.

-¿Porquéhashechoesto?-preguntó-.¿Quétepropones?

-Recorreremosunacortadistanciaatravésdeestecorredorytedejaréallíparaalguienquevendráabuscartetardeotemprano.

-¡Ooooh!-sollozóNatalaaterrada-.¿Porquéquiereshacermedaño?¡Yonotehehechonada!

-Quieroatuguerrero.Ytúteinterponesenmicamino.Élmedesea;loleíensusojos.Denoserporti,hubieraaceptadoquedarseysermirey.Cuandotúdesaparezcas,élmeseguirá.

-Tecortaráelcuello-aseguróNatalaconconvicción,yaqueconocíaaConanmejorqueThalis.

-Loveremos-agrególaestigiaconlaconfianzaqueleproporcionabasupodersobreloshombres-.Detodosmodos,túnuncasabrássimeestácortandoelcuelloomeestábesando,porqueseráslaesposadelhabitantedelastinieblas.¡Ven!

Natala,aterrada,luchócomounasalvaje,perodenadalevalió.Conunafuerzaqueellajamáshubieraimaginadoenunamujer,Thalislatransportóporeloscuropasillocomosisetrataradeunaniña.Natalanovolvióagritar,porquerecordabalassiniestraspalabrasdelaestigia.LosúnicossonidosqueseoíaneransudesesperadojadeoylasuaverisalascivadeThalis.Entonceslamanodelabrithuniaaferróalgoenlaoscuridad...EralaempuñaduradeunadagaquesobresalíadelcinturóndeThalis,llenodepiedraspreciosasincrustadas.Nataladesenvainóelarmayatacóciegamente,contodaslasfuerzasdequeeracapazenesosmomentos.

DelagargantadeThalissurgióungritodedoloryfuria.RetrocedióunospasosyNatalaseliberódesusbrazosycayósobreelpulidosuelodepiedra.Sepusoenpie,corrióhacialaparedmáscercanaysequedóallí,temblando.NoveíaaThalis,perolaoía.

Evidentementelaestigianoestabamuerta.Maldecíasincesar,ysufuriaeratanterriblequeNatalasintióqueselehelabalasangreenlasvenas.

-¿Dóndeestás,pequeñodiablo?-preguntóThalisjadeando-.Dejaquepongamismanossobretidenuevoyte...

Labrithuniaseestremeciódeespantoanteladescripcióndeldañoquepensabahacerlesurival.EllenguajedelaestigiahubieraavergonzadoalciudadanomásordinariodeAquilonia.

Natalaoyóquelaestigiaandabaatientasenlaoscuridad,yacontinuaciónseencendióunaluz.Evidentemente,el

miedoqueThalispudierasentirenaqueloscuropasilloquedabaahogadoporlacólera.LaluzprocedíadeunadelasgemasconradioqueadornabanlosmurosdeXuthal.Thalishabíafrotadounadeellasyenesemomentolaestigiaestabailuminadaporsuresplandorrojizo,diferentealaluzqueteníanlasdemás.Seapretabauncostadoconunamanoylasangresedeslizabaentresusdedos.Peroapesardeellonoparecíadebilitada.Eraevidentequenoestabaheridadegravedad.Susojosrelampagueabanconfuria.ElpocovalorquelequedabaaNatalaseesfumócuandovioalaestigiadepiebajoaquelextrañoresplandor,consubellorostrodeformadoporunodioverdaderamenteinfernal.Thalisavanzóconpasodepantera,sacudiendoconimpaciencialasangredesusdedos.Natalavioquenohabíaheridodegravedadasurival.LahojadeacerohabíaresbaladoporelenjoyadocinturóndeThalis,yluegoarañósuperficialmentesupiel,losuficientecomoparaaumentartodavíamáslacóleradelaestigia.

-¡Dameesadaga,estúpida!-masculló,avanzandohacialaasustadajoven.

Natalasabíaqueeraprecisolucharmientraspudierahacerlo,perosesentíaabsolutamenteincapazdereunirlasfuerzasyelvalornecesarios.Sufaltadeespíritucombativo,laoscuridad,laviolenciayelhorrordesuaventuralahabíandejadoinermefísicaymentalmente.Thalisarrancóladagadesusmanosylaarrojóaunladoconademándespreciativo.

-¡Pequeñazorra!-murmuróentredientes,abofeteandofuriosamentealajoven-,¡AntesdearrastrarteporelpasilloparaarrojartealasfaucesdeThog,teharésangrarunpoco!¡Hasosadoherirme!¡Pagaráscaratuaudacia!

Thaliscogióalajovenporlospelosylaarrastróatravésdelcorredor,hastaelbordedelcírculodeluz.Enlaparedhabíaungruesoanillodemetalsituadoalaalturadelacabeza.Deélcolgabaunasogadeseda.Comoenunapesadilla,NatalasintióquelearrancabanlatúnicayunsegundodespuésThalisatabasusmuñecasalanillodelapared,delquequedócolgada,completamentedesnuda.Suspiesapenastocabanelsuelo.NatalavolviólacabezayvioqueThalisdescolgabadelaparedunlátigoconelmangoenjoyado.Estabaformadoporsietesogasdeseda,redondasymuchomásdurasqueelcuero.Thalislanzóungritodevenganzaaltiempoquelevantabaelbrazo,yNatalasoltóunalaridocuandoellátigogolpeósuscaderas.Lajovenseretorciódesesperadamente,conlaimpresióndequeenpocossegundossucuerpoibaaquedarcompletamentedestrozado.Cadagolpedelátigoarrancabadesuslabiosalaridosdeangustia.

CuandoNatalagirósucabezaparasuplicaraThalisqueseapiadaradeella,algocongelósusgritosenlagarganta.Eldolordiopasoauntremendohorrorquesereflejóensusbellosojos.

Sorprendidaporlaexpresióndesurostro,Thalisdetuvosumanolevantadaysediomediavueltaconlaagilidaddeunfelino.¡Demasiadotarde!Unterriblegritosurgiódesuslabioscuandosetambaleóhaciaatrás,levantandolosbrazos.Natalalavioduranteunsegundo;eraunablancasiluetapresadepánico,recortadacontraunaenormemasanegraqueseabalanzabasobreella.Luegolafigurablancadejódetocarelsueloconlospies,lasombraretrocedióconellayNatalaquedósolaenelcírculodetenueluz,mediodesmayadadehorror.

Desdelasnegrassombrasllegaronhastaellaunossonidosincomprensiblesquelehelaronlasangre.OyólavozdeThalissuplicandodesesperadamente,peronadierespondió.Noseoíaotrosonidoqueeldelavozaterradadelaestigia,quederepenteestallóenalaridosdedolorydespuésencarcajadashistéricasmezcladasconsollozos.Alcabodeunossegundos,Natalaoyóunjadeoconvulsivo.Luegocesaronlosruidosyreinóunterriblesilencioenelpasillosecreto.

NatalasintiónáuseasacausadelhorrorehizounesfuerzoporvolverseamirarhaciaellugarporelquehabíadesaparecidolanegrasombradeThalis.Novionada,perotuvolasensacióndeunpeligrolatente,deunaamenazaquenoacababadecomprender.Luchócontralahisteriaqueempezabaaapoderarsedeella.Eldolordesusmuñecasheridasydesucuerpotorturadoquedórelegadoantelaproximidaddeaquellaamenazaquenosóloponíaenpeligrosucuerpo,sinotambiénsualma.

Aguzólavistaparaintentarvermásalládelcírculodeluz,contodoslosnerviosentensiónportemoraloquepudieraocurrir.Ahogóungrito.Laoscuridadestabatomandoforma.Algoenormeyabultadosurgíadelnegrovacío.Viounacabezadeformeygigantescaqueentrabaenelcírculoluminoso.AlmenosesoleparecióaNatala,aunquenoeralacabezadeunsernormal.Viounenormerostroparecidoaldeunsapo,cuyosrasgoserantanborrososcomolosdeunespectrovistoenunespejodepesadilla.Viounosgrandeshacesluminososquepodíanserunosojosqueparpadeabanylamiraban,yentonceslajoventemblóantelalujuriacósmicaquesereflejabaenellos.Nopodíaverelcuerpodelacriatura.Susiluetaparecíaalterarseydifuminarsesutilmentecadavezquelomiraba.Sinembargo,lasustanciadequeestabahechoparecíaserbastantesólida.Nohabíanadadenebulosonifantasmagóricoenél.

Cuandoseacercómásaella,Natalanopudoversisearrastraba,caminabaoflotabaenelaire.Suformadelocomocióneraincomprensibleparaella.Ycuandosalióporcompletodelassombras,Natalatodavíanoestabacompletamenteseguradequésetrataba.Laluzdelagemanoloiluminabacomopodríahaberlohechoconunacriaturanormal,porqueporimposiblequeparecieraaquelsererainmunealaluz.Susrasgosseguíansiendooscuroseimprecisos,apesardehabersedetenidotancercadeellaquecasipodíatocarlo.Sóloelenormerostrodesapoparecíatenerciertaclaridad.Lo

demáseraunborrón,unanegrasombraquelaluznormalnoiluminaríanidisiparía.

Natalapensóquesehabíavueltolocaporquenopodíadecirsiaquellacosalamirabadesdearribaodesdeabajo.Eraincapazdedistinguirsielrepugnanterostrolacontemplabadesdelassombrasquehabíaasuspies,olaobservabadesdeunaenormealtura.Perosisuvistalahabíaconvencidodeque,fuerancualesfuesensuscualidades,estabahechodesustanciasólida,susentidodeltactoconfirmóesehecho.UnmiembroqueparecíaunoscurotentáculosedeslizóalrededordesucuerpoyNatalagritócuandosintióesecontactoensucarnedesnuda.Noerafríonicaliente,niásperonisuave.Jamáslahabíatocadounacosasemejante.Yeneseinstantesupoque,fueracualfueselaformadevidaquerepresentabaaquello,nosetratabadeunanimal.

Comenzóagritarsincontrolmientraselmonstruotirabadeellacomosiquisieraarrancarlabrutalmentedesusligaduras.Yentoncesalgosonósobresuscabezas,yunaformahumanacruzóelaireycayósobreelsuelodepiedra.

CuandoConansediomediavuelta,alcanzóaverqueeltapizvolvíaasulugaryoyóelahogadogritodeNatala.Entoncessearrojócontralapared,rugiendocomounleón.Alretrocederporelpotenteimpacto,quehubierafracturadoloshuesosdeunhombrenormal,arrancóeltapizdejandoaldescubiertoloqueparecíaserunaparedlisa.Dominadoporunafuriaterriblelevantóelpesadosableparagolpearelmármol,peroentoncesotroruidolohizogirarsobresustalones.

Delantedeélhabíaungrupodeindividuosamarillentos,contúnicasazulesyespadascortasenlamano.Alvolverse,loshombresseabalanzaronsobreélprofiriendogritoshostiles.Enloquecidoporladesaparicióndelamuchacha,elbárbarocontraatacó.

Alsaltarhaciaadelantesintióunaterribleseddesangre,yentonceselprimeratacante,cuyaespadasaltóporlosairesalchocarconsusable,cayópesadamentealsuelo.Conandetuvounbrazoquedescendíasobreél,ylamanoquesosteníalaotraespadasaltólejoschorreandosangre.Peroelcimmerionosedeteníanidudaba.Conotromovimientodepanteraacorraladaeludióelataquededoshombres,ylaespadadeunodeellos,alfallarsuobjetivo,sehundióenelpechodelotro.

Delasotrasgargantassurgióunclamordesorpresa,yConansepermitióentoncessoltarunacarcajadaalderribaraotrodeloshombresdeXuthal,querodóporelsueloconlasentrañasalaire.

LosguerrerosdeXuthalaullabancomolobosenloquecidos.Pocohabituadosalalucha,eranridículamentelentosytorpescomparadosconelbárbaro,cuyosmovimientoserandeunarapidezsóloposibleparaalguienperfectamenteentrenadoparalabatalla.Loshombrestropezabanentresíyatacabandemasiadoprontooconexcesivalentitud,ydeestamanerasusgolpesseperdíanenelaire.Sinembargo,yapesardesusdefectosevidentes,loshombresdeXuthalnocarecíandevalor.Lorodeabangritandoyatacando,ysurgíanmásymásindividuosporlaspuertascercanas,despertadosporelclamordelabatalla.

Conan,sangrandoporunaheridaqueteníaenlafrente,despejóelcampoporunmomentoconungiromortaldesable,yluegoechóunarápidamiradaasualrededor,buscandounasalida.Enesemomentovioqueeltapizquehabíaenunadelasparedeshabíasidocorridoydejabaaldescubiertounaestrechaescalera.Enestaúltimasehallabaunhombrelujosamenteataviado,parpadeandoperezosamente,comosiacabaradedespertar.LavisiónylaaccióndeConanfueronsimultáneas.

Saltócomountigreporencimadelcerradocírculodeespadassinquelotocaran,yluegocorrióhacialaescaleraconlosdemáshombresdetrásdeél.TresdeellosseenfrentaronconélenlosprimerosescalonesdemármolyConanlosatacóconlafuriadeunleón.Hubounmomentoenquelashojasdeacerorelampaguearoncomorayosenunatormentadeverano.LuegoelgruposedeshizoyConansubióatodavelocidadporlaescalera.Losdemáshombreslopersiguieron,saltandoporencimadetrescuerposqueseretorcíanenelsuelo.

CuandoConansubíaporlaescalerademármol,elhombrequesehallabaenlapartesuperiordeéstapareciódespertarporcompletodesuestuporydesenvainóunaespada,queresplandecióconunbrilloheladobajolaluzderadio.Extendiólahojahaciaabajo,peroConanlaesquivóconrapidez,ylapuntalerozólaespalda.Elcimmerioseincorporódeinmediatoygolpeóconsusablehaciaarriba,comouncarnicero,alavezqueseayudabacontodalapoderosafuerzadesushombros.

ElgolpefuetanterriblequeelhechodehundirelarmahastalaempuñaduraenelvientredelenemigonodetuvoaConan.Tropezóconlaparedopuesta,altiempoqueelindividuodelaescalera,conelcuerpocasipartidoendos,rodabaescalerasabajoarrastrandoconsigoavarioshombres.

Conanseapoyóaturdidocontralaparedduranteunmomentoylosmiró.Luego,empuñandoelensangrentadosable,entróenunahabitaciónvacía.Detrásdeél,lahordagritabacontantafuriayhorrorqueConaninmediatamentepensóquehabíamatadoaalgúnhombreimportante,quizáalreydeaquellafantásticaciudad.

Corrióalazar,sinningunameta.TratabadesesperadamentedeencontraraNatala,yaqueestabasegurodequelamuchachanecesitabaayudaconurgencia.Peroenesosmomentos,perseguidoporlosguerrerosdeXuthal,loúnicoquepodíahacereracorrer,confiandoalasuertelaposibilidaddeeludirlosydehallaralajoven.Entreaquellasestanciasmaliluminadasprontoperdiótodosentidodelaorientación,ynoresultóextrañoqueentraraenunahabitaciónenlaqueeneseprecisomomentotambiénentrabansusenemigos.

Alverlo,gritaronvengativamenteyseabalanzaronsobreél.Conansoltóungruñidoysediomediavueltaparahuirenotradirección,porelmismocaminoquehabíarecorridoantes.Almenos,esoeraloqueélsuponía.Perocuandoentróenunahabitaciónocupada,sediocuentadesuequivocación.Todaslashabitacionesquehabíaatravesadodespuésdesubirlasescalerasestabanvacías.Enaquellaúltimahabíaalguienquealverloentrarsepusoenpiegritando.

Conanvioaunamujerdepielamarillenta,cubiertadejoyas,quelomirabaconlosojosdesorbitados.Lamujerextendióunamanoconrapidezytiródeunasogadesedaquecolgabadelapared.ElsuelocedióbajolospiesdeConanynisiquierasuformidableinstintopudolibrarlodecaerenlanegrabocaqueseabriódebajodeél.

Conancayócomoungatosobresuspiesysobreunamano,yapoyóinstintivamentelaotraenlaempuñaduradesusable.Ungritofamiliarllegóhastasusoídoscuandosediomediavueltacomounlinceacorraladoqueenseñasuscolmillosenactitudamenazadora.Conan,mirandopordebajodesulargamelena,vioelblancocuerpodeNatalaqueseretorcíaentreelabrazolascivodeunaformanegradepesadillaquesólopodíahabernacidoenlasmismísimasfosasdelinfierno.

Enotromomento,veraquellamonstruosidadlehabríaheladolasangreenlasvenasaConan.Peroalverasuamigaenaquellasituacióndramática,sintióqueelfurorlocegabayatacóalmonstruo.Éstesoltóalamuchachaparaocuparsedesuatacante.ElenloquecidosabledeConancortóelaireconlavelocidaddelrayoyatravesóelenormebultonegro,esamasaextrañamenteviscosa,paragolpeardespuéselsuelodepiedra,delquearrancóunamiríadadechispas.Conancayóderodillasalsueloporelimpactodelgolpe.Nohabíaencontradolaresistenciaqueesperaba.Cuandoseincorporó,elmonstruoyaestabaencimadeél.

Secerníasobresucabezacomounanubenegrayviscosa.Parecíaflotarasualrededorenhiloscasilíquidos,envolviéndoloyahogándolo.Elsablegolpeóunayotravez,yConansintióelcontactodeunlíquidoespesosemejantealasangre.Aunasí,nocejóensufuria.

Conannopodíaasegurarsiestabacercenandolosbrazosdelmonstruoosiestabahundiendoelarmaensucuerpo.Elgigantescocimmeriosaliódespedidoaunladoyaotroporlaviolenciadelabatalla,conlaimpresióndequenoestabaluchandoconunsoloservivo,sinocontraunejército.Aquellacosamordía,arañaba,aplastabaygolpeaba,todoalmismotiempo.Sintióqueunoscolmillosyunasuñaslargasseclavabanensucarne.Leparecióqueunostentáculoscomocablesdeaceroceñíansusmiembrosysutorsoy,loqueerapeoraún,queunaespeciedelátigoformadoporescorpionescaíaunayotravezsobresushombrosysupecho,arrancándolelapielyllenandosusvenasconunvenenoqueeracomofuegolíquido.

Enmediodeltorbellinodelabatalla,losdosrodarondeunladoaotrodelpasillo,cadavezmáslejos.ElcerebrodeConansenublóporelcastigoqueestabarecibiendo,ysurespiraciónsehizodificultosa.Derepente,porencimadesucabeza,viounrostroparecidoaldeunsapo,iluminadoporunatenueluzqueparecíaemanardeélmismo.Lanzandounalaridoqueenrealidaderaunamaldición,Conansaltóyatacócontodassusfuerzas.Elsablesehundióhastalaempuñaduraenalgúnlugardebajodeaquelrostroespantoso,talvezenelcuello,einmediatamenteuntemblorconvulsivoagitólamasanegraqueenvolvíaalcimmerio.Conunestallidovolcánicodecontraccionesyexpansiones,lacosasetambaleó,retrocedióyrodóconfantásticavelocidadporelpasillo.Conanlopersiguió,sindejardeatacar,invencible,apretándosecontraelmonstruocomounperrodepresa,sinsoltarlaempuñaduradelsable,quenolograbaarrancardelamasaviscosa.

Enesemomento,lacosabrillóconunresplandorfosforescentequecegóaConan,alavezquesentíaquelaenormemasanegraseseparabadeéldejandosusableenlibertad.Elarmaylamanoquelasosteníagolpearonenelvacíoporúltimavez.ElbrillantecuerpodelmonstruocayócomounmeteoroyConan,completamenteaturdido,notóquesehallabaalbordedeunpozodebocamuyancha,deunasuperficieresbaladiza.Elcimmeriosequedóapoyadosobreésteduranteunmomento,contemplandocómolacosabrillantedesaparecíaenelfondohastatocarunasuperficieresplandeciente,queduranteunsegundoparecióascendercasihastaelmismobordedelpozo.Elfantásticobrilloduróunossegundos,hastaquedesapareciótotalmente.Conanmiróporúltimavezhaciaelnegroabismoenelquereinabaelmásabsolutosilencio.

Luchandoenvanoporlibrarsedesusligadurasdeseda,Natalatratódetaladrarlaoscuridadconsusojos,muchomásalládelcírculodeluzquelarodeaba.Sulenguaparecíaestarpegadaalpaladar.HabíavistoqueConandesaparecíaenlassombras,enuncombatemortalconeldemoniodesconocido,ylosúnicossonidosquellegaronasusoídoshabíansidolosterriblesjadeosdelbárbaro,elimpactodeloscuerposqueluchabanylossalvajesgolpesquesedabanenlaoscuridad.Derepentetodocesó;Natalasebalanceabaensusligadurascasisinconocimiento.

ElruidodeunospasoslasustrajodesuapatíayvioaConan,quesurgíadelaspenumbras.Lajovenreconociósupropiavozenungritoqueserepitióencienecosalolargodeltúnel.Resultabapenosocontemplarelcastigofísicoquehabíarecibidoelcimmerio.

-¡Oh,Conan!-sollozólajoven-.¿Quéhasucedido?

Elcimmerionoteníafuerzasniparahablar,perosuslabioslaceradosesbozaronunalevesonrisaalacercarsealamuchacha.Supechopeludo,brillanteporelsudorylasangre,jadeabaintensamente.Levantólosbrazoscongranesfuerzoycortólasligadurasquemanteníanatadaalajovenenlapared.Luegocayódeespaldascontraésta,conlastemblorosaspiernasseparadas,queyanolososteníanpormástiempo.Lajovenseincorporódedondehabíacaídoyloabrazósollozandohistéricamente.

-¡Oh,Conan,estásgravementeherido!¡Oh!¿Quéharemos?

-Nosepuedelucharcontraundemoniodelosinfiernosysalirbienlibradodelalucha-dijoelcimmeriojadeando.

-¿Dóndeestá?-musitóNatala-.¿Lomataste?

-Nolosé.Cayóenunpozo.Estabahechopedazossanguinolentos,peronopuedoasegurarqueelacerolohayamatado.

-¡Oh,tupobreespalda!

-Mediounainfinidaddelatigazosconunodesustentáculos-dijoConan,maldiciendoentredientesalmoverse-.Cortabacomosifueraunalambreyquemabacomoelveneno.Peroloquemásdañomehizofuelafuerzaconlaquemeaplastó.Erapeorqueunaserpientepitón.Meparecequetengolamitaddelastripasfueradesusitio.

-¿Quéharemos?

Conanlamiró.Latrampilladeltechoestabacerrada.Hastaellosnollegabaningúnruido.

-Nopodemosretrocederporlapuertasecreta-murmuróelcimmerio-.Esahabitaciónestállenadehombresmuertosyseguramentehabráguerrerosvigilandoallí.Debendehabercreídoquemidestinoestabaselladocuandocaíporesatrampilla,porquedelocontrariomehubieranseguidohastaaquí.Ahoracogeesagemaconradiodelapared...Cuandoveníahaciaaquí,vialgunasarcadasquedabanpasoaotrostúneles.Entraremosporelprimeroqueveamos.Quizáconduzcaaalgunafosaexterioroalairelibre.Tenemosqueguiarnosporelazar.Nopodemospudrirnosaquídentro.

NatalaobedecióyConan,sosteniendoelpequeñopuntodeluzenlamanoizquierdayelsableensangrentadoenladerecha,comenzóacaminarporelpasillo.Lohizolentayrígidamente,puestoqueloúnicoquelososteníaenpieerasuvitalidadanimal.Ensusojosinyectadosensangrehabíaunaexpresiónvacía.Natalavioqueelcimmeriosepasabalalenguadevezencuandoporloslabiosheridos.Sabíaquesussufrimientoseranterribles.PeroConan,conelestoicismopropiodelosbárbaros,noprofirióniunasolaqueja.

Alcabodeunratolatenueluziluminóunanegraarcada,yConanpenetróenunnuevotúnel.Natalaseestremecióantelaideadeloquepodríaesperarlesallí,perolaluzpusoderelievelapresenciadeuntúnelcasiigualalquehabíandejado.

Lajovennoteníalamenorideadelcaminoquehabíarecorridohastallegaraunapuertadepiedraconuncerrojodorado.

MiróaConandubitativa.Elbárbarosetambaleabaylaluz,inestableensusmanos,producíasombrasfantásticasenlasparedesyenelsuelo.

-Abreesapuerta,muchacha-murmuróconvozcansada-.NosestaránesperandoloshombresdeXuthalynolosdecepcionaré.¡PorCrom,queestaciudadjamáshavistounsacrificiocomoelqueveránahora!

Natalasediocuentadequeelcimmerioempezabaadelirar.Delotroladodelapuertanoseoíaningúnruido.LajoventomólagemaderadiodemanosdeConan,corrióelcerrojoyabriólapuerta.Violaparteposteriordeuntapizyloapartóparamirarhaciaelinteriordelahabitación,conteniendolarespiración.Laestanciaestabadesiertayenelcentroseveíaunafuente.

LamanodeConancayópesadamentesobreunodesushombros.

Apártate,muchacha-musitó-.Ahoravienelafiestadelasespadas.

-Nohaynadieenlahabitación.Perohayagua...

-Sí,oigoelruido-repusoelcimmeriohumedeciendosuslabiosresecosconlalengua-.Beberemosantesdemorir.

Parecíaestarciego.Natalalotomóporunamanoylocondujoconcuidado,caminandodepuntillasyesperandoversurgirdeunmomentoaotro,bajolasarcadas,amuchoshombresdepielamarillenta.-Bebetúmientrasyovigilo-dijoConanenvozbaja.

-No,yonotengosed.Tiéndetejuntoalafuenteparalavartelasheridas.

-¿DóndeestánlasespadasdeXuthal?

Conansepasabaconstantementeelantebrazoporlosojos,comotratandodeaclararsuvisión.

-Nooigonada.Todoestáensilencio.

Conansepusoderodillasjuntoalafuente,hundióelrostroenelampliocuencodecristalybebiócomojamáslohabíahechoentodasuvida.Cuandolevantólacabeza,susojosteníanunaexpresiónmásnormal.Elcimmeriosetendióenelsuelotalcomolehabíasugeridolajoven,aunquesinsoltarelsablequesosteníaenlamanoniapartarsusojosdelasarcadas.NatalalavólapiellaceradadeConanyluegovendósusheridasmásprofundasempleandoparaellounacortinadeseda.

Alterminarsutarea,Natalasequedóheladaporlasorpresa.Debajodeunostapicesquecubríanparcialmentelaentradadeunaalcoba,acababadeverunamanodepielamarillenta.

SindecirlenadaaConan,lajovenseincorporóycruzólahabitaciónconcalma,aferrandolaempuñaduradeladagadelcimmerio.Elcorazónlelatíaaceleradamentecuandoapartólacortinaconsumocuidado.Sobrelatarimadormíaunajovendesnudadepielamarilla,aparentementemuerta.JuntoasumanohabíaunajarradejadecasillenadeunextrañolíquidodelelixirdescritoporThalis,queproporcionabavigoryvitalidadaladegeneradaXuthal.Seinclinósobreelcuerpodelajovenyseapoderódelajarra,altiempoqueapoyabalapuntadesudagasobreelpechodelamuchacha.Peroéstanosedespertó.

Nataladudó.Pensóqueseríamuchomejormataraaquellajovenyeliminarasíelpeligrodequedespertaraygritara.Peronosedecidíaahundirelpuñaldelcimmerioenaquelpechoinmóvil.Porúltimo,corriólacortinayregresójuntoaConan.

Seinclinósobreélyapoyóelbordedelajarraensuslabios.Elcimmeriobebió,alprincipiomecánicamente,yluegoconavidez.AnteelasombrodeNatala,Conansesentóytomólajarradesusmanos.Cuandolevantóelrostro,elcimmerioteníalosojosclarosyunaexpresiónnormal.Granpartedelenormecansanciofísicohabíadesaparecidodesucara,suvozerafirmeyyanodeliraba.

-¡PorCrom!¿Dóndeconseguisteesto?

Lamuchachaseñalóconunamanoyrespondió:

-Enesaalcobaenlaquehayunajovenamarilladurmiendo.Unavezmás,Conanbebióeldoradolíquido.

-¡PorCrom!-exclamóexhalandounprofundosuspiro-.Sientoquepormisvenascorrenuevavidayunafuerzasemejantealfuego.¡Debeserelelixirdelavida!

Sepusoenpieyrecogiósusabledelsuelo.

-Serámejorquevolvamosalcorredor-sugirióNatalanerviosamente-.Sinosquedamosaquímuchotiempo,nosdescubrirán.Podemosescondernosallíhastaquecurentusheridas...

-¡Yono!-gritóelcimmerio-.Nosomosratasqueseescondanenlaoscuridad.Ahoramismoabandonaremosestaendiabladaciudadynopermitiremosquenadienosdetenga.

-¡Perotusheridas...!-sequejólajoven.

-Nolassiento.Puedeserqueesteelixirmehayaproporcionadounafuerzafalsa,perotejuroquenosientodolornidebilidad.Consúbitadecisión,Conancruzólahabitaciónysedirigióaunaventanaquelajovennohabíavisto.Natalamiróhaciaelexteriorporencimadelhombrodelcimmerio.Unafrescabrisaagitóunosrizosquelecaíansobrelafrente.Másarribaseveíaelfirmamento,queparecíadeterciopelonegrosembradodeestrellas.Debajodeellosseextendíaloqueparecíasereldesierto.-Thalisdijoquelaciudaderaunenormepalacio-musitóConan-.Evidentemente,algunasdelashabitacionesestánconstruidascomotorresenlasmurallas.Éstaesunadeellas.Lacasualidadnoshaguiadobien.

-¿Quéquieresdecir?-preguntóNatalamirandoconaprensiónporencimadesuhombro.

-Hayunajarradecristalsobreesamesademarfil.Llénaladeaguayataasucuellounatiradesedaparahacerunasamientrasyorasgoesteotrotapiz.

Lajovenobedeciósinhacerningúncomentario,ycuandoterminósutareavioqueConanuníaconrapidezlargastirasdesedaparahacerunasoga,unodecuyosextremossujetóaunapatadelaenormemesademarfil.

-Probaremosdenuevoeneldesierto-dijoConan-.Thalishablódeunoasisquehabíaaundíademarchahaciaelsur,ydeverdespraderas.Sillegamosaeseoasis,podremosdescansarhastaquesecurenmisheridas.Estevinoesmagiapura.Hacepocoestabacasimuerto,yahoraestoypreparadoparacualquiercosa.Aquíquedasuficientesedacomoparaquetehagasunvestido.

Natalahabíaolvidadosudesnudez.Elhechoensínolapreocupabaenabsoluto,perosudelicadapielnecesitabaproteccióncontraelsoldeldesierto.Mientraslajovensujetabaunapiezadesedaasucuerpo,Conansediomediavueltayconungestodesdeñososeparólosfrágilesbarrotesdeorodelaventana.LuegorodeólacinturadeNatalaconelextremosueltodelasogayledijoquesesujetaraaellaconambasmanos.Entonceslasubióhastalaventanaylehizodescenderlosdiezmetrosquelosseparabandelsuelo.Unavezentierra,Natalaseliberódelasoga,queConanrecogió.Despuéstomólasjarrasdeaguayvinoparaenviárselosalajovenydescendiórápidamente.

Cuandoelcimmeriollegóasulado,Natalaexhalóunsuspirodealivio.Permanecieroninmóvilesalpiedelagranmuralladuranteunosinstantes,conlaspálidasestrellassobresucabezayeldesnudodesiertodelantedeellos.Natalaignorabalospeligrosqueaúnlesesperaban,peroestabacontentadehallarsefueradeaquellaciudadirrealyfantasmagórica.

-Puedequeencuentrenlasoga-gruñóConancargándoselasjarrassobreloshombros,queencogióligeramentecuandoéstastocaronsusheridas-.Inclusopuedenperseguirnos,peroajuzgarporloquedijoThalis,lodudo.Poraquísevahaciaelsur.Porlotanto,enalgúnlugarenesadirecciónestáeloasis.¡Vamos!

Tomandoalajovendelamanoconunacortesíapocohabitualenél,Conancomenzóacaminarsobrelaarena,ajustandosuritmoalpasocortoybrevedelamuchacha.Nosevolvióamirarlasilenciosaciudadquequedabaasusespaldassumidaenelsueño.

-Conan-murmuróNatalafinalmente-,cuandoregresasteporelpasillodespuésdelucharconelmonstruo...¿visteaThalis?Conannegóconlacabezaydijo:

-Elpasilloestabamuyoscuro,perotambiénvacío.Natalaseestremeció.

-Metorturó...,perolacompadezco.

-Fueunacalurosabienvenidalaquenosdieronenesamalditaciudad-gruñóConan,recuperandosubuenhumornatural-.Bueno,recordaránnuestravisitadurantemuchotiempo.Haysangreparalimpiardurantedías,ysisudiosnohamuerto,seguramentetendrámásheridasqueyo.Despuésdetodo,hemossalidobienlibrados.Tenemosvinoyagua,ytambiénbuenasposibilidadesdellegaraunpaíshabitable,aunqueyoparezcahaberpasadoporlapiedradeunmolinoytútambién...

-Todofueculpatuya-interrumpióNatala-.Sinohubierasmiradotantoycontantaadmiraciónaesagataestigia...

-¡PorCromytodossusdiablos!-exclamóConan-.Auncuandolosocéanosinundenlatierra,lasmujeresencontrarántiempoparaponersecelosas.¿Acasoyolepedíaesaestigiaqueseenamorarademí?¡Despuésdetodo,erahumana!

LostamboresdeTombalkuConeltiempo,Conanregresaalastierrashiborias.Buscaotroempleoyterminaporunirseaunejércitomercenarioqueunzingario,elpríncipeZapayodeKova,estáformandoparaArgos.ArgosyKothestánenguerraconEstigia.ElplanconsisteenqueKothinvadaEstigiaporelnortemientrasqueelejércitodeArgosentraenesereinoporelsuryporelmar.Sinembargo,Kothfirmaunapazporseparadoconelenemigo,yelejércitomercenarioesatrapadoenelsurdeEstigiaentredosfuerzashostiles.Unavezmás,Conanseencuentraentrelospocossobrevivientes.MientrashuyeatravésdeldesiertoencompañíadeunjovensoldadoaquiloniollamadoAmalric,escapturadoporlosnómadasdeldesierto.SucompañeroAmalriclograescapar.

Habíatreshombressentadosjuntoalpozodeaguabajoelsoldelatardecer,queteñíaeldesiertodecolororoviejoycarmesí.UnodeelloserablancoysellamabaAmalric.Losotrosdoseranghanatas.Sustúnicasharapientasapenascubríansuscuerposnegrosyenjutos.SellamabanGobirySaidu,yteníanaspectodebuitres.

Cercadeallí,doscansadoscaballosrumiabanruidosamenteyolisqueabanenvanoladesnudaarena.

Loshombrescomíandátilessecos.Losnegrossóloestabanatentosaltrabajodesusmandíbulas,mientrasqueelblancomirabadevezencuandohaciaelcielorojizoohaciaelmonótonodesiertoenelqueseprofundizabanlassombras.Fueelprimeroenveraljinete,quellegóasuladogalopandovelozmenteyfrenócontantafuerzaasucaballoqueéstesealzósobredospatas.

Eljineteeraungigantecuyapiel,másnegraqueladelosotrosdos,asícomosusgruesoslabiosysuanchanariz,indicabanelpredominiodelasangrenegra.Susanchospantalonesdeseda,atadosalosdesnudostobillos,estabansujetosalacinturaporunaanchafajaquedabavariasvueltassobresuenormevientre.Lafajatambiénsosteníaunacimitarraquemuypocoshombreshubieranpodidomanejarconunasolamano.Conaquellacimitarra,elhombrehabíaadquiridofamaentreloshijosdeldesierto.EraTilutan,elorgullodeGhanata.

Atravesadosobrelasillavacía,omásbiencolgando,uncuerpoinerte.Losghanatassilbaronalversupielblanca.SetratabadeunamuchachaqueibaacostadabocaabajosobrelasilladeTilutan.Suscabelloscaíanennegracascadasobreunodelosestribos.

Elgigantesconegrosonrióenseñandosublanquísimadentaduramientrasdepositabaasuprisionerasobrelaarenacongestoindiferente.GobirySaidusevolvieroninstintivamentehaciaAmalric,mientrasTilutanlomirabafijamentedesdesucaballo.Tresnegroscontraunblanco.Lapresenciadelamujerhabíaproducidouncambiosutilenelambiente.

Aparentemente,Amalriceraelúnicoquenosedabacuentadelatensiónquereinabaenlaatmósfera.Echóhaciaatrássusrubiosrizoscongestomecánico,ymiróconabsolutaindiferencialainertefiguradelamujer.Sihuboensusojosgrisesunbrillomomentáneo,losdemásnosedieroncuenta.

TilutanbajódelcaballoytendiólasriendascondesdénaAmalric.

-Cuidamicaballo-dijo-.¡PorJhilquenoencontréunantílopeeneldesierto,perosíaestapotranca!Caminabaporlaarenaysecayócuandoyollegabaasulado.Creoqueperdióelconocimientoacausadelcansancioylased.Largaosdeaquí,chacales,ydejadmequeledédebeber.

Elenormenegroacostóalajovenjuntoalpozodeagua,comenzóalavarseelrostroylasmuñecas,yluegodejócaerunascuantasgotasdeaguaentresuslabiosresecos.Alcabodeunratolamuchachasoltóungemidoysemovió.GobirySaidu,encuclillas,conlasmanosapoyadassobrelasrodillas,mirabanalajovenporencimadelosfornidoshombrosdeTilutan.Amalricestabaunpocoapartadodelgrupoysuactituddenotabaunaabsolutadisplicencia.

-Estárecobrandoelconocimiento-anuncióGobir.

Saidunodijonada,perohumedeciósusgruesoslabiosconlapuntadelalengua.

LosojosdeAmalricseposaronconindiferenciaenlapostradafiguraylarecorrierondearribaabajo,desdelasdestrozadassandaliashastalamagníficamatadenegroscabellos.Lajovenllevabaportodavestimentaunabrevetúnicadesedasujetaalacintura.Dejabasusbrazos,cuelloypartedesussenosaldesnudo,ylafaldaterminabavarioscentímetrosporencimadelasrodillas.

Amalricseencogiódehombros.

-DespuésdeTilutan,¿quién?-preguntócontonoindiferente.

Anteestapregunta,dosdelgadascabezassevolvieronyunosojosinyectadosensangreseposaronsobreél.Luegolos

negrossemiraron.Derepente,estallóunaeléctricarivalidadentreellos.

-Noospeleéis-dijoAmalric-.Quedecidanlosdados.

Introdujounamanoentrelosplieguesdesurasgadatúnicayextrajounpardedadosquearrojódelantedeloshombres.Unamanoenformadegarraseapoderódeellos.

-¡Deacuerdo!-dijoGobir-.¡Losdadosdirán...aquiénletocadespuésdeTilutan!

Amalriclanzóunamiradahaciaelnegrogigantequetodavíaestabainclinadosobresuprisionera,ayudándolaareanimarse.Enesemomentoselevantaronlaslargaspestañasdelajoven.Unosojosprofundosdecolorvioletamiraronconespantoelcercanorostrodelhombrenegro.DelosgruesoslabiosdeTilutanescapóunaexclamacióndeplacer.Extrajounfrascodesufajaylollevóaloslabiosdelamuchacha.Éstabebióelvinocongestomecánico.Amalricevitósumirada.Eraunhombreblancocontratresnegros...todostanfuertescomoél.

GobirySaiduseinclinaronsobrelosdados.Saiduloscolocóensumanoderecha,soplósobreéstaconjurandoalasuerte,losagitóyloslanzó.Doscabezasdebuitreseinclinaronsobrelospequeñosdados,querodaronbajolatenueluzdelatardecer.Conunrápidomovimiento,Amalricdesenvainósuespadayatacó.Lahojadeaceroatravesóeldelgadocuelloylecortólayugular.Gobir,conlacabezacolgandodeuntendón,cayóencimadelosdadosenmediodeuncharcodesangre.Simultáneamente,Saidu,conladesesperadarapidezdeunhombredeldesierto,sepusoenpie,desenvainósusableyatacóconferocidadalhombreblanco.Amalricapenastuvotiempodepararelgolpeconlaespadalevantada.Lacimitarrachocóconlaespadadelblancoylehizotambalearse,altiempoqueelarmasaltabafueradesualcance.AmalricserecuperóyextendiólosbrazosendirecciónaSaiduparalucharconélabrazopartido.Eldelgadocuerpodelhombredeldesiertoeradurocomoelacero.

Tilutancomprendióinmediatamenteloqueocurría.Dejóalamuchachayseincorporóconunrugido.Corrióhacialosdoshombrescomountoroenfurecido,empuñandosuenormecimitarra.Amalricloviollegarylasangreselehelóenlasvenas.Saiduseretorcíaytratabadegirar,perolacimitarraqueenvanointentabavolverhaciasuenemigoentorpecíasusmovimientos.Lospiesdeambosluchadoresestabanfirmementeapoyadosenlaarenamientrastratabandederribarsemutuamente.Amalricaplastóviolentamenteelempeinedelpiedelghanataconeltalóndesusandalia,ysintióqueloshuesosdelhombrecrujían.Saidusoltóungritodedoloryredoblólaviolenciadesuataque.EneseprecisomomentoatacótambiénTilutan,haciendogirarlacimitarraconunimpulsodesuspoderososhombros.AmalricsintióqueelacerosedeslizabaporlapartebajadesubrazoyluegosehundíaenelcuerpodeSaidu.ÉstelanzóungritodeagoníaysoltóelbrazodeAmalric.

Tilutanprofirióunjuramentoytiródelsableparaliberarlodelcuerpoinerte.Peroantesquepudieseatacardenuevo,Amalric,aterradoalverlaenormehojadeacero,saltósobreél.

LadesesperaciónhizopresadeAmalriccuandosintiólafuerzadelnegro.TilutaneramuchomásprudentequeSaidu.DejócaerlacimitarraycogióaAmalricporlagargantaconambasmanos,altiempoquelanzabaungrito.Losenormesdedosdelnegrosecerraroncomotenazasdehierro.Amalric,queluchabaenvanoporlibrarsedeél,cayóalsuelo,inmovilizadoporelpesodelghanata.Elhombremáspequeñofuesacudidocomounarataentrelasmandíbulasdeunperro.Sucabezafuegolpeadaconunaviolenciaterriblesobrelaarena.Susojos,cubiertosporunanuberoja,vieronelrostroferozdelnegroylosgruesoslabiosqueesbozabanunasonrisadeodio.

-¡Laquieresparati,perroblanco!-gruñóelghanataenloquecidoporlairaylalujuria-.¡Teromperéelcuello!¡Tevoyaabrirlagarganta!¡Tecortarélacabezayharéqueesapotratelabese!

DespuésdegolpearlacabezadeAmalriccontralaarena,Tilutan,obedeciendoasupasiónasesina,levantóamediasasucontrincanteyluegolodejócaerunavezmássobrelaarenaconunafuerzaterrible.Elnegrocorrióhaciadondeestabasucimitarra.Elarmaparecíaunabrillantemedialunadeacerosobrelaarena.Conunfuriosoalarido,elnegrosevolvióyatacónuevamenteempuñandoelarma.Amalric,aunquetodavíaaturdidoyextenuadoporelcastigoqueacababaderecibir,tuvofuerzasparalevantarseyhacerlefrente.

LafajadeTilutansehabíasoltadodurantelapeleayunodesusextremos,quearrastrabaporlaarena,selióconsuspies.Tropezó,setambaleóycayódebrucesconlosbrazosextendidos.Lacimitarravolódesusmanos.

Amalrictomólacimitarraconambasmanosydiounpasohaciaatrás.Veíamuymal,peroaunasídistinguiódelantedeélelrostrodeTilutan,descompuestoporlapremonicióndelamuerte.Abriólabocaparagritar.Elnegrosequedóinmóvil,apoyadosobreunarodillayunamano,comosifueraincapazderealizarningúnmovimiento.

Entonceslacimitarracayósobreél.Amalricviovagamenteunrostronegrodivididoporunaanchalínearojaqueluegosedesvanecíaenlassombras.Despuésloinvadióunaoscuridadtotal.

AlgofríoysuaveacariciabaelrostrodeAmalriccondelicadeza.Tanteóaciegasysintióunacosafirme,cálidaysuave.Cuandosuvistaseaclaró,viounrostroderasgosdelicados,enmarcadosporunabrillantecabelleranegra.Miró

sinpronunciarunasolapalabra,comohechizado,devorandocadadetalledeloslabiosllenosyrojos,delosojoscolorvioletaydelcuellodealabastro.Sesobresaltóaladvertirquelavisiónhablabaconunavozsuaveyarmoniosa.Laspalabraseranextrañas,peroaunasíraramentefamiliares.Unamanopequeñayblancaquesosteníaunhúmedotrozodesedaacariciabasuavementesurostroysudoloridacabeza.Todavíaaturdido,Amalricseincorporóysesentósobrelaarena.

Habíacaídolanocheyelcieloestabasembradodeestrellas.Elcamellorumiabapacientemente.Uncaballorelinchabainquieto.Cercadeallíseveíaunenormecuerpoconlacabezaabiertaenmediodeuncharcodesangre.

Amalricmiróalajovenqueestabaarrodilladajuntoaélylehablabaconacentosuaveenunalenguadesconocida.Pocoapococomenzóaentenderla.Alrecordarlenguassemiolvidadasquehabíaaprendidoenotrasépocas,AmalricsediocuentaqueésaeralalenguaempleadaporlaclasecultaenunaprovinciadelsurdeKoth.

-¿Quiéneres,muchacha?-preguntólentamente,condificultad,altiempoquetomabaentresusdedosunamanodelajoven.

-MellamoLissa-respondiólamuchachaconuntonoarmoniosoqueaAmalriclesonócomoelcantodeunarroyocristalino-.Mealegraquehayasrecuperadoelconocimiento.Temíaqueestuvierasmuerto.

-Mesalvéporpoco-musitóAmalricmirandoelsiniestrobultodecarneyhuesosquehabíasidoTilutan.

LajovenseestremecióyseresistióaseguirlamiradadeAmalric.Sumanotembló,yelhombrecreyóoírloslatidosdesucorazón.

-Fuehorrible-murmurólajoven-.Comounaterriblepesadilla.Cólera...,golpes...,sangre.

-Pudohabersidopeor.

Lajovenparecíasensibleacualquiercambioenlainflexióndelavozoenlaactituddelhombre.SumanolibretomótímidamenteladeAmalric.

-Noqueríaofenderte.Hassidomuyvalientealarriesgartuvidaporunadesconocida.Eresnoblecomoloscaballerosdelnorte,sobrequienesheleídotantascosas.

Amalriclamiró.Losclarosojosdelamuchachamirabanfijamentelossuyos,yenellossereflejabaunsentimientodeadmiración.Comenzóahablar,peroluegocambiódeideaydijootracosa:-¿Quéhaceseneldesierto?

-VengodeGazal-repusolamuchacha-.Yo...huía.Yanosoportabamás.Perohacíamuchocalor,estabasolayloúnicoqueveíaeraarenaymásarena...yuncieloabrasador.Laarenaquemabamispiesymissandaliasestabancasidestrozadas.Teníamuchased.Micantimplorasevacióenseguida.EntoncesquiseregresaraGazal,peronosabíaquécaminotomarporquetodosmeparecíaniguales.EstabaterriblementeasustadaycomencéacaminarhaciadondesuponíaquesehallabaGazal.Despuésnomeacuerdodecasinada.Sóloquecorríhastaquenopudemás.

»Debídepermaneceracostadaenlaarenadurantealgúntiempo-prosiguió-,porquenorecuerdohabermelevantadoyhaberseguidocaminando.Finalmentecreíescucharungritoyviuncaballoquegalopabahaciamí.Entoncesyanosupenadamás,hastaquedespertéconlacabezaapoyadasobrelasrodillasdeesehombrequemediodebeber.Luegohubounapeleaygritos...ycuandotodoterminó,mearrastréhastadondeteencontrabastúcomomuerto,eintentéquerecobraraselsentido.

-¿Porqué?-preguntóAmalric.

Lajovenvaciló,comosinosupieraquécontestar.

-¿Porqué?-murmuró-.¿Porqué...?Porqueestabasheridoycreo...queesloquehubierahechocualquierotrapersona.Además,medicuentadequepeleasteparaprotegermedeesosnegros.LagentedeGazalsiemprehadichoquelosnegrossonmalvadosyquehacendañoalaspersonasindefensas.

-Ésanoesunacaracterísticaexclusivadelosnegros-musitóAmalric-.¿DóndeestáGazal?

-Nopuedeestarlejos.Caminéduranteundíaentero...yluegonoséquédistanciamehizorecorrerelnegrodesdequemeencontró.Perodebiódeencontrarmealatardecer;poresodigoqueGazalnopuedeestarmuylejos.

-¿Enquédirección?

-Nolosé.Cuandoabandonélaciudad,caminéhaciaeleste.

-¿Ciudad?-susurróAmalric-.¿Aundíadeviajedeaquí?Creíquesólohabíaarenaenmilleguasalaredonda.

-Gazalestáeneldesierto-dijolamuchacha-.Estáconstruidaentrelaspalmerasdeunoasis.

Amalricapartóalajovenysepusoenpiemaldiciendoentredientes,altiempoquesetocabalagarganta,cuyapielestabalaceradayheridaenvarioslugares.Examinóalosnegrosunoporunoycomprobóqueestabanmuertos.Luegolosarrastróunoaunomáslejos.Enalgúnlugaraullabanloschacales.Regresóalpozodeaguaenelqueseencontrabalamuchacha,ymaldijonuevamentealcomprobarquenodisponíamasquedelnegrocaballodeTilutanydelcamello.Losotroscaballoshabíanrotosusatadurasyhabíanhuidodurantelapelea.

Regresójuntoalajovenyleentregóunpuñadodedátilessecos.Ellacomióconavidez,mientrasAmalriclacontemplabaimpaciente.

-¿Porquéteescapaste?-preguntósúbitamente-.¿Acasoeresunaesclava?

-EnGazalnohayesclavos.¡Oh,estabamuyaburrida!Mividaeraunaeternamonotonía.Queríaconocerelmundoexterior.Dime,¿dedóndevienestú?

-NacíenlasmontañasoccidentalesdeAquilonia.Lajovenaplaudiócomounaniñacontenta.-¡Sédóndeestáeso!Lohevistoenlosmapas.Eselpaíshiborioqueseencuentramásaloeste,ysureyesEpeuselEspadachín.

Amalricdiounrespingo.Levantólacabezaymiróalamuchacha.

-¿Epeus?-preguntó-.¡PerosiEpeusmurióhacenovecientosaños!ElnombredelactualreyesVilerus.

-¡Oh,desdeluego!-repusolajoventurbada-.Soyunatonta.PorsupuestoqueEpeusfuereyhacenovecientosaños,comodices.Perocuéntame...,cuéntamecosasacercadelmundo.

-¡Vaya!Esonoesfácil-respondióAmalricsonriendo-.¿Nohasviajadonunca?

-ÉstaeslaprimeravezquemealejodelasmurallasdeGazal.

EnesemomentolamiradadeAmalricseposósobrelasuavecurvadesussenos.Noleinteresabanenabsolutosusaventuras.YGazalleimportabamenosaún.

Amalriccomenzóahablaryluegotomóalajovenenbrazos,rudamente,contodoslosmúsculosdesucuerpoentensión,preparadoparacontrarrestarlaresistenciaqueellaseguramenteofrecería.Peronoencontrólamenorresistencia.Elsuavecuerpodelamuchachaestabatendidosobresusrodillasyellalomiróconsorpresa,perosintemor.Enesemomentoeracomounaniñaqueseentregabaaunanuevaclasedejuego.SumiradadirectayfrancadesconcertóaAmalric.Silamuchachahubierallorado,gritado,luchadoosonreído,habríasabidocómotratarla.

-Pero,¡ennombredeMitra!¿Quiéndiabloseres,muchacha?-preguntóbruscamente-.Noestásloca,nijuegasconmigo.Tuformadehablardemuestraquenoeresunasimplecampesinainocenteeignorante.Ysinembargo,nosabesnadaacercadelmundoydesuscostumbres.

-SoydeGazal-repusolajovencontonodedesamparo-.SiconocierasGazal,quizálocomprenderías.Amalriclevantóalamuchachaenbrazosylasentósobrelaarena.Luegofueenbuscadeunamantaquehabíaenlasillademontarylaextendióparaqueellaseacostaraencima.

-Duermeunpoco,Lissa-dijoconuntonoásperoacausadelossentimientoscontradictoriosqueloembargaban-.MañanapiensoconocerGazal.

Alamanecerpartieronhaciaeloeste.AmalrichabíacolocadoaLissaenelcamelloylehabíaenseñadoamantenerelequilibrio.Lajovenseaferrabaalasientoconambasmanos,dandolasensacióndequejamáshabíavistouncamello.Estosorprendióaljovenaquilonio.Eraincreíblequeunajovencriadaeneldesiertojamáshubieravistounodeesosanimales,yquehastalanocheanteriortampocohubieramontadoacaballo.

Amalrichabíahechounaespeciedecapaparaella.Lajovenselapusosinhacerningunapreguntaysinaveriguardedóndeprocedía...Amalricnoledijoquelasedaquelaprotegíaenesosmomentosdelsolhabíacubiertoelnegropellejodesuraptor.

Mientrascabalgaban,lamuchachalerogóunavezmásquelecontaraalgoacercadelmundo,comosifueraunaniñapidiendoquelecontaranuncuento.

-SéqueAquiloniaestálejosdeestedesierto-dijo-.Estigia,lastierrasdeShemyotrospaísesestánenelcentro.¿Porquéestásaquí,tanlejosdetupatria?

Amalricsiguiócabalgandoensilencio,conunamanosobrelasriendasdelcamello.Luegodijoabruptamente:

-ArgosyEstigiaestánenguerra.Kothcomplicólascosas.LoskothiosconvencieronaArgospararealizarunainvasiónsimultáneadeEstigia.Argosorganizóunejércitodemercenariosquenavegaronhaciaelsur,alolargodelacosta.Almismotiempo,unejércitokothiodebíainvadirEstigiaportierra.YoeraunodelosmercenariosdelejércitodeArgos.Nosencontramosconlaflotaestigia,alaquederrotamosehicimosretrocederhastaKhemi.Teníamosquehaberdesembarcado,saqueadolaciudadyavanzadomástardealolargodelríoStyx,peronuestroalmiranteeraunhombrecauteloso.NuestrojefeeraelpríncipeZapayodeKova,unzingario.

»SeguimosavanzandohaciaelsurhastaquealcanzamoslascostasselváticasdeKush-prosiguió-.Allídesembarcamosylosbuquesanclaronmientraselejércitoavanzabahaciaeleste,porlafronteraestigia,saqueandoeincendiandotodoloqueencontrábamosanuestropaso.NuestraintencióneragirarhaciaelnorteenciertolugaryatacardesdeallíaEstigia,conelobjetodeunirnosconloskothiosquebajabandelnorte.

»Entoncesnosenteramosdequehabíamossidotraicionados-siguiódiciendo-.Kothhabíafirmadountratadodepazporseparadoconlosestigios.Unejércitoestigioavanzabahaciaelsurparacortarnoselcamino,mientrasqueotroyanoslohabíabloqueadoenlacosta.

»E1príncipeZapayo,impulsadoporladesesperación-continuó-,concibiólalocaideademarcharhaciaelesteybordearlafronteraestigiaparallegarhastalastierrasorientalesdeShem.Peroelejércitodelnortenosatacó.Dimosmediavueltaypeleamos.

»Luchamosdurantetodoeldíayconseguimoshacerlosretrocederhastasucampamento-agregó-.Peroaldíasiguiente,elotroejércitoquenosperseguíanosatacódesdeeloeste.Cogidoentredosfuegos,nuestroejércitofueaniquilado.Pocospudieronhuir.Cuandocayólanoche,huíconuncompañero,uncimmeriollamadoConan...,unhombregigantescoconlafuerzadeuntoro.

»Cabalgamoshaciaelsuryentramoseneldesiertoporquenopodíamosseguirotradirección-prosiguióAmalric-.Conanhabíaestadoanteseneselugarypensóqueallípodríamossobrevivir.Muchomáshaciaelsurencontramosunoasis,perolosjinetesestigiosnosatacaron.Volvimosahuir,deoasisenoasis,muertosdehambreydesed,hastaqueencontramosunatierradesconocidaydeshabitada,conunsolabrasadoreinterminablesdunasdearena.Seguimoscabalgandohastaquenuestroscaballossetambalearonynosotroscomenzamosadelirar.

»Unanochevimosunosfuegosynosacercamosconlaesperanzadeencontraramigos-dijoelhombre-.Encuantoestuvimosatiro,cayósobrenosotrosunalluviadeflechas.HirieronalcaballodeConanyelanimalseencabritófuriosamente,arrojandoasudueñodelasilla.Sucuellodebiódequebrarsecomounarama,porquesequedóinmóvil.Huícomopudeenlaoscuridad,aunquemicaballotambiénmurió.Vivagamenteanuestrosatacantes...,eranaltos,delgados,conatuendosbárbaros.

"Vaguéapieatravésdeldesiertoycaíenmediodeesosbuitresquevisteayer-concluyó-.Eranchacales...ghanatas,miembrosdeunatribudeladronesconsangremezclada:negraysabeMitraquéotras.Laúnicarazónporlaquenomeasesinaronfuequenoteníanadaqueellosdesearan.Duranteunmesestuvevagandodeunladoaotroyrobandojuntoconellos,porquenopodíahacerotracosa.

-Nosabíaquelarealidadfueraasí-musitólajoven-.Decíanquehabíaguerrasycrueldadenelmundo,yamítodoesomeparecíacomounsueñolejano.Peroahora,aloírtehablardetraicionesybatallas,meparecequeloestoyviendo.

-¿Gazalnotieneenemigos?¿Nuncahabéissidoatacados?-preguntóAmalric.

Lajovenmoviólacabezanegativamente.

-LoshombresnoseacercanaGazal.Algunasveceshevistosiluetasnegrasmoviéndoseenelhorizonte,ylosancianosdecíanqueeranejércitosqueibanalaguerra,perojamásseacercaronaGazal.

Amalricsintióqueloinvadíaunaextrañainquietud.Poresedesiertosinvidamerodeabanlastribusmásferocesdelatierra:losghanatas,quellegabanhastamuylejosporeleste;losenmascaradostibus,quehabitabanmásalsur,y,enalgúnlugarlejanoalsuroeste,elcasimíticoimperiodeTombalku,gobernadoporunarazasalvajeybárbara.Eraextrañoqueunaciudadsituadaenmediodeaquellatierrasalvajeestuvieratanaislada,hastaelpuntodequeunodesushabitantesnisiquieraconocíaelsignificadodelaguerra.

Mientrasmirabaenotradirección,loasaltaronideasextrañas¿Acasoaquellamuchachahabíaenloquecidoacausadelsol?¿Seríaundemonioenformademujerllegadoaldesiertoparaconducirloalamuerte?Amalriclamiróylavioaferradacomounaniñaalasilladelcamello.Enseguidadesechótalespensamientos.Alcabodeunratolovolvióaasaltarladuda.¿Acasoestaríaembrujado?¿Lohabríahechizadoaquellajoven?

Siguieronavanzandohaciaeloesteysólosedetuvieronparacomerdátilesybeberaguaamediodía.Amalrichizounaespeciedetiendadecampañaconsuespada,lavainaylasmantasparaprotegeralajovendelintensosol.Lamuchachateníaelcuerpoentumecidoporelmovimientodelcamello,porloqueAmalrictuvoquecogerlaenbrazos.

Cuandosintióunavezmáslavoluptuosadulzuradesucuerpo,loinvadióunaoladepasión.Permanecióinmóvilduranteunossegundos,comointoxicadoporlaproximidaddelajoven,yluegolaacostóalasombradelaprecariatienda.

Amalricsintióqueloinvadíalacóleracuandolamiradaingenuadelamuchachaseencontróconlasuya,ysintióladocilidadconqueabandonabasucuerpojovenentresusbrazos.Parecíaignorartodoaquelloquepudieradañarla.Sesentíaterriblementeavergonzadoporlainocenciadelamujer,quedespertabaensuinteriorunairaincontenible.

Amalricnoprobólosdátiles.Susojosardíanalcontemplarconavidezcadadetalledelesbeltocuerpodelajoven.Sinembargo,ellaerainocenteeinconscientecomounaniña.Cuandolavolvióalevantarparasentarlasobrelasilladelcamello,losbrazosdelamuchacharodearoninstintivamentesucuello,yAmalrictemblódelacabezaalospies.Haciendounterribleesfuerzoporcontenerse,Amalricladepositóenlasillaycontinuaronelviaje.

Pocoantesdelapuestadelsol,Lissaseñalóconunamanoygritó:

-¡Mira!¡LastorresdeGazal!

Amalricvioalgunastorresyminaretesenelhorizontequesealzabancreandounconjuntodecolorverdejadecontraelazuldelcielo.Anoserporlamuchacha,hubierapensadoquesetratabadeunespejismo.MiróaLissaconcuriosidad.Éstanodemostrabalaalegríanaturaldelretorno.Sólosuspiróhondoysusesbeltoshombrosseinclinaronlevemente.

Amedidaqueseacercaban,veíanlaciudadconmásnitidez.Desdelamismaarenadeldesiertosealzabalamurallaquerodeabalastorres.Amalricvioqueaquéllaestabasemiderruida,aligualquelastorres.Lostejadosestabanrotos,lastronerasdelasdefensasdemasiadoabiertasporlaerosiónylasagujasdelastorresinclinadas.Loinvadióelpánico.¿Setrataríadeunaciudaddemuertoshacialacualcabalgabaconducidoporunvampiro?

Miróalamuchachaysetranquilizó.Nopodíahaberningúndemonioenesecuerpodivinamentemoldeado.Ellatambiénlomiró,peroensusojosprofundoshabíaunaexpresióninterrogante.Luegofijólavistaeneldesiertoyacontinuaciónexhalóunprofundosuspiroyechóunamiradaalaciudad,comosisesintieraatrapadaporlafatalidadyladesesperación.

Atravésdelasbrechasabiertasenlasmurallas,Amalricviounasfigurasquesemovíandentrodelaciudad.Nadielosdetuvonilossaludócuandoentraronporunaaberturadeladerruidamurallaysiguieronsucaminoporunacalleancha.Desdemáscerca,bajoelsolponiente,ladecadenciaeramásevidente.Lahierbacrecíaenlascallesabriéndosepasoentrelasgrietasdelpavimento.Tambiéncrecíalibrementeenlaspequeñasplazas.Lascallesylospatiosestabanllenosdeescombros.Enalgunoslugaressehabíanlimpiadolosrestosdelascasasderruidasyellugarhabíasidoconvertidoenunhuertoounjardín.Lascúpulasdelaciudadestabandescoloridasyagrietadas.Losportalesnoteníanpuertas.Portodaspartesseveíanruinas.

Amalricviounatorreenperfectoestadoquebrillabaentrelasruinas.Eracilíndricaysealzabaenelextremosurestedelaciudad.Elhombreseñalóenesadirecciónypreguntó:

-¿Porquéesatorreestáenmejorescondicionesquelasdemás?Lissapalideció,temblóyaferróunadesusmanosconvulsivamente.

-¡Nohablesdeella!-musitó-.Nolamires...¡Nisiquierapiensesenella!

Amalricfruncióelceño.Laspalabrasdelamuchachayloqueellasimplicabanhabíancambiadodealgunamaneraelaspectodelamisteriosatorre.Ahoraparecíalacabezadeunaserpientequesealzabaentrelasruinasyladesolación.Unconjuntodediminutasmotasnegras,comomurciélagosalados,saliódeunadesusoscurasaberturas.

Eljovenaquiloniomiróasualrededorconrecelo.Despuésdetodo,noteníaningunaseguridaddequeelpueblodeGazallorecibieraamistosamente.Viogentequeavanzabaporlascallesconuna•extrañacalma.Cuandosedeteníanamirarlo,aAmalricseleerizabaelcabello.Eranhombresymujeresconrostroamableysusmiradaseransuaves.Perosuinterésparecíatanligero,tanvagoeimpersonal...Nohicieronelmenormovimientoporacercarseaélohablarle.Parecíalacosamásnormaldelmundoqueunjinetearmadoentraraenlaciudadprocedentedeldesierto.Sinembargo,Amalricsabíaqueéstenoeraelcaso,ylaindiferenciaconlaquelorecibíalagentedeGazalleproducíaunextrañodesasosiego.

LissahablóconalgunaspersonasseñalandoaAmalricytomandosumano,comounaniñaafectuosa.-ÉsteesAmalricdeAquilonia,quemerescatódelosnegrosymehatraídoacasa.

Uncortésmurmullodebienvenidapartiódeloslabiosdelagente,yvariaspersonasseacercaronparadarlelamano.Amalricpensóquejamáshabíavistorostrostanamables,perotanindiferentes,casicarentesdeexpresión.Parecíanlosojosdegentesenvueltasensueños.

Lamiradadeesosindividuosletransmitíaunasensacióndeirrealidad.Apenasprestabaatenciónaloquedecían.Sumenteestabaocupadaenpensamientosextraños.¿Estaríanmoviéndoseenelilusorioparaísodelloto?Esasiniestratorrerojaeraperturbadora.

Unodeloshombresderostrosuaveycabellosplateadospreguntó:

-¿Aquilonia?ElreyBragorusdeNemediahabíaatacadoesepaís.¿Cómoterminólaguerra?

-Fuederrotado-repusoAmalricconunescalofrío.

Esohabíaocurridohacíanovecientosaños.

Elhombrenopreguntómásysealejó.Lissalecogiólamano.Amalricsediomediavueltaylamirócondeleite.Enesemundodeilusiónydeensueño,sucuerposuaveyfirmeeracomounancla.Ellanoeraunsueño;erareal;sucuerpoeratangible,ydulcecomolamiel.

-Ven-dijolamuchacha-.Vamosacomeryadescansar.-¿Yestagente?¿Nopiensascontarlestusexperiencias?

-Sóloprestaríanatenciónduranteunminuto.Escucharíanunratoydespuéspensaríanenotracosa.Casinosehanenteradodequemeheidodeaquí.¡Ven!

Amalriccondujoelcamelloyelcaballohastaunpatiocercanodondecrecíalahierba,yelaguamanabadeunafuenterotaycaíaenuncuencodemármol.Allíatóalosanimales.LuegosiguióaLissa.Lajovenlotomódeunamanoylollevóatravésdelpatiohastaunapuertaenformadearco.Habíacaídolanocheylasestrellastitilabanalolejos.

Lissaatravesóunaseriedeoscurashabitaciones,moviéndoseconseguridad.Amalriccaminabadetrásdeella,tomadodesupequeñamano.Laventuranoleresultabaplacentera.Enaquellaespesaoscuridadhabíaolorapolvoyadecadencia.Suspiespisabanquebradaslosasydesgastadasalfombras.Sumanolibretocóunospurosdesconchados.Atravésdeuntechorotobrillabanlasestrellasypudoverunsalón,enelquecolgabanunostapicespodridosqueseagitabanbajolasuavebrisa.

Acontinuaciónentraronenunahabitacióntenuementeiluminadaporlaluzdelasestrellasquesefiltrabaporlasventanasabiertas,yLissalesoltólamano.Lamuchachatanteóenlasemioscuridadyluegoencendióunaluzmuydébil.Eraunaespeciedeglobodecristalquebrillabaconunresplandordorado.LodejósobreunamesademármolylehizounaseñalaAmalricparaquesereclinarasobreundiváncubiertodeseda.Lissa,despuésdebuscarenoscurosrincones,aparecióconunajarradevinoyconunabandejaqueconteníacomidasextrañas.Habíadátiles,perolosdemásfrutos,pálidoseinsípidos,leresultabandesconocidos.Elvinoteníaunsaboragradable,peronoeramásfuertequeelagua.

Sentadasobreuntaburetedemármol,frenteaél,Lissacomenzóacomerdelicadamente.

-¿Quéclasedelugareséste?-preguntóAmalric-.Túerescomoellos,yalmismotiempodiferente.-Dicenquesoycomonuestrosantepasados-repusoLissa-.Llegaronhacemuchotiempoaldesiertoyconstruyeronestaciudadenmediodeunenormeoasisenelquehabíavariosmanantiales.Utilizaronlaspiedrasdeunasruinasdeotraciudadmuchomásantigua...sólolaTorreRoja...

Aldecirestasúltimaspalabras,lajovenbajólavozymiróinquietahacialaventana.Luegoagregó:-Eraloúnicoquehabíaquedadoenpie.Estabavacía...

Nuestrosantepasados,losghazalis-continuó-,vivieronenotraépocaalsurdeKoth.Eranconocidosporsusabiduría.PerointentaronreavivarelcultoaMitraqueloskothioshabíanabandonadohacíamuchotiempo,yelreylosexpulsódesusdominios.Entoncesvinieronalsurencompañíadesusesclavosshemitas.Muchosdeelloseransacerdotes,eruditos,profesoresycientíficos.

»ConstruyeronGazal-prosiguiólajoven-,perolosesclavosserebelaronencuantoestuvoconstruidalaciudad,yhuyeronparamezclarsemástardeconlastribusdeldesierto.Nolostratabanmal,perooyeronunavezenlanoche...unapalabraquelosimpulsóaabandonarlaciudadapresuradamente.

»Mipueblovivióaquíyaprendióaproducirsucomidaysubebidaconlospocosrecursosdequedisponían-agregó-.Susabiduríaeraextraordinaria.Cuandohuyeronlosesclavossellevarontodosloscamellos,asnosycaballosquehabíaenlaciudad.Desdeesemomentosesuprimiótodacomunicaciónconelmundoexterior.EnGazalhaymuchashabitacionesllenasdemapas,librosyescritos,perotodostienenporlomenosnovecientosañosdeantigüedad,queeseltiempoquetranscurriódesdequemigentehuyódeKoth.DesdeentoncesningúnhombredefuerahapisadoGazal.Elpuebloestádestinadoaextinguirse.Sehanconvertidoenserestansoñadoresqueinclusohanperdidosuspasionesyapetitoshumanos.Laciudadsedesmoronayseconvierteenunaruinaynadiehacenadaporrepararla.Horror...cuandoelhorrorllegóaellosnopudieronhuirniluchar.

-¿Quéquieresdecir?-preguntóAmalricenvozbaja,sintiendounescalofrío.

Elsiniestromurmulloqueproducíanlostapicesalmoversedespertabaensualmaoscurosterrores.

Lajovenmoviólacabezaysepusoenpie.SeacercóaAmalricyapoyósusmanossobreloshombrosdelaquilonio.Losojosdelamuchachaestabanhúmedosybrillabandeespanto,altiempoqueahogabaungritoensugarganta.AmalriclerodeóinstintivamentelacinturaconunbrazoysintióqueLissatemblaba.

-¡Abrázame!-exclamólajoven-,¡Tengomiedo!¡Oh,hesoñadotantoconunhombrecomotú!Nosoycomomipueblo.Sonmuertosquecaminanporcallesolvidadas,peroyoestoyviva.Soycálidaytengosentimientos.Tengohambreysedyamolavida.Nopuedovivirentrecallessilenciosas,habitacionesenruinasygentescomolasdeGazal,aunquenuncahayaconocidootracosa.Esporesoqueescapé.Deseovivir...

Lissasollozabaincontroladamenteentresusbrazos.Losnegroscabelloscaíanensuavecascadasobresurostroysuperfumelomareaba.Elfirmecuerpodelajovenestrechabaelsuyo.Estabasentadasobresusrodillas,rodeándoleelcuelloconsusbrazos.Amalriclaapretómáscontrasupechoylabesóapasionadamenteenlaboca,ojos,labios,mejillas,cabellos,garganta...Eljovenaquiloniollenótodosucuerpoconbesosardientes,hastaquelossollozosdelajovencesaron.EnlapasióndeAmalricnohabíaviolencia.Lapasiónquelatíaenlajovenestallósúbitamentecomounaola.Elglobodoradoquelosalumbraba,empujadoporlosdedostemblorososdeAmalric,cayóalsueloyseapagó.Sólolaluzdelasestrellassefiltrabaatravésdelasventanas.

TendidasobreeldiváncubiertodesedaenbrazosdeAmalric,Lissaabriósucorazónylecontósusurrandosussueños,esperanzasyaspiraciones...infantiles,patéticas,terribles.

-Tellevarélejosdeaquí-murmuróAmalricensuoído-.Mañana.Tienesrazón.Gazalesunaciudaddemuertos.Buscaremoslavidaenelmundoexterior.Esviolento,duro,brutal,peroesmejorqueestamuerteenvida.

Unespantosogritodedolor,horrorydesesperaciónrompióelsilenciodelanoche.LapieldeAmalricsecubriódeunsudorfrío.Comenzóaincorporarseeneldiván,peroLissaseapretóaélcondesesperación.

-¡No,no!-suplicó-.¡Novayas!¡Quédate!

-¡Estánasesinandoaalguien!-exclamóAmalricbuscandosuespada.

Losgritosparecíanllegardesdeunpatioexterior.Mezcladoconéstosseoyóunruidoindescriptibleydesgarrador.Losgritoscrecieronhastahacerseintolerablesyluegoseconvirtieronenunlargosollozoconvulsivo.

-Heoídogritarasíahombresquemoríanenelpatíbulo-dijoAmalricestremeciéndose-.¿Quédiablossignificaesto?

Lissatemblabaviolentamente,enunataquedeterror.Amalricpodíaoírlosfuerteslatidosdesupecho.-¡Eselhorrordelquetehablé!ElhorrorquehabitaenlaTorreRoja.Vinohacemuchotiempo.AlgunosdicenquevivióallídurantelosañosperdidosyqueregresódespuésdelaconstruccióndeGazal.Devorasereshumanos.Nadiesabequées,puestoquenadielohavisto,ysilovio,novivióparacontarlo.Esundiosoundemonio.ÉsafuelarazónporlacualhuyeronlosesclavosylagentedeldesiertoabandonóGazal.Muchosdenosotroshanidoapararasuvientre.Coneltiempotodosterminaremosallí,yluegoelmonstruogobernarásobreunaciudaddesierta,comodicenquegobernóenotrostiempossobrelasruinasdelaciudadanterioraésta.

-¿Porquélagentesequedóaquísabiendoqueseríadevorada?

-Nolosé.Sueñan...

-Hipnosis-dijoAmalric-,hipnosisydecadencia.Loviensusojos.Estedemonioloshahipnotizado.¡PorMitra,quésecretomásterrible!

Lissaapoyólacabezasobresupechoyloabrazóconfuerza.

-Pero,¿quévamosahacernosotros?-preguntóAmalric.

-Nohaynadaquehacer.Tuespadanoserviríadenada.Quizánonoshagadaño.Estanocheyasehallevadounavíctima.Debemosesperarcomocorderosenelmatadero.

-¡Queeldiablomecondenesilohago!-exclamóAmalricindignado-.Noesperaremoshastamañana.Nosiremosestanoche.Preparaunpaqueteconcomidaybebida.Iréabuscarelcamelloyelcaballoylostraeréhastaelpatioquehayahífuera.¡Teesperaréallí!

Puestoqueelmonstruodesconocidoyahabíaatacado,Amalricpensóquenoseríapeligrosodejaralamuchachasoladuranteunosminutos.Sinembargo,alatravesareloscuropasilloylasderruidashabitacionesenlasquecolgabanlos

viejosysusurrantestapices,sintióunescalofríodeterror.Encontróalosdosanimalesmoviéndosenerviosamenteenelpatioenelqueloshabíadejado.Elcaballorelinchóalolersullegada,comosipresintieraalgúnpeligroenlaquietuddelanoche.Amalricensillóypreparóalosanimales.Luegoloscondujohastalacalle.Pocodespuésseencontrabaenelpatioiluminadoporlaluzdelasestrellas.Alentrarenél,sequedóheladoporungritoterriblequecortócomouncuchilloelsilenciodelanoche.ProcedíadelahabitaciónenlaquehabíadejadoaLissa.

Amalricrespondióalalaridoconungritosalvaje.Desenvainólaespada,atravesórápidamenteelpatioysaltóporlaventanaabiertaalinteriordelahabitación.Elglobodoradobrillabadenuevo,produciendosombrasnegrasenlosmisteriososrincones.Habíasedasdesparramadasporelsuelo.Eltaburetedemármolestabavolcado.Perolahabitaciónestabavacía.

Amalricsintióquesemareabayseapoyósobrelamesademármol.Susojosdistinguíanvagamentelaluzquehabíadelantedeél.Alcabodeunossegundossesintióinvadidoporunafuriaincontenible.¡LaTorreRoja!¡Elmonstruollevabaasusvíctimasallí!

Volvióacruzarcorriendoelpatio,atravesólascallesysedirigiócorriendohacialatorre,quebrillabaconunaluzinfernalbajolasestrellas.Lascallesnoeranrectas.Enelcaminosevioobligadoacruzarsilenciososedificiosnegrosypatioscuyasplantassemecíanbajolasuavebrisanocturna.

Delantedeél,apiñadasalrededordelaTorreRoja,sealzabaunamontañaderuinasdondeladecadenciaeramáspatéticaqueenelrestodelaciudad.Aparentementenadievivíaenellas.Setratabadeunamasadeescombrosquesemanteníaenpiemilagrosamente,yenmediodeellassealzabalaTorreRoja,comounaflorvenenosaquecreceentrelosdesperdicios.

Parallegarhastalatorreseveíaobligadoaatravesaraquellasruinas.Poseídoporlacólera,Amalricbuscólapuertaentrelamasanegra.Laencontróyentróenelinteriorconlaespadadesenvainada.Entoncesviounespectáculodepesadilla.

Delantedeélhabíaunlargocorredortenuementeiluminado.Desusnegrasparedescolgabanextrañostapicescondibujosfantásticos.Alfondoviounafiguraquesealejaba...eraunafigurablancayencorvadaquearrastrabaalgo.Alverlo,Amalricquedóempapadoensudor.Entonceslaapariciónseesfumóyconellalapocaluzquehabíaallí.Eljovenaquiloniopermanecióinmóvilenlaoscuridad,sinvernioírnada,pensandosolamenteenaquellafigurablancayencorvadaquearrastrabauncuerpohumanoporellargoyoscurocorredor.

Mientrasavanzabacasiatientas,unvagorecuerdoacudióasumente:eldeunaterribleleyendaquelehabíacontadounbrujonegroenlapuertadesucabaña,juntoaunahoguera...Eralaleyendadeundiosquehabitabaenunacasadecolorcarmesídeunaciudadenruinas..,undiosadoradoenlasselvasyenlasriberasdelosríosmediantecultosesotéricos.Yenesemomentorecordótambiénlapalabramágicaqueelbrujohabíamurmuradoaquellanocheasuoído,mientrasélconteníalarespiración,losleonesdejabanderugiralolargodelríoylashojasdelosárbolessequedabaninmóvilesenlasramas."Ollam-onga",susurróunoscurovientoeneloscuropasillo"Ollam-onga",murmurótambiénelpolvoquehollabansuspiesElsudorlecubrióelcuerpoylaespadatemblóensumano.Acababadeentrarenlacasadeundios,yelmiedosehabíaapoderadodeél.Lacasadeldios...sesintióabrumadoporelterror.Loinvadierontodoslosmiedosancestralesevocadosporsumemoriaracial.Sesintióasqueadoporunhorrorcósmico...inhumano.EstabaaterradoporlaconscienciadesudébilhumanidadSiguióavanzandoenlaoscuridad,horrorizado,porlacasadeldios.

Asualrededorbrillabaunaluztantenuequeapenassepercibía.Sabíaqueseestabaacercandoalatorre.Alcabodeunratoatravesóunapuertaenformadearcoytropezóconunosanchosescalonesirregulares.Lossubiólentamente,ymientrasibaascendiendo,laterriblefuriaqueconstituyelaúltimadefensadelahumanidadcontralodiabólicoycontralasfuerzashostilesdeluniversovolvióasurgirenél.Olvidóporcompletosupánico.Subióardiendodeimpacienciaenlaoscuridad,hastaquellegóaunahabitacióniluminadaporunextrañoresplandordorado.

Enelextremomásalejadodelahabitaciónhabíauncortotramodeescalerasqueconducíaaunaespeciedetarimaoplataformasobrelacualhabíaalgunosobjetosdepiedra.Encimadelatarimasehallabanlosrestosdelavíctima,unodecuyosbrazoscolgabasobrelosescalonesdemármol,manchadosdesangreresecaysalpicadosdegotasfrescas,húmedasybrillantes.

DelantedeAmalric,alpiedeaquellosescalones,habíaunafigurablancaydesnuda.Eljovensedetuvoconlalenguapegadaalpaladar.Setratabadeunhombreblancoquelomirabafijamente,consuspoderososbrazoscruzadossobreunpechodealabastro.SusojoserancomobolasdefuegoenlosqueAmalricviosombrassiniestraseinfernales.Después,laformacomenzóadifuminarseyaperdersucontorno.Haciendounesfuerzotitánico,elaquiloniorompiólasligadurasdelsilencioypronuncióenvozaltalapalabramágica.Cuandolatemiblepalabrarompióelsilencio,elgiganteblancosedetuvo...paralizado.Sucontornosevolviómásvisibleynítidocontraelfondodeluzdorada.

-¡Ahoracae,maldito!-gritóAmalrichistérico-.¡Teordenoquevuelvasatuformahumana!¡Elbrujonegrodijola

verdad!¡Mediolapalabraclave!¡Cae,Ollam-onga!¡Hastaqueserompatuenvolturadiabólica!¡Eresunhombrecomoyo!

Conunrugidoqueresonócomounaráfagadeviento,laextrañacriaturaatacó.Amalricsaltóhaciaunladoapartándosedelatenazadeaquellasmanos,cuyafuerzaerasuperioraladeuntifón.Sinembargo,unamanodelmonstruologrórasgarsutúnica,queseconvirtióenunharapo.PeroAmalric,paradójicamente,redoblósurapidez,girósobresustalonesyleclavóelsableenlaespalda,queleatravesóelpecho.

Unalaridodedolorsacudiólatorre.ElmonstruoserevolvióparaatacaraAmalric,peroeljovenvolvióasaltaraunladoysubióvelozmentelasescalerasqueconducíanalaplataforma.Unavezallícogióunasillademármol,sevolvióylaarrojósobrelacosaquesubíaporlasescaleras.Lapesadasillagolpeóalmonstruoenlacaraylotiróescalerasabajo.Luegoselevantó.Suaspectoeramásterribleaúnqueantes.Chorreandosangreportodaspartes,tratódesubirnuevamentelasescaleras.Amalriclevantóunbancodejaderealizandounesfuerzoincreíbleyloarrojóconlaspocasfuerzasquelequedaban.

Ollam-ongacayóhaciaatrásbajoelimpactoyquedótendidoentrefragmentosdemármolempapadosensangre.Haciendounúltimoesfuerzodesesperado,logróponersederodillas,conlosojosvidriososy,echandohaciaatráslacabeza,lanzóungritoespantoso.

Amalricseestremecióaloíresealarido,quefuecontestado.Desdealgúnpuntodelaire,porencimadelatorre,descendióunclamordegritosextrañosquevibraronconmilecos.Entonceslafigurablancacayódefinitivamenteentrelosmármolesmanchadosdesangre,yAmalricsupoquehabíadesaparecidounodelosdiosesdeKush.Aldarsecuentadeello,loinvadióunterrorciegoeirracional.Bajólosescalonesdelatarimapresadepánicoysealejódelacosaqueyacíaenelsueloyqueparecíamirarloconlosojosdesorbitados.Tuvolasensacióndequelanochegritabacontraélporelsacrilegiocometido,ysintióunhorrorcósmico.Cuandollegóalfinaldelaescalerasedetuvorepentinamente.Lissacorríahaciaéldesdelaoscuridad,conlosbrazosextendidosyunaexpresióndeespantoenlosojos.

-¡Amalric!-gritóellaarrojándoseensusbrazos-.¡Lovi!-musito-.Loviarrastrandoaunhombremuertoporelpasillo.Gritéyhuí.Entonces,cuandoregresé,teoígritarysupequehabíasidoabuscarmealaTorreRoja.

-Yahorahasvenidoacompartirmidestino-repusoAmalricconunavozapenasaudible.

Acontinuación,cuandolajoventratódemirar,fascinada,loquehabíadetrásdeél,Amalricletapólosojosconunamanoylehizodarmediavuelta.Eramejorquenocontemplaraloquehabíaenelsuelo.Cogiósurasgadatúnica,peronoseatrevióatocarsuespada.CuandoconducíaaLissaporlasoscurasescaleras,unamiradahaciaatrásloconvenciódequeentrelosfragmentosdemármolensangrentadoyanoyacíaladesnudafigurablanca.LapalabramágicahabíahechoqueOllam-ongaadoptarasuformahumanaenvida,peronohabíamuerto!UnamomentáneacegueraofuscóaAmalric,yluego,acuciadoporunarepentinaprisa,obligóalajovenabajarrápidamenteporlasescalerasquedabanalasruinasdelexterior.

Amalricnoredujolavelocidaddesumarchahastaquelosdosalcanzaronlacalle,dondelosesperabanelcamelloyelcaballo.Colocórápidamentealajovensobreelcamelloysaltósobrelasilladesunegrocorcel.Tomólasriendasysedirigióhacialaderruidamuralla.Despuésrespiróhondo.Elairepurodeldesiertolerefrescólasangre,quesehabíalibradodelaromadedecadenciaydeespantosaantigüedadquehabíaentrelasruinas.

Desusillacolgabaunpequeñopellejodeagua.Noteníancomida,ysuespadahabíaquedadoenlahabitacióndelaTorreRoja.Seenfrentabanaldesiertosincomidaysinarmas,perolospeligrosdeéstelesparecíanmenosterriblesqueelhorrordelaciudadquedejaban.

Cabalgaronhaciaelsur,sinpronunciarunasolapalabra.Enesadirección,enalgúnpuntoignorado,habíaunpozodeagua.Alamanecer,cuandoremontabanunadunadearena,AmalricmiróhaciaatrásendirecciónaGazal,queteníaunaspectoirrealbajolarosadaluzdelalba.EljoventensótodoslosmúsculosdesucuerpoyLissalanzóungrito.Porunaanchaaberturadelasmurallassalíansietejinetes.Suscaballoserannegrosyloshombresestabanvestidosdenegrodelacabezaalospies.EnGazalnohabíacaballos.ElhorrorseapoderódeAmalric.Sevolvióyespoleóalosanimales.

Elsolsevolviórojo,mástardesecoloreódeoroviejoyfinalmenteseconvirtióenunaboladefuegocasiblanca.Losfugitivoscontinuaronavanzando,luchandocontraelcansancioyelcalor,cegadosporelreflejodelsolsobrelaarena.Ydetrásdeellos,avanzandoconstantemente,cabalgabanlassietemanchasnegras.

Pocoapocofuecayendolatarde.Elsolvolvióaenrojecerycomenzóadescenderhaciaelhorizonte.Amalricsesintiódesasosegado.Losjinetesseaproximaban.

Amedidaqueseacercabalaoscuridad,tambiénseacercabanlosperseguidores.AmalricmiróaLissayahogóuna

exclamaciónalverquesucaballosetambaleabaysecaíaderodillas.Elsolsehabíapuestoylalunaquedósúbitamenteocultaporunasombraconformademurciélago.Lasestrellasbrillabancontonosrojizosenlaoscuridad,yAmalricoyóunfuertesusurrodetrásdeellos,comodeunvientoterrible.UnasalasnegrascomolanocheyunpicoganchudosobreelquebrillabandospuntosfosforescentesseacercarontantoqueAmalriclegritócondesesperaciónalamuchacha:-¡Sigue,Lissa!¡Continúa!¡Sálvate!¡Esamíaquienquierencapturar!

Comorespuesta,lamuchachasedeslizóatierradesdeellomodelcamelloylorodeóconsusbrazos.-¡Morirécontigo!

Sietesombrasserecortaroncontraelcieloestrellado,cabalgandocomoelviento.Bajosuscapuchascentelleabanlaschispasdeunfuegoinfernal.Susmandíbulassincarnegolpeabansiniestramente.Entonceshubounainterrupción.UncaballopasócomounaexhalaciónjuntoaAmalric,comounaformasinsombraenaquellaextrañaoscuridad.Sonóunfuerteimpactocuandoelanimalatacóalassombrasqueseacercaban.Uncaballorelinchófrenéticamenteyunavozqueparecíaunbramidodetorogritóenunalenguaextraña.Desdealgúnlugarreplicóunclamordealaridos.

Algoestabaocurriendo.Loscascosdeloscaballossonabanestrepitosamentesobrelaarena.Hubounruidodegolpessalvajes,ylamismavozdeantesmaldijorepetidasveces.Entonces,súbitamentesaliólalunaeiluminóunaescenafantástica.

Unhombremontadoencimadeungigantescocaballoluchabafrenéticamente,asestandoterriblesmandobles,aparentementealaire.Desdeotradirecciónllegóunasalvajehordadejinetescuyasespadascurvasbrillabanalaluzdelaluna.Máslejos,sobrelacimadeunaduna,sedesvanecíansietefigurasnegrasconsuscapasflotandoalviento,comosifueranalasdemurciélago.

Amalricfuerodeadodeinmediatoporunoshombresdeaspectosalvajequesaltarondesuscaballosyseacercaronaél.Variosbrazoslopusieronenpie,sujetándolofirmemente.Unosrostrosdehalcónseacercaronalsuyo.Lissagritó.

Entonces,losatacantesseapartaronaderechaeizquierdaparadarpasoalhombrequemontabaelenormecaballo.ÉsteseinclinóunpocodesdelasillaparamiraraAmalric.

-¡Diablos!-bramó-.¡Amalric,elaquilonio!

-¡Conan!-exclamóasuvezAmalric,terriblementeasombrado-¡Conan!¡Vivo!

-Masvivoquetú-repusoelcimmerio-.¡PorCrom,amigo!Tieneselaspectodehabersidoperseguidodurantetodalanocheporlosdiablosdeestedesierto.¿Quiéneseranesostiposqueteperseguían?Estabacabalgandoporlosalrededoresdelcampamentoquemontaronmishombresparacomprobarquenohabíaenemigosporaquí,cuandodeprontosaliólalunayoíloscascosdeloscaballos.Corríhaciaellos,y¡porMacha!,meencontréentreesosdemonioscasisindarmecuenta.Teníalaespadaenlamanoyempecéaatacaradiestraysiniestra...¡PorCrom,susojosbrillabancomoelfuegodelinfierno!Séquemiespadaloshirió,peroluegolalunasevolvióaocultarydesaparecieroncomounaráfagadeviento.¿Eranhombresodiablos?

-Demoniosenviadosporelinfierno-repusoAmalricconunestremecimiento-.Nomepreguntes,haycosasdelasquenosedebehablar.

Conannohizomáspreguntas.Noparecíaincrédulo.Entresuscreenciasseincluíandiablos,fantasmas,gnomosytodaclasedebrujerías.

-Veoquehasencontradounamujer,inclusoenplenodesierto-dijoelcimmeriomirandoaLissa.

LajovensehabíaacercadoapresuradamenteaAmalricyseapretujótemerosacontraél.

-¡Vino!-bramóConan-.¡Traedvino!

TomóunodelospellejosdecueroqueacababandearrojarleyseloentregóaAmalric.

-Daleuntragoalamuchachaybebetútambién-aconsejó-.Luegooscolocaremossobreloscaballosyosllevaremosalcampamento.Esevidentequenecesitáiscomer,descansarydormir.

Trajeronuncaballolujosamenteenjaezado.VariasmanoslevantaronaAmalricsobrelasillaehicieronlomismoconlajoven.Luegoavanzaronhaciaelsurrodeadosporlospeludosyoscurosjinetesataviadosdemanerapintoresca.Muchosdeellosllevabanpañuelosenlacabeza,conlosquecubríansusrostroshastalaalturadelosojos

-¿Quiénesesehombre?-preguntóLissarodeandoconsusbrazoselcuellodesuamante,quelasosteníaenlasilladelantedeél.

-Conanelcimmerio-musitóAmalric-.Elhombreconelcualerréporeldesiertodespuésdeladerrotadelosmercenarios.Losqueloacompañansonlosqueloabatieron.Lodejémediomuertoporlasflechasyahoraloencontramosalmandodeestasgentes,quealparecerlorespetanmucho.

-Esunhombreterrible-murmurólajoven.Amalricsonrió.

-Supongoquejamáshasvistoaunbárbaroblanco.Esvagabundoyguerreropornaturaleza.Además,esunhombrequeseciñeaunparticularísimocódigomoral.Nocreoquetengamosnadaquetemerdeél.

Sinembargo,ensuinterior,Amalricnoestabademasiadosegurodeestoúltimo.EnciertosentidosepodíadecirqueélhabíatraicionadoaConanalirse,dejandoalcimmeriosinsentidosobrelaarena.

PeroentoncesignorabaqueConanaúnvivía.LadudaasaltóaAmalric.Salvajementelealasuscompañeros,elprimitivocimmerionoveíaningunarazónporlacualelrestodelmundonodebierasersaqueado.Vivíasegúnlaleydelaespada.AmalricsintióunescalofríoalpensarenloquepodíasucedersiConandeseabaaLissa

Mástarde,despuésdecomerybeberenelcampamentodelosjinetes,AmalrictomóasientojuntoalfuegodelantedelatiendadeConan.Lissa,cubiertaconunacapadeseda,apoyabasucabezasobrelasrodillasdesuamante.Frenteaéste,laluzdelfuegoarrojabasombrassobreelrostrodelgigantescocimmerio.

-¿Quiénessonesoshombres?-preguntóeljovenaquilonio.

-LosjinetesdeTombalku-contestóelcimmerio.

-¡Tombalku!-exclamóAmalric-.¡Entoncesnoesningúnmito!

-¡No!-dijoConan-.Cuandocayómimalditocaballo,perdíelconocimiento,yalrecobrarelsentidoviqueestosdiablosmehabíanatadodepiesymanos.Mepusefuriosoyrompívariasdelassogasconlasquemehabíanatado,peroestoshombresvolvíanaatarmeconlamismarapidezconlaqueyomeliberaba,hastaelpuntodequeenningúnmomentotuveunamanolibre.Sinembargo,mifuerzafísicalespareciórealmenteextraordinaria...

AmalricmiróaConansinpronunciarunasolapalabra.ElcimmerioeratanaltoyfuertecomoTilutan,peronogordo,comoéste.NocabíaningunadudadequeConanpodríahaberlepartidoelcuelloalghanataconlasmanos.

-Decidieronllevarmeasuciudadenlugardematarmeenelacto-dijoConan-.Creyeronqueunhombrecomoyodebíamorirtorturadolentamente,paraquesedivirtieran.EntoncesmeataronauncaballosinsillaynosdirigimosaTombalku.

-HaydosreyesenTombalku-prosiguióelcimmerio-.Mellevaronanteellos...,untipodelgadoynegrocomolapieldeldiablollamadoZehbehyotronegrogordoquedormitabaensutronodemarfil.ZehbehlepreguntóaunsacerdotenegrollamadoDauraquéhacerconmigo,yéstelanzóunosdadoshechosconhuesosdecorderoydijoquedebíandespellejarmevivoanteelaltardeJhilEntoncestodosgritarondealegría,yelreynegrosedespertó.

"EscupíymaldijeaDaurayalosreyes-agregó-.Lesdijequesipensabandespellejarmevivo,¡porCrom!,antesqueríabebermeuntragodevino,yquelosmaldecíaporladrones,cobardesehijosdeperra.

Entoncesseincorporóelreynegroymemiró.

«¡Amra!»,gritó.Loreconocídeinmediato.EraSakumbe,unsubadelaCostaNegra,ungordoaventureroalqueconocíenmisépocasdepirataporesascostas.Elbribóntraficabaconmarfil,polvodeoroyesclavos,yeramuycapazdeengañaralmismísimodiablosiseloproponía.Cuandosediocuentadequiénerayo,elviejodiablodescendiódeltrono,meabrazóconalegríaydespuésélmismomequitólasligaduras.AcontinuaciónanunciópomposamentequeyoeraAmraelLeón,amigosuyoyque,porlotanto,nadiemepodíahacerdaño.

"Despuéshubotremendasdiscusiones,porqueZehbehyDauraqueríanmipellejo-continuóConan-.PeroSakumbellamóagritosasubrujo,Askia,quesepresentórápidamentellenodeplumas,campanillasypielesdeserpiente.SetratabadeunbrujodelaCostaNegrayunhijodeldiablocomohabíapocos.

»AskiainiciósusdanzasyencantamientosyanuncióqueSakumbeeraelelegidodeAjujoelOscuroyqueloqueéldecíaeralaúnicaverdad-prosiguióelcimmerio-.TodoslosnegrosdeTombalkulovitorearonyZehbehsedesdijo.

«LosnegrosdeTombalkurepresentanallíelauténticopoder-dijoConan-.Hacevariossigloslosaphakis,unpuebloshemita,avanzaronhastaeldesiertodelsuryestablecieronelreinodeTombalku.Semezclaronconlosnegrosyelresultadofueunarazamorenadecabelloslisos,másblancaquenegra,quedominaenTombalku.Perosonminoría,ysiemprehayunreydepurasangreocupandoeltronojuntoalgobernanteaphaki.

»Losaphakisconquistaronalosnómadasdeldesiertosuroesteyalastribusnegrasdelasestepasquehabitanmásalsur-prosiguióelbárbaro-.Lamayorpartedeestosjinetes,porejemplo,sontibus,gentedesangremezcladadeestigiosynegros.Otrossonbigharmas,mindangasybornis.

»Sakumbe,atravésdeAskia,eselverdaderogobernantedeTombalku-continuódiciendoelcimmerio-.LosaphakisadoranaJhil,perolosnegrosveneranaAjujoelOscuro.AskiallegóaTombalkuconSakumbeyreivindicólaadoracióndeAjujo,queestabadesapareciendoporculpadelossacerdotesaphakis.Sakumbetambiéntieneuncultoprivado,yadoraaquiénsabequédiosesabominables.Askiasededicabaalamagianegraypormediodeellasderrotóalosaphakis.Losnegrosloaclamaroncomoprofetaenviadoporlosdiosesdepieloscura.SakumbeyAskiaestánprosperandoyganandolaestimadetodos,mientrasqueZehbehyDaurapierdenpoder.

«ComosoyamigodeSakumbeyAskiahablóenmifavor,losnegrosmerecibieroncongrandesaplausos-agregó-.SakumbehizoenvenenaraKordofo,elgeneraldelacaballería,ymeconcediósupuesto,loqueagradóalosnegrosyexasperóalosaphakis.

»¡TegustaráTombalku!-concluyóelcimmerio-.Esunaciudadhechaparahombrescomotúyyo.Hayunamediadocenadegrupospoderososqueintriganunoscontraotros.Seproducenconstantespeleasenlastabernasyenlascalles,asesinatossecretos,mutilacionesyejecuciones.Yhaymujeres,oro,vino...¡ytodocuantounmercenariopuededesear!¡Además,yodisfrutodefavoresydepoder!¡PorCrom,Amalric,nopodíashaberllegadoenmejormomento!Pero,¡cómo!,¿quétepasa?Noparecestanentusiasmadoconestascosascomoantes.

-Perdón,Conan-dijoAmalric-.Noesquenotengainterés,peroelcansancioylafaltadesueñomevencen.

Sinembargo,noeraeneloro,lasmujeresylaintrigaenloqueestabapensandoelaquilonio,sinoenlamuchachaquedormitabasobresusrodillas.NoeranadaagradablelaideademeterlaensemejantereddeintrigasysangrecomolaquedescribíaConan.Amalrichabíacambiadosutilmente,hastaelpuntodequeniélmismosedabacuentadeello.Agregóconsumocuidado:

-Acabasdesalvarnoslavida,porloqueteestoymuyagradecido.Peronotengoningúnderechoatugenerosidad,puestoquehuíacaballoydejéquetecapturaranlosaphakis.Enrealidad,creíquehabíasmuertoy...

Conanechóatráslacabezaysoltóunasonoracarcajada.Luegolediounapalmadaenlaespaldaaljoven,contantafuerzaquecasilohizorodarporelsuelo.

-¡Olvidaeso!Porsupuestoqueenesosmomentosteníaqueestarmásquemuerto,ytenencuentaquelosaphakistehabríanatravesadocomounaranasihubierasintentadorescatarme.VenaTombalkuconnosotros.AllíserásútilMandasteunatropadejineteszapayos,¿verdad?

-Sí.

-Bien,yonecesitounayudantequeinstruyaamismuchachos.Luchancomofierassillegalaocasión,perolohacencadaunoporsucuenta.Entrenosotros,Amalric,creoquepodremosconvertirlosenbuenossoldados.¡Másvino!

TranscurrierontresdíasdesdequeencontraronaAmalrichastaquelosjinetesdeTombalkuseacercaronalacapital.EljovenaquiloniocabalgabadelantedelacolumnajuntoaConan,yLissaviajabasobreunayegua,detrásdeAmalric.Trasellostrotabalacompañíaformadaendoblefila.Lamayorpartedelosjineteserantibus,perotambiénhabíacontingentesdeotrastribusdeldesierto.Lasblancastúnicasdelosjinetesflotabanalviento,mientraselsoldelatardecerarrojabadestellosrojizossobrelaspuntasdesuslanzas.

Todoshablaban,ademásdesusdialectoslocales,elsimplificadodialectoshemitaqueservíadelenguacomúnalospueblosdepieloscuradesdeKushhastaZimbabweydesdeEstigiahastaelreinocasimíticodelosatlaianos,situadobastantemásalsur.Muchossiglosantes,loscomerciantesshemitashabíanunidoaquellavastazonamediantesusrutascomercialesytambiénhabíandifundidosulenguaysusproductos.Amalricconocíalosuficientebienelshemitacomoparapodercomunicarseconlosfierosguerrerosdeaquellastierras.

Cuandoelsolseocultóenelhorizontecomounaenormegotadesangre,aparecieronantelosojosdelosjinetesunospuntosluminosos.Elterrenoseinclinabasuavementedelantedeellosyluegosevolvíaanivelar.Sobrelallanurasealzabaunagranciudadconcasasbajas.Estabanconstruidasconladrillosdecolorocre,porloquelaprimeraimpresiónquerecibióAmalricfuequeelenormeconjuntodeviviendaseraunaformaciónnaturaldetierrayderocas...,unconjuntodecañadasydesfiladeros...ynounaciudad.

Alpiedelasuavecolinasealzabaunagruesamuralladeladrillosobrelaqueasomabanalgunascasas.Laslucesbrillabanenunespacioabiertoenelcentrodelaciudad,desdelaquellegabaunextrañoclamordebilitadoporladistancia.

-Tombalku-dijoConaninclinandolacabezaaunladoparaescucharconatención-.¡PorCrom!Algoocurre.Será

mejorquenosdemosprisa.

Elcimmerioespoleóasucaballo,Lacolumnaemprendióinmediatamenteelgalopedetrásdeél.Tombalkuestabasituadasobreunriscoenformadecuña,entrehuertosdepalmerasymimosas.Elriscodabaalacurvadeunríodepococaudal,dondesereflejabaeloscuroazuldelcielodelatardecer.Másalládelrío,latierraseextendíacomounverdemantodehierba.

-¿Quéríoesése?-preguntóAmalric.

-ElJeluba-repusoConan-.Desdeaquífluyehaciaeleste.AlgunosdicenqueatraviesaDarfaryKeshanparaunirsealríoStyx,yotrosaseguranquegirahaciaelsurydesembocaenelZarkheba.Talvezalgúndíasigasucursoparasaberlaverdad.

Lasenormespuertasdemaderapermanecieronabiertasmientraslacolumnaentróenlaciudad.Enelinterior,algunoshombresvestidosdeblancosemovíanporlasestrechascalles.Detrásdeloshombresblancos,losdemásjinetessaludabanenvozaltaaconocidosyamigos,ysejactabandesushazañas.Conansevolviósobre"susillaydiounaordenaunguerrerodepieloscura,queinmediatamentecondujolacolumnahaciasuscuarteles.Elcimmerio,seguidodeAmalricydeLissa,sedirigióaltrotealaplazacentral.

Tombalkudespertabadesusiesta.Portodaspartesseveíanhombresdepieloscuravestidosdeblanco,caminandosobrelaarenaquecubríalascalles.Amalricsesorprendiódeltamañodeaquellametrópolideldesierto,asícomoporlaincongruentemezcladecivilizaciónybarbariequeseobservabaportodaspartes.Enlosespaciosospatiosdelostemplosdanzabanysacudíansussagradoshuesosunosbrujospintadosyadornadosconplumas,mientrasqueunoslúgubressacerdotesentonabanloscantosdesuraza,yenotroslugaresoscurosfilósofosdiscutíanacercadelanaturalezadelhombreydelosdioses.

Alacercarsealaplazacentral,lostresjinetesseencontraronconmuchasmáspersonasquecorríanenlamismadirección.Cuandolacallesellenódegente,Conancomenzóabramarórdenesparaquecedieranpasoaloscaballos.

Desmontaronenlaplaza,yConanentrególasriendasdeloscaballosaunhombrequeeligióentrelamultitud.Luegoelcimmerioseabriópasohacialostronosquesealzabanenelextremomásalejadodelaplaza.LissacogióaAmalricporelbrazoysiguieronaConandecerca.

Alrededordelaplazahabíaregimientosdelancerosnegrosformandouncuadrado.Elfuegoiluminabalasesquinasdelaplaza,ysudoradaluzsereflejabaenlosescudosovaladoshechosconpieldeelefante,enlashojasdeacerodelaslanzasyenlasplumasdeavestruzdesustocados.Losojosdeloshombrescentelleabanysusblancasdentaduraslanzabandestellosdesdesusrostrososcuros.

Enelcentrodelcuadradoformadoporlastropashabíaunhombreatadoaunposte.Estabacubiertotansóloporuntaparrabos.Eracorpulentoymusculoso,teníalapieloscurayunacabezaenorme.Hacíaterriblesesfuerzospordeshacersedesusligaduras,mientrasfrenteaéldanzabaunindividuodelgadodeaspectofantástico.Ésteeranegro,perolamayorpartedesupielestabapintada.Ensucabezarapadahabíauncráneodibujado.Susmúltiplesadornosdeplumasydepieldemonoseagitabanmientraselhombrebailabafrenéticamentefrenteaunpequeñotrípode,bajoelqueardíaunfuegodelqueascendíaalcielounaligeranubeenformadeespiral.

Másalládelposte,aunladodelcuadrilátero,sealzabandostronosdeyesoyladrillopintado,adornadosconvidriosdecolores,cuyosbrazosestabanhechosconcolmillosdeelefanteenteros.Lostronossehallabanencimadeunatarimaalaquesesubíaporunoscuantosescalones.EnelqueestabaaladerechadeAmalrichabíaunenormeindividuonegro.Elhombrevestíaunalargatúnicablancayensucabezallevabaunextrañoycomplicadotocadoconvariasplumasdeavestruzyuncráneodeleón.

Eltronodealladoestabavacío,peroelhombrequedebíaocuparloestabadepiejuntoalotro.Setratabadeunindividuodelgado,conrostrodehalcónypieloscura;tambiénvestíaunatúnicablanca,peroensucabezallevabaunturbantellenodepiedraspreciosas.Elhombredelgadoagitabaunpuñoantelasnaricesdelgordo,altiempoquegritaba,mientrasqueungrupodeguardiasrealescontemplabacontrariadoladiscusióndesusdosreyes.

CuandoAmalric,queseguíaaConan,seacercómás,oyóloquedecíaelreymásdelgado:

-¡Mientes!ElmismoAskiaenvióeseregalodeserpientes,comotúlollamas,conelfindedarleunaexcusaparaasesinaraDaura.Sinodetienesestabufonada,habráguerra.¡Teasesinaremospocoapoco,negrosalvaje!

Hubounbrevesilencioyelhombredelgadoagregó,levantandoeltonodesuvoz:

-¡Hazloquetedigo!DeténaAskiaodelocontrariotejuroporJhillelCruel...

Elhombresellevóunamanoalacimitarra.Losguardiasdeltronolevantaronsuslanzas.Peroelreynegroseechóa

reíranteelencolerizadorostroqueseinclinabasobreél.

Conan,despuésdehaberapartadoaloslanceros,subiólosescalonesdeladrillodelatarimaysecolocóentrelosdosmonarcas.

-Serámejorqueaparteslamanodeesaespada,Zehbeh-dijoconungruñido,altiempoquesevolvíahaciaelotro-.¿Quésucede,Sakumbe?

Elreynegrosonrióirónicamente.

-Dauraquieredeshacersedemíymeenvióunasserpientesderegalo.¡Vaya!Habíavíborasenmicama,entremisropas,yotrassedejabancaerdelasvigasdeltecho.Tresdemismujeresmurieronacausadelasmordeduras,ademásdevariosesclavosyayudantes.AskiaseenteróporadivinacióndequeelculpableeraDaura,ymishombreslosorprendieronenmediodesusritualesmágicos.Mirahaciaallí,generalConan:Askiaacabadesacrificarlacabra.Susdemoniosllegarándeunmomentoaotro.

AmalricsiguiólamiradadeConanyvolviósusojosendirecciónalavíctimaatadaalposte,frentealacualexpirabalacabra.Askiaestabamuycercanoalclímaxdesumagia.Suvozadquirióuntonoagudocuandocomenzóadarsaltosyahacersonarsushuesos.Elhumodeltrípodecrecióyformóunaretorcidacolumna,hastaquedeprontocomenzóabrillarconunresplandorpropio.

Yaeranochecerrada.Lasestrellasquehabíancomenzadoabrillarenelairepurodeldesiertosetornaronopacasyrojizas;unvelodecolorcarmesíparecíaocultarlafazdelaluna.Losfuegosardíandébilmente.Desdearriballegabaunrumordepalabrasdesconocidasparaloshumanos.Luegoseoyóunsonidosimilaralbatirdeunasalas.

Askiapermaneciórígidoeinmóvil,conambosbrazosextendidosylacabezaemplumadaechadahaciaatrás,mientraspronunciabapalabrasmágicasyextrañosnombres.AAmalricseleerizóelcabello,yaqueentreaquelchorrodesílabasincoherentesoyótresveceselnombredeOllam-onga.Entonces,DauragritócontantafuerzaquesilenciólaspalabrasdeAskia.Debidoalaoscilanteluzdelfuego,Amalricnopodíaverconclaridad.AlgoparecíaestarlesucediendoaDaura,queluchabaygritabadesesperadamente.

Alrededordelabasedelpostealqueestabaatadoelbrujo,sevioderepenteuncharcodesangrequeseagrandaba.Enelcuerpodelhombreaparecieronunastremendasheridas,aunqueeraimposibleadvertirquéeraloquelasprovocaba.LosgritosdeDauraseconvirtieronenundébilsollozoyporúltimocesarondeltodo,peroelhombreseguíamoviéndoseenelpostecomosialgunapresenciainvisibletiraradeélconfuerza.LuegoaparecióundébilresplandorblancoenlanegramasaquehabíasidoDaura.Luegohubootro,yotromás.Amalricsediocuentaconhorrordequeaquellaspinceladasblancaseranhuesos...

Lalunarecobrósuhabitualesplendordeplata.Lasestrellasbrillaronunavezmáscomopiedraspreciosas.Losfuegosencendidosenelcentrodelcuadradoformadoporlastropasbrillaronmásintensamente.Laluziluminóelesqueletoatadoalposte,enmediodeuncharcodesangre.Elreyhablóenvozalta,contonoarmonioso.

-EsebribóndeDaurayahapagado.YencuantoaZehbeh...¡PorlasnaricesdeAjujo!¿Dóndesehametidoesevillano?

Zehbehhabíadesaparecidomientrastodoscontemplabanaquelladramáticaescena.

-Conan-dijoSakumbe-,serámejorquellamesalosregimientos,puesnocreoquemihermanoreydesaprovechelaoportunidadestanoche.

ConanempujóaAmalricdelantedesíydijo:

-ReySakumbe,ésteesAmalric,elaquilonio,queenotraépocafuemicompañerodearmas.Lonecesitocomoayudante.Amalric,serámejorquetúytumujerosquedéisconelrey,yaquenoconocéislaciudadyprobablementeosmataríansitrataraisdemezclarosenlaluchaquevaaestallar.-MealegramuchoconoceraunamigodelpoderosoAmra-dijoSakumbe-.Quefigureenlanómina,Conan,yqueentrenealosguerreros...¡porDerketo,esebribónnohaperdidoeltiempo!¡Mira!

Enesemomentoseoyóunclamorenelextremomásalejadodelaplaza.Conansaltóalsuelodesdelatarimaycomenzóadarórdenesalosjefesdelosregimientosnegros.Alolejosseoíaelredobledelostambores.Porunaesquinadelaplazaaparecióungrupodejinetesvestidosdeblancoqueatacaronconlanzasycimitarrasalosnegrosquehabíadelantedeellos.Anteelrepentinoataque,laslíneasdelancerosrompieronfilasyseconvirtieronengruposdesorganizados.Unotrasotrofueroncayendobajoelacero.LaguardiarealdeSakumberodeólatarimadelostronos,unovacíoyelotroocupadoporelenormecuerpodelreynegro.

Lissa,temblando,estrujóelbrazodeAmalric.

-¿Quiénpeleacontraquién?-preguntóatemorizada.

-ÉsossonlosaphakisdeZehbeh-repusoAmalric-,quetratandeasesinaraestereynegroparaqueZehbehseaelúnicogobernante.

-¿Podránllegarhastaeltrono?-volvióapreguntarlajovenseñalandoconunamanolamasadefigurasnegrasqueluchabanalotroladodelaplaza.

AmalricseencogiódehombrosymiróaSakumbe.Elreynegroseguíasentadoensutrono,sinpreocuparsedemasiadoporloqueocurría.Sellevóunacopadeoroaloslabiosybebióunsorbodevino.LuegoentregóaAmalricunacopaparecidaalasuya.

-Debesdetenersed,hombreblanco,despuésdehacerunviajetanlargo,sintiempoparalavarteodescansar.¡Bebeuntrago!

AmalriccompartiólabebidaconLissa.Desdeellugarmáslejanodelaplazallegabahastaelloselclamordelaluchaferoz.Levantandolavozparaquelooyeranbien,Amalricdijo:

-SuMajestaddebedesermuyvalienteparaestartanpocopreocupado,odelocontrariomuy...Amalricseinterrumpiósinpoderterminarlafrase.

-Omuyestúpido,quieresdecir,¿verdad?Elreyseechóareíryagregó:

-No,soysimplementerealista.Estoydemasiadogordoparacorrer.Además,sicorro,migentecreeráquetodoestáperdidoyhuirá,dejandoquemecapturenmisperseguidores.Mientrasquesimequedoaquí,hayunabuenaoportunidadde...¡Ah,ahíllegan!

Enesemomentollegabanmásguerrerosnegros,queseincorporabanalabatalla.Lafuerzamontadaaphakicomenzóaceder.Loscaballosseencabritabanyderribabanasusjinetes,yéstoseranarrancadosdesussillasporfuertesbrazosnegrosoderribadosdesuscaballosporelcerteroimpactodelasjabalinas.Derepentesonóunatrompeta.Losrestantesaphakishicierondarvueltaasuscaballosysalierondelaplazaatodogalope.Laluchafuecalmándose.

Entoncesreinóelsilencio,sóloalteradoporloslamentosdelosheridos,cuyoscuerposcubríancasitodoelsuelodelaplaza.Muchasmujeresnegrascomenzaronasalirdelascalleslateralesparabuscarasushombresentreloscaídos,atenderlossiaúnvivían,yllorarporellossihabíanmuerto.

Sakumbesiguiósentadoplácidamenteensutrono,bebiendo,hastaqueConan,conlaespadaensangrentadaenlamanoyseguidoporungrupodeoficialesnegros,cruzólaplaza.

-Zehbehylamayorpartedesusaphakishanhuido-dijo-.Tuvequemataraalgunosdetusmuchachosparaevitarqueasesinarananiñosymujeresaphakis.Lospodremosnecesitarcomorehenes.-Estábien-musitóSakumbe-.Bebeuntrago.

-Buenaidea-repusoConanrespirandohondo.Luegomiróhaciaeltronovacío.Elreynegrosiguiósumiradaysonrió.

-Bien-dijoConan-.¿Quéteparece?¿Loocupo?Sakumberióentredientesycontestó:

-Siemprelomismo,Conan.¡Golpeasmientraselhierroestácaliente!Nohascambiadonada.EntonceselreyhablóenunalenguaqueAmalricnoentendió.Conangruñóunarespuestayluegohubounintercambiodepalabras.Askiasubiólosescalonesqueconducíanalatarimaeintervinoenlaconversación.Hablabaconvehemencia,dirigiendomiradasdedesconfianzaaConanyaAmalric.

PorúltimoSakumbesilencióalbrujoconunapalabraysepusoenpiecongranesfuerzo.

-¡PueblodeTombalku!-gritó.

Todoslosqueseencontrabanenlaplazavolvieronsusojoshacialatarimareal.Sakumbecontinuó:-PuestoqueelfalsotraidordeZehbehhuyódelaciudad,unodelosdostronosdeTombalkuestávacante.HabéispodidocomprobarqueConanesunpoderosoguerrero.¿Loaceptáiscomorey?

Trasunmomentodesilencio,seoyeronunoscuantosgritosdeaprobación.AmalricnotóqueloshombresquegritabanparecíanserlosjinetestibusaloscualeshabíaconducidoConanpersonalmente.Luegolosgritosseconvirtieronenunclamorgeneraldeaprobación.SakumbeempujóaConanhaciaeltronovacío.Unfuertealaridodealegríaresonóentodoellugar.Enlaplaza,queestabasiendodesalojadadecadáveresyheridos,seencendieronnuevamentelashogueras.Sevolvióaoírelredobledelostambores,peroyanoensondeguerra,sinoparacelebrarla

coronacióndelnuevoreydurantetodalanoche.

Horasmástarde,aturdidoporlabebidayelcansancio,AmalriccaminabajuntoaLissaporlascallesdeTombalku.Conanlosguiabahacialamodestacasaqueleshabíandestinado.Antesdesepararse,AmalriclepreguntóaConan:

-¿QuédijoSakumbe,enesalenguadesconocida,antesdeentregarteeltrono?

Conanriódebuenaganayrespondió:

-Hablamosenundialectodelacostaqueestasgentesnoentienden.Sakumbemeestabadiciendoquetodoirábiensiempreycuandoyonoolvideelcolordemipiel.

-¿Quéquisodecirconeso?

-Quenoseríanadabeneficiosoparamíintentararrebatarleelpoderporqueaquílamayoríaestácompuestadenegrosyjamásobedeceríanaunreyblanco.

-¿Porquéno?

-PorquehansidoasesinadosyperseguidosporloshombresblancosdeEstigiaydeShemdemasiadasveces.

-¿YelbrujoAskia?¿QuéledecíaaSakumbe?

-Leadvertíaquetuvieracuidadoconnosotros.Asegurabaquesusdiosesparticulareslehabíandichoquenosotrosseremoslacausadelinfortunioydeladestruccióndeestaciudad.PeroSakumbelohizocallardiciéndolequemeconocíamuchomejorqueélyqueconfiabamásenmíqueencualquierhechicero.

Conanbostezócomounleónsomnoliento.

-Llévateatupequeñaalacamaantesquecaigadormidaatuspies.

-¿Ytú?

-¿Yo?Regresoamipuesto.¡Apenashancomenzadolasfiestas!

Unmesmástarde,Amalric,cubiertodesudorydepolvo,contemplabaatentamentedesdelasilladesucaballocómosusescuadronespasabandelantedeélatodogalope,desplegadosparaungranataque.Todoslosdías,porlamañana,instruíaalosjinetesenlastácticasempleadasporlacaballeríacivilizada:«¡Alpaso!¡Altrote!»«¡Alto!»«¡Alacarga!»«¡Retirada!»,yasísucesivamente.

Aunquetodavíaeranalgoinexpertos,lososcuroshalconesdeldesiertocomenzabanahacerprogresos.Alprincipiohabíanprotestadoydirigíanmiradasdeodiohaciaaquelextranjeroquepretendíaenseñarlesaluchar.PeroAmalric,apoyadoporConan,habíadoblegadosuresistenciamedianteunacombinacióndeabsolutajusticiayduradisciplina.Eljovenaquilonioestabalograndoformarunaextraordinariafuerzadecombate.

-Tocaformaciónencolumnadeacuatro-ordenóaltrompetaquesehallabaasulado.

Cuandosonóelinstrumento,losjinetessedetuvieronyformaroncorrectamenteencolumna,entremaldicionesyjuramentos.TrotaronhacialasmurallasdeTombalku,pasandojuntoaloscamposdondelasnegrascampesinasdesnudasinterrumpíansulaborparacontemplaralosguerreros.

DeregresoenTombalku,Amalricllevósucaballoalosestablosysedirigióasucasa.AlacercarseaellasesorprendiódeveraAskia,elbrujo,depiefrentealacasayhablandoconLissa.Lasirvientadeésta,unamujersuba,estabaenlapuerta,escuchando.

-¿Quéocurre,Askia?-preguntóAmalricacercándose,contonopocoamistoso-.¿Quéhacesaquí?-MepreocupoporelbienestardeTombalku.Yparalograrlo,tengoquehacerpreguntas.

-Nomegustaquehombresextrañosinterroguenamiesposaenmiausencia.

Askiasonrióconunamuecasiniestra.

-Eldestinodelaciudadesmuchomásimportantequeloquepuedaagradarteationo,hombreblanco.¡Hastalavista!

ElbrujosealejóyAmalric,frunciendoelceño,entróconLissaenlacasa.

-¿Quéteestabapreguntando?

-¡Oh!,acercademividaenGazalycómotehabíaconocido.

-¿Quéledijiste?

-LedijequeerasunhéroeylecontécómohabíasmatadoaldiosdelaTorreRoja.

Amalricreflexionóduranteunmomento.

-Hubierapreferidoquenolerevelaraseso.Noséporqué,peroestoysegurodequetratadehacernosdañodealgunamanera.DeboiraveraConanahoramismo...¡Lissa,estásllorando!

-¡Yo...soytanfeliz!

-Bueno,pero¿aquésedebeesto?

-¡Mehasreconocidocomotuesposa!

Alpronunciarestasúltimaspalabras,lajovenrodeóelcuellodeAmalricconsusbrazosyluegosusurróasuoídopalabrascariñosas.

-Bueno,estábien-dijoelaquilonio-,teníaquehaberpensadoantesenesedetalle.

-¡Estanochetenemosquecelebrarunafiestadebodas!

-¡Desdeluego!PeroahoratengoqueiraveraConan...

-¡Oh,esopuedeesperar!Además,estássucioycansado.Come,bebeydescansaantesdeenfrentarteconesoshombresterribles.

ElbuencriteriodeAmalricleaconsejabairaveraConandeinmediato.Perosentíaciertorechazoanteaquellareunión.AuncuandoestabasegurodequeAskiaplaneabaalgosucio,enrealidadnoteníaunmotivojustificadoparaacusarlo.FinalmentesedejóconvencerporLissa.Comieron,bebieron,hicieronelamoryluegodescansaron.ElsolyaestabamuybajocuandoAmalricpartióendirecciónalpalacio.

ElpalaciodelreySakumbeeraungrancomplejoconstruidoconladrillosdecolorocre,aligualquetodalaciudaddeTombalku,yestabaubicadocercadelaplazacentral.Losguardiasreales,queconocíanaAmalric,lodejaronentrar.Enelinteriorhabíafinasláminasdeoroquecubríanlasparedesyreflejabanlarojizaluzdelsolponiente.Amalriccruzóunampliopatioabarrotadodegenteenelqueseencontrabanlasesposasdelreyysusnumerososhijos,ydespuésentróenlashabitacionesprivadasdelsoberano.

EncontróalosdosreyesdeTombalku,elblancoyelnegro,tendidossobremontañasdecojinesdispuestosencimadeunagranalfombrabakhariotaquecubríaunsuelodemosaicos.Frenteacadaunodelosreyeshabíaunagranpilademonedasdeorodediferentespaísesyasuladounagrancopadevino.Unesclavoseencargabadellenarlascopascadavezqueéstassevaciaban.

Losdoshombresteníanlosojosinyectadosensangreacausadelalcohol.Eraevidentequellevabanmuchashorasbebiendo.Sobrelaalfombra,entreambos,habíaunpardedados.

Amalricseinclinósolemnemente.

-Señores...

Conanlomiró,aturdidoporelalcohol.Llevabaunturbantecubiertodepiedraspreciosas,quehabíapertenecidoaZehbeh.

-¡Amalric!Recuéstatesobreestoscojinesyjuegaconnosotros.Tusuertenopodráserpeorquelamíaestanoche.

-Señor,realmentenopuedopermitirme...

-¡Oh,aldiabloconesosmodales!Tehagounaapuesta.

Conantomóunpuñadodemonedasdesupilaylasdepositósobrelaalfombra.MientrasAmalricseinclinabaparatomarasiento,Conan,comosiacabaradeocurrírselerepentinamenteunaidea,mirófijamenteaSakumbe.

-Tediréunacosa,hermanorey.Tiraremoslosdadosunavezcadauno.Sigano,ordenarásqueelejércitomarchecontraelreydeKush.

-¿Ysiganoyo?-preguntóSakumbe.

-Entoncesseharáloquetúquieras.

Sakumbemoviólacabezanegativamente,altiempoquereíasocarronamente.

-No,hermanorey,amínosemepillacontantafacilidad.Partiremossólocuandoestemospreparados,noantes.Conangolpeósobrelaalfombraconunpuño.

-¿Quédiablostepasa,Sakumbe?Yanoereselhombredeotrostiempos.Antesestabassiempredispuestoacualquieraventura.Ahoraloúnicoqueteimportaeslacomida,elvinoylasmujeres.¿Quéesloquetehacambiado?

Sakumbehipóydijo:

-Enaquellostiempos,hermano,yoqueríaserrey,conmuchoshombresamisórdenes,abundantevino,mujeresycomida.Ahoratengotodasesascosas.¿Porquéhedearriesgarlasenaventurasinnecesarias?

-Debemosextendernuestrasfronterashaciaelocéanooccidentalparadominarlasrutascomercialesquepartendelacosta.SabestanbiencomoyoquelariquezadeTombalkudependedeeso.

-YcuandohayamosconquistadoelreinodeKushyllegadohastaelmar,¿quéharemos?

-Entoncesavanzaremosconnuestrosejércitoshaciaelesteparaconquistaratodaslastribusghanataseimpedirsusincursiones.

-Ydespués,sinduda,querrásatacarporelnorteoporelsuryasíconstantemente.Dime,amigo,supongamosquehemosconquistadotodaslasnacionesqueseencuentrandentrodeunradiodemilleguasdeTombalkuyqueposeemosriquezasmuchomásgrandesquelasdelosreyesdeEstigia,¿quéharíamosentonces?

Conanbostezóyseestiróperezosamente.Luegodijo:

-Puesgozardelavida,supongo.Gozardenuestrooro,cazartodoslosdías,beberyhacerelamordurantetodalanoche.Ydevezencuandonospodemoscontarmutuamentementirassobrenuestrasaventuras.

Sakumbevolvióareír.

-Siesoestodoloquedeseas,estamosdisfrutandodeelloahoramismo.Siquieresmásoroocomida,vinoomujeres,pídemeloylotendrásalinstante.

Conansacudiólacabeza,gruñóalgoinaudibleyfruncióelentrecejo,desorientado.SakumbesevolvióhaciaAmalricyagregó:

-Ytú,mijovenamigo,¿hasvenidoadecirnosalgo?

-Señor,vinepararogaraConanquevisitemicasayconfirmemimatrimonioconmiesposa.Despuésmegustaríaquemehicieraelhonordequedarseallíacomeralgoconnosotros.

-¿Comeralgo?-preguntóSakumbe-.¡Nadadeeso,porlasnaricesdeAjujo!Celebraremosunagranfiesta.Habrábueyesasadosenteros,ríosdevino,tamboresybailarinas.¿Quédicesaeso,hermanorey?

Conaneructóysonrió.

-Estoydeacuerdocontigo,hermanorey.CelebraremostalfiestadebodasenhonordeAmalricquenopodrálevantarseentresdías.

-Habíaotroasunto-dijoAmalricunpocoatemorizadoantelaperspectivadeotrofestejocomolosquesolíanhaceraquellosreyesbárbaros,perosinsabercómonegarse.ActoseguidorelatócomoAskiahabíainterrogadoaLissa.

Cuandoterminó,losdosreyesfruncieronelceñoySakumbedijo:

-NotemasaAskia,Amalric.Todoslosbrujosnecesitanservigilados,peroésteesunvaliososirviente.Yencuantoserefiereasumagia...

Sakumbemiróhacialapuertaybajóeltonodevoz:

-¿Quépensáis?

Unguerreroqueestabadecentinelaenlapuertadijo:

-¡Oh,reyes!Unexploradordelosjinetestibusquierehablarconvosotros.

-Quepase-dijoConan.

Unnegroenjutovestidoconunablancatúnicadesgarradaentróenlahabitaciónyseprosternó.Altenderseenelsuelosobresuvientre,selevantóunanubedepolvodesusropas.

-¡Misseñores!-exclamójadeando-.¡Zehbehylosaphakisavanzanhaciaaquí!LosviayereneloasisdeKidessayhecabalgadotodalanocheparatraeroslanoticia.

TantoConancomoSakumbe,súbitamentesobrios,sepusieronenpie.Conandijo:

-Hermanorey,estosignificaqueZehbehpodríaestaraquímañana.Ordenaquelostamborestoquensonesdeguerra.

MientrasSakumbellamabaaunoficialyledabaórdenes,ConansevolvióhaciaAmalric.

-¿Creesquepodríassorprenderalosaphakisensucaminohaciaaquíyaplastarloscontusjinetes?

-Talvezloconsiga-repusoAmalricconcautela-.Seránmásnumerososquenosotros,peroenelnortehayalgunascañadasprofundas,excelentesparatenderunaemboscada...

Unahoramástarde,cuandoelsolseponíatraslasmurallasdeTombalku,ConanySakumbesubieronalostronosquehabíaenlatarimadelaplaza.Cuandosonaronlostamboresensondeguerra,todoslosnegrosenedadmilitaracudieronalaplaza.Seencendieronhogueras.Oficialesemplumadosdieronórdenesparaquelosguerrerosformaranenlínea,ypasaronrevistaalaspuntasdesuslanzasparaasegurarsedequetodasestabanbienafiladas.

Amalriccruzólaplazaparainformaralosreyesdequesusjinetesestaríanpreparadosparasaliramedianoche.Sumentehervíapensandoenplanestácticosyestratagemas.Encasodequelosaphakisresistieranelprimerataque,élsuspenderíaelasaltoyseretiraría,paravolveraatacarcuandolosaphakissehubierandispersadoydesmontadodesuscaballosafindeatacarlasmurallasdeTombalku...

Subiólosescalonesyllegóhastadondeseencontrabanlosreyes,rodeadosdeoficialesnegros,aquienesimpartíanórdenes.

-Señores...-comenzóadecir.

Unaexclamaciónlointerrumpió.AskiaapareciójuntoaltronoseñaladoaAmalricygritandoalosreyes.

-¡Ahíestá!-gritó-.¡Elhombrequematóaundios!¡Elhombrequematóaunodemisdioses!

LosnegrosquerodeabanlostronosvolvieronsusrostrossorprendidosendirecciónaAmalric.Ensuscarassereflejabaeltemoryelasombro.Evidentemente,lesresultabainconcebiblequeunhombrepudieramataraundios.Elquelohicieradebíadeser,porlotanto,otrodios.

-¿Quécastigoseríasuficienteparatalblasfemia?-siguiódiciendoAsida-.¡ExijoqueelasesinodeOllamongaysumujermeseanentregadosparatorturarlos!¡Dioses,vanarecibirelcastigomásgrandequehayasufridojamásunserhumano...!

-¡Cállate!-bramóConan-.SiAmalricmatóalbribóndeGazal,elmundohaganadoalgo.Ahoravetedeaquíydejademolestarnos.Estamosmuyocupados.

-PeroConan...-murmuróSakumbe.

-Estosdiablosdepielblancasiempreseayudanunosaotros-agregóAskia-.¿Acasonosiguessiendoelrey,Sakumbe?¡Siaúnloeres,ordenaquelosdetenganylosaten!Sinosabesquéhacerconellos..-Bueno-dijoSakumbe.

-¡Escucha!-exclamóConan-.SiGazalyanoestáacosadaporesellamadodios,podremosconquistarlaciudad,poneratrabajarasushabitantesyconseguirquenosenseñensuciencia.Peroprimeroordenaaestebrujoqueselarguedeaquíantesquepruebeelfilodemiespadaenél.

-¡Pido...!-gritóAskia.

-¡Ordénalequesevaya!-bramóelcimmerioapoyandounamanoenlaempuñaduradesuespada-.¡PorCrom!¿CreesqueyoabandonaríaaunviejoamigocomoAmalricenmanosdeunhechiceroadoradordeldiablo?

FinalmenteSakumbesepusoenpieyordenó:

-¡Vete,Askia!Amalricesunbuenguerreroynoleharásdaño.DebesempleartumagiaparaderrotaraZehbeh.

-Peroyo...

-¡Vete!-repitióSakumbe.

Askia,furioso,murmuróentredientesalgoininteligibleyluegodijo:

-Muybien,mevoy,¡perovosotrosdostendréisprontonoticiasmías!

Despuésdepronunciarsuúltimaamenaza,elhechiceroseretiróapresuradamente.

Amalricpresentósuinformesobrelosjinetestibus.Entreelconstanteiryvenirdemensajerosydeoficialesqueinformabansobrelasfuerzasasumando,pasóalgúntiempoantesdequeAmalricpudieraexplicarsuplanalrey.Conanhizounascuantassugerenciasyacontinuacióndijo:

-Amímeparecebien;¿túquepiensas,Sakumbe?

-Siatitegusta,hermanorey,debedeserbueno.Vete,Amalric,yreúnealosjinetes...¡Ohhhh!

UngritoterriblesurgiódeloslabiosdeSakumbe,cuyosojosparecíansaltárseledelasórbitas.Sepusoenpieysetambaleó,aferrándoselagarganta.

-¡Estoyardiendo!¡Estoyardiendo!¡Salvadme!

EnelcuerpodeSakumbeseestabaproduciendounterriblefenómeno.Aunquenoseveíafuegoporningúnlado,niemanabacalordeél,eraevidentequeelhombreardíacomosilohubieranatadoaunapiraencendida.Supielsecuarteó,seabrióyluegosechamuscó,llenandoelairedeoloracarnequemada.

-¡Vertedaguasobreél-gritóAmalric-.¡Ovino!¡Loquetengáismásamano!

Elreynegrogritabadesesperadamente.Alguienvertiósobreéluncubollenodelíquido.Hubounsiseoyunanubedevapor,perolosgritosdedolorcontinuaron.

-¡PorCromeIshtar!-exclamóConan,mirandoconfuriaasualrededor-.Debíhabermatadoaesebrujocuandolotuveamialcance.

Losgritoscesaronpocoapoco.Losrestosdelrey...,unacosanegruzca,informe,sinningúnparecidoconloquehabíasidoSakumbe...yacíansobrelasuperficiedelatarimaenmediodeunoscurocharcodegrasahumana.Algunosoficialesemplumadossalieroncorriendopresadelpánico;otrosseprosternaronytocaronelsueloconsusfrentes,invocandoasusdioses.

ConantomóaAmalricporunamuñecayledijoenvozbajaycontonotenso:

-Tenemosquesalirdeaquíinmediatamente.¡Vamos!

Amalricsabíaqueelcimmerioeraconscientedelospeligrosquedebíanenfrentar.SiguióaConanybajólosescalonesdelatarima.Enlaplazatodoeraconfusión.Losemplumadosguerrerosibandeunladoaotrogritandoygesticulando.Entreellosacababandeestallaralgunaspeleas.

-¡Muere,asesinodeKordofo!-gritóunavozdesdelatarima.

JustoenfrentedeConan,amuypocadistancia,unhombrealtolevantóelbrazoparaarrojarunajabalina.Sólosuinstintosalvajepudosalvaralcimmerio.Elbárbarosediomediavueltayseagachó.LalargajabalinapasóadoscentímetrosdelacabezadeAmalricysehundióenelpechodeotroguerrero.

Elagresormovióelbrazoparalanzarotrajabalina,peroantesquepudieraarrojarla,Conandesenvainósuespada.Éstareflejóundestellodecolorescarlataalaluzdelfuegoydioenelblanco.

ElhombredeTombalkucayóalsueloconelsableclavadoenelpecho.

-¡Corre!-gritóConan.

Amalricobedeció,abriéndosepasoentrelamultitudquellenabalaplaza.Loshombresgritaronyloseñalaron.Algunoscorrierontrasél.

Amalriccorrió,haciendountremendoesfuerzoconlaspiernasylospulmones,yentróporunacallejueladetrásde

Conan.Asusespaldasgritabansusperseguidores.Lacalleseestrechabaytrazabaunacurva.ConandesapareciódelantedeAmalric.

-¡Aquí,rápido!-exclamóelcimmerio,quesehabíaocultadoenelespacioestrechoquequedabaentredoscasasdeadobe.

Amalricseintrodujoenesesitioqueapenasmediríaunmetroysequedóensilencio,tratandoderespirarmáscómodamente,mientrasqueloshombresquelosperseguíanpasabandelargo.-QuizáseanparientesdeKordofo-dijoConanenvozbaja-.HanestadoafilandosuscuchillosparamatarmedesdequeSakumbesedeshizodeKordofo.

-¿Quéharemosahora?-preguntóelaquilonio.Conanvolviólacabezahacialaestrechafranjadecieloestrelladoqueserecortabaencimadeellosyrespondió:

-Creoquepodrétreparaesostejados.

-¿Cómo?

-Delamismamaneraquesolíaascenderporunagrietaenlasrocascuandoeramásjoven,alláenCimmeria.Verás.Quédateunmomentoconesto.

ConanledioaAmalricunajabalina,yéstesediocuentadequepertenecíaalhombrequehabíamatadoelcimmerio.Elarmateníaunacabezaafiladadehierroquemedíaunmetrodelargo,conformadesierra.Unpocomásabajodelasa,unpesodehierroequilibrabaeldelacabeza.

Conansoltóungruñido,apoyólaespaldacontraunmuroylospiescontraelotro,ycomenzóasubirenesaextrañaposición.Enseguidaseconvirtióenunanegrasiluetaqueserecortabacontralasestrellas,yluegodesapareció.Alcabodeunossegundosdijodesdearriba:

-Alcánzameesajabalinaysube.

AmalricledioelarmayluegosubiódelamismaformaqueConan.Lostejadosestabanhechosconunaespesacapadehojasdepalmera,ysobreellasotradeduraarcilla.Algunasveces,laarcillacedíabajosuspiesyoíanelcrujidodelashojassecasquehabíadebajo.

AmalricsiguióaConanycruzóvariostejados,saltandolosespaciosquehabíaentreellos.Porúltimollegaronaunedificiobastantegrandesituadocasienelmismobordedelaplaza.

-TengoquesacaraLissadeaquí-dijoAmalricconansiedad.

-Cadacosaasutiempo-repusoConan-.Antestenemosquesaberloqueestáocurriendo.

Laconfusiónenlaplazahabíadisminuido.Losoficialeshacíanformarfilasasushombres.Sobrelatarimadelostronos,alotroladodelcuadrado,sehallabaAskiaenpieconsusadornosdehechicero,hablandoygesticulando.AunqueAmalricnopodíaoírloquedecía,eraevidentequeelbrujotratabadeconvenceraloshombresdeTombalkudesuscualidadesdesabiogobernante.

Unruidoalaizquierdadellugarenelqueseencontrabanllamósuatención.Alprincipiofueunmurmulloparecidoalsonidodelamultitud,peroluegoseconvirtióenclamor.UnhombrellegócorriendoalaplazayledijoaAskia:

-¡Losaphakisatacanlamurallaeste!

Entoncesestallóelcaos.Sonaronlostamboresdeguerra.Askiadioórdenesaderechaeizquierda.Unregimientodelancerosnegroscomenzóadesfilarendirecciónallugardelabatalla.EntoncesConandijo:

-SerámejorquenosvayamosdeTombalku.Seacualseaelbandoquegane,querránnuestropellejo.Sakumbeteníarazón:estasgentesjamásobedeceránaunhombreblanco.Veteatucasaysacadeallíalamuchacha.Procuradensuciaroslacaraylasmanosconelhollíndelachimenea,yasípasaréisdesapercibidosporlascalles.Procuracogertodoeldineroquepuedas.Yoteesperaréallíconloscaballos.Sinosdamosprisa,podremossalirporlapuertaoesteantesquelacierrenoataqueZéhbeh.Aunqueantesdeirmetengoalgoquehacer.

ConanobservóaAskia,quesehallabamásalládelasfilasdeguerrerosnegros.Elbrujogritabasusoracionessobrelatarima.Conanlevantólajabalina.

-Haymuchadistancia,perocreoquepodrélograrlo-musitó.

Elcimmerioretrocedióhastaelextremoopuestodeltejadoyluegocorrióhaciaadelante,endirecciónalaplaza.Pocoantesdellegaralbordedeltejado,alzóelarmaconunfuerteimpulsodelbrazoydesuenormetorso.Amalricperdió

devistalajabalinadebidoalaoscuridadquelosrodeaba.Duranteunossegundossepreguntóadondehabríaidoaparar.

SúbitamenteAskiagritóysetambaleó,altiempoquelajabalina,quesobresalíaporsuespalda,vibrabaconfuerza.Elbrujoseagitóenviolentasconvulsionesyluegocayósobrelatarima.Entonces,Conangruñó:

-¡Vámonos!

Amalricsaltóvelozmentedetejadoentejado.Haciaelesteaumentabaelruidodelabatalla,enelqueseconfundíangritosdeguerra,elredobledelostambores,llamadasdetrompeta,alaridosyelinconfundiblesonidometálicodelasarmas.

AúnnoeramedianochecuandoAmalric,LissayConanfrenaronsuscaballosenunalomaarenosasituadaaunaleguadedistanciadeTombalku.Miraronhaciaatrásyvieronalolejoselfragordelabatalla.Cuandolosaphakisatacaronlamurallaorientalyseenfrentaronconloslancerosnegrosenplenacalle,estallaronincendiosportodaspartes.Aunquelosnegroseranmásnumerosos,lafaltadejefessuponíaunadesventajaquesuvalorbárbaronopodíacompensar.Losaphakisfueronpenetrandomásymásenlaciudad,mientraslosincendiosparecíanconvertirlametrópolideldesiertoenunauténticoholocausto.

Elclamordelabatallallegabahastalostresfugitivoscomounmurmullo.EntoncesConandijo:

-¡AldiabloconTombalku!Ganequiengane,tendremosquebuscarnoslavidaenotrolugar.YomeiréalacostadeKush,dondetengoamigos,ytambiénenemigos,ydondepuedotomarunbarcoparaArgos.Yvosotros,¿quéharéis?

-Aúnnolohepensado-dijoAmalric.

-Tienescontigoaunahermosapotranca-exclamóConansonriendo.

Hubounprolongadosilencioyelcimmerioagregó:

-Nopuedesarrastrarladetrásdetiatravésdelmundo.

AmalricsesobresaltóporeltonodelaspalabrasdeConan.SeacercómásaLissaypasóunbrazoporsucintura,congestoprotector,altiempoqueapoyabasumanolibreenlaempuñaduradelaespada.Conansonrió.

-Notemas-dijo-.Jamásmehangustadolasmujeresdemisamigos.Sivenísconmigo,podréisregresaraAquilonia.

-NopuedovolveraAquilonia-repusoAmalric.

-¿Porqué?

-MipadrefueasesinadoduranteunadisputaconelcondeTerentius,favoritodelreyVilerus.Porestarazón,todamifamiliatuvoquehuirdeallí.Delocontrario,losagentesdeTerentiusnoshubieranmatado.

-¿Peronolosabías?-preguntóConan-.Vilerusmurióhaceseismeses.Elactualreyesunsobrino.Dicenquetodoslosparásitosquerodeabanalviejoreyhansidodestituidos,yquetodoslosexiliadoshanvuelto.Supetodoestoporuncomercianteshemita.Yo,entulugar,meiríacorriendoacasa.Elnuevoreyencontraraunbuenpuestoparati.LlévateatupequeñaLissayconviértelaencondesaoalgoporelestilo.Encuantoamí,yalosabes,melargoaKushyalmarazul.

AmalricmirónuevamenteendirecciónalresplandorrojoqueprocedíadeTombalku.

-Conan-dijo-,¿porquéAskiamatóaSakumbesienrealidadteníamásmotivosparaacabarconnosotros?Conanseencogiódehombros.

-QuizáteníaproblemasmásgravesconSakumbeyporelloempleólamagiacontraél.Nuncaheentendidolamentalidaddelosbrujos.

-¿YporquétemolestasteenmataraAskia?Conanlomirófijamenteantesderesponder:

-¿Esquequieresmofartedemí,Amalric?¿Yo,dejarsinvengaraunamigo?Sakumbe,¡malditoseasunegropellejo!,eraamigomío.Auncuandoenestosúltimosañosengordóysevolvióperezoso,eramuchomejorquelamayoríadeloshombresblancosqueheconocido.

Elcimmeriosuspiróhondoymoviólacabezacomounleónagitandolamelena.Luegoagregó:-Bueno,élhamuertoynosotrosestamosvivos.Perosiqueremosseguirviviendo,serámejorquenoslarguemosdeaquíantesqueZehbehenvíeunapatrullaenbuscadenosotros.¡Vámonos!

Lostresjinetesavanzaronporlaladeraoccidentaldelalomaarenosayacontinuacióncabalgaronaltrotehaciaeloeste.

ElestanquedelnegroConanatraviesalaspraderasdelsurdelosreinosnegros.Allíloconocendesdehacemuchotiempo,yporesoAmraelLeónnoencuentradificultadesparadirigirsealacostaqueasolójuntoconBelitenelpasado.PeroahoraBelitessólounrecuerdoenlaCostaNegra.Elbarcoquesealejadetierra,enelqueviajaConanafilandosuespada,estátripuladoporpiratasdelasislasBarachas,queseencuentrancercadelacostadeZingara.EllostambiénhanoídohablardeConanyledanlabienvenidaporqueapreciansuexperienciaysudestrezaconlaespada.Elcimmeriotieneunostreintaycincoañosdeedadcuandoseunealospiratasbarachanos,aquienesacompañadurantebastantetiempo.Sinembargo,aConan,acostumbradoalosejércitosperfectamenteordenadosdelosreyeshiborios,laorganizacióndelosgruposbarachanosleresultatanendeblequevemuypocasposibilidadesdealcanzarlajefaturaysusbeneficios.EnTortagelograescapardeunasituaciónrealmentedifícil,consecuenciadeunacontiendaentrepiratas,yentiendequeparasalvarelpellejolomejorescruzaranadoelOcéanoOccidental,loquellevaacaboconabsolutaconfianzayperfectoaplomo.

Desdelacreacióndelmundolosbarcosnavegaronhaciaeloccidentedesconocidoparaelhombre.Leed,siosatrevéis,loqueescribióSkelostocandosulevitadesedaconmanosinertes,yseguidalosbarcosatravésdelatormenta...Seguidalosbarcosquenoregresaránjamás.

1Sancha,nativadeKordava,bostezódelicadamente,estiróperezosamentesusgrácilesmiembrosyluegoseacomodómejorenellechodepieldearmiñoysedamontadoenlacubiertadepopa.Sabíaperfectamentequelatripulaciónlamirabaconavidezytambiénsabíaquelacortísimatúnicaquellevaba,típicadesupaís,dejabaaldescubiertogranpartedesucuerpoSinembargo,sonrióconinsolenciaysedispusoadormitarunratoantesdequeelsol,queyaestabaasomandosobreelocéano,lehirieralosojos.

Peroenesemomentollegóasusoídosunruidomuydiferentedelqueproducíaelcrujidodelosmaderosycordajes,olasembestidasdelasolascontralaembarcación.Seincorporóyclavósumiradaenlaborda,porlaqueenesemomentotrepabaunhombrechorreandoagua.Susnegrosojosseabrieronconasombroytuvoquehacerunesfuerzoparaahogarunaexclamacióndesorpresa.Elintrusoeraunperfectodesconocidoparaella.Elagualechorreabadesdeloshombrosalolargodesusmusculososbrazos.Susimplevestimenta,unospantalonesdesedaroja,estabaempapada,aligualqueelanchocinturónconhebilladeoroylavainaconlaespadaquecolgabandeéste.Cuandosepusoenpiesobrelaborda,elsolnacientedibujósusilueta;parecíaunaestatuadebronce.Sepasólamanoporloscabellosempapadosysusojosazulesseiluminaroncuandovioalamuchacha.

-¿Quiéneres?-preguntóella-.¿Dedóndevienes?Elhombreseñalóhaciaelvastoocéano,sinapartarlosojosdeella.

-¿Acasoeresundiosquesurgedelasolas?-preguntónuevamentelajoven,confundidaporlafranquezadesumirada,apesardequeestabaacostumbradaaquelaadmiraran.

Antesqueelhombrepudieraresponder,sonaronunospasosrápidossobrelacubiertaysedetuvieronjuntoaél.Elcapitándelanavemiróalextraño,altiempoqueapoyabalamanoenlaempuñaduradesuespada.

-¿Quiéndiabloseres?-preguntóconvozdepocosamigos.

-SoyConan-repusoelreciénllegadoconserenidad.Sanchaprestómásatención.Jamáshabíaoídohablarelzingarioconeseacento.

-¿Ycómohasllegadoabordodemibarco?-preguntónuevamentecondesconfianza.

-Nadando.

-¡Nadando!-exclamóelcapitánindignado-.¡Perro!¿Teestásburlandodemí?Estamosmuylejosdetierra,nisiquierasedivisalacosta.¿Dedóndevienes?

Conanseñalóconunamanohaciaeleste.

-Vengodelasislas.

-¡Oh!

Elcapitánlomiróconinterés.Fruncióelceñoyadelantólamandíbulacongestopococomplaciente.

-Asíquetúeresunodeesosperrosbarachanos.LoslabiosdeConanesbozaronunalevesonrisa.

-¿Sabesquiénsoy?-preguntóelcapitán.

-EstebarcoeselHolgazán.DemodoquetúdebesdeserZaporavo.

-¡Sí!

Elpatróndelbarcosesintióhalagadoensuvanidadalverqueelhombresabíaquiénera.SetratabadeunhombretanaltocomoConan,aunquemuchomásdelgadoymenoscorpulento.Bajoelmorrióndeacero,surostrooscuroderasgosaguileñosteníaaspectosaturnino,porloquelollamabanelHalcón.Sulujosavestimentaestabaatonoconlamodayconloshábitoszingarios.Sumanonuncaseapartabademasiadodelaempuñaduradelaespada.

ElcapitánobservabaaConancongestodepocosamigos,pueslosrenegadoszingariosylosproscritosqueinfestabanlascostasdelsurdeZingara,cercadelasislasBarachas,noseestimabandemasiado.LamayoríadelosproscritoseranmarinerosdeArgosmezcladosconhombresdeotrasnacionalidades.Atacabanlosbarcosyasolabanlacostazingariaysusciudades,aligualquelohacíanlospirataszingarios,peroéstosdespreciabanalosbucanerosbarachanosydignificabansuprofesiónllamándoseasímismosfilibusteros,palabramuchomáshonorable,ycalificandoalosbarachanosdepiratas.Noeranlosprimerosnilosúltimosquedaríanprestigioalapalabraladrones.

EstospensamientospasaronporlamentedeZaporavomientrassumanojugueteabaconlaempuñaduradelaespadayobservabaconelceñofruncidoasuentrometidohuésped.EnesemomentoConannoexteriorizóenabsolutosuspensamientos.Permanecióenpie,inmóvil,conlosbrazoscruzadossobreelpecho,tantranquilocomosisehallaraensupropiobarco.Sonreía,yensusojossereflejabaunaextrañaexpresióndecalma.

-¿Quéhacesaquí?-preguntóZaporavosúbitamente.

-ConsiderénecesarioabandonarmicargoenTortageayerporlanoche,antesdequesalieralaluna-repusoConan-.Partíenunalanchaviejayreméhastaelamanecer.Entoncesvilasvelassuperioresdetubarcoydejéquesehundieralamiserableembarcaciónenlaqueviajaba,porquenadandoibaaavanzarmásrápidamente.

-Haytiburonesenestasaguas-dijoZaporavo.

ElhombresesintióvagamenteirritadocuandoConan,portodarespuesta,seencogiódehombros.Dirigióunamiradaalacubiertainferioryviounconjuntoderostrosansiososquemirabanhaciaarriba.Unasolapalabraharíasubiratodosaquelloshombres,queconsusespadassofocaríanenelactocualquieracometidadeunbuenluchadorcomoparecíaserelreciénllegado.

-¿Porquéhedecargarcontodovagabundovomitadoporelmar?-bramóZaporavo,conunamiradayuntonomásinsultantesquesuspalabras.

-Uncapitánsiemprepuededarempleoaunbuenmarinero-repusoConansinresentimiento.

Zaporavofruncióelceñoyguardósilencio.Sabíaqueesoeraverdad.Tuvounmomentodedudaquemástardelecostaríaelbarco,elmando,lamuchachaylavida.Peronopodíaadivinarelfuturo,yparaélConannoeramásqueotrobribónvomitado,comohabíadicho,porelmar.Nolegustabanadaesehombre,peseaquenolohabíaprovocadoenabsoluto.Susmodalesnoeraninsolentes,peroaZaporavolemolestabasumanifiestaseguridadensímismo.

-Trabajarásparamantenerte-dijofinalmenteelHalcón-.¡Yfueradeestacubierta!Recuerdaqueaquímivoluntadesley.

Conanesbozóunaampliasonrisa.Sinpausa,perosinprisa,sediomediavueltaydescendióalacubiertainferiorNosevolvióparamiraraSancha,quedurantelabreveconversaciónlomiróconavidez.

Cuandollegóalacubiertainferior,lorodeólatripulación...Erantodoszingarios,mediodesnudos,consusescasasropasdesedasuciasdealquitrán,ybrillantesjoyasenlasorejasyenlasempuñadurasdesusdagas.Todosloshombresestabanansiososporladiversiónqueprometíaeltradicional«bautizo»delforastero.Allílopondríanapruebaysedecidiríasufuturaposiciónentrelatripulación.Enlacubiertasuperior,ZaporavoparecíahaberolvidadoporcompletolaexistenciadeConan,peroSanchavigilabaconsumointerés.Estabaacostumbradaapresenciartalesescenas,ysabíaqueelcélebre«bautizo»podíaserbrutalyprobablementesangriento.

PerosufamiliaridadcontalessituacioneseramuchomenorqueladeConan.ÉsteesbozóunasuavesonrisacuandollegóalacubiertainferioryviolasfigurasquelorodeabanamenazadoramenteSedetuvoyexaminóaloshombressinalterarsuposturaenlomásmínimo.Enesassituacionesregíauncódigodeterminado.SiConanhubieraatacadoalcapitán,todalatripulaciónsehabríaabalanzadosobreél,peroledaríancartablancacontraelquehabíanseleccionadoparainiciarlalucha.

Elhombreelegidoparaesatareaavanzódospasos.Setratabadeunindividuocorpulentoypeludo,quellevabaunafajadecolorcarmesíenrolladaenlacabezaamododeturbante.Habíaadelantadolamandíbulainferiorenungestodedesafío.Teníaelrostrollenodecicatricesyparecíalaencarnacióndelmal.Cadaunodesusmovimientosymiradasfueenesosmomentosunaverdaderaafrenta.Sumaneradeiniciarel«bautizo»fueprimitivaycruelcomoélmismo.

-Barachano,¿eh?-dijoentonodeburla-.Allíesdondesecríanperrosenlugardehombres.Nosotros,losCamaradas,escupimossobreellos...¡así!

ElrufiánescupióenelrostrodeConanyluegosellevóunamanoalaespada.

ElmovimientodeConanfuedemasiadorápidocomoparaquelopudieracaptarlamiradahumana.Suenormepuñochocóconterriblefuerzacontralamandíbuladesucontrincante,yelzingariosaliócatapultadoporlosaireshastacaerhechounguiñapojuntoalaborda.

Conansevolvióhacialosdemás.Exceptounsuavebrilloquesereflejabaensusojos,sucomposturayserenidaderanlasmismasdeantes.

Peroel«bautizo»habíaterminadoconlamismarapidezconlaquehabíacomenzado.Losmarineroslevantaronasucompañero.Sufracturadamandíbulacolgabafláccidaysucabezaoscilabadeformapoconatural.

-¡PorMitra...,tieneelcuelloroto!-exclamóunpiratadebarbanegra.

-Vosotros,losfilibusteros,soisgentemuyfloja-dijoConanconunasonrisa-.Losbarachanosnotomamosencuentaatiposcomovosotros.¿Queréisjugaralasespadasconmigo?¿No?Entoncestodoestábienysomosamigos,¿verdad?

Lamayoríadeloshombresasintieron.Unosbrazosbronceadosarrojaronporlabordaelcadáverdelhombre,ycuandoelcuerpodesaparecióbajolasaguassevieronvariasaletasnegrasybrillantes,acercándoserápidamente.Conanseechóareíryextendiósusbrazoscomountigreperezoso.Luegoechóunamiradaalacubiertasuperior.Sancha,apoyadaenlabarandilla,teníalabocaabiertadeasombro.Ensusojoshabíaunbrilloespecial.Elsolquelailuminabaporlaespaldadelineabasuesbeltocuerpo,quesetransparentabaatravésdelaligeratúnicaquellevaba.EnesemomentoapareciódetrásdeellalasombradeZaporavoysupesadamanoseapoyóenelhombrodelamuchachaconademánposesivo.Ledirigióunamiradaamenazadoraalgigante,alaqueConanrespondióconunasonrisa.

Zaporavocometióunerrorhabitualentrelosautócratas.Solitarioenlasombríagrandezadelacubiertasuperior,subestimóalhombrequeestabaasusórdenes.Abstraídoensuspropiospensamientos,habíadejadopasarlaoportunidaddemataraConan.Noconcebíaquelosperrosquesehallabanasuspiespudieranconstituirunaamenazaparaél.Habíaocupadodurantetantotiempopuestosimportantesyhabíapisoteadoatantosenemigosque,inconscientemente,sesentíamuyporencimadetodamaquinaciónderivalesinferiores.

Conannoloprovocóenabsoluto.Elpiratasemezclabaconlatripulaciónyvivíatanalegrementecomolosdemás.Demostróserunexcelentemarineroy,porsupuesto,elmásfuertedetodos.Hacíaeltrabajodetreshombresysiempreeraelprimeroenrealizarlastareasmáspesadasypeligrosas.Nodiscutíaconsuscompañeros,queasuvezsecuidabanmuchodenohacerloconél.Cuandojugabaconellos,apostabasucinturónysuvaina,lesganabaeldineroylasarmasyluegolesdevolvíatodoloquehabíanperdido,conunacarcajada.Latripulaciónloconsideraba,instintivamente,comoeljefedelasegundacubierta.Conanjamáslescontóporquéhabíaabandonadoalospiratasbarachanos,perolaposibilidaddequesepudieradeberaunhechosangrientoaumentabaelrespetoquesentíanhaciaél.HabíaadoptadounaactitudimperturbablementecortéstantohaciaZaporavocomohaciasuscompañeros,ynuncateníaungestoinsolenteniservil.

Hastaelmarineromástorpesesentíaimpresionadoporelcontrasteentreeltaciturno,ásperoypensativocapitányelpirataquereíaestrepitosamente,entonabacancionesenunadocenadeidiomas,bebíapordiezy,aparentemente,nosepreocupabaenabsolutodelfuturo.

SiZaporavosehubieraenteradodeaquellascomparaciones,probablementesehabríaquedadomudodecólera.Peroelcapitánestabasiempreenfrascadoensuspropiospensamientos,quesehacíanmáslúgubresamedidaqueibanpasandolosaños,ygozabaconsusvagossueñosdegrandezayconlamuchacha,cuyaposesióneraunplaceramargo,aligualquetodossusplaceres.

Lajovenmirabaconcrecienteinterésalgigantedenegracabellera,quesuperabaasuscompañerostantoeneltrabajocomoenlosjuegosJamáshabíahabladoconella,peroeraevidentelanaturalidadquesereflejabaenlamiradadelhombre.Lamuchachanoseequivocabaenesesentido,ysepreguntabasiseríapeligrosopermitirlequeseacercara.

HacíapocotiempoquehabíadejadolospalaciosdeKordava,peroleparecíaqueunmundoenterolaseparabadelavidaquehabíallevadoantesdequeZaporavolaarrancaradelacarabelaenllamasquesusloboshabíanabordado.Ella,quehabíasidolahijamimadadelduquedeKordava,prontoaprendióloquesignificabaserunjuguetedeplacerenmanosdeunbucanero.Puestoqueeraunamujerdegranfortaleza,seguíaviviendoenunasituaciónenlaqueotrasmujereshabríanmuertoy,dadoqueerajovenyestaballenadevida,habíalogradohallarplacerensuexistencia.

Lavidaerainciertacomounsueño,conagudoscontrastesdebatallas,pillajes,asesinatosyhuidas,ylasrojasvisionesdeZaporavolahacíanmásinciertaaúnqueladelosdemásfilibusteros.Nadiesabíadeantemanoloqueelcapitánplaneaba.Enesosdíashabíandejadoatrástodaslascostasquefigurabanenlosmapasyavanzabanhacialodesconocido,haciaaquelloslugaresporloscualessehabíanaventuradomuchosbarcosparaperdersedefinitivamente.Todaslastierrasconocidasquedabanatrás,ydíatrasdíaseguíanteniendoantesusojoslainmensasoledaddelmar.Allínohabíaningúnbotín,ningunaciudadquesaquearnibarcosqueincendiar.Loshombresmurmuraban,aunquenopermitíanquesusmurmuracionesllegaranaoídosdesuimplacablecapitán,quesepasabalosdíasylasnochespaseandoporelcastillodeproa,oinclinadosobreantiguosmapasycartasdenavegaciónamarillentosporeltiempo,oleyendopergaminoscasidevoradosporlosgusanos.AveceshablabaconSanchaenformademencialacercadecontinentesperdidosydeislasfabulosasquehabíaenmediodegolfosdesconocidos,dondelosdragonescuidabanlostesorosreunidosporreyesprehumanoshacíamucho,muchotiempo.

Sanchaloescuchabasincomprender,abstraídaensuspropiospensamientos,quesecentrabansiempreenelgigantedebroncecuyascarcajadaserantanestrepitosasyelementalescomoelvientodelmar.

Alcabodevariassemanasdivisarontierrahaciaeloeste,yalamanecerarrojaronelanclaenunabahíapocoprofunda.Vieronunaplayaqueparecíaunafranjablancaquebordeabaunagranextensióndehierba,dondecrecíannumerososá

rboles.Elvientotraíaconsigoelaromaaplantasyaespecias.Sanchaaplaudiócongestoinfantilantelaperspectivadepisartierra.PerosuansiaseconvirtióenamarguracuandoZaporavoleordenóquepermanecieraabordohastaqueéllallamara.Zaporavonuncadabaexplicacionesacercadesusórdenes,peroteníalasensacióndequemuchasvecesteníaporobjetohacerledañosinmotivoalguno.

Entonceslamuchachasetendióperezosamenteenelcastillodeproaycontemplócómoloshombresremabanhaciatierrasobrelasserenasaguas,queparecíanjadelíquidobajoelsoldelamañana.Losvioreunirseenlaplaya,alertas,conlasarmaspreparadas,mientrasalgunosdeellosseinternabanentrelosárbolesquebordeabanlaplaya.NotóqueentreestosúltimossehallabaConan.Nopodíaequivocarse,viendolaaltaybronceadasiluetaquecaminabacomounapantera.Loshombresdelatripulacióndecíanquenoeraunhombrecivilizado,sinouncimmerio,unmiembrodelastribussalvajesquevivíanenlasgrisesmontañasdelnorteyquesembrabanelterrorentresusvecinoscadavezqueatacaban.Ellasabíaquehabíaalgoespecialenél,queteníaunasupervitalidadounabarbariequelodistinguíadesusrudoscompañeros.

Sonaronfuertesvocesenlaplayayelsilencioquereinóacontinuacióntranquilizóalosbucaneros.Luegoloshombressedispersaronenbuscadefrutas.Sanchalosviotreparalosárbolesysintióqueelapetitolaconsumía.Sepusoenpieymaldijoconunahabilidadadquiridaeneltratodiarioconsusblasfemoscompañeros.

Loshombresdelaplayahabíanencontradofrutasylascomíancondeleite.Setratabadeunavariedaddesconocida,depielbrillanteydorada,especialmentesabrosa.PeroZaporavosemostrabaindiferenteanteelhallazgo.Alenterarsedequesusexploradoresnohabíanencontradonadaqueindicaralapresenciadehombresoanimales,permanecióinmóvilmirandohaciaelinteriordelaisla,endirecciónalaspendientescubiertasdehierbasydeárboles.Luegodiounaorden,seajustóelanchocinturónquesosteníasuespadaycomenzóainternarseentrelosárboles.Suayudantemáscercanoleaconsejóquenofuerasoloycomorecompensarecibióunfuertegolpeenlaboca.Zaporavoteníasusrazonesparadesearirsolo.QuenasabersiésaeralaislaquesemencionabaenelmisteriosoLibrodeSkelos,enlaquehabíaunosmonstruosextrañosquecuidabancelosamentecriptasllenasdeoro.Ysiloquepensabaeraverdad,noleinteresabacompartirsusecretoconnadie,ymuchísimomenosconsutripulación.

Sancha,quecontemplabalaescenadesdeelpuente,loviodesaparecerentrelosárboles.AlcabodeunratopudoobservarqueConansedabamediavuelta,mirabaaloshombresdispersosporlaplayayluegoseencaminabarápidamenteenlamismadirecciónqueZaporavo.Elgigantescopirataprontodesaparecióentrelaarboleda.

LamaniobradespertólacuriosidaddeSancha.Esperóaqueamboshombresreaparecieran,peronolohicieron.Losmarinerostodavíaandabandeunladoaotro,portodalaplaya,alparecersinobjetivoalguno.Algunosdeellossehabíaninternadotierraadentro.Otrossehallabantendidosdurmiendoalasombra.EltiempopasóylajovencomenzóaponersenerviosaAllí,abordo,todoestabaensilencio,peroeraunapazquepesaba.Apocosmetrosdedistanciahabíaunafranjadeaguapocoprofunda,yelfrescomisteriodeunaplayarodeadadeárboleslaatraíaenormemente.Porotrolado,tambiénlatentabaelmisteriodeaquellasmaniobrasdeZaporavoydeConan.

Sanchaconocíaperfectamentebienelcastigoqueleaplicabasuimplacableamocadavezquelodesobedecía,yporellosequedóunratosentada,indecisa.Porúltimo,decidióquevalíalapenasoportarunosazotesdeZaporavoy,sinpensarlomás,sequitólassandaliasdecuero,lafaldacortaylablusaTrepósobrelaborda,descendióporlascadenasdelancla,setiróalaguaynadóhaciatierra.Permanecióunmomentoenlaplayasintiendoelcosquilleodelaarenaenlasplantasdelospies,mientrasbuscabaconlamiradaalatripulación.Viosóloaunoscuantoshombresapocadistancia,queparecíandormirbajolosárboles.Ensusmanoshabíarestosdeaquelextrañofrutodorado.Lajovensepreguntóporquédormiríantanprofundamenteaaquellatempranahoradeldía.

Nadieladetuvocuandocruzólablancafranjadearenaypenetróenlassombrasqueproyectabanlosárboles.Notóqueéstosestabandistribuidosengruposirregularesyqueentreelloshabíapequeñasygrandesextensionesdehierbaverdeenterrenoinclinado.AlcontinuarenlamismadirecciónquehabíatomadoZaporavo,lamuchachaseasombróporelmaravillosopaisajequeveía.Habíasuavescolinasverdesconárbolesyreinabaunsilencioonírico,comoencantado.

Alcabodeunratollegóalacimadeunacolinarodeadadealtosárboles,yentoncesaquellamaravillosasensacióndepazyencantoqueanteslahabíaembargadosedesvaneciósúbitamenteporculpadeloqueacababadeversobrelahierbapisoteadaymanchadadesangreSanchalanzóungritoinvoluntarioyretrocedióLuegoavanzóconlosojosdesorbitadosytemblandodepiesacabeza.

Zaporavoyacíasobrelapradera,mirandofijamentehaciaelcieloconunaenormeheridaenelpechoCercadesumanoinerteestabasuespada.ElHalcónhabíarealizadosuúltimovuelo.

Sanchacontemplóelcadáverdesuamoconciertaemoción.Noteníamotivosparaamarlo,ysinembargosentíalomismoquehabríaexperimentadocualquierjovenalcontemplarelcuerpodelhombrequelahabíaposeídoporprimeravez.Nollorónisintiólanecesidaddehacerlo,perosucuerpocomenzóatemblarconvulsivamenteyselehelólasangreenlasvenas.Noobstante,logrósobreponerseyresistirlaoladehisteriaqueestabaapuntodeinvadirla.

Miróasualrededor,esperandoveralhombreenquienestabapensandoenesemomento.Perosólovioelcírculodeárbolesgigantescosylasazuladasladerasdelamontañaquesealzabanmásallá.¿AcasoZaporavosehabríaarrastradohastaeselugarmortalmenteherido?Peroalrededordelcadávernoseveíaningunahuelladesangre.

Sanchavagódesorientadaentrelosárboles,tensandotodoslosmúsculosdesucuerpocadavezqueoíaelsusurrodelashojasquedecuandoencuandoagitabalabrisa.

-¿Conan?-preguntóconextrañotonodevoz,debilitadaporelterriblesilencioquederepentesehabíavueltotenso.

Unpánicoinesperadohizopresadeellaysusrodillascomenzaronatemblar.

-¡Conan!-gritódesesperadamente-.Soyyo...¡Sancha!¿Dóndeestás?Porfavor,Conan...

Suvozseahogóensugarganta.Linterrorincreíbleledilatólosojos.Entreabriósusrojoslabiosparagritar.Unaextrañaparálisisseapoderódetodossusmiembroscuandomásnecesidadteníadehuir.Nopodíamoverse.Loúnicoquelograbahacereragritarsinquesurgieraunsolosonidodesugargantaatenazada.

2CuandoConanvioqueZaporavoseinternabasoloenelbosque,pensóqueacababadepresentarselaocasiónquetantoesperaba.Nohabíacomidofrutaniparticipadoenlosjuegosdesuscompañeros.Todasuatenciónsecentrabaenvigilaraljefepirata.HabituadosalascostumbresdeZaporavo,sushombresnoseasombrarondequeelcapitánpartierasoloaexplorarunaisladesconocidayprobablementehostil.Sededicaron,pues,adivertirse,ynosedieroncuentadequeConansedeslizabatraseljefecomounapanteraalacecho.

Conannodudabadelainfluenciaqueejercíasobrelatripulación,peronosehabíaganadoelderecho,mediantelaluchaolaprovocación,deretaraundueloamuertealcapitán.Enaquellosdesiertosmaresnoteníalaoportunidaddeprobarseasímismo,segúnlaleyqueimperabaentrelosfilibusteros.LatripulaciónapoyaríaasujefeencasodequeConanlomataraabiertamente.Perosabíaquesimatabaalcapitánsinquesushombresseenteraran,aquellatripulaciónsinjefenopermaneceríafielalamemoriadeunhombremuerto.Paraaquellamanadadelobos,sólocontabanlosvivos.SiguióansiosoaZaporavoconlaespadadesenvainadahastallegaraunacimarodeadadeárboles.Porentredostroncosdivisóelverdepaisajedelascolinas,queparecíanconfundirseenladistancia.Allí,Zaporavo,intuyendolapersecución,sevolvióconlaespadadesenvainadaenlamano.

Elpirataprofirióunamaldiciónyluegopreguntó:

-¿Porquémesigues,perro?

-¿Ycómoseteocurrehaceresaestúpidapregunta?-repusoConanechándoseareíryavanzandorápidamentehaciasujefe.

Acontinuaciónsonrió.Susojosazulescentelleabanconunbrillosalvaje.

Zaporavoespetóunjuramento,ysuespadachocócontraelsabledeConancuandoelbarachanoatacó.Laanchahojaeracomounallamaazulencimadesucabeza.

Zaporavoeraveteranodemilcombatesentierraymar.Nohabíaunhombreenelmundomásversadoqueélenelmanejodelaespada.Perojamáshabíacruzadosuacerocontraeldeunhombrecasiprimitivoycriadomásalládelosconfinesdelacivilización.Suformidablemaestríaenelterrenodelasarmasseenfrentabaconunavelocidadyunafuerzafísicainconcebiblesenunhombrecivilizado.LaformadeluchardeConaneracompletamenteheterodoxa,peroinstintivaynaturalcomoladeunlobosalvaje.Lassutilescomplejidadesdelaesgrimaerantaninútilescontrasuprimitivafuriacomolahabilidaddeunboxeadorcontralosataquesdeunapantera.

Peleócomojamáslohabíahechoensuvida,ehizoesfuerzosdesesperadospordetenerlahojaquecentelleabasobresucabezacomounrelámpago.PeroderepentelaespadadeConangolpeólaempuñaduradesusable,ysintióquesubrazosequedabaparalizadoporelterribleimpacto.Elgolpefueseguidoinstantáneamenteporunaembestidatanfuertequelahojadeaceroatravesósucotademallaysuscostillascomosifuerandepapel,ydespuésseclavóensucorazón.LoslabiosdeZaporavoseretorcierondurantesubreveagonía,perosonrióhastaelfinal;desugargantanosurgióniunasolaqueja.Antesdequesucuerpoquedaratendidosobrelapisoteadahierba,dondelasgotasdesangrebrillabancomorubíesbajoelsol,yaestabamuerto.

Conansacudiólasangrequemanchabasuespada,sonriósatisfechoyseestiróperezosamente...Derepente,tensótodoslosmúsculosdesucuerpo.Laexpresióndesatisfacciónquesereflejabaensurostrodiopasoaunamiradadeasombro.Permanecióinmóvilcomounaestatuadurantealgunossegundos,conlaespadaextendidaamediashaciaadelante.

Alapartarlamiradadesuvencidoenemigo,lafijóenlosárbolesquelorodeabanyenelpaisajequeresplandecíaalolejos.Yentoncesviounacosafantástica...,algoincreíbleeinexplicable.Sobrelaladeradeunadistantecolinaserecortabaunaaltafiguranegraquecargabaaotrafigurablancasobreunhombro.Laapariciónsedesvanecióconlamismarapidezconlaquesehabíapresentado,dejandoaConanconlabocaabiertaporlasorpresa.

Elpiratamiróasualrededor,luegoobservóinquietoelcaminoquehabíarecorridomomentosantesysoltóunamaldición.Sesentíaprofundamentemolesto,desasosegado,siesqueesetérminopodíaaplicarseaunsercomoél,connerviosdeacero.Enmediodeunpaisajerealyfantásticoauntiempo,sehabíaintroducidounaimagendepesadilla.Conannodudabadesuvistanidesucordura.Peroacababadeveralgoextrañoeincreíble,estabasegurodeello.Unafiguranegraquesedeslizabarápidamentecargandounacautivablancayaeramotivodesorpresa,peroaquellafiguranegraeraasombrosamentealta.

Moviólacabezaconincredulidadysedirigiórápidamentehaciaellugardondehabíavistoaquello.Nocuestionabalaprudenciadesuacto.Estabatentadoporlacuriosidadysentíaelimpulsoirresistibledeobedecerasusinstintos.

Cruzóunacolinatrasotra,cadaunadeellasconsusgigantescosárboles.Elcaminoeraascendente,aunqueaveces,conmonótonaregularidad,tambiénteníalevesdescensos.Laasombrosadisposicióndepequeñascimasydeclivesparecíainterminable.PerofinalmenteConanalcanzóloquecreíaqueeralacimamásaltadelaislaysedetuvoalverunasbrillantesmurallasverdesyunastorresdelmismocolor,quehastaesemomentosehabíanconfundidotanperfectamenteconelpaisajequeelcimmerionolashabíadivisadoapesardesuvistadeáguila.

Conandudó,acariciólaempuñaduradesuespadayluegosiguióadelanteimpulsadoporlacuriosidad.NovioanadiealacercarseaunaaltaarcadaquehabíaenlamurallasinpuertasAtisbandoporentreunasgrietaspercibióloqueparecíaserunampliopatioabierto,tapizadodehierbayrodeadoporunmurocirculardeunasustanciaverdesemitransparente.Enélhabíavariosarcos.Avanzandodepuntillasyconlaespadapreparada,entróporunadeaquellasarcadasysalióaotropatiosimilar.Porencimadeotramurallainteriorvioasomarlospináculosdeunasextrañasestructurasqueparecíantorres.Unadeestastorresestabaconstruidaenparteenelpatioenelqueélseencontraba.UnaanchaescaleraconducíaaellaConansubió,preguntándosesitodoaquelloerarealosiseriaunsueñoprovocadoporellotonegro.

Alfinaldelaescaleraseencontróenunrellanoamuralladooquizáenunbalcón.Noestabaseguro.Enesemomentodistinguíamásdetallesdelastorres,perocarecíandesignificadoparaél.Sediocuentaconciertainquietuddequenopodíanhabersidoconstruidaspormanoshumanas.Habíasimetríaensuarquitectura,peroeraunasimetríademencial;setratabadeunsistemaajenoalamentehumana.Encuantoalplanodelaciudad,castillooloquefuera,veíalosuficientecomoparapensarquehabíaungrannúmerodepatios,ensumayorpartecirculares,ycadaunodeellosestabarodeadoporunmuroyconectadoconlosdemáspormediodearcadasabiertas.Todoelconjuntoparecíaestaragrupadoalrededordelasfantásticastorresdelcentro.

Alvolverseparamirarhaciaotrolado,Conantuvounaterriblesorpresayseagachórápidamentedetrásdelparapetodelbalcón,conlamiradafijaenfrenteylabocaabiertadeasombro.

Elbalcónorellanoeramásaltoqueelmurodeenfrente,yenesemomentoConanveíaporencimadeesaparedotropatio.Lacurvainteriordelmurodeaquelpatiodiferíadelasquehabíavistoenque,enlugardesercontinua,parecíatenerlargasfilasdeanaquelesabarrotadosdepequeñosobjetoscuyanaturalezaConannopudodeterminar.

Sinembargo,enesemomentoprestómuypocaatenciónalamurallaSucuriosidadsecentrabaenelgrupodeseresqueseencontrabanagachadosalrededordeunestanqueverdequehabíaenmediodelpatio.Setratabadeunosindividuosnegrosque,peseateneraparienciahumana,erangigantescomparadosconelaltopirata.Erantiposmásbiendelgados,perobienformados,sinrastrosdedeformidad,exceptosutallaanormal.PeroinclusoadistanciaConanpercibiólodiabólicodesusrostros.

Enelcentrosehallaba,temblando,unmuchachoalqueConanreconociócomoelmarineromásjovendelHolgazánSeguramenteeraelprisioneroqueelcimmeriovioquellevabanporlaladeradelacolina.Conannohabíaoídoruidodepeleaynoveíaheridasnimanchasdesangreenlosdelgadosmiembrosdeébanodelosgigantes.Evidentementeeljovensehabíainternadodesdelaplaya,alejándosedesuscompañeros,yhabíasidocapturadoenunaemboscadatendidaporunnegro.Conansupoinstintivamentequeaquellostiposgigantescosyoscurosnoeranhombres.

Asusoídosnollegabaningúnruido.Losnegrosasentíanconmovimientosdecabezayhacíangestos,peronohablaban.Unodeellos,agachadodelantedelmuchacho,sosteníaunobjetoparecidoaunagaitaenlamano.Selollevóaloslabiosyalparecersopló,aunqueConannooyóningúnsonido.Peroeljovenzingariooyóosintióalgo.Temblóyseretorciócomosiestuvieraagonizando;habíaunaciertaregularidadyunritmoenlaconvulsióndesusmiembros.Lasconvulsionesdieronpasoaviolentassacudidasyluegoamovimientosregulares.Eljovencomenzóabailardelamismaformaenquelohacíanlascobrasbajolaflautadelfaquir.Enlaextrañadanzahabíaunciertoabandonocarentedegozoydesagradablealavista.Eracomosilamudamelodíadelasinvisiblesgaitastocaraelfondodelalmadeljovencondedoslascivosylearrancaratodaexpresióninvoluntariadesusecretapasiónpormediodeunatorturabrutal.Eracomocontemplarunalmacompletamentedesnudacontodossusoscurosyvergonzosossecretosaldescubierto.

Conansiguióobservandolaescenaconrepulsión.Auncuandoeratanelementalcomounlobosalvaje,noignorabalosperversossecretosdelascivilizacionesdecadentes.EnsuvagarporlasciudadesdeZamorahabíaconocidoalasmujeresdeShadizarlaMaldita.Peroenesemomentopercibíaunavilezacósmicaquetrascendíalasimpledegeneraciónhumana...EraunaramaperversadelÁrboldelaVida,quesehabíadesarrolladofueradetodacomprensiónhumana.Nosentíaasombroporlascontorsionesagónicasniporlasposturasdeljoven,sinomásbienporlaobscenidadcósmicadeaquellosseresquehacíanponerdemanifiestolossecretosinsondablesyacentesenlosentresijosdelalmahumana,yhallabanplacerenaquellasvoluptuosidadespropiasdeunapesadilla.

Derepenteeltorturadornegrodejósuinstrumentoentierraysepusoenpie,levantándoseporencimadelaretorcidafigurablanca.Aferróbrutalmentealmuchachoporelcuelloylascaderas,yleintrodujolacabezaenelestanqueverde.Conandistinguióelbrillodesublancocuerpoenelaguaverdosa,mientraselgigantenegroloreteníabajolasuperficiedelagua.Luegohubounmovimientodeinquietudentrelosdemásnegros,yConanseagachórápidamentebajoel

parapeto,sinatreversealevantarlacabeza.

Alcabodeunratolacuriosidadlovencióyvolvióamirarconsumacautela.Losnegrossalíanenfiladeunaarcadaysedirigíanaotropatio.Unodeelloscolocóalgosobreunanaquelquehabíaenelmuromásalejado;Conanvioqueeraprecisamenteelquehabíatorturadoaljoven.Eramásaltoquelosdemásyllevabaunturbantecubiertodepiedraspreciosas.Nohabíarastrosdelmuchachotorturado.Elgigantesiguióluegoasuscompañeros,yalcabodeunosmomentosConanlosviosalirporlaarcadaatravésdelacualélmismohabíaentradoenelcastillodelhorror.Segundosdespuéspudoobservarqueseencaminabanalasverdesladeras,pordondeélhabíallegado.Nollevabanarmas,ysinembargoConanpresentíaqueplaneabanunataquecontraelrestodelatripulación.

Peroantesdepartirparaavisaralosfilibusteros,deseabaaveriguarcuálhabíasidoeldestinodeljoven.Elsilencioeraimpresionante.Elpiratapensabaquetantoenlospatioscomoenlastorresnohabíanadie,salvoél.Bajódeprisaporlasescaleras,cruzóelpatioyatravesóunaarcadaparaentrarenotropatio,precisamenteelqueacababandeabandonarlosgigantesnegros.Fueentoncescuandoviolamurallaestriada.Teníavariasfilasdeestrechosanaquelesenlosquehabíamilesdediminutasfiguras,ensumayorpartedecolorgrisáceo.Estasfiguras,quenoeranmásgrandesqueunamanohumana,representabanhombresyestabanrealizadasconunaperfeccióntalqueConanpudoreconocerlascaracterísticasracialesdediferentespueblos:losrasgostípicosdeloszingarios,argoseos,ofireosycorsarioskushitas.Estosúltimoserandecolornegro,aligualquesusmodelosreales.Conansintióunciertodesasosiegoalcontemplaraquellasfigurasmudasysinojos.Entodassepercibíauntoquederealidadqueresultasorprendenteyalavezperturbador.Tampocopodíadiscernirdequéclasedematerialestabanhechas,aunqueparecíandehuesopetrificado.Peronoentendíacómopodíaexistirenaquellugartalcantidaddesustanciapetrificadacomoparahacertantasimágenes.Notóquealgunasimágenesrepresentabantiposhumanosqueélconocía,peroéstasocupabanlosanaquelesmásaltos.Losmásbajosestabanllenosdefigurascuyosrasgosleresultabandesconocidos.Quizáfueranproductodelaimaginacióndealgúnartistaotalvezrepresentabanrazasdesaparecidasyolvidadas.

Conansacudiólacabezaconimpacienciaysevolvióhaciaelestanque.Enelpatiocircularnohabíadóndeocultarse,ypuestoquenoseveíaelcuerpodeljovenporningúnlado,lomáslógicoeraqueaúnestuvieraenelfondodelestanque.

Seacercóalserenocírculoverdeyobservólabrillantesuperficie.Eracomomiraratravésdeungruesocristal,nítido,peroalavezextrañamenteilusorio.Elestanque,quenoteníagrandesdimensiones,eraredondocomounpozoyestabarodeadoporunbrocaldeverdejade.Miróhaciaabajoyvioelfondo,tambiénredondo,peronopudocalcularsuprofundidad,aunquedabalaimpresióndeserincreíblementehondo,yaqueleprodujoelmismovértigoquehubieraexperimentadoalcontemplarelfondodeunabismo.

Sesintiódesconcertadocuandosediocuentadequepodíaverelfondo,peroallíestaba,debajodesusojos,remoto,ilusorio,sombrío,perovisible.Porunmomentoleparecióverunararaluminosidadenelfondo,aunquenoestabamuysegurodeello.Peroloquepodíaasegurareraqueelpozoestabavacío,exceptoelaguabrillantequecontenía.

Entonces,¿dóndepodríaestarelmuchachoqueélhabíavistoahogartanbrutalmenteenaquellasaguas?Conanseincorporó,acariciólaempuñaduradesuespadayobservónuevamenteelpatio.Sumiradasefijóenunpuntosituadoenunodelosanaquelesmásaltos.Habíavistoalgigantecolocandoalgoallí...yenelactounsudorfríocubriólapielmorenadeConan.

Dudando,perocomoarrastradoporunimángigantesco,elpirataseacercóalabrillantepared.Aturdidoporlasospecha,demasiadomonstruosacomoparaatreverseaexpresarlasiquieraensumente,mirólaúltimafiguracolocadaenaquelestante.Enseguidasehizoevidentelaespantosafamiliaridad.Elrostropétreo,inmóvil,diminuto,peroinequívocamentesuyo,delmuchachozingario,lomirabafijamente.Conanretrocedió,profundamenteconmovido.Laespadatemblóensumanoalmirarhaciaarriba,conlabocaabierta,aturdidoporunarealidaddemasiadoabismalyespantosacomoparaquelamentepudieraaprehenderla.

Peroelhechoeraevidente.Quedabareveladoelsecretodelasimágenesdiminutas,aunquedetrásdeésteyacíaelmisteriomásoscuroycomplejodesuexistencia.

3Conannuncasupoeltiempoquepermanecióinmóvil,aturdidoporaquellaespantosavisión.Unruidolosobresaltó.EraunavozfemeninaquegritabacomosilamujerestuvieraacercándoseConanreconociólavoz,ysuparálisisdesaparecióenelacto.

Diountremendosaltohastalosanaquelesmásaltos,alosqueseaferróconambasmanos,yapartólaspequeñasfigurasconlospiesparapoderapoyarse.Deotrosaltollegóenunossegundosalbordedelmuro,ymiróporencimadeéste.Setratabadeunamurallaexteriordesdelaqueseveíalaenormepraderaquerodeabaelcastillo.

Ungigantenegroatravesabaenesemomentolaenormeextensióndehierba,llevandobajounbrazo,sinningúnesfuerzo,alaprisioneraqueseagitabaviolentamenteentresusbrazos.SetratabadeSancha,cuyosnegroscabelloscaíanencascada.Supielaceitunadacontrastabaconelnegropellejodesuraptor.Elgigantescoindividuonohacíaelmenorcasodesusgritosymovimientosdesesperadosporliberarsemientrasseencaminabahacialaarcadaexterior.

Aldesaparecerenelinterior,Conanseacercódeunsaltoalarcoquedabaalpatio.Agazapadoallí,vioentraralgiganteenelpatiodelestanque,cargandotodavíaasufuriosaprisionera.Enesemomento,Conanpudodistinguirclaramentelosdetallesdeaquellaextrañacriatura.

Lasoberbiasimetríadesucuerpoydesusextremidadeseramuchomásimpresionantedecerca.Bajolapieldeébanobrillantesemovíanunosmúsculostremendamentedesarrollados.Conannoteníalamenordudadequeeseindividuoseriacapazdedestrozaracualquierhombre.Lasuñasdesusdedosconstituíanunarma,yaqueeranlargascomolasgarrasdeunanimalsalvaje.Susojosbrillabanconreflejosdorados.Elrostroeraunaespeciedemáscaradeébano,derasgosabsolutamenteinhumanos.Cadalíneadesucaraestabateñidadeunaextrañaexpresióndemaldad,quetrascendíatodamaldadhumana.Nosetratabadeunserhumano...Eraunacreaciónblasfema...,unaperversióndelanaturaleza.

ElgigantearrojóaSanchaatierra,ylamuchachaseencogió,gritandoaterrada.Elnegromiróasualrededorcomosinosesintieraseguroyentornólosojosalcontemplarlasfigurasvolcadasyderribadasdelosanaqueles.Entoncesaferróasucautivaporelcuelloylaingleycaminóconelladirectamentehaciaelestanque.PeroeneseprecisomomentoConansaliódelaarcadayatravesóelpatiocomosifueraunaráfagadevientoinfernal.

Elgigantesediomediavueltaysusojoscentellearonalverqueelvengadorseacercaba.Elnegroaflojóporuninstantelapresiónqueejercíasobresuvíctimaacausadelasorpresa,ySanchaseretorcióviolentamenteentresusbrazosycayósobrelahierbadelpatio.Elgigantescoindividuoextendiósusmanosterminadasengarrashaciaadelante,peroConanlasesquivóagachándoseconlavelocidaddeuntigre,yatacóconlaespadalaingledelgigante.Elnegrocayócomounárbolcortadoderaíz,yConansintióqueSanchalorodeabaconsusbrazos,aterrada.

Conanmaldijoentredientes.Suenemigohabíamuerto.Losojosdelgiganteestabanvidriososylosmovimientosespasmódicosdesuslargosmiembrosdeébanohabíancesado.

-¡Oh,Conan!-dijoSanchasollozandoyaferrándoseconfuerzaasusalvador-.¿Quévaaserdenosotros?¿Quiénessonestosmonstruos?¡Oh,seguramenteestoeselinfiernoyesenegroeraeldiablo!

-Entonceselinfiernotendránecesidaddeunnuevodiablo-dijoélsonriendofieramente-.Pero,¿cómotecapturó?¿Acasosehanapoderadodelbarco?

-Nolosé-dijolamuchachatratandodeenjugarsuslágrimas-.Yonadéhastalaplaya.ViqueseguíasaZaporavoyosseguíalosdos.LuegoencontréaZaporavo...yestaba...¿Fuistetúquienlohizo?-¿Quéotropodríaser?-gruñóConan-.Continúa.

-Percibíalgoquesemovíaentrelosárbolesycreíqueerastú.Tellamé...ydespuésviaesacosanegraagazapadacomounmonoentrelasramas,mirándome.Fuecomounapesadilla.Mesentíaincapazdecorrer.Nopudehacerotracosaquegritar.Entoncessedejócaerdesdeelárbolymecogió...¡Oh...,oh!

Lamuchachaocultóelrostroentrelasmanosysepusoatemblaralrecordarloshorrorespasados.-Tenemosquesalirdeaquí-gruñóConan,tomandoalamuchachaporunamuñeca-.Vamos,debemosvolveradondeseencuentralatripulación...

-Lamayorpartedeloshombresestabandormidosenlaplayacuandomeinternéenelbosque.-¿Dormidos?¡PorCrom!¿Aquédiablosobedecetodoesto...?

-¡Escucha!

Lajovenquedóparalizadacomounamudaimagendelhorror.

-¡Looí!¡Esunaqueja!¡Espera!

Conancorriódenuevohacialosanaqueles.MiróunavezmáshaciaelexteriorymaldijocontantafuriaconcentradaquehastaSanchasesorprendió.Losnegrosregresaban,peronoveníansolosniconlasmanosvacías.Cadaunodeelloscargabaconuncuerpoinerte.Algunosllevabandos.SusprisioneroseranlosfilibusterosdelHolgazán.Colgabanfláccidamentedelosbrazosdesuscaptoresy,anoserporalgúnvagomovimientodesuscuerpos,Conanhabríapensadoqueestabanmuertos.Loshabíandesarmado,perotodavíaconservabansusropas.Unodelosnegrosllevabalasespadasdebrillanteacero.Decuandoencuandounodelosmarinerosgritabadébilmentecomounborrachollamandoaalguienensueños.

Conanmiróasualrededorcomounloboacorralado.Tresdelasarcadasconducíanalexteriordelpatiodelestanque.Losnegroshabíanabandonadoelpatioporlasarcadasdeleste,yseguramenteentraríandenuevoporallí.Sinembargo,Conanhabíaentradoporelarcoquedabaalsur.Seocultóenlaarcadaoesteynotuvotiempodeobservarloquehabíamásallá.Apesardeignorarcompletamenteelplanodelcastillo,sevioobligadoatomarunarápidadecisión.

Saltóatierradesdelaparedyvolvióacolocarrápidamentelasimágenesensusitio.Luegoarrastróelcadáverdelnegrohaciaelestanqueyloarrojóalagua.Elcuerposehundiódeinmediato,yConanvioclaramentequeelcadáversecontraíadeunmodoextraño,luegoseencogíayseendurecía.Conansintióunescalofríoysediomediavuelta.Luegotomóasuacompañanteporunbrazoylacondujohacialaarcadasur,mientraslajovensuplicabaqueleexplicaraloqueocurría.

-Hanatrapadoalatripulación-dijoelcimmerio-.Notengoningúnplan,peronosesconderemosenalgúnlugaryvigilaremos.Sinomiranhaciaelestanque,talveznosospechennuestrapresencia.-¡Peroveránlasangrequehaysobrelahierba!

-Esprobablequepiensenquelavertióunodesuspropiosdiablos-repuso-.Detodosmodos,tendremosquecorrereseriesgo.

Seencontrabanenelpatio,desdedondeConanhabíacontempladolatorturadelmuchacho.Elpiratacondujorápidamentealajovenhastalaescaleraquesubíaporlamurallasur,yallílaobligóaagacharsetraslabalaustradadelbalcón.Elesconditenoerabueno,peronoteníanotromejor.

Apenashabíanocupadosusitiocuandolosnegrosentraronenelpatio.Hubounruidoalpiedelasescaleras,yConansepusoentensión,empuñandolaespada.Perolosnegrospasarondelargoatravésdeunaarcadasituadaenelladosuroeste.Acontinuaciónseoyeronunaseriedelamentosyquejidos.Losgigantesestabandejandocaerasusvíctimasalsuelo.UnsollozohistéricoseahogóenlagargantadeSanchaenelmomentoenqueConanletapólabocaconlamanoparaevitarqueelruidolosdelatara.

Alcabodeunratooyeronlaspisadasdemuchoshombressobrelahierba,yluegoreinóelsilencio.Conanmiróporencimadelamuralla.Elpatioestabadesierto.Losnegrosseencontrabanunavezmásreunidosalrededordelestanque,enelpatiocercano,sentadossobresustalones.Noprestabanlamenoratenciónalasenormesmanchasdesangrequehabíatantosobrelahierbacomosobreelbrocaldelpozo.Evidentemente,lasmanchasdesangrenodebíandeseralgoanormalallí.Tampocomiraronhaciaelestanque.Estabanenfrascadosenunextrañocónclave.Elnegroaltoestabatocandolagaitadoradaysuscompañerosescuchabaninmóvilescomoestatuasdeébano.

ConantomóaSanchaporunamanoybajórápidamenteporlasescaleras,agachándoseparaquesucabezanosobresalieraporencimadelamuralla.Lamuchachalosiguiócondificultad,mirandoaterradahacialaarcadaquedabaalpatiodelestanque,perodesdeeseángulonoseveíaelestanque,nilosextrañosindividuos.Alpiedelasescalerasseencontrabanlasespadasdeloszingarios.Elruidoquehabíanoídomomentosantessedebíaalasarmasqueelnegrohabíadejadocaeralsuelo.

ConancondujoaSanchahacialaarcadasuroeste,cruzaronensilenciolaextensióndehierbayentraronenelpatioqueseencontrabaunpocomáslejos.Allíestabanlosmiembrosdelatripulaciónenunmontóninforme.Algunossemovíanogruñíanentredientes.ConanseinclinósobreellosySanchasearrodillóasulado.

-¿Quéseráesearomatandulce?-preguntó-.Sepercibeenelalientodetodos.

-Esdeesamalditafrutaqueestabancomiendo-repusoConanenvozbaja-.Recuerdoperfectamentesuolor.Debedeseralgoparecidoallotonegro,quehacedormiraloshombres.¡PorCrom!Estáncomenzandoadespertar...,peronotienenarmas,yestoysegurodequeesosdiablosnegrosnotardaránmuchoenaplicarsumagiasobreellos.¿Quéposiblesalidahabráparaestosmuchachosdesarmadosydrogados?

Conanquedóprofundamentesumidoensuspensamientosporuninstante.Luegoapoyóunamanosobreelblanco

hombrodeSancha,contantabrusquedadquelajovensesobresaltó.

-¡Escucha!Mellevaréaesoscerdosnegroshaciaotrolugardelcastilloyallílostendréocupadosduranteunrato.Mientrastanto,túdespertarásaestosestúpidosylestraerássusarmas...Esunaoportunidaddesalvarse.¿Podráshacerlo?

-Nolosé-repusoSancha,sacudiendoaterradalacabeza,casisinsaberloquedecía.

Conancogióalajovenporloscabellosmientrassoltabaunjuramento,ylasacudióhastaqueSanchasintióquelasmurallasdabanvueltasasualrededor.

-¡Tienesquehacerlo!-dijoelpirata-.¡Esnuestraúnicaposibilidad!

-¡Haréloquepueda!-musitóSancha.

Conansealejógruñendoalgoininteligibleydandounapalmadadealientoalajovenenlaespalda,quecasilahizorodarporelsuelo.

Pocodespuésseencontrabaagazapadoenlaarcadaquedabaalpatiodelestanque,mirandoasusenemigosTodavíaestabansentadostalcomoloshabíavistoantes,peroempezabanamostrarunamalignaimpaciencia.Conanoyógruñidosymaldiciones,mezcladosconpalabrasincoherentesprovenientesdelpatioenelqueseencontrabanloshombres.Elcimmeriotensótodoslosmúsculosdesucuerpoyseagachóunpocomás,comounapanteradispuestaaatacar.

Elenjoyadogigantesepusoenpieapartandolaextrañagaitadesuslabios...yeneseprecisoinstante,Conan,conunfantásticosaltodetigre,cayóentreellosyatacócomounafierasalvaje.Suespadacentelleótresvecescomounrelámpagoantesquelossorprendidosnegrostuvierantiempodelevantarunamanoparadefenderse.Luegosealejóycorrióvelozmenteporelpatio.Detrásdeélquedabantresgigantescasfigurasnegras.

Peroaunquesuinesperadafuriahabíatomadoporsorpresaalosgigantes,lossobrevivientesserecuperarondeinmediato.CuandoConanatravesólaarcadaoeste,losnegrosyaloestabanpersiguiendodecercaconunavelocidaddevértigo.Sinembargo,Conanteníaunagranconfianzaensímismoenlotocanteavencerlosencualquiercarreraapie.Aunasí,ésanoerasuintención.SupropósitoeraarrastrarlosaunalargacarreraconelfindedarletiempoaSanchadedespertaraloszingarios.

CuandoConancorrióhaciaelpatioquehabíamásalládelaarcadaoesteprofirióunjuramento.Estepatioeradiferentedelosdemásporquenoeraredondo,sinooctogonal,yelarcoporelquehabíaentradoeraasuvezlaúnicasalida.

Conansediomediavueltayvioqueloestabansiguiendotodoelgrupodegigantes.Algunosdeellosobstruíanlaarcadayelrestosehabíadesplegadoenunaamplialíneaalacercarseaél.ElcimmerioleshizofrentealtiempoqueretrocedíalentamentehacialamurallanorteEntonces,lalíneadenegrosformóunsemicírculoafindeacorralarlo.Conansiguióretrocediendo,cadavezmáslentamente,adviniendoqueseensanchabanlosespaciosquehabíaentrelosgigantes.Temíanquesupresahuyeraporunextremodelsemicírculo,yporelloseextendíantodoloposible.

Conanobservabatodoslosdetallesconlaatencióndeunloboacorraladoy,cuandoatacó,lohizoconladevastadorarapidezdeunhuracán...enelmismocentrodelsemicírculo.Elgigantequeleimpedíaelpasocayóconelpechoabiertoyelpirataseencontrófueradelcírculoquesecerrabaantesquelosnegrospudieranacudirenayudadesucamarada.Elgrupoqueseencontrabaenlaarcadasepreparópararecibirsuagresión,peroConannoatacó.Sehabíadadomediavueltaycontemplabaasusperseguidoressinningunaemociónnitemor.

Estaveznosedesplegaronenlínea.Habíanaprendidoqueerafataldividirsusfuerzascontrasemejanteencarnacióndelafuria.Formaronunamasacompactayavanzaronhaciaéllentamente,manteniendosuformación.

Conansabíaquesillegabaaserpresadeaquellamasadegarras,músculosyhuesosnotendríaningunaposibilidaddesalvarse.Silograbanarrastrarlohaciaunlugarenelquepudieranemplearelpesodesuscuerposconmayorventaja,nisiquieralaprimitivaferocidaddelpirataserviríadenada.Miróhacialaparedyviounsalienteenunrincón.Nosabíaquéera,peroleserviría.Comenzóaretrocederhaciaaquellaesquinaylosgigantesavanzaronconmásrapidez.Eraevidentequepensabanquemuyprontoloacorralarían,yConanteníalacertezadequeaquellosindividuosloconsiderabanmentalmenteinferioraellos.Tantomejor.Nohabíanadamásdesastrosoquesubestimaraunenemigo.

Cuandoseencontrabaapocosmetrosdedistanciadelamuralla,losnegroscomenzaronaacercarsemásdeprisa,conlaintencióndecercarloantesquepudieradarsecuentadesusituación.Elgrupodelaentradahabíaabandonadosuspuestosycorríaaunirseasuscompañeros.Losgigantesavanzabanagachados,conlosojosbrillantescomounfuegoinfernalylosdientesresplandecientes,yextendíansusmanosprovistasdegarrascomositratarandeimpedirunataque.Esperabanungolperepentinoyviolentoporpartedesupresa,perocuandoésteseprodujo,losvolvióacoger

desprevenidos.

Conanlevantólaespada,avanzóhaciaellosyluegosediomediavueltaycorrióendirecciónalamuralla.Conunincreíbleesfuerzodesusmúsculosdeacerosaltóenelaireyextendióunbrazo,lograndoaferrarconsusdedoselsaliente.Enseguidaseoyóuncrujidoytodoelsalientedelamurallacedióehizoqueelpiratacayeraalpatio.

Conancayódeespaldas.Anoserporlatupidahierbaquecubríalatierra,enlaquerebotócomoungato,sehubierafracturadolacolumnavertebral,apesardelaformidablemusculaturaqueprotegíasushuesos.Entoncessedispusoaenfrentarseconsusenemigos.Desusojoshabíadesaparecidotodaexpresióndecalmaocautela.Ahorabrillabancomolosdeunafierasalvaje,yenseñabalosdientesatravésdesuslabiosabiertos.Enuninstantelasituaciónhabíacambiadoyhabíadejadodeserunsimplejuegoparaconvertirseenunabatalladevidaomuerte.Entonces,Conanrespondiócontodalafuriasalvajedelosbárbaros.

Losnegros,quesehabíandetenidoporunmomentoantelarapidezdelosacontecimientos,iniciaronsuavanceparaabalanzarsesobreél,peroeneseprecisoinstanteungritorasgóelsilencio.Losgigantescosnegrossedieronmediavueltayvieronqueporlaentradadelpatioaparecíaungrupodehombresdeaspectohorrible.Lospiratassetambaleabancomoborrachosygritabanmaldicionesincoherentes.Parecíanatemorizados,perososteníanconfuerzasusespadasyavanzabanconunaferocidadquerevelabaquesabíanloqueestabaocurriendo.

LosnegroslosmiraronasombradosyConanlanzóungritoatronadoraltiempoqueatacabaconlavelocidaddelrayo.Losnegroscomenzaronacaercomofrutosmadurosbajosuespada,mientrasloszingarios,gritandoconunafuriaterrible,atravesaroncorriendoelpatioycayeronsobresusenemigosconodiobestial.Loshombresdelatripulaciónseguíanaturdidos.HabíansentidolasviolentassacudidasquelespropinóSanchaparaobligarlosaempuñarlasespadasyhabíanoídolaspalabrasquelesincitabanaentrarenacción.Nolograronentendertodoloquelesdecía,perolavistadeextrañosyelderramamientodesangreeraunacicatequejamásfallabaenellos.

Enunsegundo,elpatioseconvirtióenuncampodebatallaqueprontotuvoelaspectodeunmatadero.Loszingariossetambaleaban,peromanejabanlaespadaconfirmezayseguridad,ignorandoporcompletosusheridas,exceptolasqueeranfatales.Eranmuchomásnumerososquelosnegros,peroéstosteníanunafuerzaincreíble.Sushombrosysuscabezassobresalíanporencimadesusenemigosysembrabanlamuerteconmanosydientes,mordiendolasgargantasdeloshombresydandogolpesconelpuñocerradosobreloscráneos,quequedabanaplastadosenunsantiamén.Mezcladosenaquellabarahúnda,losbucanerosnopodíanusarsumayoragilidadensuventajaymuchosdeellostodavíaseencontrabanbajolosefectosdeladroga,ynopodíanesquivaratiempolosgolpesquerecibían.Luchabanconunaferocidadciega,demasiadofamiliarizadosconlamuertecomoparaevitarla.Elruidodelasespadaserasemejantealdelhachadeuncarnicero.Losalaridosylosgritosdedolorresultabanestremecedores.

Sancha,agazapadaenlaarcadadelpatio,estabaaturdidaporelruidodelabatalla,yteníalaimpresióndeestarcontemplandouncuadrodantescoenelqueaparecíanydesaparecíanrostroscontorsionados,brazoslevantados,espadasmanchadasdesangreycuerposqueparecíanbailarunadanza,demencial.Todosestosdetallesseveíanmuybrevemente,comopinceladassobreunfondodesangre.Sanchavioaunmarinerozingarioque,ciegodefuria,apoyabalospiesenelsueloyhundíalaespadaenunnegrovientre.Lamuchachaoyóclaramenteelsalvajegruñidodelmarineroalatacar.Elnegromoribundoaferrólahojaconsusmanosyelmarinerosetambaleó.Unamanonegraseposóconunafuerzatitánicasobrelacabezadelzingarioyactoseguidoéstesintióunarodillasobrelaespalda.Lacabezadelmarinerofueechadahaciaatrásysequebrócomolaramadeunárbol.Elnegroarrojóalsueloelcuerpodesuvíctima...yalhacerlo,algoparecidoaunrayodeluzazulbrillóasusespaldas,dederechaaizquierda.Luegosetambaleóycayópesadamentealsuelo.

Sanchasintiónáuseas.Hizounesfuerzoporhuirdeaquelespectáculo,perolaspiernasnolaobedecieron.Tampocopudocerrarlosojos.Inclusolosabriómás.Estabacompletamenteasqueada,perosentía,peseatodo,lafascinaciónquesiempreexperimentabaalversangre.Porotrolado,jamáshabíapresenciadounaluchasemejanteentresereshumanos,nisiquieraenlosataquesdelospiratasaciudadesopuertosdelacosta,nienlasbatallasenelmar.EntoncesvioaConan.

Separadodesuscompañerosporelenemigo,elcimmeriosehabíavistoenvueltoenunanegraoladebrazosycuerpos,ylehabíanzarandeadodeunladoaotroapesardesusesfuerzostitánicos.Sehabíacaídoalsuelo,dondeseguramentelohubieranmatado,perohabíaarrastradoconsigoaunodelosgigantescosnegrosqueenesosmomentosloprotegía.Losdemásnegrosintentaronpisotearloyapartarasucompañero,peroConanmanteníasusdientesclavadosenlagargantadelgigante,aferradodesesperadamenteasuescudodecarneyhueso.

Lacarniceríaquellevabanacaboloszingarioscontuvoelataquedelosenemigos,porloqueConanarrojóaunladoelcuerpodelnegroysepusoenpie,cubiertodesangre,conunaspectolamentable.Losgigantessealzabanencimadeélcomosombrasnegrasydabangolpesterriblesenelaire.Eratandifícilcapturarogolpearalpiratacomoaunapanteraenfurecida,yacadagolpedesuespadasaltabalasangreasualrededor.Conanhabíarecibidogolpescapacesdemataratreshombres,perosuvitalidaddetorolomanteníaenpie.

Sugritodeguerraseoyóporencimadelfragordelabatalla,ylosfuriososzingariosredoblaronsuataquehastaqueelsonidoahogadodelacarnequeserasgabaydeloshuesosquesefracturabancasiahogólosalaridosdedolorydecólera.

Losnegrosvacilaronycorrieronhacialasalida.Sanchagritóalverlosllegar,yseapartórápidamentedesucamino.Losgigantesseapelotonarondesordenadamenteenlasalidaylosfuriososzingarioslosatacaronporlaespaldacongolpesmortales.Lasalidaalpatioseconvirtióenunmataderoantesdequelospocossobrevivientesnegroshuyerancadaunoporsulado.

Labatallaseconvirtióenunapersecución.Losgiganteshuíanporlospatios,porlasbrillantesescaleras,porencimadelostejadosdelasfantásticastorres,einclusoporlosanchosbordesdelasmurallas,vertiendosangreacadapasoyperseguidosporlosmarineros.Alversecercados,muchosdeellosdabanmediavueltaymatabanaalgúnzingario.Peroelresultadofinalerasiempreelmismo:unenormecuerponegroretorciéndosesobrelahierba,enlosparapetosoenuntejado.

Sanchasehabíarefugiadoenelpatiodelestanque,dondeseagazapótemblandodehorror.Enelexteriorresonabanalaridosferoces.Entoncesoyóunospasospesadosyvioentrarenelpatio,atravésdelaarcada,aunafigurainmensa;setratabadelnegrodelturbanteenjoyado.Unmarineroloperseguíadecerca,yelnegrosevolvióenelmismobordedelestanque.Allírecogióunaespadaquehabíaperdidoalgúnzingario,ycuandoelmarineroqueloperseguíaseacercómás,loatacóconesearmapocofamiliarparaél.Elbucanerocayóalsueloconelcráneoaplastado.Peroelgolpehabíasidoaplicadocontantafuerzaytorpezaquelahojadelaespadasequebró.

Elgigantearrojólaempuñaduraalosindividuosqueenesemomentoatravesabanlaarcada,yluegocorrióhaciaelestanqueconunaterribleexpresióndeodioreflejadaenelrostro.Conanseabriópasoentreloshombresycorriósobrelaespesahierbadelpatio.

Entonceselgiganteextendiólosbrazosaamboslados,ydesuslabiossurgióungritoinhumano...,elúnicosonidoemitidoporunnegrodurantetodalabatalla.Parecíagritaralcielotodosuodio.Eracomounavozquebramaradesdelosfososdelinfierno.Aloíraquelgritofantástico,loszingariosdudaronysequedaroninmóviles.PeroConannosedetuvo.Avanzósilenciosamente,conunaexpresiónsiniestraenelrostro,endirecciónalafiguradeébanoqueestabadepiejuntoalbrocaldelpozo.

Perocuandosuespadacentelleóenelaire,elnegrosediomediavueltaysaltó.Duranteunadécimadesegundolovierondetenerseenelaire,porencimadelestanque.Luegolanzóunbramidoquesacudiólatierra.Lasaguasverdesselevantaronpararecibirloyloenvolvieroncomounvolcándecoloresmeralda.

Conanretrocedióatiempoparanocaerenelestanque,empujandoasushombreshaciaatrásconsuspoderososbrazos.

ElrugidodelaguaparecíahaberanuladolasfacultadesdelosmarinerosSanchaestabacompletamenteparalizada,mirandoconojosdesorbitadosendirecciónalacolumnadeagua.Conanlaobligóaretrocederconungritoquealavezlahizoreaccionar.Lamuchachaseabalanzósobreélconlosbrazosextendidos.Elcimmeriolatomóporunbrazoycorriódesesperadamentehacialasalida.

Enelpatioqueseabríaalmundoexterior,sehabíanreunidolossobrevivientes,desarrapados,heridos,extenuadosymanchadosdesangre.Todosmirabanhacialaenormecolumnadeaguaverdosaqueseelevabahaciaelazuldelcielo.Eltroncodelacolumnaparecíapintadodeblanco,ylaespumadesucoronaformabaunacircunferenciatresvecesmásgrandequeladesubase.Dabalaimpresióndequeencualquiermomentolaimponentecolumnadeaguaibaaestallarenunformidabletorrente,ysinembargocontinuabaascendiendo.

LamiradadeConanrecorrióelgrupoensangrentadoyextenuado,yalverquesólounodelosmarinerosestabaalgomenosheridoymagulladoquelosdemásgritóunamaldición.Locogióporelcuelloylosacudióconfuerza.

-«Dóndeestánlosdemáshombres?-preguntóelcimmeriolevantandolavozporencimadelruidodelagua.

-¡Noquedamosmásaquíquelosqueestamos!-exclamóelindividuo-.Esosmalditosnegrosloshanmatadoatodos...

-¡Entoncessaldeaquí!-bramóConan,empujándolocontantaviolenciaqueelmarinerosaliócatapultadoporlaarcadadesalida-.Esafuentevaareventardeunmomentoaotro.

-¡Nosahogaremostodos!-selamentóotromarineroquesedirigíacojeandohacialasalida.

-¡Nosahogaremosenelinfierno!-gritóConan-.¡Nosconvertiremosenhuesospetrificados!¡Fueradeaquí,imbécil!

Conancorrióhacialasalidadelpatio,mirandoalavezlaenormecolumnadeaguaverdosayaloshombres.Aturdidosporlarecientepeleayporelruidoensordecedordelagua,algunoszingariossemovíancomosiestuvieranentrance.Conanlosanimóconunmétodomuysimple.Aferrabaalosrezagadosporelcuelloylosempujabaviolentamente

hacialasalida,aumentandoelimpulsoconpuntapiésenlasnalgas,altiempoquemaldecíaatodalafamiliadelrezagado.Sanchatratódepermanecerasulado,peroConansedeshizodesusbrazosblasfemandoconfuriayluegolediounapalmadaenlasposaderascontantafuerzaquelamuchachaseencontróenelexteriordelaarcadacasisindarsecuenta.

Conannoabandonóelpatiohastaqueestuvosegurodequetodosloshombresqueseguíanvivoshabíansalidodelcastillo.Sevolvióparamirarlaenormecolumnadeaguaqueempequeñecíalastorresdelextrañolugar,yhuyódeaquelcastillodelhorror.

Loszingariosyahabíancruzadoelbordedelallanuraybajabanporlasladerasdelamontaña.SanchaesperóaConanenlacimadelaprimeracolina,quesealzabaunpocomásallá.Elcimmeriosedetuvojuntoaellaparamirarporúltimavezendirecciónalcastillo.Parecíaqueunagigantescaflorverdeconbordesblancoscubrieralastorres,altiempoqueelrugidodelaguallenabaelaire.Entonceslacolumnaserompió,produciendounruidosemejantealdeunpoderosotrueno,ylasmurallasytorresquedaroncubiertasporuntorrenteatronador.

Conantomóalamuchachadelamanoyhuyó.Delantedeellossealzabannumerosascolinasydetrásseoíanlasaguasdeunrío.Echóunamiradaporencimadesuhombroyviounaanchacintaverdequesubíaybajabaensurecorridoatravésdelascolinas.Eltorrentenosehabíaextendidonidisipado.Fluíacomounagigantescaserpienteporencimadelosdeclivesylasredondeadascimas.Manteníauncursoconstante...ylosestabasiguiendo.

Cuandosediocuentadeloqueestabasucediendo,Conansesintióinvadidoporunafuerzasobrenatural.Sanchatropezóycayóderodillas,gritandodedesesperaciónyagotamiento.Conanlacogióenbrazos,lacargósobreunodesushombrosyechóacorreratodavelocidad.Supechoparecíaapuntodeestallarysusrodillastemblaban.Apretólasmandíbulasyvioquelosmarineroscorríandelantedeél,impulsadosporelmismohorror.

Derepenteaparecióantesusojoselocéano.EnsusaguastranquilasflotabaelHolgazán,intacto.Loshombrescorrieronatropelladamentehacialosbotes.Sanchasecayóalfondodeunodeellosypermanecióinmóvilallí.Conan,aunquelasangrelezumbabaenlosoídosyveíaelmundoatravésdeunanuberoja,tomóunremoparaayudarasusjadeantesmarineros.

Remarontodosjuntosendirecciónalbarco,apuntodeestallarporelagotamiento.Elríoverdesurgíaentrelosárbolesyéstoscaíancomosifueranarrancadosdecuajo,paradesaparecerluegobajoellíquidodecolorjade.Lasaguasverdosasinundaronlaplayaytocaronelocéano.Lassuavesolasdeésteadquirieronunmatizmásprofundo,uncolorverdemásoscuroysiniestro.

Lospiratasseguíancorriendo,sinpensar,animadosporunmiedoinstintivo,queimpulsabaasusagotadoscuerposarealizarunesfuerzosupremo.Enrealidadnosabíanquétemían,perointuíanqueaquellaterriblefranjaverdeencerrabaunaamenazaparaelcuerpoyparaelalma.Conantambiénlointuyó,ycuandovioquelafranjaverdesurcabalasaguasdelocéanoysedirigíahaciaellossinalterarsucurso,recurrióasusúltimasfuerzasfísicascontantafierezaqueelremoserompióensusmanos.PorfinlasproasdelosbotestocaronelcascodelHolgazán.Losmarinerosdejaronlosbotesaladerivaysubieronrápidamenteporlascadenasdelancla.Sancha,cargadasobreunhombrodeConan,inertecomouncadáver,fuearrojadasobrelacubiertasinceremonias,yelpiratasepusoaltimónycomenzóadarórdenesaladiezmadatripulación.Conansehizocargodelmandoynadieselodiscutió.Loshombresloseguíaninstintivamente.Manejaroncomoborrachoslasmaromasylasbrazas.Selevaronanclasysehincharonlasvelas.ElHolgazántemblóunossegundosyluegosedirigiómajestuosamentehaciaelmarabierto.Conanmiróendirecciónalaplaya.Lafranjaverdosabrillabasobreelaguacomounallamadecoloresmeralda,aunremodedistanciadelaquilladelHolgazán.Noavanzómás.Desdeeseextremodelafranja,losojosdeConanfueronrecorriendopocoapocotodasuextensiónhastaquellegóalaplayayluegoalascolinas,yfinalmentedesaparecióalolejos.

Elpirata,recuperandosubuenhumor,sonrióalajadeantetripulación.Sanchaseencontrabacercadeél.Porsusmejillassedeslizabanunaslágrimasdehisteria.LospantalonesdeConancolgabancomoharapossuciosmanchadosdesangre.Elcinturónylavainadesuespadahabíandesaparecido.Elsable,quehabíaarrojadoabordodesdeelbote,estabamelladoycubiertodesangre.Susbrazos,piernas,pechoyhombrosparecíanhabersufridolasmordedurasdeunapantera.Peroelpiratasonrió,altiempoqueseparabasuspoderosaspiernasyhacíagirarlaruedadeltimónexhibiendosufantásticamusculatura.

-¿Yahoraqué?-preguntólamuchachaenvozbaja.

-¡Ellobodelosmares!-exclamóConanlanzandounacarcajada-.Conunaescasatripulaciónhechapedazos.Perobueno,loshombresaúnpuedentrabajarabordo,ysiempresepuedenencontrarmásmarineros.Venaquí,muchacha,ydameunbeso.

-¿Unbeso?-gritóSanchahistéricamente-.¿Cómopuedespensarenbesosenunmomentocomoéste?

LascarcajadasdeConanahogaronelruidodelasvelasaltomarvientoLuegolevantóalajovenconunsolobrazoy

apretóconfierezasuslabioscontralosdeella.

-¡Sólopiensoenlavida!-bramó-.¡Losmuertos,muertosestán,yloquehapasado,yanoexiste!Tengounbarco,hombresquesabenpelearyunamuchachacuyoslabiossoncomolamiel.Esoestodoloquedeseoahora.¡Lamedvuestrasheridas,muchachos!¡Yabridunabarricadevino!Vaisatrabajarenestebarcocomojamáslohabéishecho.¡Malditos,bailadycantadhastaquenopodáismás!¡Aldiabloconlosmaresdesiertos!¡Navegaremosrumboalugaresdondehayapuertosybarcosmercantesqueabordar!