Conan,elusurpador

RobertE.Howard

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EltesorodeTranicos

Despuésdelosacontecimientosnarradosenelrelato«MásalládelríoNegro»deConanelguerrero,Conanseponealserviciodelosaquilonios.Llegaageneral,derrotaalospictosenlabatalladeVelítriumydestrozasuretaguardia.Entoncesesllamadoalacapital-Tarantia-paracelebrarsutriunfo.Pero,habiendodespertadolassospechasyloscelosdellocoydepravadoreyNumedides,lodroganconvinoyloencadenanenlaTorredelHierrobajosentenciademuerte.Sinembargo,elbárbarotienetantosamigoscomoenemigosenAquilonia,yprontoesrescatadodesuprisiónypuestoenlibertad;suslibertadoresleproporcionanuncaballoyunaespada.Cabalgandohacialafrontera,seencuentraconsustropasbosoniosdispersas,yconquehanpuestoprecioasucabeza.CruzaelríoTrueno,llegaaloshúmedosbosquesdelatierradelospictosysedirigehaciaellejanomar.

1.Loshombrespintados

Haceunmomentoelclarodelbosqueestabavacío,peroahoraunhombreseacercasigilosamentealosarbustos.Nohaceunsoloruido,nisiquieraparapreveniralasgrisesardillasdesullegada.Perolospájarosdecoloresrevoloteanenelsoleadoespacioabiertocomounanuberuidosa.Elhombrefrunceelceñoylanzaunarápidamiradaalcaminoporelquehavenido,comosisintieramiedodequesushombreslohubierantraicionado,delatandosuposición.Entoncescomienzaacaminarcuidadosamenteporelclaro.

Apesardesuenormemusculatura,elhombresemueveconlaagilidaddeunleopardo.Estádesnudo,salvoporuntaparraboquellevaatadoalacintura;susextremidadesestánllenasdearañazoscausadosporlaszarzas,ycubiertasdelodoseco.Llevaunavendaenelbrazoizquierdo.Pordebajodelanegramelenaenmarañadaaparecesurostrolánguidoydemacrado;susojosquemancomolosdeunloboherido.Avanzacojeandoporeldesdibujadocaminoquelollevaatravésdelespacioabierto.

Amediocaminodelclarosedetieneuninstanteysevuelvecongestofelinoaobservarelcaminoporelquehavenido.Alsalirdelbosqueoyeungrito.Cualquierotrohombrehubierapensadoquesetratabadelaullidodeunlobo.Peroélsabíaqueno.Uncimmeriodistinguelossonidosdelaselvaconlamismafacilidadconqueunhombredelaciudadreconocelasvocesdesusamigos.

Susojosseinyectanensangrealtiempoquesevuelveycorrealolargodelsendero.Estesendero,alalejarsedelclaro,discurreparaleloaunadensafiladeárbolesyarbustos.Tambiénhayunenormetroncoclavadoenlatierrahúmeda,entrelosmatorralesyelsendero.Cuandoelcimmerioveelenormetronco,sedetieneymirahaciaatrásatravésdelclaroparacerciorarsedequenohadejadoseñalalgunadesupasoporallí;perolaevidenciaeraclaraparasusojospenetrantesyporlotantoigualmentevisibleparalosaguzadosojosdequienesloperseguían.Gruñóenvozbajacomounabestiaacorralada.

Avanzódespreocupadamenteporlasenda,aplastandolahierbaasupaso.Cuandoalcanzóelextremodeltronco,saltóporencima,sevolvióycorrióalolargodeéste.Peronodejóningunahuellaquepudierarevelarasusastutosperseguidoresquehabíacambiadodesendero.Cuandoalcanzólapartemásdensadelosmatorrales,seadentróenelloscomounasombra,agitandolashojasasupaso.

Eltiempopasabalentamente.Lasgrisesardillaschillabanunavezmás,luegoseapretaroncontralasramasyderepenteenmudecieron.Elclaroestabainvadido.Igualdesilenciososqueelprimero,surgieronotrostreshombresporelbordedelclaro;bajos,depieloscuraycomplexiónfuerte.Ibanvestidosconunaespeciedetaparraboyunaplumaenlacabeza.Suscuerposestabanpintadosconextrañosdibujoseibanarmadoshastalosdientesconlanzasymartillosdecobre.

Sehabíanarrastradosigilosamenteporelclaroantesdedejarseverenelespacioabierto;semovíanporentrelosarbustossinningunadificultad,enfilaindia,conlaagilidaddeunleopardoyvigilandoelsendero.Siguieronlahuelladelcimmerio,tareadifícilinclusoparaaquellarazasanguinaria.Semovíanlentamenteatravésdelclaro;entoncesunode

ellosseirguióygruñóapuntandoconsulanzahacialahierbaaplastadaalládondeelsenderopenetrabaenelbosque.Enesemomentotodossedetuvieronsúbitamente.Suspequeñosyredondosojosnegrossedirigieronalentramadodelaselva.Perosupresaestababienescondida.Alnoencontrarnadaquedespertarasussospechas,semovíanahoramásdeprisa,siguiendolasborrosashuellasqueindicabanquesuvíctimahabíasidodescuidada,yafuerapordebilidadopordesesperación.

Acababandepasarporellugarenelquelosespesosmatorralesseapiñabanenelantiguosendero,cuandoelcimmeriosaltóalcaminodetrásdeellos,sacandolasarmasqueteníaescondidaseneltaparrabo:unlargocuchillodecobreenlamanoizquierdayunhachadelmismomaterialenladerecha.Elataquefuetanrápidoeinesperadoqueelúltimodelospictosnotuvoningunaposibilidaddeponerseasalvo,yaqueelcimmerioloapuñalóporlaespalda.Lahojaatravesóelcorazóndelpictoantesdequeéstefueraconscientedelpeligro.

Losotrosdossevolvieronparaatacarlo,perotanprontocomoelcimmerioextrajoelcuchillodelcuerpodesuprimeravíctimadiountremendogolpeconelhachaqueteníaenlamanoderecha.Elsegundopictoestabaapuntodevolversecuandoelhachalepartióelcráneoendos.

Elpictoquequedaba,eljefedelgrupoajuzgarporlaplumadeáguilaquellevaba,seabalanzósobreelcimmerio,yestabaapuntodeclavarleelpuñalenelpechocuandoésteextrajoelhachadelacabezadelhombremuerto.Elcimmerioteníalaventajadeposeerunagraninteligenciayunarmaencadamano.Comprobósuhachayclavóelcuchilloquellevabaenlamanoizquierdaenelestómagopintadodesuenemigo.

Unterribleaullidosurgiódelabocadelpicto,quequedódestripado.Elgritodesconcertado,deunafuriabestial,hallócomorespuestaunsalvajecorodegritosaciertadistanciadelclaro.Elcimmerioseagazapócomounabestiaacorralada,secándoseelsudordelafrente.Lasangrelechorreabapordebajodelvendaje.

Sevolvió,profiriendoungritoincoherente,yhuyóendirecciónoeste.Corriócontodalavelocidadquelepermitíansuslargaspiernas,poniendoenjuegotodoslosrecursosquelanaturalezalesbrindaalosbárbaros.Elbosqueestabaensilencio.Entoncesseoyóunaullidodemoníaco,ysediocuentadequesusperseguidoreshabíanencontradoloscuerposdesusvíctimas.Estabasinalientoylasangredesusheridasensuciabaelsuelo,dejandounahuellaquehastaunniñohubierapodidoseguir.Pensóquetalvezlostrespictosfueranlosúnicosdetodoelgrupoqueaúnloperseguían.Perodeberíahabersabidoqueaquellosloboshumanosnuncaperdíanunahuelladesangre.

Elbosqueestabaensilenciootravez;esoqueríadecirqueestabancorriendotrasél,encontrandoelcaminoatravésdelasangrequenopodíaborrar.Unasaladayhúmedaráfagadevientodeloeste,queleerafamiliar,soplóensurostro.Seasombró;siestabatancercadelmar,esosignificabaquelapersecuciónhabíasidomáslargadeloqueélpensaba.

Peroahoracasitodohabíaterminado;inclusosuferozvitalidadhabíamenguadodespuésdelaterribletensión.Hizounesfuerzopararespirarysintióungrandolorenelcostadoherido;letemblabanlaspiernas,yeldolordesupiernacojaeratanintensocomosilehubierancortadolostendonesconuncuchillo.Habíaseguidolosinstintosdesu

naturalezasalvaje,aguzandotodossussentidosparasobrevivir.Enaquelmomentolímite,estabaobedeciendoaotroinstinto:encontrarunlugardondeguarecerseyvendersuvidaaunpreciosangriento.

Noabandonóelcamino,apesardeladensamarañaquelorodeabaportodaspartes.Sabíaqueerainútilpensarenevadirsedesusperseguidores.Siguiócorriendo,mientraslasangrelecaíasobrelasorejascadavezquerespiraba.Detrásdeélsonóunaullidoqueledabaaentenderqueellosleestabanpisandolostalones,esperandoelmomentooportunoparacazarasupresa,comounamanadadelobosesperaelminutofatal.

Salióbruscamentedelaespesurayviounacantiladosinfin;miróaderechaeizquierdaydivisóunarocasolitariaquesealzabacomounatorredesdeelbosque.Depequeño,elcimmeriohabíaescaladoescarpadasmontañasensutierranatal.Peroapesardequeestabaentrenadoparaello,sediocuentadequeenaquellascondicionesteníapocasposibilidades.Paracuandoélhubieraconseguidosubirseisosietemetros,lospictoshabríanalcanzadounlugaridóneodesdeelcualpodríanlanzarsusflechascontraél.

Talvezlaotracaradeldespeñaderoseríamenosdifícil.Elcaminobordeabaelriscohacialaderecha;alseguirlo,vioqueenlaparteoestehabíaunsalientequelollevaríacercadelacima.

Aquelsalienteeraunlugartanbuenoparamorircomocualquierotro.Elmundodabavueltasasualrededorcomounavertiginosanieblaroja.Avanzócojeandoporelsendero,pusolasmanosylasrodillasenloslugaresmásempinadosysujetóelcuchilloconlosdientes.

Nohabíaalcanzadolapuntamásaltadelsalientecuandocuarentasalvajespintadoslorodearonporlaotracaradelrisco,aullandocomolobos.Alavistadesupresacomenzaronagritarcornodiablosyacorrerhaciaelpiedelriscoarrojandoflechasamedidaqueseacercaban.Unadeellasalcanzóunadelaspantorrillasdelcimmerio;sindetenerse,éstearrancólaflechaylaarrojóaunlado,sinpreocuparseporlasquechocabancontralasrocasquehabíaasualrededor.Searrastróporelbordedelsaliente,cogiósuhachayempuñóelcuchillo;luegosetendiómirandoasusperseguidoresporencimadelsaliente;sóloasomabansumelenaysusojos.Sentíanáuseas,porloquerespiróhondoyapretólosdientes,luchandocontrasusterriblesganasdevomitar.

Unaspocasflechasmássilbaronasualrededor.Lahordadesalvajessabíaquelapresaestabaacorralada.Losguerrerosproferíanaullidosmientrassesubíanalasrocasquehabíaalpiedelrisco.Elprimeroenalcanzarlapartemásescarpadafueunbravoluchadorquellevabaunaplumadeáguiladecolorescarlata,loqueindicabaqueeraunjefe.Sedetuvobrevemente,conunpiesobrelaroca,ysediomediavueltalanzandogritosexultantes.Peronollegóalanzarlaflecha.Sequedóinmóvilderepente,comosilacodiciadesangredesusnegrosojosdierapasoalasombro.Retrocedióconungrito,ymiróasushombresconlosbrazosabiertosparacomprobarelempujedesusvalientesguerreros.Aunqueelhombrequeestabaenelsalienteencimadeelloscomprendíalalenguadelospictos,estabademasiadolejosparaentenderelsignificadodelasfrasesentrecortadasqueeljefedecíaasushombres.

Éstosdejarondegritarysiguieronsubiendoensilencio.Noparecíaquemiraranalhombrequeestabaenelsaliente,sinoalrisco.Entonces,sinvacilar,bajaronlosarcosyse

volvieronporelmismocaminoporelquehabíanvenido,desapareciendoporlacurvadelacantiladosinmirarhaciaatrássiquiera.

Elcimmerioestabaasombrado.Conocíaperfectamenteelcarácterdelospictosynoentendíaestareaccióninesperada.Sabíaquenovolverían,sinoqueregresabanasuspueblos,queseencontrabanacientosdeleguasdedistancia.

Peronopodíaentenderlo.¿Quéhabríaallíquehizoquelosguerrerospictosabandonaranlacazaynolosiguierancomoloboshambrientos?Sabíaquehabíalugaresconsideradossagradosporalgunastribus,yquecuandounfugitivoserefugiabaenunodeesossantuariosestabaasalvodesusperseguidores.Perocadatributeníasusantuario,ylasdemástribusnolorespetaban;porotrolado,loshombresqueloperseguíannoteníanningúnlugarsagradoenaquellaregión.ÉstoseranloshombresdelÁguila,cuyasaldeasestabanmuylejosaleste,cercadelpaísdelosPictosLobos.

EranlosLobosquieneshabíancapturadoalcimmeriocuandoélhuyódeAquilonia,yfueronelloslosqueloentregaronalosÁguilasacambiodeljefeLobo.LosÁguilasteníanunacuentapendienteconelgigantescocimmerio,yelhechodequeélsehubieraescapadolehabíacostadolavidaaunodesusjefes.Poresarazónlohabíanseguidoimplacablemente,atravesandoríosymontañas,yluchandocontratribushostiles.Yahoralossobrevivientesdelalargacaceríasehabíandadolavueltaenelprecisoinstanteenqueteníanalenemigoensusmanos.Elcimmeriomovíalacabezasinentenderloqueocurría.

Selevantó,doloridoporlalargaespera;nopodíacreerquetodohubieraterminado.Susextremidadesestabanrígidasyledolíanlasheridas.Mascullóunjuramentoyserestrególosojos.Luegoparpadeóymiróasualrededor.Pordebajoseextendíalaverdeselvacomounamasasólida,yporencima,enlaparteoestedelrisco,élsabíaqueestabaelinmensoocéano.Elvientoagitabasunegramelenaylabrisasalinadelaatmósferaloreanimaba.Distendióelpechoyrespiróhondo.

Luegosediomediavueltaygruñóacausadeldolorqueleprovocabalapantorrillaherida.Detrásdelsalientehabíauncaminoescarpadoquellegabahastalacimadelrisco,queestabaaunosdiezmetrosdedistancia.Habíaunaespeciedeescaleraestrechaexcavadaenlaroca,deltamañosuficienteparaquepasaraunhombre.

Subiócojeandoygruñendo.Elsol,quebrillabaporencimadelaselva,arrojabasusrayossobreelsendero,revelandolaexistenciadeuntúnelocavernaqueacababaenunarco.¡Enelarcoiluminadoporelrayodeluzhabíaunapesadapuertaderoble!

Eraasombroso.Aquéllaeraunazonadesierta.Elcimmeriosabíaquelacostaoesteestabadeshabitada,aexcepcióndeunaspocasaldeasdetribusferoces,queeranmenoscivilizadasaúnquelasquevivíanenlaselva.

Lossitioscivilizadosmáscercanosestabanenlafrontera,alolargodelríoTrueno,acientosdeleguasaleste.Elcimmeriosabíatambiénqueeraelúnicohombreblancoquejamáshabíacruzadolaselvaquehabíaentreelríoylacosta.Aquellapuertanopodíaserobradelospictos.

Erainexplicable,yporlotantosospechoso,yelrecelolehizoempuñarelhachayelcuchillo.Entonces,mientrassusojossehabituabanalasemipenumbra,notóalgomás.Eltúnelllegabahastalapuerta,yalolargodelasparedeshabíaunahileradecofres.Enun

momentodelucidez,comprendióloquesucedía.Seacercóaunodeellos,peronopudoabrirlo.Levantóelhachaparadestrozarlatapa,perocambiódeideayseacercócojeandoalapuertaenformadearco.Ahorasesentíamásconfiado,yhabíadejadosusarmasaunlado.Empujólapuertatalladayéstaseabriósinofrecerresistencia.

Entoncesalgolehizocambiardeactitud;volvióacogerelcuchilloyelhachaysepusoaladefensiva.Sequedóallícomounaestatuaamenazadora,dispuestoaatravesarlapuerta.

Estabamirandoendirecciónalacueva,másoscuraaúnqueeltúnel,aunqueligeramenteiluminadaporelresplandorquellegabadeunaenormejoyaquehabíaencimadeunpequeñopedestaldemarfil,sobreunamesadeébano,alrededordelacualhabíaunasfigurassentadasensilencio.

Éstasnosemovieron;nisiquieravolvieronlacabezahaciaél,perolasuavenieblaqueinvadíalahabitaciónparecíamoversecomounacosaviva.

-Bien-dijorudamente-,¿estáisborrachos?Nohuborespuesta.Élnoeraunhombrequeserindierafácilmente,ysinembargoahoraestabadesconcertado.

-Mepodríaisofrecerunvasodeesevinoqueestáisbebiendo-dijoconsunaturalbeligerancia,estimuladaporlaextrañasituaciónenlaquesehallaba-.PorCrom,nosoismuycortesesconunhombrequepertenecióavuestrahermandad.Vaisa…

Suvozcayóenelsilencio;luegoselevantóyobservólasextrañasfigurasqueseguíansentadasalrededordelamesadeébano.

-Noestánborrachos-murmuró-.Nisiquieraestánbebiendo.¿Quéjuegodiabólicoeséste?

Entoncescruzóelumbral.Inmediatamente,lanieblaazulsemovió.Luegosesolidificó,yelcimmerioseencontróasímismoluchandocontraunasinmensasmanosnegrasqueintentabanaferrarlelagarganta.

2.Loshombresdelmar

Belesajugabadistraídamenteconunaconchademar,comparandosudelicadocolorrosáceoconeldelabrumadelamanecerenlaplaya.Lahoradelalbayahabíapasado,peroeltempranosoltodavíanohabíadispersadolasnubesnacaradasqueeranarrastradashaciaeloeste.

Levantósuespléndidacabezaycontemplóunaescenaextrañayrepelente,yalmismotiempoaterradoramentefamiliarencadaunodesusdetalles.Suspequeñospiessehundíanenlaarenaconlallegadadelasolas,queseperdíanenelpálidoazuldelhorizonte.Seencontrabaenlacurvadeunagranbahía;haciaelsur,laarenaformabaunampliocírculoenformadecuerno.Desdelalomapodíaunoperderlavistaenelinfinito.

Mirandoelpaisaje,violafortalezaquehabíasidosuhogarduranteelúltimoañoymedio.Contraelcielodelamañanaserecortabalabanderadecolordoradoyescarlatadesulinaje.Peroelhalcónrojosobrefondodoradonodespertabaningúnentusiasmoensupechojoven,apesardequehabíaondeadoenmuchoscamposensangrentadosenellejanosur.

Pensabaenloshombresquetrabajabanduramenteenlosjardinesycamposquehabíacercadelfuerte,rodeadosdebosques.Temíaelbosque,yesemiedoeracompartidoportodoslosquevivíanallí.Lamuerteseagazapabaenaquellasprofundidades-unamuerterápidayterrible,unamuertelentayespantosa-ocultas,agotadoras,implacables.

Suspiróyseacercóalaorillasinningúnpropósitoenmente.Losdíaseranincoloros,yelmundodelaciudad,delacorteydelaalegríaparecíaperteneceraotraépoca.BuscóenvanolarazónquehabíallevadoauncondedeZingaraahuirconsuscompañerosaaquellacostasalvaje,acientosdeleguasdelatierraquelovieranacer,cambiandoelcastillodesusantepasadosporunacabañademadera.

LosojosdeBelesadistinguieronunaspequeñashuellasdepiesenlaarena.Unaniñallegócorriendodesdelasdunas,desnudayconelcabellomojado.Sustristesojosestabandesorbitadosporlaemoción.

-¡SeñoraBelesa!-exclamó,pronunciandolalenguazingariaconacentoofireo-.¡Oh,Belesa!

Laniñabalbucióygesticulóconlasmanos,conteniendolarespiración.Belesasonrióylepusounbrazoencimasinpreocuparsedequesuvestidodesedaselemojara.Apesardesuvidasolitaria,Belesahabíaconservadolaternura,quehabíavolcadoenaquellaniñaabandonada,alaquehabíaarrebatadodeunamobrutaleneselargoviajedesdelascostasdelsur.

-¿Quéestástratandodedecirme,Tina?Respira,miniña.

-¡Unbarco!-dijolaniñaseñalandohaciaelsur-.¡Meestababañandoenlacharcaqueformalamareaenlaarenaalotroladodelaloma,ylohevisto!¡Esunbarcoquevienedelsur!

TomótímidamentelamanodeBelesa,temblando.Éstasintióqueelcorazónlelatíaaceleradamenteantelasolaideadeunvisitantedesconocido.Nohabíanvistoanadiedesdequellegaronallí.

Tinacorrióhacialasamarillasdunasdearena,jugandoenlaspequeñascharcasquelamareabajahabíadejadoenlaplaya.Luegosubieronaloaltodelaonduladaloma.LadelgadafiguradeTinaserecortócontraellímpidocielo;sushúmedoscabellosondeabanalviento,yestirabalosbrazos.

-¡Mira,miseñora!

Belesayalahabíavisto;setratabadeunavelaalargadadecolorblanco,hinchadaporelvientofrescodelsur,queondeabaalolargodelacostaapocasleguasdedondeellaseencontraba.Sucorazónlatióintensamente;unpequeñoacontecimiento,puedesignificarmuchoenunavidasolitaria,peroBelesasintiólapremonicióndeextrañosyviolentossucesos.Sintióquenoeraporcasualidadporloqueelbarcofondeabaenaquellacostaalejada.Nohabíaningúnpuertohaciaelnorte,yelmáscercanoendirecciónsurestabaaunasmilleguas.¿QuéhabríatraídoaaquellosextranjerosalasolitariabahíadeKorvela,comosutíohabíadadoenllamaraeselugarcuandollegó?

Tinaseacercóasuseñora,aferrándoseasusfinasvestiduras.

-¿Quiénpuedeser,miseñora?-preguntó,mientraselvientocoloreabasuspálidas

mejillas-.¿Eselhombrealquetemeelconde?

Belesalamiróconexpresiónsombría.

-¿Porquédiceseso,niña?¿Cómosabesquemitíotemeaalguien?

-Debedeserasí-dijoTinaingenuamente-,odelocontrarionuncahubieravenidoaesconderseenunlugartansolitario.Mira,señora,quérápidoviene.

-Debemosirainformaramitío-dijoBelesa-.Losbarcosdepescaaúnnohansalido,loquesignificaqueloshombrestodavíanolohanvisto.¡Cogetusropas,Tina,deprisa!

Laniñasaliócorriendohacialacharcaenlaquesehabíaestadobañandocuandodivisólanave,yrecogiósussandalias,sutúnicayuncintoquehabíadejadoenlaarena.Volvióalalomaysevistióenunabrirycerrardeojos.

Belesalacogiódelamano,observandoansiosamentecomoseacercabaelbarco;luegosefueronrápidamentehaciaelfuerte.Pocodespuésdequeambashubieranatravesadolaempalizadademaderaquerodeabaeledificio,elestridentesonidodeunatrompetaavisóaloshombresqueestabantrabajandoenlashuertasyalosqueestabanabriendolaspuertasdeloscobertizosparaqueayudaranaempujarlosbarcosdepescaylosacercaranalaorilla.

Todosloshombresqueestabanfueradelfuertearrojaronlasherramientas,abandonaronsustareasycorrieronsinperdertiempoparaenterarsedecuáleralacausadelaalarmageneral.Cuandotodossehubieronreunidoenlapuertadelafortaleza,unosyotrosseñalabanhacialaoscuralíneadelbosquesituadoaleste,peroaningunodeellosseleocurriómirarhaciaelmar.

Lamultitudseagolpóenlapuerta,haciendopreguntasaloscentinelasquevigilabanlaentradadelaempalizada.

-¿Quésucede?¿Porquénoshanllamado?¿Esquevienenlospictos?

Portodarespuestavieronaunhombretaciturnovestidoconropasdecueroyempuñandounrústicopuñaldeacero,señalandohaciaelsur.Desdeellugardondeestabaestehombre,todosaquellosquehabíansubidoalaempalizadayseencontrabandecaraalmarvieronelbarco.

Desdeunapequeñatorrequehabíaeneltejadodelacasaprincipal,construidaconlamismamaderaquelosdemásedificiosdelinteriordelafortaleza,elcondeValensodeKorzettaobservabadetenidamenteelbarcoqueseacercabaalazonasurdelabahía.Elcondeeraunhombrefuerte,enjuto,demedianaedadyrostrosombrío.Suatuendosecomponíadeunpantalónyunacamisadesedanegrayunacapadecolorescarlataechadadescuidadamentesobresushombros.Movíanerviosamenteelfinobigotenegroymirabapreocupadoasuayudante,unhombrevestidoconunatuendodecueroysatén.

-¿Quéeseso,Galbro?

-Unabarcaza-respondióelsenescal-.Esunabarcazapintadayarregladacomounanavedepiratasbarachanos.¡Miraallí!

Uncorodegritospordebajodeellossehizoecodesuexclamación;elbarcoestabaentrandoenlabahía.Todosvieronlabanderaondeandoenelmástilprincipal;setrataba

deunabanderanegraconunamanodecolorescarlata.Lagentequedótrastornadaalverondearaquelemblemaaterrador.Entoncestodoslosojossevolvieronhaciaarriba,dondeeljefedelafortalezaaparecíaapesadumbrado,conlacapaondeandoalviento.

-Esbarachana,sí-gruñóGalbro-.Yamenosqueestéloco,setratadelaManoRojadeStrombanni.¿Quéestaráhaciendoenestascostasdesérticas?

-Seguramentenonostraennadabueno-dijoelconde.

Miróhaciaabajoyvioquelaspuertasestabancerradasyqueelcapitánplaneabaunaestrategia,enviandoaloshombresasuspuestos:algunosalascornisasyotrosalastroneras,disponiendoalgruesodeloshombresalolargodelaparedoeste,donde,estabalapuertaprincipal.

Uncentenardehombres-soldados,vasallosysiervos-ysusayudanteshabíanseguidoaValensoalexilio.Deéstos,unoscuarentaeranguerrerosconcascosycotasdemalla,armadosconespadas,hachasyballestas.Elrestoerantrabajadoresque,apesardeserexpertosenelartedelacaza,poseíanarmasmuyrudimentarias.Secolocaroncadaunoensupuestoalaesperadesusenemigosancestrales.Durantemásdeunsiglo,lospiratasdelasislasBarachas,unpequeñoarchipiélagoquehabíafrentealacostasuroestedeZingara,habíanamenazadoasushabitantes.

Loshombresqueestabanensuspuestosesperabanlallegadadelabarcaza;lasarmasresplandecíanbajolosrayosdelsol.Desdeallípodíanverlasfigurasamenazadorasencubiertayoírlosgritosdelosmarineros.

Elcondesehabíaidodelatorreenbuscadesusobrinaysuprotegida.Sepusouncascoyunacorazayseacercóalaempalizadaparadirigirpersonalmenteladefensa.Sussúbditosloobservabanconfatalismo.Teníanintencióndevenderlavidatancaracomolesfueraposible,peronoteníanningunaesperanzadevencer,apesardesuposición.Lesangustiabalaconviccióndequeestabancondenadosalfracaso.Habíanpasadomásdeunañoenaquellascostasdesiertasbajolaamenazadeaquelbosqueendemoniado,eibanaperderlotodo.Susmujerespermanecíanensilencioenlaspuertasdelascabañas,acallandolosgritosdesushijos.

BelesayTinaobservabanansiosamentedesdelaventanasuperiordelacasaprincipal,yBelesasintiólatensióndelaniñayeltemblordesucuerpoquepedíaprotección.

-Vanaecharelanclacercadeloscobertizos-murmuróBelesa-.¡Sí!Ahívaelancla,acienmetrosdelacosta.¡Notiembles,miniña!¡Nopodrántomarelfuerte!Talvezsólodeseenaguafrescaycomida;quizásunatormentaloshayadesviadohaciaaquí.

-¡Vienenhacialacostaenunabarcaderemos!-exclamólaniña-.¡Oh,miseñora,tengomiedo!¡Sonmuygrandesyllevanarmaduras!¡Miracómosereflejaelsolensuslanzasycascos!¿Noscomerán?

Belesaserióapesardelmiedoquesentía.

-¡Porsupuestoqueno!¿Quiénhapuestoesaideaentucabeza?

-Zingelitomedijoquelosbarachanossecomenalasmujeres.

-Estababromeando.Losbarachanossoncrueles,peronosonpeoresquelosrenegados

zingariosquesellamanasímismosbucaneros.Zingelitotambiénfuebucaneroenelpasado.

-Eracruel-murmurólaniña-.Mealegrodequelospictoslehayancortadolacabeza.

-¡Calla,Tina,nodebeshablardeesamanera!-dijoBelesa-.Mira,lospiratashanllegadoalacosta.Seestánalineandoenlaplaya,yunodeellosvienehaciaelfuerte.DebedeserStrombanni.

-¡En,losdelfuerte!-dijounavozborrascosacomoelviento-.¡Vengoensondepaz!

Lacabezadelcondeseasomóporlaempalizada,desdedondemirósombríamentealpirata.Strombannisedetuvomuycercadeél;eraunhombregrande,llevabalacabezadescubiertayteníaelpelodecolorcastañocomoeldealgunoshombresdeArgos.Detodoslosbarachanos,éleraelmásconocidoporsusactosdiabólicos.

-¡Habla!-ordenóValenso-.¡Notengodemasiadosdeseosdeconversarconunodetucalaña!

Strombanniserió,perosusojosestabanserios.

-¡DespuésdequetugaleónhuyeraporelestrechodeTrallibeselañopasado,nopenséquenosfuéramosaencontrarotravezenlacostadelospictos,Valenso!-dijo-.Peromepreguntabadóndeestarías.¡PorMitraquesilohubierasabido,tehabríaseguidoentonces!Mellevélasorpresademividahaceunrato,cuandovituhalcónescarlataondeandoalviento;nopensabahallarmásqueunaplayadesiertaaquí.¿Lohasencontrado?

-¿Encontradoqué?-preguntóelconde,impaciente.

-¡Notratesdedisimularconmigo!-dijoelimpetuosopirata,tambiénimpaciente-.Séporquéhasvenidoaquí,yyohevenidoporlamismarazón.Ynomevoyaecharatrás.¿Dóndeestátubarco?

-Yatiquéteimporta.

-Túnotienesningúnbarco-afirmóelpirata,segurodesímismo-.Veolosrestosdelmástilenlaempalizada.Seguroqueencallastealdesembarcaraquí.Situvierasunbarco,tehubierasidohacetiempoconelbotín.

-¿Quéestásdiciendo,condenado?-gritóelconde-.Yonomededicoasaquear.Nosoyunbarachanoquerobaeincendia.Ysilofuera,¿quémeibaallevardeestacostadesierta?

-Aquelloquevinisteabuscar-lerespondióelpiratafríamente-.Lomismoqueyoestoybuscandoypiensoobtener.Peroesfáciltratarconmigo.Dameelbotínytedejaréenpaz.

-¡Debesdeestarloco!-ledijoValenso-.Yovineaquíparaencontrarsoledadytranquilidad,yhesidofelizhastaquetevisalirdelmar,perro.¡Vete!Noquierocontinuarestaconversaciónsinsentido,demodoquereúneatusbribonesysiguetucamino.

-¡Cuandomevaya,lodejarétodohechocenizas!-bramóelpirataentonoamenazador-.Porúltimavez:simedaselbotín,salvarástuvidayladetushombres.Tetengocogido,yhaycientocincuentahombresdispuestosacortaroselcuelloencuantoyodélaorden.

Portodarespuesta,elcondehizounrápidoademánconlamano,señalandounpuntodelaempalizada.Casiinmediatamenteseasomaronunoshombresporlastronerasy

destrozaronaflechazoslaarmaduradeStrombanni.Elpiratagritóconfuria,diomediavueltaycorrióhacialaplayaconcientosdesaetassilbándolealrededor.Sushombresrugieronyavanzaroncomounaola,conespadasenlamano.

-¡Malditoseas,perro!-exclamóelconde,dándoleunpuñetazoalarquero-.¿Porquénolehascortadoelcuello?¡Preparadvuestrosarcos,ahívienen!

Strombannicomprobóelfirmeavancedesushombres.Lospiratassesepararonenlargasfilasaambosextremosdelaparedoeste;avanzabancautelosamente,altiempoquelanzabanflechas.Apesardequesusarqueroseranmejoresqueloszingarios,teníanquepararseparaarrojarsusdardos,mientrasqueloszingarios,protegidosporlaempalizada,arrojabansusflechasapuntandoconcuidado.

Loslargosdardosdelosbarachanosseclavabanenlaempalizadaycaíanalsuelo.UnodeellosatravesóelpostigodelaventanadesdelacualBelesaobservabalabatalla.Tinalanzóungritoyseechóatrás,mirandonerviosalaflecha.Loszingariosnoparabandearrojarflechas.Lasmujeresestabanenlascabañasconlosniños,aceptandoestoicamenteloqueeldestinoylosdiosesleshabíandeparado.

Losbarachanosteníanfamaporsumaneradeluchar,peroerantancautelososcomoferoces,ynoestabandispuestosadesperdiciarfuerzascargandodirectamentecontralasmurallas.Seadelantaronarastrasenlamismaformación,aprovechandocadadepresiónnaturaldelterrenoyocultándoseentrelavegetación,quenoeramucha,yaquehabíasidosegadaalrededordelfuerteparaprevenirunataquedelospictos.

Amedidaquelosbarachanosseacercaban,losarquerosdelfuerteerancadavezmásefectivos.Aquíyalláyacíancuerposinmóvilesconunaflechaclavadaenelpechooenelcuello.Losheridossemovíancondificultadygemían.

Lospirataseranrápidoscomofelinos;cambiabansincesardeposiciónprotegidosporsuligeraarmadura.Losarquerosdelavanguardiacontinuabanamenazandoaloshombresqueseencontrabanenlaempalizada.Peroeraevidentequemientraslabatalladependieradelosarqueros,loszingarios,queestabanprotegidos,llevabanlasdeganar.

Peroabajo,enloscobertizosdelaplaya,loshombresluchabanconhachas.Elcondemaldijofuriosocuandoadvirtiólosdestrozosqueestabancausandoensusbarcas,quehabíansidoconstruidaslaboriosamenteconsólidostroncosdemadera.

-¡Estánhaciendounmantelete,malditossean!-exclamófurioso-.¡Aellos,antesdequelasdestrocendeltodo!

Galbromoviólacabeza,lanzandounamiradaalostrabajadoresquenollevabanarmadura,sólosusextrañaspicas.

-Susflechasnosalcanzaránynotenemosningunaposibilidaddeganarenunaluchacuerpoacuerpo.Debemosresguardarnosdetrásdelasmurallasyconfiarennuestrosarqueros.

-Estábien-gruñóValenso-,siemprequepodamosmantenerlosfueradelasmurallas.

Eltiempopasabamientrascontinuabalaluchadelosarqueros.Entoncesungrupodetreintahombresavanzaronempujandounenormeescudohechodetablasdemaderaquehabíancogidoenloscobertizos.Habíanconstruidounmanteletesobreruedas,quelos

protegíadeloshombresquedefendíanelfuerte,conexcepcióndelospies.

Avanzaronhacialapuerta,mientraslalíneadearquerosdisparabacontinuamente.

-¡Disparad!-gritabaValenso,lívido-.¡Tenemosquedetenerlosantesdequelleguenalapuerta!

Unalluviadeflechassilbóatravésdelaempalizada,peroéstasseclavabanenlamaderasinhacerningúndaño.Loshombresdelfuerteprofirierongritosdeburla.Lospiratasseibanacercandoalafortaleza;unsoldadocayódesdelacornisa.Lehabíanclavadounaflechaenlagarganta.

-¡Disparadalospies!-gritabaValenso-.¡Yquecuarentahombresvayanalapuertaconlanzasyconhachas!¡Elrestoquesequedeenlamuralla!

Lasruedasdelmanteletesehundíanenlaarena.Ungritosangrientoanuncióqueunaflechahabíadadoenelblanco.Unodeloshombressetambaleó,maldiciendomientrasintentabaquitarseeldardoquelehabíaatravesadoelpie.Enunsegundoloatravesaronunadocenadeflechas.

Perolospiratasseguíanavanzandoconelmantelete,queahoraempujabancontralapuerta.Enunagujeroquehabíaenelcentrodelenormeescudohabíancolocadoungranpaloconlapuntadehierro,quehizoquesetambaleara.Loshombresqueestabanenlaempalizadaseguíanlanzandoflechas.Algunasdabanenelblanco,peroloshombresdelmarseguíanpeleandoconunímpetuterrible.

Elconde,maldiciendocomounloco,saltóalacornisaycorrióhacialapuerta,empuñandosuespada.Ungrupodehombresdesesperadoslorodearonconlanzasenlamano.Enunmomentolapuertacedería,yellosteníanqueprotegerlaconsuscuerpos.

Entoncesseoyóunatrompetadesdeelbarco.Enlacrucetahabíaunhombrequeagitabalasmanosygesticulabacondesesperación.

Sedejódeoírelruidoatronadordelmanteletesobrelapuerta,yStrombannidijo,gritando:

-¡Esperad!¡Esperad,malditosseáis!¡Escuchad!

Despuésdeestosevolvióaoírlatrompetayunavozquegritabaalgoininteligible.PeroStrombannientendió,porquelevantólavozydiounaorden.Elmanteleteempezóaretrocederconlamismarapidezconlaquehabíaavanzado.Lospiratascomenzaronarecogerasuscompañerosheridos,ayudándolosavolveralaplaya.

-¡Mira!-exclamóTinadesdelaventana,saltandodecontento-.¡Estánhuyendo!¡Sevancorriendotodoshacialaplaya!¡Mira!¡Handejadoelescudo!¡Estánenlosbotesyremanhaciaelbarco!Oh,señora,¿hemosvencido?

-Meparecequeno-repusoBelesamirandoendirecciónalmar-.¡Mira!

Abriólascortinasyseasomóalaventana.Suvozclarasealzóporencimadelosgritosdelosdefensoresdelfuerte,quevolvieronlacabezaenladirecciónqueellaseñalaba.Loshombresgritaronalverqueotrobarcoseacercabamajestuosamenteporelsurdelabahía.Mientrasmiraban,vieronqueseizabalabanderarealdeZingara.

LospiratasdeStrombannisubieronporambosladosalabarcazaylevaronelancla.Antes

dequeelbarcoextranjeroentraradeltodoenlabahía,elManoRojayahabíadesaparecidoporelextremosur.

3.Elextranjeronegro

Elhumoazulsecondensóenunafiguramonstruosa,negrayborrosa,quellenóunextremodelacueva,impidiendoveralasfigurasquehabíadetrás,sentadasensilencio.Enelambienteflotabaalgovelludo,deorejaspuntiagudasycuernos.

Enelmomentoenquelosenormesbrazossetendieroncomotentáculoshaciasugarganta,elcimmerio,conlavelocidaddeunrayo,leslanzóunfuertehachazoconsuarmapicta.Fuecomointentarcortareltroncodeunárboldeébano.Lafuerzadelgolperompióelmangodelhachaylanzóporelairesucabezadecobre,quecayóruidosamentecontraunapareddeltúnel;peroelcimmeriosabíaquelahojanohabíaconseguidopenetrarenlacarnedesuenemigo.Unahojanormalnoessuficienteparacortarlapieldeundemonio.Yentonceslosenormesdedossecerraronsobresugarganta,parapartirleelcuellocomosifueraunjunco.ConannohabíasentidogarrassemejantesdesdesuluchamanoamanoconBaal-PteoreneltemplodeHanumán,enZambula.

Cuandolosdedospeludostocaronsupiel,elbárbarotensólosfuertesmúsculosdesumacizocuello,escondiendolacabezaentreloshombrosparaquesuextrañoadversariotuvieramenosposibilidadesdecogerle.Dejócaerelcuchilloyelmangorotodelhacha,apretóentresusmanoslasenormesmuñecasnegras,balanceólaspiernashaciaadelanteyhaciaatrásyempujócontodassusfuerzaslostalonesdesnudoscontraelpechodelacosa,estirandoalmáximosufuertecuerpo.

Eltremendoimpulsodelaespaldaydelaspoderosaspiernasdelcimmerioliberósucuellodelasgarrasmortalesyloarrojócomounaflechaporeltúnelatravésdelcualhabíallegado.Cayódeespaldassobreelsuelodepiedrayconunmovimientofelinosepusoenpie,ignorandosusheridas,preparadoparahuirolucharsegúnsepresentaranlascosas.

Peromientrasesperaba,mostrandolosdientesconunamueca,fijalamiradaenlaentradadelacuevainterior,novioveniralamonstruosafiguranegraqueseacercaba.CasienelmismomomentoenqueConanconseguíaliberarsedesusenemigos,laformaempezóadisolverseenelhumoazuldelqueanteriormentesehabíamaterializado.Yluegodesapareció.

Elhombresemantuvoalerta,dispuestoavolverseyacorrerporeltúnel.Lamentedelbárbaroestabaagitadaportemoressupersticiosos.Sibieneravalientehastalatemeridadcuandosetratabadesereshumanosodeanimales,losobrenaturalleproducíaunpánicotremendo.

¡Demodoqueésaeralarazónporlaquelospictossehabíanido!Debióhabersospechadounpeligrodeaquellanaturaleza.Recordótodoloquehabíaaprendidoacercadedemonologíaensujuventud,enlabrumosaCimmeria,ymástardeensusviajesporelmundocivilizado.Sedecíaqueelfuegoylaplataeranmortalesparalosdemonios,peroporelmomentonoteníaamanoningunodeesoselementos.Sinembargo,silosespíritus

malignosadoptabanunagroseraformamaterial,quedabanenciertamedidasujetosalaslimitacionesdelamateria.Aquelvoluminosomonstruo,porejemplo,nopodríacorrermásrápidoquecualquierbestiaquetuvierasumismaformaytamaño,yelcimmeriopensóqueseríaperfectamentecapazdeescapardeélencasonecesario.

Sacandofuerzasdesuvacilantecoraje,elhombregritóentonofanfarrón:

-¡Eh,tú,monstruorepelente!¿Nopiensassalir?

Nohuborespuesta.Elhumoazulsearremolinóenlahabitación,perosemantuvodifuso.Mientrassemasajeabaeldoloridocuello,elcimmeriorecordóunahistoriaquelehabíancontadolospictos,acercadeundemonioenviadoporunhechiceroparaquemataseaunosextrañoshombresdelmar,confinadosinembargoenaquellacuevaporelmismohechicero,puessihabíasalidodelosabismostenebrososyadquiridoformamedianteunsortilegio,podíavolversecontraaquellosquelosacarondelinfiernoyaniquilarlos.

Elcimmeriovolvióaconcentrarsuatenciónenlashilerasdecajonesquehabíaalolargodeltúnel…

Allá,enelfuerte,elcondeordenó:

-¡Salidrápido!-Y,sacudiendolosbarrotesdelportón,agregó-:¡Arrastradesemanteletehaciadentro,antesdequelosextranjerospuedandesembarcar!

-PeroStrombannihahuido-protestóGalbro-,yelbarcoqueseveallíeszingario.

-¡Hazloqueteordeno!-rugióValenso-.¡Misenemigosnosontodosextranjeros!¡Fuera,perros,salidtreintadevosotrosabuscarelmanteleteytraedloalaempalizada!

Antesdequeelbarcozingarioanclaracercadedondehabíaestadoatracadoelnavíopirata,lostreintahombresdeValensollevaronelaparatoderodilloshacialaenormepuertaylometieronalafuerzaporlaentrada.

Asomadaaunadelasventanasdelamansión,Tinapreguntó:

-¿Porquéelcondenoabreelportónysaleasuencuentro?¿Piensaqueelhombrequetemepuedaencontrarseenesebarco?

-¿Quéquieresdecir,Tina?-preguntónerviosamenteBelesa.

Sibienelcondenoerapersonaquehuyeradeunenemigo,nuncasehabíadignadoexplicarlasrazonesdesuexiliovoluntario.AquellaintuicióndeTinaresultabainquietante,casimisteriosa.Perolaniñanoparecíahaberoídosupregunta.

-Loshombreshanvueltoalaempalizada-dijo-.Elportónestánuevamentecerradoysehanpuestolosbarrotes.Loshombresmantienensuspuestosalolargodelapared.SiesebarcoibasiguiendoaStrombanni,¿porquénolopersiguieron?Noesunagaleradeguerra,sinounabarcaza,comolaotra.Mira,seacercaunbotealacosta.Veoaunhombreenproa,envueltoenunacapanegra.

Cuandoelboteatracó,elhombresalióyechóaandarpausadamenteporlaarena,seguidodeotrostres.Eraaltoyenjuto,vestíadenegroyllevabaunarmadebrillanteacero.

-¡Alto!-bramóelconde-.¡Parlamentaréúnicamenteconvuestrojefe!

Elesbeltoextranjerosequitóelcascoehizounaprofundareverencia.Suscompañerosse

detuvieron,envolviéndoseensusampliastúnicas.Detrásdeellos,losmarineros,apoyadosenlosremos,mirabanfijamentehacialabanderaqueondeabasobrelaempalizada.

Cuandoeljefellegócercadelapuerta,dijo:

-¡Supongoquenohabrásospechasentrecaballerosenestosdesoladosmares!

Valensolomirócondesconfianza.Elextranjeroteníalatezoscurayrostrodeavedepresaadornadoporunfinobigotenegro.Tantoalrededordelcuellocomodelasmuñecas,llevabalujososencajes.

-Teconozco-dijopausadamenteValenso-.EresZaronoelNegro,elbucanero.

Elextranjeroseinclinóconunaeleganciapalaciega.

-¡Ynadiepodríadesconoceralhalcónrojodeloskorzettas!-dijo.

-Pareceríaqueestacostasehaconvertidoenelpuntodereunióndetodoslosbribonesdelmar-gruñóValenso-.¿Quédeseas?

-¡Vamos,señor!-sequejóZarono-.Éstaesunaformauntantogroseraderecibiraalguienqueacabadeprestarteunservicio.¿AcasonoeraStrombanni,eseperrodeArgos,elqueestabahaceunratomolestandoatupuerta?¿Ynosaliócorriendoencuantomeviollegar?

-Esverdad-asintióelcondedemalagana-,sibienhaypocoqueelegirentreunpiratayunrenegado.

Zaronoriósinresentimientoyseacaricióelbigote.

-Tienesunaformadehablaruntantobrusca,señor.Perosólodeseoecharelanclaentubahía,paraquemishombresbusquencomidayaguaentusbosques.Encuantoamímismo,megustaríabeberunvasodevinoentumesa.

-Noveocómopodréimpedirlo-gruñóValenso-.Peroescuchabienesto,Zarono:ningunodetushombresentraradentrodeestaempalizada.Sialgunodeellosseacercaseamásdetreintapasos,seráatravesadoporunaflecha.Yprocuranoestropearmisjardinesnielganadoqueestáenlosestablos.Puedesdisponerdeunbueyparatenercarnefresca,peronadamás.Yencasodequeopinesdeotraforma,yasabesquedesdeestefuertepodemosdefendernosfácilmentedetusrufianes.

-NoteestabasdefendiendodemasiadobiencontraStrombanni-observóelbucanero,sonriendoburlonamente.

-Estaveznoencontrarasmaderaparahacermanteletes,amenosquederribesárbolesolatomesdetupropiobarco-leasegurósombríamenteelconde-.Ytushombresnosonarquerosbarachanos,nimejoresquelosmíos.Además,lopocoqueencontraríasparasaquearenestecastillonocompensaríaelesfuerzo.

-¿Quiénhablaaquídepillajeydecombates?-protestóZarono-.No,mishombressólodeseanestirarlaspiernasyestáncansadosdecomercerdosalado.¿Lespermitesdesembarcar?Tegarantizoqueseportaranbien.

Valensodiosuconsentimientodemalagana.ZaronohizounareverenciaalgoburlonayseretiróconunpasotanpausadoymesuradocomosianduvierasobreelsuelodecristalpulidodelacorterealdeKordava,donde,porotraparte,serumoreabaquehabíasidouna

figuraconocida.

-Queningúnhombreabandonelaempalizada-leordenóValensoaGalbro-.Noconfíoeneseperrorenegado.ElhechodequehayabarridoaStrombannidenuestraspuertasnogarantizaquenoseacapazdecortarnoselpescuezo.

Galbroasintióconlacabeza.Estabaperfectamenteenteradodelaenemistadqueexistíaentrelospiratasylosbucaneroszingarios.LospirataseranprincipalmentemarinosproscritosdeArgos,yalaantiguaenemistadentrelamismaArgosyZingaraseañadía,enelcasodelosfilibusteros,larivalidaddeinteresesenpugna.Losrepresentantesdeambasrazasasolabanlasciudadescosteras,yconlamismarapacidadserobabanentresí.

Porlotanto,nadiesemoviódelaempalizadamientraslosbucanerosbajabanatierra.Éstoseranhombresdetezoscura,vestidosconsedasdebrillantescolores;llevabanarmasdeacerobruñido,unpañueloatadoalrededordelacabeza,yseadornabanlasorejasconarosdorados.Alrededordecientosetentadeellosacamparonenlaplaya,yValensoobservóqueZaronoapostabavigíasenambosextremos.Noentraronenlosjardines,yelbueyofrecidoporValensofuearrastradofueradelaempalizadaydebidamentedegollado.Organizaronfogatasybebieroncervezaquebajarondelbarcoenunbarril.

Llenaronotrosbarrilesconaguafrescacogidadeunafuentesituadaapocadistanciadelfuerte,yalgunoshombresconballestasseinternaronenelbosque.Alveresto,ValensosecreyóobligadoagritaraZarono,quecaminabadeunladoaotroporelcampamento:

-¡Nopermitasquetushombresvayanalosbosques!¡Cogeotrobueydelosestablossilacarnenoessuficiente,perosiesoshombresseinternanenelbosque,puedenseratacadosporlospictos!Allíviventribusenterasdedemoniospintados.Pocodespuésdehaberbajadoatierra,tuvimosquerechazarsuataqueydesdeentoncesseisdemishombreshansidoasesinadosenelbosque.Porahoraestamosenpazconellos,peroesunapazmuyfrágil.¡Noosarriesguéisaexcitarsuira!

Zaronomirósorprendidoelbosquecercano,comosihubieraesperadoveraunahordadesalvajesagazapadosallí.Luegohizounareverenciaydijo:

-Teagradezcolaadvertencia,señor.

Yconunavozmuygruesa,quecontrastabaextrañamenteconelacentocortesanoqueempleabaparahablarconelconde,ordenóasushombresquevolvieran.

SilosojosdeZaronohubieranpodidotraspasarlacortinadehojas,suaprensiónhubieraidoenaumento,pueshabríavistolafigurasiniestraqueobservabaalosextranjerosconinescrutableexpresiónensusnegrosojos.Eraunguerreroespantosamentepintadoque,salvountaparrabodecuero,ibacompletamentedesnudo,yllevabaunagranplumadepájarosobrelaorejaizquierda.

Amedidaquecaíalatarde,unatenuecapagrisibasurgiendodelbordedelmarhastacubrirelcielo.Elsolsepusocomounaboladefuego,salpicandoconsusrayosrojoslacrestadelasnegrasolas.Labrumadelmarllegabahastaelbordedelbosqueyseenroscabaalrededordelaempalizadaenformadedébileshilachasdehumo.Atravésdelaniebla,lashoguerasencendidassobrelaarenaparecíanfocosrojizos,yloscantosdelosbucanerosllegabanensordinaycomodemuylejos.Habíanbajadodelabarcazaviejastelasyconellashicierontiendasparapasarlanoche,mientrasquelacarneseguíaenlos

asadoresylacervezaquesucapitánleshabíadadocorríacongenerosidad.

Lagranpuertayaestabacerradaconbarrotes,yporlosbordesdelaempalizadamontabanguardiasoldadosconlapicaalhombro,mientrashilillosdesudorcorríanpordebajodesuscascosdeacero.Mirabanintranquiloslasfogatasquehabíaenlaplayayconmayorintensidadaúnobservabanelbosque,queaesahorasóloparecíaunalíneaoscurayvagaenmediodelaniebla.Elrecintoestabaahorasinvida;eraunespaciodesnudoyoscuro.Porlosresquiciosdelascabañasseveíaeldébilresplandordelasvelas,mientrasqueríosdeluzescapabanporlasventanasdelamansión.Todoestabaensilencio,salvoporelruidodelospasosdeloscentinelas,elchorreardelaguaenlascuevasyelcantodistantedelosbucaneros.

ElleveecodesuscantosllegóalgransalónenelqueValensosehallaba,tomandounacopadevinoconsuindeseadovisitante.

-Tushombressedivierten,señor-murmuróelconde.

-Estáncontentosdesentirnuevamentelaarenabajolospies-contestóZarono-.Éstehasidounviajemuycansado,sí,unalargayduracacería.

Levantóconelegancialacopaenhonordelamuchachaquesehallabasentadaaladerechadesuanfitriónybebióceremoniosamente.Lamuchachapermanecióimperturbable.

Alolargodelasparedessealineaban,impasibles,losservidores:soldadosconpicasycascosysirvientesconchaquetasdeseda.LacasadeValenso,enmediodeaquellatierrasalvaje,eraunremedodelacortequehabíatenidoenKordava.

Lamansión,comoinsistíaenllamarla,eraunaverdaderamaravillaparaaquelrincónperdido.Cienhombreshabíantrabajadonocheydíaensuconstrucción.Mientrasquelasparedesexteriorescubiertasdemaderacarecíandetodoadorno,pordentrolacasaeralacopiamásperfectaposibledelCastillodeKorzetta.Losmaderosquecubríanlasparedesdelsalónestabanocultosporpesadostapicesdesedabordadaenoro.Enelelevadotechoseveíanlasvigasmanchadasylustradasdelosbarcos,ylujosasalfombrascubríanelsuelo,asícomolosescalonesdeunaimponenteescaleraqueibaalpisosuperior,cuyabalaustradahabíasidolabarandilladeungaleón.

Elfuegoqueardíaenlachimeneadisipabalahumedaddelanoche,yunosinmensoscandelabrosdeplata,colocadossobreunamesadecaoba,iluminabanelsalón,proyectandograndessombrassobrelaescalera.

ElcondeValensosehallabaenlacabeceradelamesa,presidiendolareunióncompuestaporsusobrina,suhuéspedpirata,Galbroyelcapitándelaguardia.Tanpocoscomensaleshacíanresaltarlainmensidaddelamesa,alaquehubieranpodidosentarsecómodamentecincuentapersonas.

-¿SeguíasaStrombanni?-preguntóValenso-.¿Lohasobligadoadesviarsehastaestelugartanremoto?

-Sí,seguíaaStrombanni-replicóriendoZarono-,peroélnohuíademí.Strombanniesunhombrequenohuyedenadie.No,llegóaquíenbuscadealgo…algoquetambiényodeseotener.

-¿Quépodríatentaraunpirataoaunbucaneroenestatierradesolada?-murmuróValenso,mirandofijamenteelbrillantecontenidodesucopadevino.

-¿QuéesloquepodríatentarauncondedeZingara?-replicóZarono,alparqueunrelámpagodeavideziluminabasumirada.

-Lacorrupcióndeunacorterealpuedellegaraenfermaraunhombredehonor-observóValenso.

-Muchoskorzettashonorableshanaguantadotranquilamenteesacorrupcióndurantevariasgeneraciones-dijoZaronoconbrusquedad-.Señor,perdonamicuriosidad,pero¿porquéven-

distetustierras,cargasteelgaleóncontodoelmobiliariodetucastilloydesaparecistehaciahorizontesdesconocidossindarpartealregentenialosnoblesdeZingara?¿Yporquéteinstalasteaquí,cuandocontuespadaycontunombrepodríasocuparunlugardestacadoencualquierpaísdelacivilización?

Valensojugueteóporunminutoconunacadenadeoroquellevabaalcuello,yenlaquepodíaversesusello.

-LarazónporlaqueabandonéZingara-dijo-esunacuestiónpuramentepersonal.Peroeldestinoquisoquemeinstalaraaquí.Acababadedesembarcarcontodamigenteygranpartedelmobiliarioquehasmencionado,conlaintencióndeedificarunrefugiotemporal.Peromibarco,ancladoenlabahía,fuearrastradocontralosacantiladosdelapuntanorteynaufragóenmediodeunaterribleeinesperadatormentaprovenientedeloeste.Estastormentassonbastantecomunesenciertosperíodosdelaño.Despuésdeeso,sólopodíapermaneceraquíyaceptarlasituaciónlomejorposible.

-Entonces,sipudieras¿volveríasalacivilización?

-NovolveríaaKordava.Peroquizásaunlugarmásremoto,aVendhiaoinclusoaKhitai…

-¿Noteaburresaquí,señora?-preguntóZarono,dirigiéndosedirectamenteporprimeravezaBelesa.

Eldeseoirreprimibledeverunacaranueva,deoírunavozdistinta,habíallevadoalamuchachaairaquellanochealgransalón,peroenaquelprecisomomentohubierapreferidohabersequedadoensuhabitación,juntoconTina.EraimposiblenoentenderelsignificadodelamiradadeZarono.Suformadehablareraeducadayformal,ysuexpresión,discretayrespetuosa,perotodoellonoeramásqueunamáscaratraslaqueseocultabaelespírituviolentoysiniestrodelhombre.Nolograbaimpedirqueunlocodeseoaparecieraensusojoscadavezquemirabaalaaristocráticayjovenbelleza,quellevabaunvestidodesedamuyescotado,adornadoconunaanchafajacubiertadealhajas.

-Nohaymuchadiversiónenestelugar-respondióconvozqueda.

-¿Situvierasunbarco,abandonaríasestelugar?-preguntóbruscamenteZaronoasuhuésped.

-Quizás-admitióelconde.

-Yotengounbarco-dijoZarono-.Sipudiéramosllegaraunacuerdo…

-¿Quéclasedeacuerdo?-preguntóValenso,mirandoconreceloasuinvitado.-Propongocompartirloapartesiguales-replicóZarono,apoyandolamanosobrelamesaconlosdedosabiertoscomosihubieransidolaspatasdeunagigantescaaraña;losdedosletemblabanacausadelatensiónnerviosa,yensusojosbrillóunanuevaluz.

-¿Compartirqué?-preguntóValenso,mirándoloconevidentesorpresa-.Eloroquetraíaenmibarcosehundióconélydesgraciadamentenovolvióalaorilla,comolosmaderosrotos.

-¡Nosetratadeeso!-dijoZaronoconungestodeimpaciencia-.Seamosfrancos,señor,¿Cómopuedespretenderqueeldestinotellevóainstalartejustoenestelugar,cuandoteníasmillasdecostaparaelegirotromejor?

-Nohedepretenderabsolutamentenada-contestóValensofríamente-.ElcapitándemibarcoeraZingelito,queanteshabíasidobucanero.Conocíaestacostaymeconvenciódequedebíainstalarmeaquí,diciéndomequeteníarazonesquemástardemeexplicaría.Peronuncalleguéaconocerlas,puesaldíasiguientedehaberdesembarcadodesaparecióenelbosqueyhallamossucabezamástardeduranteunacacería.Evidentemente,lohabíanasesinadolospictos.

Duranteunossegundos,ZaronosequedómirandofijamenteaValenso.

-¡Quemeaspen!-exclamóalfin-.Tecreo,señor.Unkorzettanosabementir,aunquetengamuchasotrascualidades.Teharéunapropuesta.Enprimertérmino,admitoquealanclarenestabahía,traíaotrosplanesenmicabeza.Suponíaqueaúnteníaseltesoro,ymeproponíatomarelfuertemedianteunacuidadaestrategiayrebanarosatodoselpescuezo.Perolascircunstanciasmehanhechocambiardeidea…

EchóunamiradaaBelesaquelahizoenrojeceryalzaraltivamentelacabeza.Elbucanerocontinuó:

-Tengounbarcoquepuedesacartedeesteexilio,contumobiliarioyconlosservidoresquequierasllevarte.Elrestotendránquevalerseporsímismos.

Losservidoresalineadosalolargodelaparedsemiraronconinquietud.Zaronosiguióhablando,ysucinismobrutalnoocultabayasusintenciones:

-Peroprimerodebesayudarmeaencontrareltesoroporelquehenavegadomilesdemillas.

-¡PorMitra!¿Quétesoro?-preguntóirritadoelconde-.Ahorahascambiado,hablasigualqueeseperrodeStrombanni.

-¿HasoídohablardeTranicoselSangriento,elmáspoderosopiratabarachano?

-¿Quiénnohaoídohablardeél?Tranicosfuequienarrasóaquelcastilloqueunpríncipeexiliado,TothmekrideEstigia,poseíaenunaisla,pasóacuchilloasushabitantesyhuyóconeltesoroqueelpríncipesehabíallevadoconélalhuirdeKhemi.

-¡Asíes!YlahistoriadeesetesoroatrajoaloshombresdelaHermandadRojacomobuitressobrelacarroña;piratas,bucaneroseinclusolossalvajescorsariosnegrosdelSur.Temiendoquesucapitánlotraicionara,Tranicosescapóconunbarcohaciaelnorte,ydesapareciódelmundoconocido.Estosucedióhacecasiunsiglo.

«PerocuentalaleyendaqueunhombresobrevivióaeseúltimoviajeyvolvióalasBarachas,ylocapturóunagaleradeguerrazingaria.Antesdeserahorcado,contóestahistoriayconsupropiasangredibujóunmapasobreunpergaminoqueconsiguióescamoteardelasmanosdesuscarceleros.Éstaeslahistoriatalcomoéllarelató:

«Tranicoshabíanavegadomuchomásalládelasrutasdenavegaciónconocidas,hastaquellegóaunabahíaenunacostasolitaria,dondeechóelancla.Bajóatierrallevandosutesoro,acompañadodeoncelealescapitanesquehabíanviajadoconél.Obedeciendosusórdenes,elbarcosalióalamar,perovolviódespuésdeunasemanaparabuscaralalmiranteysuscapitanes.Mientrastanto,Tranicosintentóescondereltesoroenalgúnpuntovecinoalabahía.Elbarcovolvióenlafechaconvenida,peronohallórastrodeTranicosnidesusoncecapitanes,salvolaprimitivaviviendaquehabíanconstruidosobrelaplaya.

»Lacabañaestabadestruidayquedabanrastrosdepisadasasualrededor,sibiennohabíaseñalesdequehubierahabidounalucha.Tampocovieronvestigiosdeltesoroniseñalesdedóndepodríaestarescondido.Lospiratasseinternaronenelbosqueenbuscadesujefe.Dadoquelosacompañabaunbosonioexpertoenseguirpistasyungranconocedordelbosque,siguieronelrastrodeloshombresdesaparecidosalolargodeantiguossenderos,abiertosaalgunasleguasalestedelacosta.Puestoqueestabancansadosynolograbandarconelalmirante,leordenaronaunodeellosquesubieraalacopadeunárbolparaobservar,yésteinformóquenomuylejosseveíaunescarpadoriscoqueseelevabacomounatorreenmediodelbosque.Siguieronandando,perofueronatacadosporunabandadepictosysevieronobligadosavolveralbarco.Desesperados,levaronanclasysehicieronalamar.PeroantesdellegaralasislasBarachas,unaterribletormentaloshizonaufragarysólosobrevivióelquenarróestahistoria.-EstoesloquesesabedeltesorodeTranicos,queloshombreshanbuscadoinútilmentedurantecasiunsiglo.Esindudablequeelmapaexiste,peronadiesabedóndepuedeestar.

»Yovielmapaunavez.Strombanni,Zingelitoyunnemedioquenavegóconlosbarachanosestabanconmigo.ConseguimosverloenMessantia,dondenosocultábamos,disfrazados.Alguienhizocaerlalámpara,yseoyóungritoenlaoscuridad.Cuandovolvimosaencenderla,elviejoavaroquehabíasidodueñodelmapayacíamuertoconunpuñalclavadoenelcorazón.Elmapahabíadesaparecido.Derepenteseoyóelruidodelasarmasdeloscentinelasnocturnosqueseacercabanparaaveriguaraquésedebíaelalboroto.Nosseparamos,ycadaunosiguiósucamino.

«Duranteaños,Strombanniyyorecelamoselunodelotro,suponiendoqueunodelosdoshabíarobadoelmapa.Elcasoesqueningunolohabíarobado,perohacepocooídecirqueStrombanniviajabahaciaelnorte,yporesoloseguí.Hasvistoenquéterminólapersecución.

»Sólopudeverelmapaunsegundo,mientrasestabasobrelamesadelviejoavaro,ynorecuerdonadadeél,peroevidentementeelcomportamientodeStrombannidemuestraquesabequeéstaeslabahíaenlaqueTranicosdesembarcó.Creoqueescondieroneltesoroenesegranriscodelquehablóelvigía,ocercadeél,yquealvolverfueronatacadosyasesinadosporlospictos.Ellosnorobaroneltesoro,puesmuchosdelosquehancomerciadoalolargodeestascostasaseguranquenuncahanvistoornamentosdeoroojoyasvaliosasenmanosdelastribuscosteras.

»Mipropuestaesésta:combinemosnuestrasfuerzas.Strombannisehallaenlascercanías.Huyóporquetemióverseentredosfuegos,perovolverá.Sinosaliamos,dejarádeconstituirunpeligro.Podemospartirdelfuerteydejarsuficienteshombresenélparadefenderloencasodequeloataque.Creoqueeltesoroestáescondidocercadeaquí,puesdocehombresnopuedenhaberloarrastradomuchomáslejos.Loencontraremos,locargaremosenmibarcoyviajaremoshaciaalgúnpuertolejanodondepuedaocultarmipasadoconoro.Estoyhartodeestavida.Deseovolveralacivilizaciónyvivircomounnoble,conriquezas,esclavosyuncastillo…ycasarmeconunamujerdesangrenoble.

-¿Ybien…?-preguntóelcondeconojosrecelosos.

-Dameatusobrinaporesposa-dijobruscamenteelbucanero.

Belesanopudocontenerungrito;sepusodepie.TambiénlohizoValenso,lívido,aferrandoconlamanolacopadevinocomosihubieraqueridotirarlaalacabezadelinvitado.Zarononosemovió;quedóimpávido,conunbrazosobrelamesaylosdedosextendidoscomogarras.Susojosardíandepasiónydeamenazaslatentes.

-¿Cómoteatreves?-exclamóValenso.

-Parecesolvidar,condeValenso,quehasdescendidodetupedestal-gruñóZarono-.NoestamosenlacortedeKordava,señor.Enestadesoladacosta,lanoblezasemideporelpoderdeloshombresydesusarmas,yeneso,soysuperiorati.Losextranjeroshollanconsuspieselcastillo,ylafortunadeKorzettayaceenelfondodelmar.Morirásaquí,comounexiliado,amenosqueteconcedaelusodemibarco.

»Notearrepentirásdelaunióndenuestrasfamilias.Conotronombreyunaflamantefortuna,veráscomoZaronoelNegroescapazdeocuparsupuestoenlaaristocraciaydeconvertirseenunyernodelquenisiquieraunkorzettapodríaavergonzarse.

-¡Estásloco!-exclamóelcondeviolentamente-.Tú…¿Quéeseso?

Elruidosordodepiescalzadosconligerassandaliasledistrajo.Tinaentródeprisaenelsalón,vacilóalverlosojosdelcondefijosenella,hizounaprofundareverenciaydiolavueltaalamesaparaponersealladodesuseñoraytomarlamanodeéstaenlasuya.Jadeabaunpoco,sussandaliasestabanhúmedasytenialosrubioscabellosempapadosdeagua.

-¡Tina!-exclamóBelesaconansiedad-.¿Dóndehasestado?Creíaqueestaríasentuhabitacióndesdehacerato.

-Estaba-contestólaniñacasisinaliento-,peromerobaronelcollardecoralquemeregalaste…-dijoenseñándoloconcariño,puesapesardesermuysencilloloapreciabamásquetodoloqueteníaenelmundo,yaquehabíasidoelprimerregaloqueBelesalehabíahecho-.Temíquenomepermitierasirsilohubierassabido.Lamujerdeunsoldadomeayudóasaliryentrardelaempalizadayteruego,señora,quenomehagasdecirquiénfue,puesheprometidonodecirlo.Encontrémicollarcercadelacharcaenlaquemebañéestamañana.Castígamesihehechoalgomalo.

-¡Tina!-murmuróBelesaabrazandoalaniña-.Notecastigaré,peronodebistesalirfueradelaempalizada,pueslosbucanerosestánacampadosenlaplayaysiempresecorreelriesgodequealgúnpictoandeporlascercanías.Tellevaréatuhabitaciónytepondré

ropassecas…-Sí,señora,peroprimeropermítemequetecuentelodelhombrenegro…

-¿Qué?

LabruscainterrupciónhabíasalidodeloslabiosdeValenso.Sucopacayóalsuelohechaañicos,puestuvoqueapoyarambasmanossobrelamesa.Elseñordelcastilloparecíamuchomásalteradoquesiunrayohubieracaídosobreél.Teníaelrostrolívidoylosojosselesalíandelasórbitas.

-¿Quéhasdicho?-dijoanhelante,mirandoalaniña,que,sorprendida,seamparóenBelesa-.¿Quéhasdicho,muchacha?

-Unhombrenegro,señor-tartamudeó,mientrasBelesa,Zaronoylosservidoreslamirabanconasombro-.Cuandofuialacharcaenbuscademicollar,lovi.Elvientosilbabaenformaextrañayelmarestabaagitadocomositemieraalgomalo,yentoncesaparecióelhombre.Vinoporelmar,enunbotenegromuyraro,rodeadodeunfuegoazul,aunquenoteníaningunaantorcha.Llevóelbotemásalládelextremosurdelabahíayseinternóenelbosque.Enmediodelaniebla,parecíaungigante…unhombremuyaltoynegrocomounkushita…

Valensosetambaleócomosihubierarecibidoungolpemortal.Seaferrólagargantacontalfuerzaquehizosaltarlacadenadeoro.Concaradelocoypasosinseguros,arrancóalaaterradaniñadelosbrazosdeBelesa.

-¡Pequeñazorra!-jadeó-.¡Mientes!¡Mehasoídohablarensueñosyahoradicesesasmentirasparaatormentarme!¡Reconocequemientesantesdequetearranquelapieldelaespalda!

-¡Tío!-gritóBelesasorprendidayofendida,intentandoquitarleaTinadelasmanos-.¿Estásloco?¿Quésignificaesto?

ConungruñidoapartólamanodeBelesayarrojóaéstaenbrazosdeGalbro,quelarecibióconunamuecaquenisiquieraintentódisimular.

-¡Piedad,señor!-sollozóTina-.¡Nohementido!

-¡Hedichoquemientes!-rugióValenso-.¡Gebellez!

Elrobustosirvientecogióalaniñatemblorosaydeungolpebrutallearrancóelvestido.Volviéndoseenredondo,lepusolosdébilesbrazossobresushombros,levantándolaenvilodelsuelo.

-¡Tío!-gritóBelesa,intentandovanamenteliberarsedeGalbro,quelateníacogida-.¿Estásloco?Nopuedes…¡Oh!¡Nopuedes…!

LavozseahogóensugargantacuandoValensocogióunlátigodemangoenjoyadoylohizocaersobreelfrágilcuerpodelaniña,conunafuerzatanbrutalqueunaheridasangranteaparecióensuespaldadesnuda.

BelesagimióangustiadaaloírlosgritosdeTina.Repentinamenteelmundosehabíavueltoloco.Comoenunsueño,violascarasinhumanasdelossoldadosydelosservidores,quenoreflejabanpiedadnisimpatía.ElrostrodeZarono,casisonriente,formabapartedelapesadilla.Nadaenaquelhorribleespectáculoerareal,salvoelpequeñocuerpodeTina,cubiertodelasrojashuellasqueibandejandoloslatigazosdesde

loshombroshastalasrodillas;ningúnsonidoparecíarealsalvolosagudosgritosdedolordelaniñaylarespiraciónanhelantedeValenso,queseguíadandolatigazos,mientrasgritabaconlosojosdesorbitados:

-¡Mientes!¡Mientes!¡Malditaseas,mientes!¡Confiesatuculpaotedesollaréviva!¡Élnopuedehabermeseguidohastaaquí…!

-¡Oh!¡Piedad,señor!-gritólaniña,retorciéndoseentrelosmusculososbrazosdelsirviente,demasiadoenloquecidademiedoydolorcomoparasalvarsediciendounamentira.Lasangrecorríaporsustemblorosaspiernas-.¡Levi!¡Nomiento!¡Piedad!¡Teruego!¡Piedad!¡Aaaah…!

-¡Insensato!¡Insensato!-clamóBelesa-.¡Novesquedicelaverdad!¡Oh,bestia!¡¡¡Bestia!!!

AlgúndestellodecorduraparecióvolveralcerebrodelcondeValensodeKorzetta.Dejócaerellátigoyvolviótambaleantealamesa,yseaferróciegamentealborde.Temblabacomosituvierafiebre.Elpelolecaíasobrelafrente,ygotasdesudorcorríansobresurostrolívido,queparecíalaimagenesculpidadelMiedo.Tina,libreyadeGebellez,cayóalsuelocomounamasainerteyllorosa.BelesalogróqueGalbrolasoltara,corrióhaciaella,llorando,ycayóderodillas.Levantóalapobrecriaturaenbrazos,echóunamiradaterribleasutíoexpresandotodasurabia,peroéstenilavio.Parecíahaberlaolvidado,asícomoasuvíctima.Enunanubedeincredulidad,Belesaoyóqueledecíaalbucanero:

-Aceptotuofrecimiento,Zarono.¡EnnombredeMitra!¡Encontremoseseendemoniadotesoroyvámonosdeestamalditacosta!

Aloírlo,lafuriadeBelesasedesvanecióencenizas.Enunalucinadosilencio,cogióenbrazosalallorosaniñaylallevóasuhabitación.Almirarhaciaabajo,vioaValensoencogidosobrelamesa,tomandograndessorbosdevinodeunaenormecopaqueapretabaentresusdosmanos,mientrasZaronoestabadepieasuladocomounasombríaavedepresa,sorprendidoantelosacontecimientos,perorápidoensacarpartidodelincreíblecambiooperadoenelconde.HablabaenvozbajaydecididayValensomovíalacabezaasintiendoensilencio,comoquienapenasprestaatenciónaloqueseleestádiciendo.Galbro,apretándoselabarbillaconelíndiceyelpulgar,semanteníaalasombra,mientraslosservidores,aúndepiecontralapared,semirabanfurtivamente,confusosporelderrumbamientodesuamo.

Arriba,ensuhabitación,Belesatendiósobrelacamaalaniña,queestabacasiinconsciente,ysededicóalavarlayaaplicarungüentoscalmantessobrelasllagasyloscortesqueteníaenlatiernapiel.Tinaseentregótotalmenteenmanosdesuama,gimiendosuavemente.Belesateníalaimpresióndequeelmundoquelarodeabasehabíacaídosobresucabeza.Sesentíaagotadayaturdida,yconlosnerviosdeshechosacausadelaconmociónproducidaporlaescenaquehabíatenidoquepresenciar.Elalmaseleestremeciódetemoryodiohaciasutío.Nuncalohabíaquerido;eraduro,codiciosoyaparentementeincapazdesentirafecto.Perolohabíaconsideradosiemprejustoyvaliente.Leprodujoverdaderoascorecordarsusojosdesorbitadosysurostrolívido.Algúnpánicoprofundohabíadespertadosuterriblefrenesí,yacausadeaquelmiedo,Valensohabíatratadoconbrutalidadalúnicoserqueellaamabaycuidaba.Yeraesepánicoelqueloinducíaavenderlaaella,susobrina,auninfamefueradelaley.¿Qué

habíatraslaaparentelocura?¿QuiéneraelhombrenegroalqueTinadecíahabervisto?

Ensusemidelirio,laniñamurmuró:

-¡Nomentí,miseñora!¡Nomentí!¡Eraunhombrenegroenunbotenegroqueardíacomoconunfuegoazulsobreelagua!¡Unhombrealto,casitannegrocomounkushita,envueltoenunacapaoscura!Tuvemiedodeélcuandoloviysemehelólasangreenlasvenas.Dejósubotesobrelaarenayentróenelbosque.¿Porquémeazotóelcondepordecirquelohabíavisto?

-Chist…chist…Tina-dijoBelesatranquilizándola-.Cálmate.Enseguidasetepasaráeldolor.

Derepenteseabriólapuerta.Belesa,cogiendoprecipitadamenteunadaga,sevolvióhaciaella.Elcondeestabaallí,yalverloseleerizóelcabello.Parecíaenvejecido;teníaelrostrogrisycansadoysumiradaeraaterradora.Nuncalohabíasentidomuycercano,yenaquelmomentoleparecióqueunmundolosseparaba.Elqueestabaallínoerauntíosuyo,sinounextrañoquelaamenazaba.

Belesalevantóladaga.

-Silavuelvesatocar-dijoconvozsibilante-,juroporMitraquehundiréestadagaentupecho.Valensonoprestóatenciónasuspalabrasydijo:

-Herodeadolamansiónconunafuerteguardia.Zaronotraerámañanaasushombresalaempalizada.Nozarparáhastaquehayaencontradoeltesoro.Ycuandolohayahecho,nosdirigiremosinmediatamentehaciaalgúnpuertoquedecidiremosmásadelante.

-¿Ymeentregarásaél?-murmuróBelesa-.EnnombredeMitra…

Valensolamiróconojossombríos,quenoreflejabanmásquepreocupaciónporsupropiapersona.Alversuexpresión,lamuchachaseencogiódetemor,puesvioclaramentequeunmisteriosopánicoprovocabaenéltanenigmáticaeinexplicablecrueldad.

-Harásloqueteordene-dijoconvozfríacomoelacero,ytaninhumanacomoéste.

Yvolviéndose,abandonólahabitación.Ciegadehorror,BelesacayódesmayadaalladodelacamaenlaqueyacíaTina.

4.Elredobledeltambornegro

Belesanosupodurantecuántotiempohabíaestadoinconsciente.LoprimeroquesintiófuequeTinalaabrazabayllorabacercadesuoído.Seincorporómecánicamenteycogióalacriaturaenbrazos,yasísequedóduranteunrato,mirandosinverlaluzvacilantedelcandil.Elcastilloestabaensilencio.Loscantosdelosbucaneroshabíancesadoenlaplaya.Concalma,ycasiimpersonalmente,analizósuproblema.

Valensohabíaenloquecidoaloírlahistoriadelmisteriosohombrenegro.Porescapardeél,deseabaabandonarellugaryhuirconZarono.Estapartedelproblemaestabaclara.Igualmenteclaroeraelhechodequeestabadispuestoasacrificarlaacambiodelaoportunidaddeescapar.Enaquelmomentodeoscuridadparasuespíritu,Belesanovioni

unrayodeluz.Losservidoreseranseresobtusosobestiassinalma;susmujeres,tontasyapáticas.Noseatreveríannitendríaninterésenayudarla.Sesentíacompletamentedesvalida.

Tinalevantóelrostrosurcadodelágrimascomosihubieraestadooyendolallamadadeunavozinterior.LaformaenquelaniñaadivinabalospensamientosdeBelesaeracasimisteriosa;igualdesorprendenteeralaformaenquepercibíalafuerzainexorabledeldestinoylaúnicaalternativaquelesquedabaalosdébiles.

-¡Debemosirnos,miseñora!-susurró-.Zarononodebeposeerte.Huyamosalbosque;andaremoshastaquenopodamosmás,yluegonostenderemossobrelahierbaymoriremosjuntas.

EsafuerzatrágicaqueeselúltimorefugiodelosindefensospenetróenelalmadeBelesa.EralaúnicaformadeescapardelassombrasquesecerníansobreelladesdeeldíaenquehuyerondeZingara.

-Nosiremos,Tina.

SepusoenpieyestababuscandosucapacuandounaexclamacióndeTinalahizovolverse.Laniñateníaundedosobreloslabios,ymirabaconlosojosdesorbitadosybrillantesdeespanto.

-¿Quéocurre,Tina?

LaexpresióndehorrordelapequeñaindujoaBelesaabajareltonodevozaunsuspiro,ydeprontolainundóunaoladeaprensión.

-Hayalguienfuera,enelsalón-murmuróTina,cogiéndolaconvulsivamenteporelbrazo-.Primerosedetuvoantenuestrapuerta,yluegosedirigióhacialahabitacióndelconde,alotroextremodelcorredor.

-Tuoídoesmásfinoqueelmío-murmuróBelesa-.Peroesoquedicesnotienenadaderaro.Quizáseraelconde,otalvezGalbro.

Sedirigióalapuertaparaabrirla,peroTinalerodeóelcuelloconlosbrazosyBelesapercibiólosagitadoslatidosdesucorazón.

-¡No,no,miseñora!¡Noabraslapuerta!¡Tengomiedo!¡Noséporqué,perosientoquealgúnmalnosacecha!

Belesa,impresionada,laacariciótranquilizadora,yextendiólamanoparaalcanzareldiscodemetalqueocultabalamirilladelapuerta.

-¡Vuelve!-exclamóTinatemblorosa-.¡Looigo!

Belesatambiénoyóalgo…unaspisadasamortiguadas.Conhorror,sediocuentadequenoeranlospasosdenadieconocido.TampocoeraelmododeandardeZarono,nideningúnotrohombrequellevarabotas.¿Acasoeraelbucanero,quesedeslizabaporelcorredorconlospiesdesnudosparaasesinarasuanfitriónmientrasdormía?Recordóquelaguardiaestabaenelpisodeabajo.Sielbucanerohubiesepasadolanocheenlamansión,lehubieranpuestounguardiaarmadoenlapuertadelahabitación.Pero¿quiénandabaahurtadillasporelcorredor?Enelpisosuperiornodormíanmásqueella,Tina,elcondeyGalbro.

Conunmovimientorápidoapagólavela,demaneraquenosevieraningúnbrilloatravésdelamirilla,ycerróéstaconeldiscodecobre.Todaslasvelasdelsalón,quehabitualmentesemanteníanencendidas,estabanapagadas.Alguiensemovíaenlaoscuridaddelcorredor.Másqueverlo,sintióqueunbultoborrosopasabapordelantedesupuerta,peronopudoreconocerlaforma,aunqueparecíaserladeunhombre.Unaoladeterrorlainvadió;seagachó,muda,incapazdedejarescaparelgritoqueselehelabaenloslabios.Noeralaclasedehorrorqueahoraleinspirabasutío,nielmiedoquesentíadeZarono,nisiquieraelespantoqueleproducíaelsombríobosque.Eraunpánicociego,irracional,queleoprimíaelcorazónconmanosdehieloyleparalizabalalenguacontraelpaladar.

Lafigurapasóporeldescansillodelaescalera,dondelapudoverproyectadamomentáneamentecontraeldébilresplandorqueveníadeabajo.Eraunhombre,peronounhombrecomolosquehabíaconocidoBelesa.Tuvolaimpresióndequeteníalacabezapelada,faccionesaquilinasyunapielbrillanteymásoscuraqueladesuspropioscompatriotas,deporsíbastantemorenos.Lacabezaseerguíasobreunoshombrosanchosymacizos,cubiertosporunacapanegra.Derepenteelextranjerodesapareció.

AllíquedóBelesa,acurrucadaenlaoscuridad,esperandolosgritosdelossoldadosaldescubriralintruso.Peroelcastillopermanecióensilencio.Alolejossoplabaelviento.Yesofuetodo.

Cuandointentóvolveraencenderelcandil,lasmanosdeBelesaestabanhúmedasdetranspiración.Aúntemblabadehorror,sibiennoacertabaadefinirquéeraloquehabíadespertadounarepulsatanprofundaensualmaalveralafiguranegrarecortadacontraelreflejorojizo.Sólosabíaquelasombríavisiónlehabíaquitadoporcompletolafuerzaquepocoanteslehabíainspiradosudesesperadaresolución.Estabadesmoralizada,incapacitadaparaactuar.

Lavelaseencendió,iluminandoconsufulgoramarillentolacarapálidadeTina.

-¡Eraelhombrenegro!-susurróTina-.¡Losé!Semehelólasangreigualquecuandolovienlaplaya.Lossoldadosestánabajo,¿porquénolovieron?¿Debemosiracontárseloalconde?

Belesanegóconlacabeza.NuncarepetiríalaescenaquesehabíadesencadenadolaprimeravezqueTinamencionóalhombrenegro.Yademás,deningúnmodoseaventuraríaasaliraloscurocorredor.

-¡Nopodemoshuiralbosque!-dijoTinatemblando-.Élestaráallí.

Belesanolepreguntócómosabíaqueelhombrenegroestaríaenelbosque,pueseraelesconditelógicodecualquiercosamaligna,fuesehombreodemonio.YcomprendíaqueTinateníarazón;nopodíanatreverseahuirdelfuerteenaquelmomento.Suresolución,quenohabíaflaqueadoantelaposibilidaddeunamuertesegura,cedíaantelaideadeatravesareloscurobosque,sabiendoquelasiniestracriaturaseencontrabaallí.Entoncessesentóyhundióelrostroentrelasmanos,absolutamentedesesperada.

Tinadormía.Laslágrimasbrillabansobresuslargaspestañasysucuerpomaltrechosemovíainquieto.Belesaquedódespierta,velando.

Haciaelamanecer,Belesapercibióundesasosiegoenlaatmósferayoyóalgoparecidoa

untruenoqueveníadelmar.Apagólavela,queestabayacasiextinguida,yseacercóalaventanadesdelaquepodíavertantoelocéanocomoelcomienzodelbosquedetrásdelfuerte.Lanieblahabíadesaparecido,yhaciaeleste,alolargodelhorizonte,podíaverseunaluzmortecinaqueanunciabalallegadadelaaurora.Enesemismolugarbrillódeprontounrayoysonarontruenoslejanos.Desdeelnegrobosque,sonóenrespuestaunruidosordo.

Sorprendida,Belesamirófijamentehaciaelbosque,queeraunafranjaoscuraypocoacogedora.Derepentellegóasusoídosunsonidorítmico,unareverberaciónquenoseparecíaalredobledelostamborespictos.

-¡Untambor!-sollozóTinaenmediodelsueño,abriendoycerrandolasmanosespasmódicamente-.¡Elhombrenegro…tocaeltambornegro…enelnegrobosque!¡Oh,Mitra,ampáranos!

Belesaseestremeció.Lanubenegraquehabíaaparecidosobreelhorizonteseretorcíayseexpandía,creciendocadavezmás.Lamiróasombrada,puesduranteelveranoanteriornohabíahabidotormentasenlacosta,yeralaprimeravezqueveíaunanubeparecida.

Avanzabasobrelalíneadelhorizonteengrandesmasasoscurasconestríasdefuegoazul.Serevolvíayseagrandabaconelvientoquellevabaenelinterior.Sucontinuotronarhacíavibrarelaire.Perootrosonidosemezclabaaterradoramenteconlasreverberacionesdeltrueno…Eralavozdelviento,quesoplabaconviolenciaantesdequeeltruenoestallara.Elnegrohorizonteestabaconvulsoporeldestellodelosrelámpagos.Alolejos,enelmar,violablancacrestadelasolasagitadasporelvientoyoyósurugido,queibaenaumentoamedidaqueseacercabanalacosta.

Sinembargo,entierranosoplabaelviento,sibienelaireeracalienteysofocante.Elcontrastedabaunasensacióndeirrealidad:allá,alolejos,elviento,lostruenosyelcaosarrasabanlaisla;aquí,unacalmaasfixiante.Enmediodeltensosilencio,seoyógolpearunaventanaenelpisodeabajo,asícomolavozagudayalarmadadeunamujer.Perolamayorpartedelagentedelfuerteparecíadormir,ignorandoelhuracánqueseavecinaba.

Belesavolvióaoírelmisteriosoredoble.Miróendirecciónalbosqueyseleerizóelcabello.Nopudodistinguirnada,perounaoscuraintuiciónlehizoveraunafiguranegrayodiosa,agazapadabajoeloscurofollaje,formulandoalgúnextrañoencantamientoconlaayudadeuntamborexótico.

Rechazódesesperadamentelaideaymiróendirecciónalmar,puesenaquelmomentoelresplandordeunrayopartíaelcieloendos.Perfiladoscontrasuluz,violosmástilesdelbarcodeZarono,lastiendasdelosbucanerosenlaplaya,losmontículosarenososdelextremosurdelabahíaylosriscosdelnorteconlamismaclaridadquesihubierasidomediodía.Elrugidodelvientocrecíamásymás,lagentedelamansiónhabíadespertado.SeoyeronpasosporlaescaleraylavozdeZaronoquegritabaconhorror.VariaspuertassecerraronconviolenciayValensocontestóvociferandoparahacerseoírporencimadelrugidodeloselementos.

-¿Porquénomehasavisadodequeveníaunatormentaporeloeste?-aullóelbucanero-.Sisesueltanlasamarras…

-¡Jamáshavenidounatormentaporeloesteenestaépocadelaño!-contestógritando

Valenso,quesalíacorriendodesuhabitaciónencamisón,lívidoelrostro,erizadoelcabello-.¡Estoesobrade…!

Suspalabrasseperdieronamedidaquecorríaescalerasarribahacialatorredevigilancia,seguidoporelbucanero,quenohacíamásquemaldecir.

Belesaseescondiódetrásdelaventana,aterradayvencida.Elrugidodelvientocrecióhastaacallartodootrosonido,salvoelredobleenloquecidodeltambor,quesehizomásintensoyparecíauncantoinhumanodetriunfo.Elhuracánsoplabasobrelacosta,llevandodelantedeélunablancacrestadeespumademásdeunaleguadelargo.Entonces,elinfiernoyladestrucciónseabatieronsobrelacosta.Descargóunalluviatorrencialquebarríalaplayaconlocofrenesí;elvientogolpeócomountruenohaciendotemblarlaestructurademaderadelfuerte.Eloleajeinvadiólaplaya,apagandolosrescoldosdelashoguerasencendidasporlosmarinos.

Alaluzdelosrelámpagos,Belesavioatravésdelaintensalluviaquelastiendasdelosbucanerosvolabanporelairehechasjironesyqueloshombressetambaleabanintentandollegaralfuerte,azotadosporlaarenaylafuriadelhuracán.Contraunreflejoazul,vioelbarcodeZarono,rotaslasamarras,arrastradocontralasafiladasrocasqueparecíanalargarsepararecibirlo.

5.Elhombredelaselva

Finalmenteamainólatormentaylaauroratrajouncielolímpidoyazul.Pájarosdebrillantescolorescantabanencorodesdelosárboles,encuyashojasbrillabancomodiamanteslasgotasdeaguaquelasuavebrisamatinalhacíatemblar.

Enunapequeñacorrientequesedeslizabaporlaarenahaciaelmar,escondidomásalládelafranjadeárbolesymatorrales,habíaunhombrequeselavabalasmanosyelrostro.Hacíasusablucionescomolashacelagentedesuraza,gruñendoysaltandoalegrementecomounbúfalo.Peroenmediodeestosjuegos,levantósúbitamentelacabeza.Elaguachorreabadesuespesacabelleraylecaíasobrelosmusculososhombros.Porunsegundoseagazapóprecavido;luego,conrápidomovimiento,sepusoenpieymiróhaciatierra,espadaenmano.Entoncessequedóparalizadoyboquiabierto.

Unhombreaúnmáscorpulentoqueélseacercabaporlaplayasindisimularsusintenciones.Losojosdelpiratasedilataroncuandoviolosajustadospantalonesdeseda,lasbotasdecañaalta,lachaquetalargayampliayeltocadoparalacabezaquesehabíausadocienañosatrás.Elextranjerollevabaunalfanjeenlamanoyeraevidenteelpropósitoqueloanimaba.

Elpiratapalidecióalreconoceralpersonaje.

-¡Tú!-exclamóincrédulo-.¡PorMitra!¡Tú!

Levantóelalfanje,profiriendomaldiciones.Elentrechocardelosacerosinterrumpióelcantodelospájaros,quehuyerondelosárboles.Concadagolpesaltabanchispasazulesylaarenarechinababajolasbotas.Derepentelosgolpesseinterrumpieronconunruidosecoyunodeloshombrescayóderodillas,jadeando.Elarmasedeslizódesumanosin

vida,yelcuerpoinertetinolaarenaderojoconsusangre.Enunúltimoesfuerzo,buscóalgoensucintoeintentóllevárseloalaboca,perosepusorígidoy,despuésdeunaterribleconvulsión,quedóinmóvil.

Elvencedorseinclinósobreelmuertosinelmenorescrúpulo,yarrancódesusdedoselobjetoqueaprisionabadesesperadamente.

ZaronoyValensoestabanenlaplaya,mirandolosmaderosquelatormentahabíaarrojado.Sushombresrecogíanpalos,pedazosdemástilesyvigasrotas.LatempestadhabíagolpeadodetalformaelbarcodeZaronocontralasrocasquelamayorpartedelmaterialsalvadoeramaderainservible.AcortadistanciadeloshombressehallabaBelesaoyendosuconversación,conunbrazosobreloshombrosdeTina.Belesaestabapálidaynerviosa,indiferenteanteloqueeldestinolepudieradeparar.Oíaloquedecíanloshombres,perosinelmenorinterés.Laideadequenoeramásqueunjugueteensusmanosladesmoralizaba,puessabíaqueteníaquejugárselotodoaunacarta,yafueraelresultadollevarunavidadesgraciadaenaquelladesoladacostaoregresardealgunamaneraaunpaíscivilizado.

Zaronomaldecíasincesar,yValensoparecíaperplejo.

-Éstanoeslaépocadelañoenquevienentormentasdeloeste-murmurabaelconde,mirandoconojosazoradosaloshombresquerecogíanlosrestosdelnaufragio-.Nofueelazarelquedesencadenóesatempestadparaconvertirenastillaselbarcoenelquepensabaescapar.¿Escapar?Estoycogidocomounarataenunatrampa,talcomoestabadecidido.No,todossomosratascogidasenunatrampa…

-Nosédequéhablas-refunfuñóZarono,dandounviolentotirónasubigote-.Desdequeesamalditaniñatedescompusoconsushistoriasacercadeunhombrenegroquellegabadelmar,noteheoídodecirunasolapalabrasensata.Peronopiensopasarmelavidaenestaasquerosacosta.Diezdemishombresfueronalinfiernoconelbarco,perotodavíamequedancientosesenta.Tienescienhombres,herramientasysuficientesárbolesenelbosquecomoparaconstruirunbarco.Enviaréalosmíosacortarmaderaencuantosalvenestosmaterialesdelasolas.-Esollevaríameses-murmuróValenso.

-Bueno,¿yenquécosamejorpodemosocuparnuestrotiempo?Aquíestamos,yamenosqueconstruyamosunbarcojamáslograremossalir.Tendremosqueinventaralgoparecidoaunaserradero.Peronotieneimportancia;nadahalogradoimpedirpormuchotiempoloquemepropongo.¡EsperoqueeltemporalhayahechotrizasaeseperrodeStrombanni!Mientrasconstruyenelbarco,buscaremoseltesorodeTranicos.

-Jamásterminaremoselbarco-augurósombríamenteValenso.

Zaronosevolviófuriosohaciaél.

-¿Nopuedeshablarconcordura?¿Quiénesesemalditohombrenegro?

-¡Malditoenverdad!-dijoValensomirandohaciaelmar-.Esunasombrademipropiopasadoteñidoensangre,quehasalidodelinfiernoparallevarmeaél.AcausadeesedemoniohuídeZingara,esperandoqueelvastoocéanoborraramirastro.Perodebísuponerquealfinmeencontraría.

-Siesehombrehadesembarcado,debedeestarocultoenelbosque-gruñóZarono-.

Peinaremosellugaryledaremoscaza.

Valensorióamargamente.

-Serácomodarcazaaunasombra,quesedesvaneceanteunanubequeocultalaluna;ointentarcazarunaavispaenlaoscuridad;operseguirlabrumaquesurgeporlanochedelospantanos.

Zaronolemiróconindecisión,obviamentedudandodesusaludmental.

-¿Quiénesesehombre?Bastadeambigüedades.

-Lasombrademipropiaambiciónylocacrueldad;unhorrorvenidodeunaépocaremota;nosetratadeunhombredecarneyhueso,sinodeun…

-¡Barcoalavista!-gritóelvigíadelextremonortedelabahía.Zaronosevolvióysuvozcortóelviento.

-¿Loconoces?

-¡Sí!-fueladébilrespuesta-.¡EselManoRoja!Zaronoprofirióunaimprecacióndignadeunsalvaje.

-¡Strombanni!¡Losdemonioscuidandesussemejantes!¿Cómoesposiblequehayapodidoaguantaresegolpe?-dijoelbucaneroconunavozquesefuealzandohastaconvertirseenunalaridoquesepropagabaportodalaplaya-.¡Volvedalfuerte,perros!

AntesdequeelManoRoja,deaspectoalgodeteriorado,seasomaraporlapuntadelabahía,laplayaquedódesiertayelacantiladollenodecascosydecabezastocadasconpañuelos.Losbucanerosaceptabanlaalianzaconlaadaptabilidadpropiadelosaventureros,yloshombresdelcondeconlaapatíadelossiervos.

Zaronohizorechinarlosdientescuandovioqueunalanchaseacercabalentamentealaplaya,ypudodivisarlamorenacabezadesurivalenlaproa.ElbotellegóatierrayStrombannibajódeélsolo,ycaminóhaciaelfuerte.

Cuandollegóaciertadistancia,sedetuvoylanzóunfuertebramidoqueresonóclaramenteenlatranquilamañana:

-¡Hola,losdelfuerte!¡Desearíaparlamentar!

-Bueno,¿yporquédemoniosnolohaces?-gruñóZarono.

-¡Laúltimavezquevineconunabanderablancaensondepaz,unaflechasequebróenmiarmadura!-bramóelpirata.

-Tútelobuscaste-dijoValenso-.Teadvertíclaramentequenoteacercarasanosotros.

-¡Bueno,exijolapromesadequenovolveráaocurrir!

-¡Teloprometo!-exclamóZaronoconunasonrisasardónica.

-¡Malditaseatupromesa,perrozingario!¡QuierolapalabradeValenso!

Alcondelequedabatodavíaalgúnrestodedignidad.Conundejedeautoridad,respondió:

-Acércate,peroquetushombressequedenatrás.Nodispararemos.

-Conesomebasta-respondióStrombannialinstante-.Cualesquieraqueseanlospecadosdeunkorzetta,sepuedeconfiarensupalabra.

Denuevoemprendiólamarchaysedetuvodelantedelportal,riéndosedelacaradeodioconquelomirabaZarono.

-Bueno,Zarono-dijoconsorna-,¡tienesunbarcomenosquecuandoteviporúltimavez!Lociertoesquevosotros,loszingarios,nuncahabéissidobuenosnavegantes.

-¿Cómolograstesalvartubarco,basuradeMessantia?-vociferóelbucanero.

-Alnortehayunacalaprotegidaporunalenguadetierraquecontuvolafuerzadeltemporal-contestóStrombanni-.Estuveancladodetrásdeella.Misanclassearrastrabanporelfondo,peromemantuvieronalejadodelaplaya.

Zaronofruncióelceño,malhumorado;Valensonodijonada.Elcondenoteníanoticiadelaexistenciadedichacala,puesapenashabíaexploradosusdominios.Eltemoralospie-tos,lafaltadecuriosidadylanecesidaddemantenerasugentetrabajandohabíanhechoqueélysushombressemantuvieransiemprecercadelfuerte.

-Hevenidoahaceruntrato-dijoStrombannicondesenfado.

-Notenemosnadaquetratarcontigo,salvoparaasestarteunossablazos-gruñóZarono.

-Yonopiensolomismo-replicóStrombanniapretandoloslabios-.MostrastetusintencionescuandoasesinasteaGalacus,miayudante,ylerobaste.HastaestamañanasupusequeValensoteníaeltesorodeTranicos.Perosicualquieradevosotrosdoslotuviera,nosehubieratomadoeltrabajodeseguirmeydemataramiayudanteparaapoderarsedelmapa.

-¿Elmapa?-espetóZaronoasombrado.

-¡Oh!¡Nodisimulesconmigo!-dijoStrombanniriendo,peroconrabiaenlosojos-.Séquelotienes.¡Lospictosnocalzanbotas!

-Bueno…-comenzóadecirelconde,perplejo,perocallócuandoZaronolehizounaseña.

-Ysitenemoselmapa-repusoZarono-,¿quétratopuedesofrecernosquepudierainteresarnos?

-Déjameentrarenelfuerte-sugirióStrombanni-.Allípodremoshablar.

Nomiróaloshombresqueloobservabanalolargodelmuro,perosusoyentescomprendieron.Strombanniteníaunbarco.Estehechoeraunabazaimportanteencualquiernegociaciónocombate.Yquienquieraquelotuvieseasumando,podríallevarsegenteconsigo.Unossemarcharíanyotrossequedarían.Tensospensamientosagitaronensilencioelánimodelospiratasdelaempalizada.

-Tushombressequedarándondeestán-advirtióZarono,señalandoelbotevaradoenlaplayayelbarcoancladofuera,enlabahía.

-¡Estábien!¡Peronointentesprendermeyretenermecomorehén!-dijo,riendosalvajemente-.QuierolapalabradeValensodeque,lleguemosonoaunacuerdo,medejaréisabandonarelfuerteconvida,sanoysalvo,dentrodelplazodeunahora.

-Tienesmipalabra-contestóelconde.

-Muybien;entonces,abreelportalyhablemosconfranqueza.

Lapuertaseabrióysecerró.Losjefesdesaparecieron,mientraslossubordinadosdeambasfaccionescontinuabanvigilándosemutuamenteensilencio:loshombresdelaempalizada,loshombresagazapadosjuntoalbotey,másalládeunafranjadeaguaazul,loshombresdelabarcaza,cuyoscascosdeacerobrillabanalolargodelacubierta.

Enlaanchaescalinata,porencimadelgransalón,sehallabanacurrucadasBelesayTina,ignoradasporloshombresqueestabanabajo,sentadosalrededordeunaanchamesa:Valenso,Galbro,ZaronoyStrombanni.Salvoellos,nohabíanadiemásenelsalón.

Strombannisebebióelvinodeunsorbo,dejandoluegolacopasobrelamesa.Lafranquezaquetraslucíasusemblantequedabamitigadaporlosdestellosdecrueldadydetraiciónquebrillabanensusgrandesojos.Perohablabaconbastantedesenvoltura.

-TodosqueremoseltesorodeTranicos,escondidoenalgúnlugardeestabahía-dijobruscamente-.Cadaunotienealgoqueelotronecesita.Valensodisponedetrabajadores,deprovisionesydeunaempalizadaquenosprotegecontralospictos.Tú,Zarono,tienesmimapa.Yotengoelbarco.

-Loquemecomplaceríasaber-comentóZarono-esesto:sitúteníasentupoderelmapatodosestosaños,¿porquénovinisteantesenbuscadelbotín?

-Esquenolotenía.EstabaenmanosdeZingelito,eseperroqueacuchillóalancianoavaroyrobóelmapa.Peronoteníabarconitripulación,ylellevómásdeunañoconseguirlos.Cuandofinalmentevinoenbuscadeltesoro,lospictosleimpidieroneldesembarco,ysushombresseamotinaronobligándoloanavegarderegresoaZingara.Unodeelloslerobóelmapaymelovendió.

-PoresoesqueZingelitoreconociólabahía-murmuróValenso.

-¿Eseperrotecondujohastaaquí,conde?-preguntóStrombanni-.Debíhaberloadivinado.¿Dóndeestá?

-Seguramenteenelinfierno,dadoquefueunbucanero.Evidentemente,lospictoslomataronmientrasrecomalosbosquesenbuscadeltesoro.

-¡Bien!-aprobóStrombannicalurosamente-.Nomeexplicocómovosotrossabíaisquemiayudanteteníaelmapa.Yoconfiabaenél,yloshombresteníanmásconfianzaenélqueenmí,demaneraquelepermitíqueloguardara.Peroestamañanaseinternótierraadentroconalgunosdelosotros,ydesgraciadamenteseseparódeellos.Loencontramosmuertoasablazos,yelmapahabíadesaparecido.Loshombresmeacusarondehaberlomatado,peroyolesmostréaesoslocoslashuellasdejadasporsuasesinoylesprobéquenocuadrabanconmispisadas.Meconstabaquenoeraningunodemitripulación,porqueningunodeellosllevabotascomolasquedejanesetipodehuellas.Ylospictosnousanbotas.Demaneraquehubodeserunzingario.

«Bien,tútieneselmapa,peronotieneseltesoro.Silotuvieras,nomehabríasdejadoentraraquí.Yotetengoacorraladoenestefuerte.Nopuedessalirenbuscadelbotín,yaunsilolograras,notendríasunbarcoparairtedeestelugar.

«Ahorabien,éstaesmipropuesta:tú,Zarono,medaselmapa.Ytú,Valenso,meproporcionascarnefrescayotrasprovisiones.Mishombreshabríanpodidocontraer

escorbutoenestelarguísimoviaje.Acambio,prometollevarosavosotrostres,aBelesayalaniñaenmibarco,ydesembarcaroscercadealgúnpuertozingario,odesembarcaraZarono,siloprefiere,cercadealgúnpuntodereunióndebucaneros,puessindudaenZingaraleesperalahorca.Yparasellarelpacto,mecomprometoadaracadaunodevosotrosunapartedeltesoro.

Elbucaneroseretorciópensativamenteelbigote.Sabíaque,dellegaraunacuerdo,Strombannijamáscumpliríalopactado.YZarononisiquierapensabaaceptarlapropuesta.Sinembargo,rechazardeplanoelacuerdosignificaríaunencuentroarmado.Hizotrabajarsuágilmenteenbuscadeunplanparapoderburlaralpirata.CodiciabaelbarcodeStrombanniconlamismaavidezconquecodiciabaeltesoroperdido.

-¿Quénosimpidemantenertecautivoyobligaratushombresaentregarnoselbarcoacambiodetupersona?-preguntó.Strombannirió.

-¿Creesquesoytonto?Mishombrestienenordendelevaranclassinoregresoalcabodeunahora,osisospechanalgunatraición.Notelodaríanauncuandomedesollarasvivoenlaplaya.Porotraparte,tengolapalabradelconde.

-Ymipalabranoespajaqueselleveelviento-dijoValensosombríamente-.Olvidalasamenazas,Zarono.

Zarononorespondió.SumenteestabaconcentradaenbuscarunamaneradetomarposesióndelbarcodeStrombanniycontinuareldiálogosinquesetraslucieraquenoteníaelmapa.Sepreguntabaquién,ennombredeMitra,loteníaenrealidad.

-Permítemequemishombresembarquenconmigo-dijo-.Nopuedoabandonaramisfielesseguidores…

Strombannihizounamuecadesarcasmo.

-¿Porquénomepidesmicuchilloparacortarmeelcuelloconél?¿Dejaratusfieles?¡Bah!Abandonaríasatupropiohermanoenmanosdeldemoniosiconelloganarasalgo.¡No!Notraeráshombressuficientesabordocomoparapoderorganizarunmotínytomarmibarco.

-Danosundíaparapensarlo-insistióZaronoafindeganartiempo.

LapesadamanodeStrombannidiounpuñetazosobrelamesa,haciendoqueelvinoseagitaraenlascopas.

-¡No,porMitra!¡Dadmelarespuestaahora!Zaronoseincorporódeunsaltoylafuriahizodesaparecertodasuastucia.

-¡Perrobarachano!Yotedarémirespuesta…¡enlastripas!

Abriórápidamentesucapaehizoademándecogerlaespada.Strombanniselevantófuriosotumbandolasilla,Valensosaltódesuasientoylevantólosbrazosparasepararalosbucaneros,queestabanfrenteafrente,conlascarascasijuntas,lasespadasamediodesenvainarylosrostroscongestionados.

-¡Caballeros,bastaya!Zarono,lehedadomipalabra.

-¡Quelosespíritusmalignossetraguentupalabra!-rugióZarono.

-¡Apártatedenosotros,señor!-clamóelpirataconlavozcargadadeansiasdematar-.Medistetupalabradequenoseríatraicionado.Noconsideraréunaviolacióndetupromesaelhechodequeesteperroyyocrucemosnuestrasespadasenunapelealimpia.

-¡Biendicho,Strom!-dijodetrásdeellosunavozprofundaypotente,cargadadeburla.

Todossevolvieronconlabocaabierta.Enloaltodelaescalera,Belesaselevantó,conunaexclamacióninvoluntaria.

Unhombresaliódeentreloscortinajesqueocultabanlapuertadelaestanciayavanzóhacialamesasinprisanivacilación.

Enseguidadominóalgrupo,ytodosvieronquelasituaciónhabíacambiadosutilmenteyestabacargadadeunaatmósferadinámica.

Elextranjeroeramásaltoycorpulentoquecualquieradelosbucaneros,peropeseasutamañosemovíacomounfelinoconsusaltasyvistosasbotas.Vestíaajustadospantalonesdesedablanca.Llevabaunaampliacasacadecolorazulcelestequedejabaverunacamisadesedablancaconelcuelloabierto,yunfajíndecolorescarlataentornoalacintura.Lacapaestabaador-nadaconbotonesplateadosenformadebellota,ylospuñosysolapasllevabanadornosdeoro.Elcuelloeraderaso.Unsombrerobrillantecompletabalaanticuadavestimentaquesehabíallevadocienañosatrás.Desucintocolgabaunpesadoalfanje.

-¡Conan!-exclamaronalunísonolosdosbucaneros;ValensoyGalbrocontuvieronlarespiraciónaloírelnombre.

-¿Quiénsino?Elgiganteseacercóalamesa,riendoburlonamenteantesuasombro.

-¿Qué…quéhacesaquí?-tartamudeóelsenescal-.¿Cómollegasteaquísinserinvitadonianunciado?

-Trepéporlaempalizadadelladoeste,mientrasvosotros,imbéciles,discutíaisenelportal-respondióConanhablandoenzingarioconfuerteacentodebárbaro-.TodosloshombresdelfuerteestirabanelcuelloendirecciónoestemientrasdejabaiscruzarlaverjaaStrombanni.Entréenlamansiónenesemomentoydesdeentoncesheestadoenestesalónfisgoneando.

-Penséquehabíasmuerto-dijoZaronolentamente-.Haceunostresaños,eldestruidocascodetubarcofueavistadoenunacostallenadearrecifesydesdeentoncesnosevolvióaoírhablardetienelMain.

-No,nomeahoguéconmitripulación-replicóConan-.Paraqueyomeahogueesnecesariounocéanomásgrande.Nadéhastalaplaya,yduranteuntiempomedediquéatrabajarcomomercenarioenlosreinosnegros;luego,heservidoalasórdenesdelreydeAquiloniacomosoldado.Puededecirsequemeheconvertidoenalguienrespetable-sonriómaliciosamente-,oalmenosquelofuihastatenerrecientementeundesacuerdoconeseasnodeNumedides.Yahoraalgrano,compadresladrones.

Arriba,enlaescalera,TinaestrujabaaBelesa,altiempoquelanzabapenetrantesmiradasatravésdelabalaustrada.

-¡Conan,miseñora!¡EsConan!¡Mira,mira!Belesamirabacomosiestuvieraviendoaun

personajelegendariodecarneyhueso.

¿Quién,entrelagentedemar,nohabíaoídosalvajesycrueleshistoriasacercadeConan,elfierocorsarioquefueracapitándelospiratasbarachanosyunodelosmástemidosazotesdelmar?Unaseriedebaladascelebrabansusaudacesyferoceshazañas.Elhombrenopodíaserignorado;habíairrumpido,irresistiblemente,enescenaparaconvertirseenunelementodominanteenlaenmarañadaintriga.Yenmediodesuatemorizadafascinación,elinstintofemeninodeBelesaespeculóacercadela

actitudquetendríaConanparaconella.¿SeríacomolabrutalindiferenciadeStrombanni,ocomoelviolentodeseodeZarono?Valensoseestabarecuperandodelaimpresiónquelehabíaproducidohallaraunextrañoensumismísimosalón.SabíaqueConanerauncimmerio,nacidoycriadoenlasinmensidadesdellejanoNorte,yqueporlotantoeraimposibleimponerlelaslimitacionesfísicasquecontrolanaloshombrescivilizados.Noeraenabsolutoextrañoquehubierapodidoentrarenelfuertesinserdetectado,peroValensoseacobardabaantelaideadequeotrosbárbarospudieranrepetirelhecho…lossilenciososymorenospictos,porejemplo.

-¿Paraquéhasvenido?-preguntó-.¿Hasllegadodelmar?

-Hevenidoporelbosque.

Elcimmeriosevolvióhaciaeleste.

-¿Hasestadoviviendoconlospictos?-preguntófríamenteValenso.

Unarabiamomentáneaasomóalosojosdelgigante.

-Hastaunzingariodeberíasaberquejamáshahabidopazentrelospictosyloscimmerios,yquenuncalahabrá-repusolanzandounjuramento-.Nuestraenemistadesmásantiguaqueelmundo.Silehubierasdichoesoaunodemishermanosmássalvajes,tehabríapartidolacabeza.Peroyohevividoentrevosotros,hombrescivilizados,losuficientecomoparacomprendervuestraignoranciayfaltadecortesíahabituales…lagroseríaquehacequelepreguntéisaunhombrequeapareceenvuestrapuertadespuésdecaminarmilleguasportierrassalvajescuálessonsusactividades.Dejemosesodelado-dijo,mirandoalosdosbucaneros,quelocontemplabanfijamente-.Porloquehepodidoescuchar,deduzcoquehayunadiscusiónacercadeunmapa.

-Esonoesasuntotuyo-gruñóStrombanni.

-¿Setratadeesto?¿Estoesloquebuscáis?

Conansonriómaliciosamentemientrassacabadesubolsillounobjetoarrugado,unpergaminodoblado,marcadoconlíneasrojas.

Strombanniseagitóviolentamenteypalideció.

-¡Mimapa!-gritó-.¿Cómoloconseguiste?

-SeloquitéatucompañeroGalacus,cuandolomaté-respondióConanconunasonrisa.

-¡Ah!¡Perro!-gritóStrombannifueradesí,volviéndosehaciaZarono-.¡Nuncahastenidoelmapa!Mentiste…

-Enningúnmomentohedichoquelotuviera-bramóZarono-.Teengañasteatimismo.

Noseastonto.Conanestásolo,dehabertenidounatripulación,yanoshabríarebanadoelpescuezo.Learrancaremoselmapa.

-¡Nolotocaréis!-dijoConan,riendofieramente.

Amboshombresseabalanzaronsobreélprofiriendojuramentos;Conandiounospasoshaciaatrás,arrugóelpergaminoyloarrojóalachimenea.Conunrugidoincoherente,Strombanniarremetiócontraél,pararecibirunabofetadaquelodejótendidoysemiinconscienteenelsuelo.Zaronodesenvainólaespada,peroantesdequepudierautilizarla,Conanlahizocaerdesusmanosconungolpe.

Zaronoavanzóhacialamesaconojoscargadosdeodio.Stfombannisepusoenpiecongrandificultad.Teníalamiradaperdida,ydesuorejamanabasangre.Conanseinclinóligeramentesobrelamesaconelalfanjeextendido,rozandoapenaselpechodelcondeValenso.

-Nollamesatussoldados,conde-dijosuavementeelcimmerio-.Noteatrevasaabrirlaboca.¡Tútampoco,caradeperro!-leordenóaGalbro,quenoteníalamenorintencióndedespertarlairadelbárbaro-.Elmapaestáreducidoacenizasydenadavaldráderramarsangreinútilmente.Sentaos.

Strombannivaciló,hizounvanoademánhacialaempuñaduradesuespada,luegoseencogiódehombrosysedesplomósobreunasilla.Losotrossiguieronsuejemplo.Conanpermaneciódepie,dominandolamesa,mientrassusenemigosloobservabanconlosojosllenosdeodio.

-Estabaisnegociando-dijo-.Yesoestodoloquepretendohacer.

-¿Yquéesloquenosofrecesparahaceruntrato?-musitóZarono.

-Puessólo…eltesorodeTranicos.

-¿Qué?

Loscuatrohombressepusieroninmediatamentedepieinclinándosehaciaél.

-¡Sentaostodos!-ordenóConan,dandogolpesenlamesaconlaanchahojadesualfanje.

Loscuatrosehundieronenlassillas,tensosypálidosacausadelaemoción.Conanseretorcíadeplaceralcomprobarelefectoquehabíancausadosuspalabras,ycontinuó:

-¡Puessí!Encontréeltesoroantesdeconseguirelmapa.Poresoprecisamentelohequemado.Yanolonecesito,ynadieencontrarájamáseltesoroamenosqueyoleenseñedóndeestá.

Losdemáshombreslomiraronconunaexpresiónasesinaenelrostro.

-Estásmintiendo-dijoZaronosinconvicción-.Yanoshasdichounamentira.Dijistequeveníasdelbosque,peroafirmasquenohasvividoconlospictos.Todoelmundosabequeéstaesunatierradesolada,habitadaúnicamenteporsalvajes.LosfocosdecivilizaciónmáscercanossonlospobladosaquilonioscabeelríoTrueno,acientosdeleguashaciaeleste.

-Deallívengo-respondióConan,imperturbable-.Creoquesoyelprimerhombreblancoquehacruzadoeldesiertopicto.CuandohuídeAquiloniaalatierradelospictos,halléa

ungrupodeéstosymatéauno,perounapiedralanzadaporunahondamedejósinsentidoenmediodelaconfusiónylosperrosmecogieronvivo.EranLobos,ymeentregaronalclandelosÁguilasacambiodeunodesusjefesaquienlosÁguilashabíanhechoprisionero.LosÁguilasmellevaronunascienleguasaloesteparaquemarmeensualdeaprincipal,perounanochematéasujefeyatresocuatromás,yescapé.

»Nopodíavolverme,yaquelosteníadetrás,ymeviobligadoairhaciaeloeste.Hacepocosdíasmelosquitédeencima,y¡porCrom,elsitiodondemeescondíresultóserlacuevadeltesorodelviejoTranicos!Encontrédetodo:arconesconarmasyarreos,deallísaquéestasropasylaespada,montonesdemonedas,gemasyadornosdeoro,y,enmediodetodo,lasjoyasdeTothmekrirefulgiendocomogélidasestrellas,¡YelviejoTranicosysusoncecapitanessentadosalrededordeunamesadeébanomirandoeltesoro,comohanestadohaciendodurantecienaños!

-¿Qué?

-Sí-rió-.¡Tranicosmuriórodeadodesutesoro,ytodoslosdemásmurieronconél!Suscuerposnosepudrieronnisearrugaron.Permanecíanallí,sentadosconsusaltasbotasysuslargosmantosyconloscascospuestos,convasosdevinoensusrígidasmanos,¡exactamentetalcomohabíanestadoduranteunsiglo!

-¡Esonotieneningúnmérito!-murmuróStrombanniinquieto,mientrasZaronoescupía.

-¿Quéimportaeso?Éseeseltesoroquebuscamos:Sigue,Conan.

Conansesentóalamesa,llenóunacopaylaapuróantesdecontestar.

-EselprimervinoquebebodesdequesalídeAquilonia,¡porCrom!AquellosmalditosÁguilasmeacorralarondetalmaneraenelbosquequeapenassiteníatiempodemasticarlasnuecesyraícesqueencontraba.Avecespillabaranasymelascomíacrudaspormiedoaencenderunahoguera.Susimpacientadosoyenteslehicieronsaberquenolesinteresabansusaventurasculinarias,sinoencontrareltesoro.Sonrióaltaneroycontinuó:

-Despuésdetropezarconlacuevadescanséalgunosdías,hicetrampasparacazarconejosydejécicatrizarmisheridas.Vihumoaloeste,peropenséquedebíadehaberunpobladopictoenlaplaya.Yomehallabacerca,perocasualmenteelbotínestabaescondidoenunazonaquelospictosevitan.Sialgunomeespió,yonolovi.

-Anochemedirigíaloeste,conintencióndellegaralaplayaquehayvariasleguasalnortedelpuntodondehabíavistoelhumo.Noestabalejosdelacostacuandoestallólatormenta.Merefugiébajounasrocasyesperéhastaquepasó.Entoncestrepéaunárbolparabuscarpictos,ydesdeallívielbarcodeStromancladoyasushombresdesembarcandoenlaplaya.IbacaminodesucampamentocuandomeencontréconGalacus.Loatraveséconmiespada,porquehabíaunaviejacuentapendienteentrenosotros.

-¿Quétehabíahecho?-preguntóStrombanni.

-Oh,mequitóaunamujerhaceaños.Nomehabríaenteradodequeteníaunmapasinohubieraintentadocomérseloantesdemorir.

»Medicuentadeloqueera,naturalmente,yestabapensandocómopodríautilizarlocuandollegaronelrestodetusperrosyencontraronelcuerpo.Yoestabaescondidoenun

matorralamenosdenueveyardasdetimientrasdiscutíaselasuntocontushombres.Decidíquenoeraelmomentodeaparecertodavía-seriódelarabiaeimpotenciaqueaparecieronenelrostrodeStrombanni-.Bueno,mientrasyacíaallíescuchándoos,mepusealcomentedelasituaciónymeenteré,porcosasquedejasteiscaer,dequeZaronoyValensoestabanenlaplayaapocasleguasalsur.EntoncesteoídecirqueZaronodebíadeserelcausantedelamuerteyquehabríacogidoelmapa,yqueteproponíasiraparlamentarconél,enesperadeunaoportunidadparaasesinarloyrecuperarelplano.

-¡Perro!-gruñóZarono.Aunqueestabafurioso,Strombanniserióalegremente.

-¿Creesqueyovoyajugarlimpioconunperrotraidorcomotú?Sigue,Conan.

Elcimmeriosonrió.Eraevidentesuintencióndeavivarelfuegodelodioentrelosdoshombres.

-Nohaymuchomás.Vinedirectamentecruzandoelbosquemientrastúbordeabaslacosta,ylleguéalfuerteantesquetú.TusuposicióndequelatormentahabíadestrozadoelbarcodeZaronoeracorrecta…conocíaslaconfiguracióndeestabahía.

»Bien,éstaeslahistoria.Yotengoeltesoro,Stromtieneunbarco,Valensotieneprovisiones.¡PorCrom!Zarono,noveodóndeencajastú,peroparaevitarproblemasteincluiré.Miproposiciónesbastantesimple.

«Dividiremoseltesoroencuatropartes.StromyyonavegaremosconnuestraparteabordodelManoRoja.TúyValensocogéislasvuestrasyosquedáiscomoseñoresdeldesierto,oconstruísunbarcocontroncosdeárboles;comoqueráis.

ValensoseagitóyZaronomaldijo,mientrasStrombannireíaladinamente.

-¿ErestanneciocomoparaembarcarteenelManoRojasóloconStrombanni?-gruñóZarono-.¡Terebanaráelgaznateantesdequepierdaslatierradevista!

Conanrióconverdaderoregocijo.

-Estoescomoelcuentodellobo,laovejaylacol-dijo-.¡Cómopasarlosalaotraorillasinquesedevorenunosaotros!

-¡Yesotehacegracia!-protestóZarono.

-¡Yonomequedaréaquí!-gritóValenso,conunbrillosalvajeensusojososcuros-.¡Contesoroosintesoro,tengoqueirme!

Conanledirigióunaagudamirada.

-Bueno-dijo-,¿quétepareceesteplan?Repartimoselbotín,comodije.Entonces,StrombannisehacealamarconZarono,Valensoytodosloshombresqueelcondepuedallevar,dejándomeamíalmandodelfuerte,conelrestodeloshombresdeValensoytodoslosdeZarono.Yoconstruirémipropiobarco.

Zaronopalideció.

-¿TengoqueelegirentrequedarmeaquíenelexilioodejaramitripulacióneirmesoloenelManoRojaparaquemecortenelpescuezo?

LarisadeConanresonóenelsalón,ylepalmeójovialmentelaespaldaaZarono,pasandoporaltolamiradaasesinadelbucanero.

-¡Asíes,Zarono!-dijo-.QuédateaquímientrasStromyyonavegamos,oembárcateconStrombanni,dejandoatushombresconmigo.

-PrefieroaZarono-dijoStrombanniconfranqueza-.Túvolveríasamispropioshombrescontramí,Conan,ymehabríasdegolladoantesdeavistarlasislasBarachas.

ElsudorchorreabaporlacaradeZarono.-Niyo,nielconde,nisusobrinallegaremosvivosatierrasinosembarcamosconesedemonio-dijo-.Aquíestáisambosenmipoder.Mishombresrodeanestesalón.¿Quémeimpideliquidaros?

-Nada-admitióConanalegremente-,salvoelhechodeque,silohaces,loshombresdeStrombannipartirányteabandonaránenestacosta,dondeenpocotiempolospictososcortaránelcuello;elhechodeque,siyomuero,nuncaencontraráseltesoro,yelhechodequetehundiréelcráneohastalabarbillasiintentasllamaratusnombres.

Conanreíamientrashablaba,comosihubieraestadodiciendoalgodivertido,perohastaBelesasediocuentadequehablabaenserio.Teníaelalfanjesobrelasrodillas,ylaespadadeZaronoestabadebajodelamesa,fueradelalcancedelbucanero.Galbronoeraunluchador,yValensoparecíaincapazdeactuar.

-¡Sí!-dijoStrombannialtiempoqueproferíaunjuramento-.Verásqueningunodelosdossomospresafácil.YoestoydeacuerdoconlaproposicióndeConan.¿Túquédices,Valenso?

-¡Yotengoqueirmedeestacosta!-susurróValenso,conlamiradaperdida-.¡Deboapresurarme…deboirme…lejos…ypronto!

Strombannifruncióelceño,confundidoporlaextrañaconductadelconde,ysevolvióhaciaZaronosonriendomalévolamente.

-¿Ytú,Zarono?

-¿Quépuedodecir?-gruñóZarono-.DéjamellevaramistresoficialesyacuarentahombresabordodelManoRoja,yeltratoestáhecho.

-¡Losoficialesytreintahombres!

-Deacuerdo.

-¡Tratohecho,pues!

Nohuboceremoniadebrindisniapretonesdemanosparacerrareltrato.Losdoscapitanessemiraroncomoloboshambrientos.Elcondeseacaricióelbigoteconmanotemblorosa,perdidoensuspropiosysombríospensamientos.Conanseestirócomoungato,bebióvinoysonrióalaasamblea,peroeralasonrisasiniestradeuntigrealacecho.

Belesapercibiólospropósitosasesinosquereinabanallí,lasintencionestraicionerasqueanidabanenlamentedetodosloshombres.Ningunoteníalamásmínimaintenciónderespetarsupartedelpacto,conlaposibleexcepcióndeValenso.Cadaunodeloscorsariosqueríaquedarseconelbarcoycontodoeltesoro.Ningunoseconformaríaconmenos.

Pero¿cómo?¿Quépensabacadaunadelasastutasmentes?Belesasesintióagobiadaysofocadaporelambientedeodioytraición.Elcimmerio,apesardesusalvajefranqueza,eramássutilquelosdemás…einclusomásferoz.Aunquesusgigantescoshombrosysusmacizosmiembrosparecíanenormesinclusoenelgransalón,sudominiodelasituación

noerasólofísico.Desprendíaunavitalidaddehierroqueeclipsabainclusolagranfortalezadelosdemáscorsarios.

-¡Llévanoshastaeltesoro!-pidióZarono.

-Esperaunmomento-respondióConan-.Debemosequilibrarnuestrasfuerzas,demodoqueningunopuedatenerventajasobrelosdemás.Loharemosasí:loshombresdeStromvendránatierra,todosmenosmediadocenaoasí,yacamparánenlaplaya.LoshombresdeZaronosaldrándelfuerteytambiénacamparánenlaorilla,alalcancedelavistadeaquéllos.Así,unatripulaciónpuedevigilaralaotraafindecerciorarsedequenadiepersigaalosquevayamosenbuscadeltesoroparatendernosunaemboscada.LosquequedenabordodelManoRojalollevaránalcentrodelabahía,fueradelalcancedecualquieradelosbandos.LoshombresdeValensosequedaránenelfuerte,perodejaránelportónabierto.

-¿Vendrásconnosotros,conde?

-¿Entrarenesebosque?-Valensoseestremecióyseechólacapasobreloshombros-.¡NiportodoelorodeTranicos!

-Deacuerdo.Haránfaltacercadetreintahombresparatransportarelbotín.Cogeremosquincedecadatripulaciónyempezaremostanprontocomopodamos.

Belesa,atentaatodoslosaspectosdeldramaqueteníalugarallí,viocomoZaronoyStrombanniselanzabanmiradasfurtivas,yluegobajabanlosojosamedidaqueibanalzandolosvasosparaesconderlasoscurasintencionesquesereflejabanenellos.EllaviounpuntodébilenelplandeConanysepreguntócómohabíapodidopasarloporalto.Talvezconfiabademasiadoensuvalorpersonal.Peroellasabíaquejamássaldríavivodeaquelbosque.Unavezqueeltesoroestuvieraensusmanos,losotrosllegaríanaunacuerdodebribonesparalibrarsedelhombrealquetodosodiaban.Seestremeció,mirandoconcuriosidadmalsanaalhombrequeellasabíacondenado.Parecíaextrañoveraaquelpoderosoluchadorsentadoallí,riendoybebiendovino,enlaplenituddesusfuerzas,ysaberqueestabacondenadoaunamuertesangrienta.

Todalasituaciónestabaimpregnadadeoscurosysangrientospresagios.ZaronoharíaalgunatrampaymataríaaStrombannisipodía,yBelesasabíaqueStrombanniyahabíadecididolamuertedeZaronoe,indudablemente,ladesutíoytambiénlasuyapropia.SiZaronoganabalacruelbatalladeingenios,susvidasestaríanasalvo,pero,cuandoveíaalbucaneroallísentado,mordiéndoseelbigote,conunairemalignoreflejadoeneloscurorostro,nosabíaquéseríamásaborrecible,silamuerteoél.

-¿Aquédistanciaestá?-preguntóStrombanni.

-Sisalimosantesdeunahora,podemosestardevueltaantesdemedianoche-contestóConanaltiempoqueapurabalacopa.Luegoselevantó,seajustóelcinturónymiróalconde-.Valenso,¿estásloco?¿Cómohaspodidomataraunpictopintadoparalacaza?

-¿Quéquieresdecir?-espetóValenso.

-¿Pretendesinsinuarquenosabesquetushombresmataronauncazadorpictoenelbosqueanoche?Elcondesacudiólacabeza.

-Ningunodemishombresestuvoenelbosqueanoche.

-Bueno,alguienestuvoallí-gruñóelcimmerio,hurgandoenunbolsillo-.Visucabezaclavadaenunárbolcercadellímitedelbosque.Nollevabapinturasdeguerra.Novihuellasdebotas,deloquededujequehabíasidoclavadoallíantesdelatormenta.Perohabíamuchasotrasseñalesyhuellasdemocasinesenelsuelohúmedo.Lospictosestuvieronallíyvieronlacabeza.Eranhombresdeotroclan,porque,denoserasí,lahabríanbajado.Siestuvieranenpazconelclanalquepertenecíaelmuerto,habríandejadorastrosendirecciónalpobladoparaavisarasutribu.

-Quizáloasesinaronellos-sugirióValenso.

-No,nofueronellos.Perosabenquiénlohizo,porlamismarazónqueloséyo.Estacadenaestabaalrededordelcuellocercenado.Debíasdeestarcompletamentelocoparadejarunapruebacomoésta.-Sacóalgoyloarrojósobrelamesadelantedelconde,queselevantótambaleándoseyllevándoselamanoalagarganta,sofocado.Eralacadenadeoroquesiemprellevabaalcuello-.Reconocíelsellokorzetta-dijoConan-.Lasolapresenciadeestacadenarevelaríaacualquierpictoqueeraobradeunextraño.

Valensonocontestó.Sequedósentado,mirandofijamentelacadenacomosisehubieratratadodeunaserpientevenenosa.Conanlomiróconelceñofruncido,yacontinuaciónpaseólamiradainquisitivamentesobrelosdemáshombres.Zaronohizounrápidogestoparaindicarqueelcondenoestabadeltodoensuscabales.Conanenvainóelalfanjeyseajustóelcasco.

-Muybien,vámonos-dijo.

Loscapitanesapuraronsusvasosyselevantaron,ajustándoseloscintosdesusespadas.Zaronopusounamanoenelbrazo¿eValensoylosacudióligeramente.Elcondesemovió,miróasualrededoryluegosiguióalosdemáscomoaturdido,conlacadenabalanceándoseenlamano.Peronotodosabandonaronelsalón.

Olvidadasenlaescalera,BelesayTina,atisbandoporlabalaustrada,vieronqueGalbroseguíaalosotroshastavercomolapesadapuertasecerrabatrasellos.Entoncescorrióalachimeneaybuscócuidadosamenteentrelosrescoldos.Cayóderodillasyobservóalgoatentamentedurantelargorato.Luegoseirguióysalióconairefurtivodelsalónporlaotrapuerta.

Tinasusurró:-¿QuéhabráencontradoGalbroenelfuego?Belesaagitólacabezayluego,siguiendolosimpulsosdesucuriosidad,selevantóybajóalsalónvacío.Uninstantedespuésestabaarrodilladadondelohabíaestadoelcortesano,yvioloqueélhabíavisto.

EranlosrestoschamuscadosdelmapaqueConanhabíaarrojadoalfuego.Estabaapuntodedeshacerseencuantolotocaran,perotodavíaeraposibledistinguiralgunaslíneasyfragmentosdeescritura.Nopodíaleereltexto,perosípudoapreciarelcontornodeloqueparecíasereldibujodeunacolinaodespeñadero,rodeadodemarcasqueevidentementerepresentabanfrondososárboles.Esonosignificabanadaparaella,peroporlaactituddeGalbropensóqueélhabíareconocidoalgúnpaisajeolocalizacióntopográficaqueleerafamiliar.Sabíaquedcortesanosehabíaaventuradotierraadentromásqueningúnotroenelcampamento.

6.Elbotíndelosmuertos

Lafortalezaestabasumidaenunaextrañacalmabajoelcalordelmediodía,quehabíaseguidoalatormentamatinal.Dentrodelaempalizadaseoíanvoceslejanasyamortiguadas.Lamismacalmasomnolientareinabaenlaplaya,dondelastripulacionesrivalesyacíanensuspicazalerta,separadasporalgunasyardasdearena.Másallá,enlabahía,elManoRojaestabafondeadoconunpuñadodehombresabordo,listosparaponerlofueradelalcancealamásmínimaseñaldetraición.LagaleraeralacartadetriunfodeStrombanni,sumejorgarantíacontralastretasdesussocios.BelesabajólasescalerasysedetuvoalveralcondeValensosentadoalamesa,jugueteandoconlacadenarotaenlamano.Lomirósinamoryconunpocodemiedo.Elcambioquehabíasufridoeraasombroso;parecíaencerradoenunmundosombríoexclusivamentesuyo,conunmiedoquehabíaborradodeéltodorasgohumano.

Conanhabíaactuadoastutamenteparaevitarlaposibilidaddeunaencerronaenelbosqueporpartedecualquieradelosdosbandos.Pero,porloqueveíaBelesa,nosehabíaprotegidodelatraicióndesuspropioscompañeros.Habíadesaparecidoenelbosqueguiandoalosdoscapitanesyalostreintahombres,ylamuchachazingariaestabaseguradequejamásvolveríaaverlovivo.

Entonceshabló,ysuvozleparecióaellamismatensaychillona.

-Elbárbarohallevadoaloscapitanesalbosque.Cuandoestostenganeloroensupoder,lomatarán.Pero¿quépasarácuandovuelvanconeltesoro?¿Nosiremosenelbarco?¿PodemosconfiarenStrombanni?

Valensomoviólacabeza,ausente.

-Strombanninosasesinaríaatodosparaconseguirnuestrapartedelbotín,peroZaronomecontóensecretosusintenciones.Zaronoseencargarádequelanochesorprendaalaexpediciónenelbosque,demodoqueseveanforzadosaacamparallí.EncontraráelmododemataraStrombanniyasushombresmientrasduermen.Entonces,losbucanerosvendránfurtivamentealaplaya.Antesdelamanecer,enviarésecretamenteaalgunosdemispescadoresdelfuerte,paraquealcancenelbarcoanadoyseapoderendeél.NiStrombanniniConanhabíanpensadoalgoasí.Zaronoysushombressaldrándelbosquey,juntoconlosbucanerosacampadosenlaplaya,caeránsobrelospiratasaprovechandolaoscuridad,mientrasyollevoamissoldadosdelfuerteparacompletarladerrota.Sinsucapitán,estarándesmoralizadosyseránpresafácilparaZaronoyparamí.EntoncesnosiremosenelbarcodeStrombannicontodoeltesoro.

-Pero¿quéserádemí?-preguntóellaconlabocaseca.

-TeheprometidoaZarono-contestóásperamente-.Graciasamipromesanonosdejaráabandonados.

-Nuncamecasaréconél-dijoelladescorazonada.

-Loharás-respondióélsiniestramente,sinelmenorasomodecompasión,levantandolacadena,quereflejólosrayosdesolqueentrabanporunaventana-.Debedehabersecaídoenlaarena-murmuró-.Élhaestadotancerca…enlaplaya…

-Nosetecayóenlaorilla-dijoBelesa,convoztanimpasiblecomoladelhombre;su

almaparecíahabersevueltodepiedra-.Telaarrancastedelcuelloaccidentalmenteanocheenestesalón,cuandoazotasteaTina.Yolavibrillarenelsueloantesdesalir.-Éllamiróconlacaragrisdeterror;yellarióamargamente,sintiendolamudapreguntaensusojosdesorbitados-.¡Sí!¡Elhombrenegro!¡Estuvoaquí!¡Enestesalón!Éldebiódeencontrarlacadenaenelsuelo.Losguardiasnolovieron,peroestuvodelantedetupuertaanoche.Lovideslizándoseporelcorredordearriba.

Porunmomento,ellapensóquecaeríamuertodepuroterror.Valensosehundióensusilla,lacadenaresbalódesusdedosparalizadosyresonósobrelamesa.

-¡Enlacasa!-musitó-.Penséquelaspuertas,lasrejasylosguardiasarmadoslomantendríanfuera.¡Tontodemí!Nopuedoprotegermeniescapardeél.¡Enmipuerta!¡Enmipuerta!-Lasolaidealoinundódehorror-.¿Porquénoentró?-chilló,rasgandoelencajedesucuellocomosilohubieraestadoestrangulando-.¿Porquénoacabóconmigo?Soñéquedespertabaenmioscurahabitaciónyloveíaatacándome,conelfuegoazuldelinfiernosobresucabeza.¿Porqué…?

Elparoxismopasó,dejándolodébilytembloroso.

-¡Entiendo!-jadeó-.Estájugandoconmigocomoungatoconunratón.Matarmeanocheenmicuartoerademasiadofácil,demasiadopiadoso.Demodoquedestruyóelbarcoenelquepodíahaberescapadodeél,matóalmiserablepictoydejóallímicadenademaneraquelossalvajescreyeranqueyolohabíaasesinado.Hanvistoesacadenaenmicuellomuchasveces.Pero¿porqué?¿Quésutilmaldadtieneenmente,quéperversopropósitoquelamentehumananopuedealcanzaracomprender?

-¿Quiénesesehombrenegro?-preguntóBelesa,conunescalofríodeterror.

-¡Undemonioliberadopormicodiciaylujuriaparaatormentarmedurantetodalaeternidad!-susurró.

Extendiósuslargosydelgadosdedossobrelamesaylamiróconunaextrañamiradahuecaquelaatravesóysedirigióaunlugardesconocido.

-Cuandoerajoventeníaunenemigoenlacorte-dijocomosihablaramásconsigomismoqueconella-.Eraunhombrepoderosoqueseinterponíaentremiambiciónyyo.Enmiansiaderiquezaypoderbusquélaayudadegenteconpoderesocultos…,unbrujoque,apeticiónmía,hizoaparecerundemoniodeotrosmundos.«Éstematóamienemigo.Yomehicericoypoderoso,ynadapodíainterponerseenmicamino.Peroquiseengañaralmagoalpagarelprecioquetodomortalqueusalamagianegradebepagar.

«EraToth-AmondelAnillo,desterradodesuEstigianatal.HabíahuidoduranteelreinadodelreyMentuphera,ycuandoestemurióyCtesphonsubióaltronodeLuxor,Toth-Amon,aunquepodríahabervueltoasutierra,seentretuvoenKordavaparaexigirmeelpagodeladeudaqueteníaconél.Peroenlugardedarlelamitaddemisganancias,comohabíaprometido,lodenunciéantemimonarca,demodoqueToth-Amon,loquisieraono,tuvieraquevolveraEstigiaapresuradaysigilosamente.Allítuvosuerteyconsiguióriquezasypoderesmágicos,hastaqueseconvirtióenelvirtualmonarcadelpaís.

«Hacedosaños,enKordava,mellególanoticiadequeToth-AmonhabíadesaparecidodesusguaridashabitualesenEstigia.Yentonces,unanoche,visumorenacaradedemonioenelsalóndemicastillo,mirándomemaliciosamente.

»Noerasucuerpofísico,sinosuespíritu,enviadoparaatormentarme.Estaveznoteníareyquemeprotegiera,porquedesdelamuertedeFerdrugoyelestablecimientodelaregencia,elpaís,comosabes,habíacaídoenunperíododeluchasentrefacciones.AntesdequeToth-AmonpudierallegarencarneyhuesoaKordava,naveguéparainterponerlosanchosmaresentreélyyo.Éltienesuslimitaciones;paraseguirmeatravésdelosmaresdebemantenersuformahumana,sucuerpofísico.Peroahorahaseguidomipistaconsusmisteriosospodereshastaestevastodesierto.

»Esdemasiadohábilparaseratrapadooasesinadocomounhombrecorriente.Cuandoseesconde,ningúnserhumanopuedeencontrarlo.Sedeslizacomounasombranocturna,haciendoinútileslasverjasycerrojos.Cierralosojosdelosvigías.Puededarórdenesalosespíritusetéreos,alasserpientesdelasprofundidadesyalosdemoniosdelanoche;puedeprovocartormentasparahundirbarcosyderribarcastillos.Yoconfiabaenquenoquedararastrodemíenlasazulesolas…peromesiguióparareclamarsupagosiniestro…

LosmisteriososojosdeValensoseiluminarontenuementecuandomirómásalládelastapizadasparedes,hacialejanoshorizontesinvisibles.

-Aúnloengañaré-susurró-.Bastaconquenoataqueestanoche;alalbatendréunbarco,ypondréotravezunocéanodedistanciaentrenosotros.

¡Porelfuegodelinfierno!

Conansequedóclavadoenelsuelo,mirandohaciaarriba,detrásdeél,losmarinerossedetuvieron;erandosgruposcompactos,conunarcoenlamanoysuspicaciaenlamirada.Ibanporunsenderoabiertoporloscazadorespictos,quellevabadirectamentealeste.Aunquesólohabíanavanzadounasquinceyardas,laplayayanoseveía.

-¿Quéocurre?-preguntóStrombannicondesconfianza-.¿Porquéosdetenéis?

-¿Estásciego?¡Miraallí!

Desdelagruesaramadeunárbolquecolgabasobreelcamino,unacabezaleshacíamuecas:eraunacarapintada,oscura,enmarcadaporespesoscabellosnegros,decuyaorejaizquierdapendíaunaplumadepájaro.

-Bajaréesacabezaylaesconderéentrelosarbustos-dijoConan,escudriñandoasualrededor-.¿Quéidiotalahabrávueltoaclavarallíarriba?Sediríaquealguienintentaatodacostaatraeralospictoshaciaelcampamento.

Loshombresselanzarontorvasmiradasunosaotros;unnuevoelementodesospechaseañadióalayacaldeadasituación.Conantrepóalárbol,cogiólacabezaylallevóhacialosarbustos,dondelalanzóaunarroyoyesperóaquesehundiera.

-LospictosalosquepertenecenlashuellasquehayalrededordeesteárbolnosondelatribudelosPájaros-gruñó,volviendoatravésdelaespesura-.Henavegadoporestascostaslosuficientecomoparasaberalgoacercadelastribusribereñas.Siinterpretocorrectamentelashuellasdesusmocasines,sonCuervos.ConfíoenqueesténenluchaconlosPájaros.Siestánenpaz,irándirectamentealaaldeadelosPájarosyhabráproblemas.Noséaquédistanciaestaráesaaldea…perotanprontocomoseenterendeestamuerte,vendránatravésdelbosquecomoloboshambrientos.Eselpeorinsultoposibleparaunpicto…mataraunhombrequenollevapinturadeguerrayclavarsu

cabezaenloaltodeunárbolparaqueladevorenlosbuitres.Malditascostumbresdeestascostas.Peroestoocurresiemprequeloscivilizadosentranenlasregionessalvajes;estántanlocoscomoeldiablo.¡Sigamos!

Loshombresdejaronlasespadasenlavainaylasflechasenelcarcajyseadentraronenlasprofundidadesdelbosque.Eranhombresdemar,acostumbradosaagitadasextensionesdeaguasgrises,ysesentíanincómodosantelosmisteriososmurosfrondososdeárbolesyenredaderasquesecerníansobreellos.Elcaminofuedandovueltashastaquelamayoríadeellosperdieronelsentidodelaorientaciónynisiquierasabíanenquédirecciónestabalaplaya.

Conanestabainquietoporotrarazón.Escudriñóelsendero,yfinalmentegruñó:

-Alguienhapasadoporaquírecientemente…hacemenosdeunahora.Alguienconbotas,sinexperienciaenlosbosques.¿Seráelestúpidoqueencontrólacabezadelpictoyvolvióaclavarlaenaquelárbol?No,nopudohabersidoél.Novisushuellasbajoelárbol.Peroentonces¿quiénlohizo?Noencontréhuellasallí,salvolasdelospictosqueyahabíavisto.¿Yquiénseráesetipoquevadelantedenosotros?¿Acasoalgunodevosotros,bastardos,envióaunhombrepordelanteporalgunarazón?

Ambos,StrombanniyZarono,negaronenvozaltahaberrealizadotalcosa,mirándosemutuamentecondesconfianza.NingunopodíaverlasseñalesqueConanindicaba;lasligerasmarcasqueélhabíavistoenelpeladoydesgastadocaminoeraninvisiblesparasusinexpertosojos.

Conanapretóelpaso,yelloscorrierontrasél,connuevosmotivosdesospechaquehacíanquecrecieraladesconfianzayalatente.Elsenderovirabahaciaelnorte,yConanloabandonóabriéndosecaminoentrelosárbolesendirecciónsureste.Prontocayólatarde,mientraslossudorososhombresseabríanpasoentrelosarbustosytrepabansobrelostroncos.Strombanni,quesequedóunmomentoconZarono,murmuró:

-¿Creesquenosconducehaciaunaemboscada?

-Podríaser-replicóelbucanero-.Encualquiercaso,noencontraremoselcaminoderegresoalmarsiélnonosguía.ZaronodirigióunamiradasignificativaaStrombanni.

-Yaveoloquepiensas-dijoesteúltimo-.Esopuedeobligarnosacambiarnuestrosplanes.

Sussospechasaumentabanamedidaqueibanavanzando,ysetrocaronenpánicocuando,alsalirdelfrondosobosque,vieronunangostodespeñaderoquesobresalíadelaespesura.Haciaelestedelbosqueseveíaunsenderoestrechoquecorríaalolargodeungrupodepeñascosyllegabahastaelrisco,formandounaespeciedeescaleradepiedraqueterminabaenplataformacercadelacima.

Conansedetuvo;susropasdepirataleconferíanunaexóticaelegancia.

-ÉsaeslasendaqueseguícuandohuíadelospictosÁguilas-dijo-.Conduceaunacavernaqueestádetrásdeesaplataforma.EnesacavernasehallanloscuerposdeTranicosysuscapitanes,yeltesoroqueelmismoTranicosrobóaTothmekri.Peroantesdeirensubusca,oídmispalabras:simematáisaquí,jamásencontraréiselsenderoquehemosseguidoviniendodelaplaya.Conozcoaloshombresdelmar;enelbosqueossentíscompletamentedesamparados.Porsupuesto,laplayaestáendirecciónoeste,perosi

tenéisqueabriroscaminoentrelamarañasobrecargadosconelpesodelbotín,lamarchanoosllevaráhoras,sinodías.YnocreoqueestosbosquesseanmuysegurosparahombresblancoscuandolatribudelosPájarosseenteredequiénessonloscazadores.

Rióaladvertirlalúgubresonrisaconqueloobsequiabanalverquehabíaadivinadolosplanesquesetraíanrespectoaél.Ytambiéncaptóloquepasabaporlamentedecadaunodeellos:Dejemosqueelbárbaronosconsigaelbotínynosconduzcadevueltaalsenderodelaplaya,yluegolomatamos.

-Quedaostodosaquí,salvoStrombanniyZarono-dijoConan-.Paratraereltesorodesdelacaverna,bastaconnosotrostres.

Strombannihizounamuecasombría.

-¿IrallíarribasolocontigoyZarono?¿Metomasporunnecio?¡Porlomenosunodemishombresvendráconmigo!

Ydesignóasucontramaestre,ungigantemorenoderostroduro,desnudohastalacintura;llevabaaretesdeoroenlasorejasyunpañuelorojoenlacabeza.

-¡Ymiverdugotambiénvieneconmigo!-gruñóZarono,señalandoaunenjutoladróndemar,cuyosemblanteparecíaunacalaveracubiertaporunpergaminoyqueexhibíaunaenormecimitarrasobreelhuesudohombro.

Conanseencogiódehombros.

-Muybien.Seguidme.

Fuerontrasélsindespegarsedesustalones,mientrasrecorríaazancadaseltortuososenderoquesubíahastalaplataforma.SearrimaronmuycercadeConancuandopasóporlahendiduraqueseabríaenlaparedmásalládelaplataforma,relamiéndosedegustocuandolesmostróloscofresaseguradosconbandasdehierro,colocadosaambosladosdelacavernaqueseasemejabaauntúnel.

-Heaquíunricocargamento-dijodespreocupadamente-.Sedas,encajes,trajes,ornamentos,armas…elbotíndelosmaresdelsur.Peroelverdaderotesorosehalladetrásdeesapuerta.

Lasmacizasjambasestabanentreabiertas.Conanfruncióelceño.Recordóquelashabíacerradoantesdeabandonarlacaverna.Peronodijonadaasusávidosacompañantescuandosehizoaunladoparadejarlospasar.

Pudieronverunaampliacavernaalumbradaporunextrañoresplandorazulquesevislumbrabaatravésdelabruma.Enelcentrodeestahabíaunalargamesadeébano,yenunasillatalladaderespaldoalto,queantañopodíahaberpertenecidoalcastillodealgúnbarónzingario,sesentabaunafiguragigantescayfantástica.AllíestabaelsanguinarioTranicos,conlaenormecabezahundidaenelpechoysosteniendounacopaenlamano…Tranicos,consubrillantesombrero,unmantobordadoenoroqueteníajoyasporbotones,susbotasvistosasysutahalídorado,yquellevabaenlaotramanounaespadacuyaempuñadura,llenadepiedraspreciosas,sobresalíadeunavainadorada.

Alrededordelamesa,yconlabarbilladescansandosobreelpechocubiertodeencajes,estabansentadoslosoncecapitanes.Elfuegoazuladosereflejabadeextrañamanerasobre

ellosysobresugigantescoalmirante.Surgíadelaenormejoya-colocadasobreunpequeñopedestal-ysereflejabasobreelmontóndegemasfantásticamentetalladas,quearrojabandestellosdefuegodelantedelasientodeTranicos.¡EranelproductodelsaqueodeKhemi,lasjoyasdeTothmekri!¡Aquellaspiedrasteníanunvalorsuperioraldetodaslasjoyasdelmundojuntas!

ElfulgorazulhacíaquelosrostrosdeZaronoydeStrombanniparecieranlívidos.Porencimadesushombros,lossubordinadosobservabanestúpidamente.

-Entradyapoderaosdeellas-invitóConan,poniéndoseaunlado.

ZaronoyStrombannicorrieronávidamente,empujándoseelunoalotroconlasprisas.Susacompañanteslosseguíandecerca.Zaronoabriólapuertadeparenpar…ysedetuvoconunpieenelumbralalveruncuerpoenelsuelo,queantesnohabíavistoporestarlapuertasemicerrada.Setratabadeunhombrequeyacíapálido,conlacabezaechadahaciaatrás,mostrandoensurostrounrictusdeagonía.

-¡Galbro!-exclamóZarono-.¡Muerto!¿Qué…?Conunarepentinasospecha,pasólacabezaporelumbral.Luegoretrocedióygritó:

-¡Lamuerteestáenlacaverna!

Mientraslanzabaesealarido,labrumaazulsearremolinóysecondensó.Almismotiempo,Conanseabalanzósobreloscuatrohombresapiñadosenelportalyloshizotrastabillar,peronoconsiguiómeterlosdecabezaenelinteriordelaoscuracaverna.Sospechandounacelada,seapartabandelhombremuertoydeldemonioquesematerializaba.Apesardelviolentoempujónqueleshizoperderelequilibrio,Conannoobtuvoelresultadodeseado.StrombanniyZaronocayeronalsueloenelumbral,elcontramaestretropezóconlaspiernasdeésteyelverdugohizounacarambolaychocócontralapared.

AntesdequeConanpudiesellevaracabosudespiadadoplandehacerentrarapuntapiésenlacavernaaloshombrescaídos,cerrandodespuéslapuertaypermitiendoqueelmonstruosobrenaturalqueestabaenellaterminasesumortíferotrabajo,sevioobligadoadefendersedelaviolentaembestidadelverdugo,quefueelprimeroenrecuperarelequilibrioyelsentido.

Elcimmerioseagachó,yelbucaneroerróeltremendogolpequeledabaconelalfanje.Laanchahoja,alchocarcontralapared,hizosaltarchispasazuladas.Enmenosdeunsegundo,lasiniestracabezadelverdugorodabaporelsuelodelacaverna,cercenadaporelalfanjemáscerterodeConan.

Enlosescasossegundosquedurótodoesto,elcontramaestrevolvióaponerseenpieyatacóalcimmerioconelalfanje,asestándolegolpesquehubieranterminadoconlavidadeunhombremenosfuerte.Losalfanjeschocabanestruendosamenteenlaestrechacaverna.

Mientrastanto,losdoscapitanes,aterradosanteeldesconocidopeligroqueamenazabaensuinterior,sealejarondelportalatalvelocidadqueeldemonionollegóamaterializarseíntegramenteantesdequeconsiguieranescapardelperímetromágico,poniéndosefueradesualcance.Cuandofinalmentepudieronincorporarseydesenvainarsusespadas,elmonstruohabíavueltoadifuminarse,ysehabíaconvertidoenunvahoazul.

Conan,queluchabaviolentamentecontraelcontramaestre,redoblósusesfuerzosparaliquidaraladversarioantesdequeacudieranensuauxilio.Antelasferocesembestidasdelcimmerio,elhombresecubríadesangreamedidaqueibaretrocediendoyclamabaporsuscompañeros.AntesdequeConanpudieraasestarleelgolpefinal,losdosjefesseleecharonencimaconlaespadaenlamano,llamandoagritosalrestodesushombres.

Conanretrocediódeunsalto,ysedirigióalaplataforma.Auncuandosesentíaperfectamentecapazdeenfrentarsealostreshombresjuntos-todosellosafamadosespadachines-,nodeseabaseratrapadoporlatropaquecargaríasenderoarribaaloírelruidodelcombate.Sinembargo,losotrosnollegabanconlaceleridadquehabíaesperado.Estabandesconcertadosporlosruidosylosgritosapagadosqueproveníandelacavernasituadaencimadeellos,yningunoseatrevíaasubirporelsenderoportemorarecibirunaestocadaenlaespalda.Cadabandoobservabaasucontrario,entensión,yempuñandolasarmas,perosinsaberquédecisióntomar.SiguieronvacilandocuandovieronaConanacosadoenlaplataforma.Aprovechandoquenotendíansusarcos,Conantrepórápidamenteporlaspiedrasdelrisco,yalllegaralacimasearrojóalsuelo,escondiéndosedelavistadetodos.

Loscapitanes,frenéticos,corrieronporlaplataformablandiendosusespadas.Loshombres,viendoquesusjefesnointercambiabanestocadas,dejarondeamenazarse,yquedaronboquiabiertosyaturdidos.

-¡Perro!-exclamóZarono-.¡Planeasteatraparnosyasesinarnos!¡Traidor!

Conansemofódeellosdesdearriba.

-Bueno,¿quéesperabais,necios?Ambososproponíaiscortarmeelcuelloencuantohubieraobtenidoelbotínparavosotros.DenohabersidoporeseinfelizdeGalbro,oshabríacogidoaloscuatro.Luegohubieraexplicadoavuestroshombresqueosprecipitasteisneciamenteenbrazosdelamuerte.

-¡Yunavezmuertoslosdos,tehubierasapoderadodemibarcoydeltesorotambién!-bramóStrombanni.

-¡Sí!¡Ymehubierallevadoalaflorynatadelatropa!¡HeestadopensandoenregresaraMaindurantemeses,yéstaeraunabuenaoportunidaddehacerlo!

»LoquevienelsenderoeranlashuellasdeGalbro,sibienignorocómoesetontoseenteródelaexistenciadeestacaverna,nicómoesperaballevarseélsoloelbotín.

-Perodenohabersidoporelhallazgodesucuerpo,noshubiéramosprecipitadoenlatrampamortal-tartamudeóZarono,cuyorostromorenoestabatodavíapálido.

-¿Yquéeraeso?-preguntóStrombanni-.¿Algúnvaporvenenoso?

-No,semovíacomounservivo,yestabatomandoformademododiabólicoantesdequesaliéramos.Esalgúndiabloalqueunencantamientomantieneencerradoenlacaverna.

-Bueno,¿quépensáishacer?-lesgritóConan,atormentándolossarcásticamente.

-¿Quédebemoshacer?-lepreguntóZaronoaStrombanni-.Nosepuedeentrarenlacavernadeltesoro.

-Nopodréisconseguirlo-lesaseguróConandesdesurefugio-.Eldemonioos

estrangulará.Porpocomecogeamícuandoentréallí.Oíd,voyareferirosunaanécdotaquelospictoscuentanensuschozas,cuandolashoguerassehanconvertidoenrescoldos.

-Ciertavez,hacemuchotiempo,docehombresextrañossalierondelmar.Atacaronunaaldeapictaypasaronacuchilloatodossushabitantes,exceptoaunospocosquelograronescaparatiempo.Luegoencontraronunacavernaylallenarondeoroyjoyas.Perounchamándelospictosasesinados,unodelosquehuyeron,hizounospasesmágicosconlosqueevocóaundemoniodelosinfiernosmásprofundos.Mediantesussortilegiosobligóaesedemonioapenetrarenlacavernayestrangularaloshombresmientrasbebíanunacopadevino.Yparaquenoanduvieravagandoporlazonamolestandoalospictos,elbrujo,consuspoderesmágicos,loconfinóenelinteriordelacaverna.Elrumorcorriódetribuentribuytodoslosclanesabandonaronellugarembrujado.

-CuandomearrastréporlacavernaparaescapardelospictosÁguilas,comprobéquelaantigualeyendaeraverdadyquesereferíaaTranicosyasushombres.¡LamuerteeselguardiándeltesorodelviejoTranicos!

-¡Hazsubiraloshombres!-dijoStrombanni,echandoespumarajosporlaboca-.¡Treparemosylomataremos!

-¡Noseasnecio!-gruñóZarono-.¿Creesacasoquealgúnhombreenlatierrapodríasubirporesospeldaños?Mantendremosaloshombresapostadosaquíduranteeltiempoqueseanecesarioparaacribillarloaflechazossiseatreveaaparecer.Perovamosaconseguiresasjoyas.Éltienealgúnplanparahacerseconelbotín;delocontrario,nohubieratraídoatreintahombresparallevárselo.SiConanescapazdecogerlo,tambiénnosotroslopodemoshacer.Vamosadoblarlahojadelalfanjeformandoungancho,lotiraremosparaquerodeelapatadelamesayasílatraeremoshastalapuerta.

-¡Bienpensado,Zarono!-dijoConandesdearribaconvozburlona-.Esoeraexactamenteloqueyoteníapensado.Pero¿cómovaisaencontrarelsenderopararegresaralaplaya?Lanochecaeráantesdequelleguéisallí,siesquepensáisabriroscaminoporelbosque,yentoncesyoosseguiréyosmataréunoporunoenlaoscuridad.

-Noesunafanfarronada-mascullóStrombanni-.Puedemoverseygolpearenlaoscuridadtansilenciosamentecomounfantasma.Sinosdacazamientrasregresamosporelbosque,seremospocoslosqueconsigamosvolverconvidaalaplaya.-Entonceslomataremosaquí-bramóZarono-.Algunosdenosotroslelanzaremosflechasmientraselrestotrepamosporelrisco.Silosdardosnodanenelblanco,llegaremoshastaélconlasespadas.¡Escuchad!¿Porquéseríe?

-Porquemehacegraciaoírahombresmuertostramandotraiciones-dijoConanconhumornegro.

-Tencuidado,noloirrites-aconsejóZarono.Levantandolavoz,gritóaloshombresparaqueseunieranaélyaStrombannienlaplataforma.

Losmarinoscomenzaronaescalarporelsinuososenderoy,cuandounodeellosintentóhacerunapreguntaagritos,simultáneamenteseoyóunzumbidoparecidoaldeunaabejaenfurecida,queacabóenruidosordo.Elbucanerojadeó,ylasangrecomenzóabrotardesubocaabierta.Cayóderodillasconunaflechanegraclavadaenlaespalda.Suscompañerosgritaronparadarlaalarma.

-¿Quéocurre?-gritóStrombanni.

-¡Pictos!-bramóunodelospiratasaltiempoquelevantabasuarcoydisparabaaciegas.

Asulado,unhombrelanzóungemidoycayóconlagargantaatravesadaporunaflecha.

-¡Poneosacubierto,necios!-vociferóZarono.

Desdesuventajosaposiciónvislumbróaunasfiguraspintadasquesemovíanenlaespesura.Unodelosmarinosqueestabaeneltortuososenderocayóhaciaatrás,moribundo.Elrestoseprecipitaronrápidamentehaciaabajo,porentrelasrocasquehabíaalpiedeldespeñadero.Sepusieronacubiertoatropelladamente,pocoacostumbradosaaquellaclasedelucha.Lasflechasllovíandesdelosarbustos,quebrándosecontralospeñascos.Loshombresqueestabanenelsalienteyacíanbocaabajo.

-¡Estamosatrapados!-dijoStrombanni,pálido.

Valientecuandopisabalacubiertadeunbarco,estesilenciosoybravoguerrerosentíaqueseleestabanagitandosusimperturbablesnervios.

-Conandijoquetemíanestedespeñadero-dijoZarono-.Cuandocaigalanoche,loshombresdebensubiraquí.Defenderemosestaposiciónylospictosnonosatacarán.

-¡Sí!-seburlóConanporencimadeellos-.Noescalaráneldespeñaderoparacogernos,esoescierto.Simplementelorodearányosmantendránaquíhastaquetodoshayáismuertodehambreydesed.

-Esverdad-dijoZaronocondesesperación-.¿Quépodemoshacer?

-Hazunatreguaconél-murmuróStrombanni-.Sialguienpuedesacarnosdeesteatolladero,esél.Yahabrátiempopararebanarleelpescuezo.-Ylevantandolavoz,dijo-:Conan,olvidemosnuestraluchaporelmomento.Estásmetidoenestelíotantocomonosotros.Bajayayúdanosasalirdeesto.

-¿Quétehascreído?-repusoelcimmerio-.Sólotengoqueesperaraqueoscurezca,bajaralotroladodeldespeñaderoydesaparecerenelbosque.Puedoatravesararastraslaslíneasdelospictosquerodeanestemonte,volveralfuerteycomunicarvuestramuerteamanosdelossalvajes,loqueprontoserácierto.

ZaronoyStrombannisemiraronenpálidosilencio.

-¡Peronoloharé!-rugióConan-.Noporquesientaningúnamorporvosotros,perros,sinoporquenoabandonoahombresblancos,aunqueseanmisenemigos,paraqueseanmasacradosporlospictos.

Laenmarañadacabelleranegradelcimmerioapareciósobrelacimadeldespeñadero.

-Ahora,escuchadatentamente.Haytansólounapequeñabandaahíabajo.Losvireptarporlosarbustoshaceunrato.Encualquiercaso,sihubieramuchos,todosloshombresalpiedeldespeñaderoestaríanmuertosya.Creoqueessólounpequeñogrupodejóvenesenviadosdelantedelgrupoprincipalparaimpedirquelleguemosalaplaya.Estoysegurodequeungrupomásgrandedeguerrerosavanzaporalgúnsitiohacianosotros.«Hanacordonadoelladooestedeldespeñadero,peronocreoquehayaningunoeneleste.Voyabajarporeseladoymevoylameterenelbosqueparasorprenderlospordetrás.Mientras,bajadsigilosamenteporelcaminoparareunirosconvuestroshombresenlasrocas.Decidlesquedestensenlosarcosytirenlasespadas.Cuandomeoigáisgritar,corredhacialosárbolesqueestánenelladooestedelclaro.

-¿Yquéhaydeltesoro?

-¡Quesevayaalinfierno!Tendremossuertesisalimosdeéstaconlacabezasobreloshombros.

Lanegratestadesapareció.EsperaronoíralgúnsonidoqueindicaraqueConansehabíaarrastradohastalaparedcasiverticalybajaba,peronooyeronnada.Nohabíaningúnotrosonidoenelaire.Yanosepartíanmásflechascontralasrocasenlasqueestabanescondidoslosmarinos.Perotodossabíanqueaquellosfierosojosnegrosacechabanconpacienciaasesina.

Cautelosamente,Strombanni,Zaronoyelcontramaestrecomenzaronabajarporeltortuososendero.Estabanamedioca-minocuandolasflechasempezaronasilbarasualrededor.Elcontramaestregimió,ycayópesadamenteenlacuneta,conelcorazónatravesado.Lasflechasrebotabancontralosyelmosycorazasdelosjefesmientrascorríanfrenéticamentecaminoabajo.Alcanzaronlaladeradelamontañaysetumbaronjadeantesentrelospeñascos,maldiciendo.

-¿SeráotrotrucodeConan?-sepreguntóZaronodesconfiado.

-Enestaocasiónpodemosconfiarenél-aseguróStrombanni-.Estosbárbarosvivensegúnsupropiocódigodelhonor,yConannuncaabandonaríaahombresdesurazaparaquefueranmasacradosporgentesdeotra.Nosayudarácontralospictos,aunquepiensematarnosélmismo…¡Escucha!

Ungritoquehelabalasangrerasgóelsilencio.Veníadelbosque,deloeste,ysimultáneamenteunobjetosaliólanzadodeentrelosárboles,golpeóelsueloyrodódandoboteshacialasrocas…unacabezahumanacortada,unacarahorriblementepintadaconlagélidamuecadelamuerte.

-¡LaseñaldeConan!-rugióStrombanni,ylosdesesperadoscorsariosselevantaroncomounatrombadelasrocasycorrieronhaciaelbosque.

Lasflechasvolabandesdelaespesura,perosuvueloeraerrático;sólotreshombrescayeron.Entonces,losfierosmarinossezambulleronenelfollajeycayeronsobrelaspintadasfigurasdesnudasquesurgíandelaoscuridad.Hubouninstantemortaldeencuentrocuerpoacuerpo,jadeanteyferoz.Alfanjesgolpeandohachasdeguerra,piescalzadosconbotasaplastandocuerposdesnudos,yluegopiesdescalzoshaciendoruidoentrelahojarasca,enunvuelofebrildelossobrevivientesdelapequeñaavanzadillaquehabíaabandonadolalucha,dejandotrasdesíasietepintadasfigurasinmóvilessobrelas

hojasmanchadasdesangrequecubríanlatierra.Másallá,entrelosmatorrales,seoyóuncrujido-,luegocesóyaparecióConan,sinsucasco,conelmantohechojironesyelalfanjechorreandosangre.

-¿Ahoraqué?-jadeóZarono.

SabíaqueelataquehabíasidounéxitosóloporqueelinesperadoataquedeConanporlaretaguardiahabíadesmoralizadoalospictoseimpedidoquerespondieran.Peroestallóenmaldicionescuandoelcimmerioatravesóconsuarmaaunbucaneroqueseretorcíaenelsueloconunacaderarota.

-Nopodemosllevarloconnosotros-gruñóConan-.Ynoseríacorrectodejarloparaquelospictoslecojanvivo.¡Vamos!

Seagolparondetrásdeélmientrasandabaentrelosárboles.

Solos,habríanvagadoentrelosmatorralesdurantehorasantesdeencontrarelcaminodelaplaya…dehaberloencontradoalgunavez.Elcimmeriolosguiótancerteramentecomosihubieraseguidouncaminoiluminado,ylosaventurerosgritaronconhistéricodesahogoalirrumpirrepentinamenteenelcaminodeloeste.

-¡Loco!-Conanpalmeóelhombrodeunpirataqueempezabaacorrer,ylohizovolverconsuscompañeros-.Tereventaráselcorazónycaerásdentrodecienmetros.Estamosaleguasdedistanciadelaplaya.Caminadconpasotranquilo.Quizátengamosquecorrerdurantelaúltimalegua;guardadvuestrasfuerzasparaentonces.¡Ahora,vamos!

Empezóaandarconunpasofirmeyconstante.Losmarinoslosiguieron,ajustandosupasoaldeél.

Elsolacariciabalasolasdelocéanooccidental.TinaestabadepieantelaventanadesdelaqueBelesahabíaobservadolatormenta.

-Elsolponienteconvierteelocéanoensangre-dijo-.Lasvelassonmanchasblancasenlasaguasdecolorcarmesí.Losbosquesestáncubiertosdesombrasoscuras.

-¿Quéhacenlosmarinosenlaplaya?-preguntóBelesalánguidamente.

Estabareclinadaenundiván,conlasmanoscruzadasbajolacabezaylosojoscerrados.

-Enamboscampamentosseestánpreparandoparalacena-dijoTina-.Recogenmaderasyhacenfuegos.Puedooírlosgritándoseunosaotros…¿Quéeseso?

LarepentinatensiónconquehablabalamuchachahizoqueBelesaseirguieraeneldiván.Tinaseaferrabaalmarcodelaventana,conelrostropálido.

-¡Escucha!Oigoaullidosalolejos,¡comosisetrataradeunamanadadelobos!

-¿Lobos?-preguntóBelesaaltiempoqueselevantaba.Elmiedoleatenazabaelcorazón-.Loslobosnocazanenmanadasenestaépocadelaño…

-¡Oh,mira!-dijolaniña,señalandoalolejos-.¡Sonhombresquesalencorriendodelbosque!

Belesacorrióasulado,mirandoconlosojosmuyabiertosalaspequeñasfigurasquesurgíandelaespesura,alolejos.

-Losmarinos-dijojadeando-.¡Conlasmanosvacías!VeoaZarono…aStrombanni…-¿DóndeestáConan?-preguntólachiquilla.Belesamoviólacabeza.

-¡Escucha,oh,escucha!-gimoteóTina,abrazándoseaella-.¡Lospictos!

Todosenelfuertepodíanoírloahora…unfuerteululardelocoalborozoydeseddesangresurgíadelasprofundidadesdeloscurobosque.Elsonidoespoleabaalosagotadoshombresquesedirigíanhacialaempalizada.

-¡Rápido!-jadeóStrombanni,aquienelesfuerzodibujabaenelrostrounamáscaradeagotamiento-.¡Nosestánpisandolostalones!Mibarco…

-Estádemasiadolejosparaalcanzarlo-resoplóZarono-.Vamosalfuerte.¡Mira,loshombresacampadosenlaplayanoshanvisto!

Agitósusbrazosenunapantomimasinaliento,peroloshombresdelaorillaentendieronelsignificadodelaullidosalvajequesealzabaentriunfalcrescendo.Losmarinosabandonaronsushoguerasyperolas,yvolaronalapuertadelfuerte.Pasabanyaatravésdeellacuandolosfugitivosdelbosquerodearonelángulosuryentrarontambién;eraunamultitudfrenética,mediomuertadecansancio.Elportónfuecerradoconaterradaprisa,ylosmarinosempezaronasubiraloaltodelamurallaparaunirsealossoldadosqueyaestabanallí.

Belesa,quehabíacorridodesdeelpalacio,lepreguntóaZarono:

-¿DóndeestáConan?

Elbucaneroextendióunpulgarhaciaeltenebrosobosque.Estabajadeando;elsudorlecaíaporlacara.

-Susexploradoresnospisabanlostalonesantesdequeconsiguiéramosllegaralaplaya.Élsedetuvoparamataraunospocos,afindedarnostiempoparaescapar.

Sealejótambaleanteparaocuparsusitioenlapasarela,alaqueyasehabíasubidoStrombanni.Valensoestabaallí,sombríoyenvueltoensucapa,extrañamentesilenciosoylejano.Parecíaunhombreembrujado.

-¡Mira!-aullóunpirata,dominandoconsuvozelgriteríoensordecedordelahordatodavíainvisible.

Unhombresaliódelbosque,corriendovelozmenteporelespacioabierto.

-¡Conan!-mascullóZaronoconsonrisadelobo-.Estamosasalvoenlaempalizadaysabemosdóndeestáeltesoro.Yanoveoningunarazónparaquenoloatravesemosconnuestrasflechas.

-¡No!-dijoStrombannicogiéndolodelbrazo-.Vamosanecesitarsuespada.¡Mira!

Detrásdelvelozcimmerio,aparecióunahordasalvajecorriendoyaullando;erancientosycientosdepictosdesnudos.Susflechasllovíanalrededordelcimmerio.Conunascuantaszancadas,Conanalcanzólaparedestedelaempalizada,diounbrincohaciaarriba,seaferróalapuntadelostroncosysaltóporencimahaciaelinterior,conelcuchilloentrelosdientes.;Lasflechasseclavaroncerteramenteenlostroncos,justodondehabíaestadosucuerpo.LaresplandecientecasacadeConanhabíadesaparecido,sucamisablancaestabarotaymanchadadesangre.

-¡Detenedlos!-rugió,cuandosuspiestocaronelsuelodentrodelaempalizada-.¡Sialcanzanelmuro,estamosperdidos!Lospiratas,losbucanerosylossoldadosrespondieronalinstante,yunenjambredeflechasydardoscayósobrelahordaqueavanzabaamenazadoramente.CuandoConanvioaBelesaquellevabaaTinadelamano,susprimeraspalabrasfueronmuyexpresivas.

-¡Entradenlacasa!-ordenó-.¡Lassaetaspasaránporencimadelamuralla!…¿Quéoshabíadicho?

Vibrandocomounacabezadeserpiente,unanegraflechaseclavóenlatierra,alospiesdeBelesa.Conancogióunarcoysaltósobrelapasarela.

-¡Algunosdevosotros!¡Preparadantorchas!-rugióporencimadelclamordelcombate-.¡Nopodemosverlosenlaoscuridad!

Elsolsehabíapuestosobreunríodesangre.Afuera,enlabahía,loshombresqueestabanabordodelabarcazahabíancortadolacadenadelancla,yelManoRojasealejabarápidamenteporelhorizonteescarlata.

7.Loshombresdelbosque

Habíacaídolanoche,perolasantorchasllameaban,dejandounaesteladeluzatravésdelaplayayconvirtiendolalocaescenaenunespeluznanteApocalipsis.Hombresdesnudosypintarrajeadospululabanporlaarena;llegabanenoleadashastalaempalizada,mostrandolosdientes,yunosojosquebrillabanbajoelresplandordelasantorchasarrojadasporencimadelmuro.Plumasdecalaosseagitabansobrelasnegrasmelenas,asícomootrasdecormoranesydehalconesdelmar.Algunosguerreros,losmássalvajesybárbaros,llevabandientesdetiburónentrelazadosensusenmarañadoscabellos.Lastribusdellitoralmarinohabíanvenidodetodalazonacosteraparaliberarasutierradelosinvasoresdepielblanca.

Selanzabancontralaempalizada,arrojandounalluviadeflechaspordelanteyluchandocontralaspúasdelassaetasydardosquelacerabansuscuerpos.Algunasvecesllegabantancercadelmuroquepodíangolpearloconsushachasdeguerraeintroducirsusdardosporlosmiradores.Sinembargo,laoladeinvasoresseveíaobligadaaretrocedersinpoderpasarporencimadelaempalizada,dejandosusmuertosenelborde.Enestetipodelucha,losbucanerossehallabanensuelemento.Lasflechasydardosquearrojabanhacíanestragosentrelasturbasquepretendíanatacar,suscuchillossegabanelcuerpodelossalvajesquepugnabanporescalarlaempalizada.

Sinembargo,unayotravezloshombresdelaselvavolvíanalmataderoconlatercaferocidadqueanidabaensusfieroscorazones.

-¡Soncomoperroslocos!-dijoanhelanteZarono,asestandocuchilladasalasmanosnegrasqueseasíandelaspuntasdelaempalizadaoalascarasoscurasquelomirabanconferocidad.

-Sipodemosdefenderelfuertehastaelamanecer,acabaránperdiendoímpetu-gruñóConan,cercenandoalmismotiempouncráneoemplumadoconprecisiónprofesional-.No

vanamantenerunsitioprolongado.Mirad,estánretrocediendo.

Lamasadesalvajesquecargabasevolvióhaciaatrás.Loshombresquedefendíanelmurosesecaronelsudordelacara,contaronsusmuertosyvolvieronablandirlasespadascuyaempuñaduramanchadadesangresehabíavueltoresbaladiza.Comolobossedientosdesangrealosquesehaprivadodesupresa,lospictosretrocedieronmásalládelaluzdelasantorchas.Sóloloscuerposdeloshombresmasacradosyacíandelantedelaempalizada.

-¿Sehanmarchado?-preguntóStrombanni,sacudiendohaciaatrássusmojadoscabellos.Elcuchilloqueempuñabaestabamelladoyrojo,ysumusculosobrazosalpicadodesangre.

-Siguenahífuera.

Conanhizounaseñalconlacabeza,señalandolaoscuridadexteriorquerodeabaalcírculodeantorchas,cuyaluzsehacíamásintensa.Elbárbaroviomovimientosentrelassombras,unosojosquebrillabanyelrojoresplandordearmasdecobre.

-Parecequesehanretiradoporunmomento-dijo-.Apostadcentinelasenelmuro,yqueelrestodeloshombrescomaybeba.Esmásdemedianocheyhemosestadoluchandodurantehorassinrespiro.¡Ah!Valenso,¿cómotevaenlabatalla?

Elconde,consucascoysucorazaabolladosysalpicadosdesangre,sedirigiósombríamentehaciadondeestabanConanyloscapitanes.Comorespuestatartamudeóalgoinaudible,enunsuspiro.Entoncesseoyóunavozquesalíadelaoscuridad,unavozpotenteyclaraqueresonóportodoelfuerte.

-¡CondeValenso!¡CondeValensodeKorzetta!¿Meoyes?-dijoalguienconacentoestigio.

Conanoyóqueelcondejadeabacomosihubierarecibidounaheridamortal.Valensosetambaleó,aferrándosealosextremosdelostroncosdelaempalizada,yalaluzdelasantorchassepudoversucaralívida.

Lavozcontinuó:

-¡SoyToth-AmondelAnillo!¿Creíasquepodríashuirdemíunavezmás?¡Yaesdemasiadotardeparaello!Denadatevaldrántusplanes,puesestanocheteenviaréunmensajero.EseldemonioquecustodiabaeltesorodeTranicos,alqueheliberadodesucuevayadscritoamiservicio.Élteharácumplirlacondenaquetehasganado,¡perro!Unamuertelenta,durayvergonzosa.¡Yaveremoscómotelasarreglasestavezparaescapar!

Lafraseterminóconunaestrepitosacarcajadamusical.Valensogritódehorror,luegosaltódelapasarelaycorriótambaleándoseporlaladerahacialamansión.

Cuandodespuésdelaluchasobrevinolacalma,Tinaseacercó,agazapada,alaventana,delacualhabíanapartadoalasdosmuchachasportemoralasflechas.Observabasilenciosamentealoshombresreunidosalrededordelfuego.Belesaestabaleyendounacartaquelehabíasidoentregadaporunacriada.Decíaasí:

«ElcondeValensodeKorzettasaludaasusobrinaBelesa:«Sobrina,alfinhallegadomicondena.Ahoraqueestoyresignado,sinoreconciliadoconella,desearíaquesupierasque

nosoyinsensiblealhechodehaberteutilizadodeformaincompatibleconelhonordeloskorzettas.Asílohiceporquelascircunstanciasnomepermitíanotraopción.Auncuandoyaestardeparapedirtedisculpas,teruegoquenopiensesmuymaldemí,ysiconsigueshacerloyporventuralograssobreviviraestanochedeterror,rezaaMitraporelalmacorrompidadelhermanodetupadre.Mientrastanto,teaconsejoquepermanezcasalejadadelgransalón,afindequeelmismodestinoquemeesperanoteafecteati.Adiós».

LetemblabanlasmanosaBelesamientrasleía.Apesardequenuncahabíaamadoasutío,ésteerasindudaelactomáshumanoquelehabíavistohacer.

Asomadaalaventana,Tinadijo:

-Deberíahabermáshombresprotegiendoelmuro.¿Quésucederíasivolvieraelhombrenegro?

Belesa,quesedirigióalaventanaparamirarhaciaamera,seestremecióantelaidea.

-Tengomiedo-dijoTina-.EsperoquematenaStrombanniyaZarono.

-¿YaConan,no?-preguntóBelesaconcuriosidad.

-Conannonosharíaningúndaño-dijolaniñaconfiadamente-.Élvivedeacuerdoconsucódigodelhonor,perohayhombresquehanperdidotodosuhonor.

-Eresmuylistaparatuedad,Tina-dijoBelesa,conlavagainquietudquelaprecocidaddelacriaturasiempredespertabaenella.

-¡Mira!-dijoTina,quesepusotensa-.¡Elcentineladelmurosursehaido!Haceunmomentoloviensupuesto;yahorahadesaparecido.

Desdesuventana,laspuntasdelaempalizadaasomabanporencimadelosinclinadostechosdeunahileradechozasparalelaalapared.Unaespeciedecorredorabierto,sintecho,deunostresocuatrometrosdeancho,resultabadelaunióndelaempalizadaylapartedeatrásdelascabañas.Éstasestabanocupadasporlossiervos.

-¿Dóndepuedehaberidoelcentinela?-susurróTina,inquieta.

Belesaestabaobservandounextremodelahileradechozas,quenoquedabamuylejosdeunapuertalateraldelamansión.Habríapodidojurarquehabíavistosalirsolapadamenteaunafiguraborrosapordetrásdelaschozasydesaparecerporlapuerta.¿Seríaquizáselcentineladesaparecido?¿Porquéhabíaabandonadoelmuro,yquérazónteníaparacolarsecontantodisimuloenlamansión?Peronoleparecióqueloquehabíavistofuerauncentinela,yunterrordesconocidolehelólasangreenlasvenas.

-¿Dóndeestáelconde,Tina?-preguntó.

-Enelgransalón,miseñora.Estásentadofrentealamesa,solo,envueltoensucapaybebiendovinoconunacaramortalmentegris.

-Veadecirleloquehemosvisto.Estarévigilandodesdeestaventanaporsilospictosaprovechanparaentrarporelmurodesguarnecido.

Tinaobedeció.Depronto,Belesarecordólarecomendaciónquelehabíahechoelcondeensucartadenoacercarsealsalónprincipal,yseaprestóairtrasTina,cuyospasosquedosseoíanporelcorredorendirecciónalasescaleras.

Súbitamenteseoyóungritoterrible,cargadodeunpánicotantremendoqueaBelesaseleencogióelcorazón.Enunsegundovolóporelcorredorybajóporlasescaleras…perosedetuvoenseco,paralizada.

NogritócomolohabíahechoTina.Sesentíaincapazdeemitirsonidosodemoverse.VioaTina,ysintióquelasmanilasdelaniñalaapretabanfrenéticamente.Peroeraloúnicoqueteníavisosderealidadydenormalidadenmediodeunaescenadepesadilla,locuraymuerte,dominadaporlamonstruosafiguraantropomórfica,queextendíasusterriblesbrazos,proyectadacontraelresplandordeunfuegoinfernal.

Afuera,StrombannirespondiónegativamentealapreguntadeConan.

-No,noheoídonada.

-¡Peroyosí!-dijoConan,tensoyconlosojosardientes-.¡Saliódelmurosur,detrásdeesaschozas!

Desenvainóelalfanjeysedirigióhacialaempalizada.Desdeelrecintonopodíavernielmurodelsurnielcentinelaapostadoallí,puesquedabanocultosporlaschozas.Impresionadoporlareaccióndelcimmerio,Strombannilosiguió.

Enelespacioabiertoquehabíaentrelascabañasyelmuro,Conansedetuvocautelosamente.Ellugarestabaapenasiluminadoporantorchasencendidasencadarincóndelaempalizada.Enmediodelcorredoryacíaunafiguratendidaenelsuelo.

-¡Bracus!-rugióStrombanni,corriendohaciaélyagachándoseasulado-.¡PorMitra!¡Lehancortadoelcuellodeorejaaoreja!

Conanechóunarápidamiradaenderredoryvioque,salvoélmismo,Strombanniyelmuerto,nohabíaabsolutamentenadie.Noseveíanilasombradeunhombredentrodelhazdeluzdelasantorchasdelfuerte.

-¿Quiénseráelautordeesto?-sepreguntaba.-¡Zarono!-dijoStrombanniponiéndoseenpiedeunsalto,conelpeloerizadocomoeldeungatosalvajeyelrostroconvulsionado,ybramó-:¡Haordenadoasusladronesquematenamishombresporlaespalda!¡Planeaeliminarmeatraición!¡Malditosea,estoysiendoatacadopordentroyporfuera!

-¡Espera!-dijoConan,cogiéndoloporelbrazo-.NocreoqueZarono…

Peroelenloquecidopiratasesoltó,yseabalanzósobrelaúltimahileradechozas,lanzandojuramentos.Conanfuetrasél,maldiciendo.StrombannisedirigiódirectamentehacialahogueracercadelacualpodíaverselaenjutafiguradeZarono.Eljefebucanerobebíaunajarradecerveza.

¡Cuálnoseríasuasombrocuandovioquelearrancabanlajarradelamano,salpicandosucorazadeespuma,ycómolozarandeabaelcapitánpirata,conelrostrodesfiguradoporelodio!

-¡Perroasesino!-bramóStrombanni-.¿Erescapazdemataramishombresamisespaldas,cuandopeleantantoportuasquerosapielcomoporlamía?

Conanseacercópresurosamenteaellos,mientrasloshombresqueestabancomiendoybebiendoloabandonabantodoparamirarestupefactoslaescena.

-¿Quéquieresdecir?-balbucióZarono.

-¡Hasordenadoatushombresqueasesinenalosmíoscuandoesténensuspuestosdeguardia!-chillóelenloquecidobarachano.

-¡Mientes!

Elodiolatentesaltócomounallamarada.Conunaullidoinforme,Strombannidesenvainósucuchilloytratódeclavarloenlacabezadelbucanero.Zaronolofrenóconsubrazocubiertoporlaarmadura,laschispassaltaronyelpirataretrocedió,desenvainandosuespada.

Alcabodeunsegundo,loscapitanesluchabancomotrastornados,entrechocandoelacerodelasarmasquebrillabanycentelleabanalaluzdelfuego.Sushombresreaccionaroninstantáneamenteysinreflexionar.Seoyóuninmensoalaridocuandolospiratasylosbucanerosseabalanzaronunossobreotros.Losqueestabanapostadosalolargodelmuroabandonaronsuspuestosysaltaronporencimadelaempalizada,blandiendosuscuchillos.Todoelrecintoseconvirtióenpocosminutosenuncampodebatalla,enelqueloshombresluchabancuerpoacuerpoymatabanconenloquecidofuror.Algunosdelossoldadosysiervosfueronarrastradosalapelea,ylossoldadosqueestabandeguardiafrentealportalsevolvieron,atónitos,olvidandoalenemigoagazapadoenelexteriordelaempalizada.

Todosucediócontalvelocidad-dadoquelaspasioneslargamentecontenidasexplotanconfiereza-queloshombresseenzarzaronenunabatallaportodoelrecintoantesdequeConanpudierallegarhastadondeestabansusenfurecidosjefes.Ignorandoelpeligrojuegodesusespadas,Conanlosseparócontalviolenciaquesetambalearonalretroceder.Zaronotrastabillóycayócuanlargoera.

-¡Imbéciles!¡Vaisaponerenpeligrolasvidasdetodos!

Strombanniestabafurioso,yZaronopedíaauxilioagritos.UnbucaneroseabalanzósobreConanporlaespaldaeintentódarleunacuchilladaenlacabeza.Elcimmeriosediomediavueltaylecogióelbrazo,frenandoelgolpeenelaire.

-¡Mira,necio!-rugió,señalandoconsuespada.

Algoeneltonodesuvozllamólaatencióndelatropaenloquecidaporlabatalla,yloshombresquedaroncongeladosensuspuestos,conlosojosfijosenConan.Ésteapuntabahaciaunsoldadoqueestabaenlapasarela.Elhombretratabadeasiralgoenelaireyseahogaba.Cayódecabezaalsuelo,ytodospudieronverlaflechanegraquesobresalíaentresushombros.

Brotóungritodealarma,alquesiguieronalaridosquehelabanlasangreyelimpactoensordecedordehachassobreelportal.Lasflechasencendidasvolabansobreelmuro,eibanaincrustarseenlostroncosdemaderadelaempalizada,mientraslascolumnasdehumoseelevabanhaciaelcielo.Yentonces,porlapartetraseradelaschozasadosadasalmurosur,aparecieronunoshombresqueselanzaronalacarrerahaciaelrecinto.

-¡Lospictosestánaquí!-rugióConan.

Sugritodesencadenóelpandemonium.Losbucanerosdejarondeladosusviejosantagonismos.Algunossedisponíanalucharcontralossalvajes,mientrasqueotrossaltabanporencimadelmuroparahuir.Oleadasdesalvajesaparecíanpordetrásdelas

chozaseinundabanelrecinto,ysushachaschocabancontraloscuchillosdelosmarinos.

Zaronoaúnluchabaporponersedepie,cuandounsalvajepintadoloatacóporlaespaldaylepartiólossesosconsuhachadecombate.

Conan,seguidodeunpelotóndemarinos,luchabacontralospictosdentrodelaempalizada;Strombanni,conlamayorpartedesushombres,trepabaporéstalargandoestocadascontralosnegroscuerposquepugnabanporsubirporelmuro.Lospictos,quehabíanrodeadoelrecinto,sigilosamenteysinseravistadosmientrassusdefensorespeleabanentresí,atacabanahoraportodoslados.LossoldadosdeValenso,agrupadosantelapuerta,pugnabanpordefenderlocontralamultituddedemoniosenloquecidosquegolpeabancontraéstadesdefueraconunenormetroncodeárbol.

Másymássalvajesaparecíanpordetrásdelaschozas,escalandoelmurosur,quehabíaquedadoindefenso.LospictosdesbordaronaStrombanniysushombres,yenpocossegundoselrecintorebosabadeguerrerosdesnudos.Matabanasusenemigoscomolobos;labatallaseconvirtióenunadanzasalvajedecuerpospintados,quecomounoleajeembravecidocaíansobrepequeñosgruposdedesesperadoshombresblancos.Elsueloquedócubiertodepictos,marinosysoldados,pisoteadosporpiesqueyanoobedecían.

Hombrescubiertosdesangreentrabanaullandoalascabañas,yalinstanteseoíanlosalaridosdelasmujeresyniñosquemoríanbajosushachas.Aloíresosgritos,lossoldadosabandonaronelportal,yentonceslospictosentraronentromba,inundandolaempalizada.Laschozascomenzaronaarder.

-¡Vamosalamansión!-bramóConan,yunadocenadehombressurgierontrasélmientraselbárbaroseabríapasoinexorablementeconsuespadaatravésdelossalvajesqueululaban.

Strombannisepusoasulado,agitandosualfanje.

-Nopodremosdefenderelcastillo-gruñóelpirata.

-¿Porquéno?-dijoConan,queestabademasiadoocupadoensusangrientotrabajoparadesviarlamirada.

-Porque…¡Uh!-seinterrumpió,puesuncuchillomanejadoporunamanooscuraselehabíaclavadoenlaespalda-.¡Queeldemoniotelleve,bastardo!-rugióStrombanni,y,volviéndosesobreelsalvaje,lepartióelcráneoendos;peroelpiratasetambaleóycayóderodillas,mientrasdesubocamanabaunhilillodesangre.

-¡Lamansiónestáardiendo!-dijoconvozronca,ycayócomounmontóndecarnesobrelatierra.

Conanpaseórápidamentelamiradaenderredor.Loshombresquelohabíanseguidoyacíanenmediodecharcosdesupropiasangre.Elpictoqueagonizabaalospiesdelcimmerioeraelúltimodelgrupoquehabíaintentadoimpedirleelpaso.Labatallaproseguíaportodoslados,peroporelmomentoélhabíaquedadoabsolutamentesolo.

Noestabalejosdelmurosur.Conunaspocaszancadaspodíasaltarporencimayperderseenlanoche.Perorecordóalasindefensasmuchachasquequedabanenlamansión…delaqueahorasurgíaelfuegoendensasoleadas.Corrióhacialacasa.

Unjefeemplumadosalióporlapuertaconelhachadecombateenalto,yaespaldasdeConanconvergíanhordasdesalvajes.Nosedetuvoniunsegundo.Conunrápidomovimientodecuchillodesvióelhachadelguerrero,yactoseguidolepartióelcráneo.Uninstantemástarde,Conanhabíaentradoycerradoconbarroteslapuerta,contralaquegolpeabansincesarlashachasdelospictos.

Elgransalónestaballenodehumo,peroloatravesócorriendocasisinver.Enalgúnlugar,unamujerlloriqueabacongemidoshistéricosyaterrados.Conanemergiódelanubedehumoysedetuvoenseco,mirandofijamentehaciaelfondodelsalón.Ésteestabaoscurecidoporelhumo,yelgrancandelabrodeplatayacíaenelsueloconlasvelasapagadas;laúnicailuminaciónproveníadeunresplandorfantasmagóricoproducidoenlagranchimeneayenlaparedenlaqueéstaestabasituada,dondelasllamaslamíanelsueloencendidoylasvigashumeantesdeltecho.Yproyectadocontraaquelinfernalresplandor,Conanvioungusanohumanoquesebalanceabalentamentealcabodeunacuerda.Conelmovimientooscilantedelcuerpo,lacaradelmuerto,distorsionadahastaelpuntodeserirreconocible,sevolvióhaciaél.PeroConanyasabíaqueelquecolgabadesuspropiasvigaseraelcondeValenso.

Sinembargo,enelsalónhabíaalgomás:unafiguramonstruosaynegra,perfiladacontraelbrillodelfuegosatánico.Eraunafiguravagamentehumana,sibienlasombraquesereflejabasobrelaparedardientenoteníanadadeserhumano.

-¡Crom!-musitóConan,horrorizadoaldarsecuentadequesehallabafrenteaunsercontraelquesuespadanoleserviríadenada.VioaBelesayaTina,queseabrazabanacurrucadasalpiedelaescalera.

Elmonstruonegroseincorporóyextendiódosenormesbrazos.Alperfilarsecontraelfuego,suvolumensehizogigantesco.Entreelhumoqueflotabaenelambiente,asomababorrosamenteunacaraperversa,semihumana,demoníaca,terrible.Conanpudoverloscuernosquesobresalíandesucabeza,labocaentreabiertaylasorejaspuntiagudas.Ibatambaleándosehaciaélatravésdelahumareda,ydepronto,enmediodesudesesperación,lamemoriatrajoaConanunantiguorecuerdo.

CercadelcimmeriosehallabaelcandelabrocaídoquehabíasidoelorgullodelcastillodeKorzetta;veintekilosdeplatamaciza,configurasdediosesydehéroes.Conanlocogióylolevantósobresucabeza.

-¡Platayfuego!-bramóconunavozqueparecíaunhuracán,yarrojóelcandelabrocontraelmonstruocontodalafuerzadesusférreosmúsculos.

Lassesentalibrasdeplata,arrojadasconunafuerzatremenda,golpearonviolentamenteelenormepechonegro.Nisiquieraunserinfernalpodíaresistirlafuerzadesemejantemisil.Eldemonioperdióelequilibrio,trastabillóycayóenlachimeneaenmediodeunfuegoqueparecíaunvolcánenerupción.Elsalónseestremecióconungritoterrible,elalaridodeunserquenoesdeestemundo,aquienrepentinamentelamuerteterrenalcogeensusgarras.Larepisadelachimeneacrujióysedeshizoengrandespiedras,quealcaercasiocultaronlosmiembrosnegrosqueseretorcían,lamidosporllamaradasdeprimitivafuria.Lasvigasencendidassesoltarondeltechoyseestrellaronsobreelsuelodepiedra,yalrededordetodosaquelloselementosamontonadosseprodujoconruidoatronadoruninmensoestallidodefuego.

LasllamasseacercabanyaalaescaleracuandoConanconsiguióllegaraésta.Levantóconunbrazoalaniña,casidesmayada,yconelotroobligóaBelesaaponersedepie.Enmediodelfuegoquerugíapodíanoírselosgolpesdelashachasquehacíanastillaslapuertadeentrada.

Miróasualrededor,viounapuertafrentealdescansillodelaescaleraycorrióhaciaallí,llevandoaTinayarrastrandoaBelesa,queparecíacompletamenteaturdida.Cuandollegaronalahabitaciónqueestabaalotrolado,seoyóunestrépitoquesignificabaqueeltechodelsalónhabíacaído.Atravésdeunacortinadehumo,Conandivisóaunladounapuertaabiertaquedabaalexterior.Unsegundodespuésdehaberconseguidoquesusprotegidaspasaranporella,vioquelosgoznesserompían,elcerrojosaltabaylapuertacaíahechaastillascomosiunafuerzaterriblelahubieradestruido.

-¡Eldemoniopasóporestapuerta!-sollozóhistéricamenteBelesa-.¡Yolovi…peronosabía…!

Fueronadaralrecintoiluminadoporelfuego,aunaspocasyardasdelaschozasalineadassobrelaparedsur.Unpicto,cuyosojosbrillabanenrojecidosalaluzdelfuego,sehallabaagazapadocercadelapuerta,conelhachaenalto.Conandesenvainóelalfanjeyloclavóenelpechodelsalvaje.Luego,levantóenviloaambasmuchachasycorrióhaciaelmurosur.

Elrecintoestaballenodenubesdehumoqueocultabancasiporcompletolasangrientaluchaqueteníalugarallí,peroapesardeellolosfugitivosfuerondetectados.Lospictos,cuyoscuerposdesnudosparecíannegroscontraelpálidoresplandor,seabalanzaronsobreConanylasmuchachas,blandiendosusrelucienteshachas.SehallabanunasyardasdetrásdeConancuandoésteseescondióenelespacioquehabíaentrelaschozasylapared.Alotroextremodelcorredorviootrossalvajesquecorríanaullandoparainterceptarleelpaso.

Separóenseco,arrojómaterialmentesobrelapasarelaprimeroelcuerpodeBelesaydespuéseldeTina,yluegosaltótrasellas.CogióaBelesaylalanzóporencimadelaempalizada,dejándolacaersobrelaarena,ydespuéshizolomismoconTina.Unhachaarrojadaconfuerzaseincrustóenuntroncoquehabíacercadesuhombro,enelmomentoenquehabíaconseguidosaltarelmuroyrecogeralasaturdidasydesvalidasmuchachas.Cuandolospictosllegaronalmuro,elespacioquehabíadelantedelaempalizadaestabavacío,salvoporloscadáveresqueallíyacían.

8.LasespadasdeAquilonia

Laaurorateñíaderosaviejolasaguasoscuras.Alolejos,unmanchónblancofuecreciendoenmediodelabruma…eraunaqueparecíacolgardelpálidocielo.Sobreunpromontoriocubiertodeespesosmatorrales,ConandeCimmeriaagitabaunacapaandrajosaporencimadeunahoguera.Albalancearselatela,subíanpequeñasnubesdehumoquesereflejabandébilmentecontralaluzdelaaurorayluegodesaparecían.

Belesaestabaacurrucadacercadeél,rodeandoaTinaconunbrazo.Lamuchachapreguntó:

-¿Creesqueloveránycomprenderán?

-Síqueloverán-dijotranquilizadoramenteConan-.Hanestadovigilandoestacostatodalanoche,esperandoveralgúnsobreviviente.Estánaterrados;sonsólomediadocenadehombres,yningunodeellosseríacapazdenavegardesdeaquíhastalasislasBarachas.Entenderánmisseñales,puespertenecenalcódigodelapiratería.Estaránmuycontentosdenavegarbajomisórdenes,puestoquesoyelúnicocapitánquequeda.

-Pero…¿ysilospictosvenelhumo?-dijoBelesa,estremeciéndoseymirandolaplayabrumosadonde,amuchasleguasalnorte,seelevabaunacolumnadehumoenelaireinmóvil.

-Nocreoquelovean.Despuésdedejarosenelbosque,volvísigilosamenteylosvisacandobarrilesdevinoydecervezadelasbodegas.Muchosdeellossetambaleaban.Debendeestardemasiadoborrachosyaparamoverse.Situvieracienhombres,seríacapazdeeliminaralahordaíntegra…¡CromyMitra!-gritósúbitamente-.¡ÉsenoeselManoRoja,sinounagaleradeguerra!¿Quénacióncivilizadaenviaríaaunaunidaddesuflotaaquí?Amenosquealguienlohubieraconvenidocontutío,encuyocasonecesitaránlosserviciosdeunbrujoparahaceraparecersufantasma.

Aguzósumiradasobreelmar,intentandoverdetallesdelnavíoatravésdelabruma.Pudodivisarlaproadelbarcoqueseacercaba,alaqueadornabaconunafiguradorada,unapequeñavelahinchadaporladébilbrisaquesoplabahacialacosta,ylahileraderemosacadalado,alzándoseyhendiendoelaguarítmicamente.

-Bueno-dijoConan-,porlomenosvienenarescatarnos.IrandandohastaZingarahubieraresultadounacaminatademasiadolarga.Hastaquesepamosquiénessonyestemossegurosdequevienencomoamigos,nodigáisquiénsoyyo.Yainventaréuncuentoapropiadoparacuandohayanllegadoaquí.

Conanapagóelfuego,lediolacapaaBelesayseestirócomounfelino.Belesalomiróconadmiración.Suaireimperturbablenoerafingido;lanochedefuego,sangreymuerte,ylafugaatravésdelbosqueentinieblasnohabíanalteradosusnervios.Estabatantranquilocomosihubierapasadolanochedivirtiéndose.UnosvendajesquehabíanhechoconelorillodelvestidodeBelesacubríanlaspequeñasheridasquehabíarecibidoporlucharsinarmadura.

Belesanoletemía;conélsesentíaseguracomonosehabíasentidoconnadiedesdequedesembarcaraenaquellacostasalvaje.Noeracomolosfilibusteros,hombrescivilizadosquehabíanrepudiadotodosloscódigosdelhonoryvivíansinrespetarningunaley.Conan,encambio,seateníaalcódigodesupueblo,que,sibienerabárbaroysanguinario,almenossepreciabadeteneruncódigodelhonorpropio.

-¿Creesquehamuerto?-preguntó.

Conannonecesitabaqueleaclaraseaquiénserefería.

-Creoquesí-replicó-.Laplatayelfuegosonelementosmortalesparalosdemonios,yamboscayeronengrancantidadsobreaquél.

-¿Quépasóconsuamo?

-¿Toth-Amon?Meimaginoquehabrávueltoaalgunatumbaestigia.Esoshechicerosson

gentemuyrara.

Ningunodelosdosvolvióamencionareltema.LamentedeBelesasenegabaarecordarelmomentoenquelafiguranegrahabíaentradoacechanteenelgransalónyparaconsumarunahorriblevenganzalargamentedemorada.

Elbarcosefueagrandandoparalavista,peropasóbastantetiempohastaqueatracóenlacosta.Belesapreguntó:

-Cuandollegasteporprimeravezalcastillo,dijistequehabíassidogeneralenAquilonia,peroquehabíastenidoquehuir.¿Quésucedió?

Conansonriómaliciosamente.

-Puedesatribuirloamipropialocura,porhaberconfiadoenesacarademembrillodeNumedides.Menombrarongeneraldebidoaalgunospequeñoséxitosobtenidoscontralospictos.ydespués,cuandoconseguímatarcincovecesmássalvajesquehombresteníaenmitropa,semeordenóiraTarantiaparacelebraroficialmenteeltriunfo.Todoellofuemuysatisfactorioparamivanidad;galopéalladodelreyaltiempoquebellasmuchachasnosarrojabanpétalosderosas;perocuandollególahoradelbanquete,elmuybastardopusounadrogaenmivino.DespertéencadenadoenlaTorredeHierro,esperandoquellegaraelmomentodemiejecución.

-Pero¿porqué?

Conanseencogiódehombros.

-¿Cómopuedosaberdequémaneratrabajaesoqueelidiotallamasucerebro?Talvezalgunosdelosgeneralesaquilonios,celososdelrápidoascensodeunextranjerobárbarodentrodesussagradasfilas,alimentaronlassospechasdelrey.OquizáseofendiópormisfrancasobservacionesacercadesupolíticaquegastarseeltesororealparaadornarTarantiaconestatuasdeorodesupropiapersona,enlugardeutilizarloparadefendersusfronteras.

»E1filósofoAlcemidesmedijoconfidencialmente,justoantesdequeyotragaralabebidadrogada,queesperabaescribirunlibrosobrelaingratitudcomoprincipiodegobierno,yquetomaríaalreycomomodelo.¡Oh!¡Yoestabademasiadoebriocomoparaentenderquetratabadeadvertirmedelpeligro!

«Sinembargo,algunosamigosmeayudaronaescapardelaTorredeHierro,medieronuncaballoyunaespada,ypudehuir.GalopédevueltaaBosoniaconlaesperanzadeorganizarunarevuelta,contandoconmispropiastropas.Perocuandolleguéallí,meencontréconquemisrudosbosonioshabíansidoenviadosaotraprovincia,yenlugardeelloshabíaunabrigadadepatanesdeojosvacunosprovenientesdeTuran,muchosdeloscualesnisiquierahabíanoídohablardemí.Insistieronenarrestarme,demodoquemeviobligadoapartirvarioscráneosafindeabrirmepaso.NadéatravésdelríoTruenomientraslasflechassilbabanmuycercademisoídos…yaquíestoy.Miróconelceñofruncidoelbarcoqueseacercaba.

-¡PorCrom!JuraríaquelainsigniaquellevaneselleopardodePoitain,sinosupieraquetalcosaestotalmenteimposible.Venid.

Cuandollegóconlasmuchachasalaplaya,yasepodíaoírlavozdeltimoneldando

órdenes.Conunimpulsoderemos,latripulaciónacercólaproadelbarcoalaarena.

Alreconoceravariosdeloshombresquesaltabanporlaproa,Conangritó:

-¡Próspero!¡Trocero!¡Ennombredelosdioses,¿quéhacéis…?!

-¡Conan!-aullaron,yseabalanzaronsobreélgolpeándoloenlaespaldayestrechandosusmanos.

Todoshablabanalmismotiempo,peroBelesanoentendíaloquedecían,puesseexpresabanenlenguaaquilonia.Aquélalquehabíallamado«Trocero»debíadeserelcondedePoitain,unhombreanchodehombrosydecinturaestrecha,quesemovíaconlagraciadeunapanteraapesardeloshilosdeplataqueseentreverabanensucabellerarenegrida.

-¿Quéhacéisaquí?-repitióConan.

-Venimosabuscarte-dijoPróspero,elesbeltocaballero,elegantementeataviado.

-¿Cómosabíaisdóndeestaba?

Unhombregordoycalvo,querespondíaalnombrede«Publius»,mostróconunademánaotroquellevabaelhábitonegrodesacerdotedeMitra.

-Dexitheusteencontrógraciasasusconocimientosencienciasocultas.Juróqueaúnvivíasyquenosguiaríahaciadondeestabas.

Elhombredelhábitonegroseinclinósolemnemente.

-TusinoestáligadoaldeAquilonia,ConandeCimmeria-dijo-.Yonosoymásqueunpequeñoeslabónenlacadenadetudestino.

-Bueno,pero¿quéquieredecirtodoesto?-exclamóConan-.Cromsabelocontentoqueestoydequemerescatéisdeesteolvidadobancodearena,pero¿porquéhabéisvenidoabuscarme?

Trocerohabló:

-HemosrotorelacionesconNumedides,puesnopodemosaguantarmássuslocuraseinjusticias,ybuscamosungeneralcapazdeencabezarlasfuerzasrevolucionarias.¡Túeresnuestronombre!

Conanrióabiertamenteeintrodujoambospulgaresensucinturón.

-¡Québuenoesencontraraalguienquereconocelosméritosdelprójimo!¡Llevadmealarefriega,amigos!

MiróasualrededoryvioaBelesa,quesehallabatímidamentedepie,alejadadelgrupo.Conrudagalantería,lehizoungestoparaqueseacercara.

-Caballeros,ospresentoaBelesadeKorzetta-dijo,yluegolehablóalamuchachaensupropialengua-.TepodemosllevardevueltaaZingara,pero¿quéharásentonces?

Belesamoviólacabeza,conairedesamparado.

-Nolosé.Notengodineroniamigos,ynomehanenseñadoaganarmelavida.Quizáshubiesesidomejorqueunadeesasterriblesflechasmeatravesaraelcorazón.

-¡Nodigaseso,señora!-lerogóTina-.Yotrabajaréparalasdos.

Conansacóunapequeñabolsadecuerodesucinto.

-NopudequedarmeconlasjoyasdeTothmekri-murmuró-,peroaquíestánestaschucheríasqueencontréenelcofrededondesaquélaropaquellevo-agregó,enseñandounpuñadoderojosrubíes-.Valenunafortuna.

LosvolvióameterenlabolsitayselaentregóaBelesa.

-Peronopuedoaceptarestos…-comenzóadecir.

-¡Naturalmentequelosaceptaras!MásvaldríahabertedejadoenmanosdelospictosquepermitirtevolveraZingaraparaímorirallídehambre-dijo-.Séloqueesserpobreenunanaciónhiboria.Enmitierra,aveces,sepadecehambre,perolagentesólolasufrecuandoyanoquedaenelpaísniunsoloalimento.Sinembargo,enlospuebloscivilizadosenlosqueheestado,hevistoagenteenfermadetantocomermientrasotrossemoríandehambre.Sí,hevistoahombreshambrientoscaeryexhalarelúltimosuspirocontralasparedesdetiendasyalmacenesrepletosdealimentos.

«Tambiényohepadecidohambre,peroenesoscasosconseguíaloquenecesitabaapuntadeespada.Perotúnopuedeshacereso.Encambio,puedesvenderlosrubíesycomprarteuncastillo,esclavosylujososropajes,ycontodoellonoteserádifícilconseguirunmarido,puestodosloshombrescivilizadosdeseantenermujeresqueposeantalesbienes.

-Pero¿quéserádeti?

Conansonrióyseñalóalgrupodeaquilonios.-Ellossonmifortuna.ConestosamigosverdaderostendrétodoslosbienesdeAquiloniaamispies.ElgordoPubliushablóentonces:

-Tugenerosidadtehonra,Conan,perohubieradeseadoqueconsultarasprimeroconmigo,pueslasrevolucionesnosealimentanúnicamentedeodios,sinotambiéndeoro,yloshombresdeNumedideshanempobrecidodetalmaneraaAquiloniaquenosserádifícilhallardineroparaalquilarmercenarios.

-¡Ja,ja!-rióConan-.¡OsconseguirétodoeloronecesarioparaquenoquedeunasolaespadainactivaenAquilonia!

Lescontó,enpocaspalabras,lahistoriadeltesorodeTranicosyladestruccióndelfuertedeValenso.

-Ahoraeldemoniosehaidodelacaverna,ylospictosretornarán,dispersos,asusaldeas.Conunapatrulladehombresbienarmados,podremosmarcharrápidamentehacialacavernayvolverantesdequeseenterendequeestánentierradepictos.¿Estáisdeacuerdoconmigo?

AclamarontantoaConan,queBelesatemióqueelgriteríoatrajeralaatencióndelossalvajes.Conanledirigióunarápidasonrisaymurmuróenidiomazingario,aprovechandoelestrépitodelasvoces:

-¿Quéteparecelode«reyConan»?Nosuenanadamal,¿verdad?

Lobosmásalládelafrontera

Lainsurrecciónsepropagaconlavelocidaddeunhuracán.MientrasenlasplaniciesdeAquiloniasesiguecombatiendoencarnizadamente,laguerracivilentrelospartidariosdeConanylosdeNumedidesseextiendeporlafronterapicta.Lospictoscreenquehallegadosuoportunidad.

Heaquíelrelatodealgunosdeloshechosqueacaecieronenestastierras,duranteunodelosperíodosmasturbulentosdelaEdadHiboria,talcomofueroncontadosporunodelossobrevivientesdelacontienda.

Ellejanoredobledeuntambormedespertó.Permanecíinmóvilentrelosarbustosenlosquemehabíarefugiado,intentandolocalizarellugardelqueprovenía.Enlaespesuradelbosquenoseoíaelmenorruido.Sobremí,lasramasentrelazadasdelasparrasydeloszarzalesformabanunadensabóvedaporencimadelacualasomaban,comofantasmas,lasramasdelosárboles.Niunasolaestrellatitilabaenelcielocubiertopornegrosnubarrones,quepasabanrozandolascopasdelosárboles.Nohabíaluna.Lanocheeraoscuracomoelmantodeunbrujo.

Laoscuridadmefavorecía.Siyonopodíaveramisenemigos,tampocoellospodríandescubrirmeamí.Sinembargo,elecodeaqueltamborseguíaresonandoenlanochecomounasiniestraamenaza.Sólohabíaenelmundountamborcapazdeproducirunsonidotanlúgubreyaterrador:eltambordeguerrapictotocadoporlasmanosdeesossalvajespintadosquecazanenlaespesuraalotroladodelaMarcaOccidental.

Yyomeencontrabaallísolo,escondidoentreunosmatorrales,enmediodelinmensobosquedominadoporesosdemoniosdesnudosdesdelosalboresdelostiempos.

Porfinlocalicéelsonido.Proveníadealgúnpuntosituadoaloestedellugarenelquemeencontraba,ycalculéqueapocadistancia.Meapretéelcinturón,envainémihachaymipuñal,tensémipoderosoarcoymeasegurédequemicarcajestuvieseensulugarenmicaderaizquierda,tanteandoconlosdedosenlaoscuridad.Despuéssalíarastrasdelmatorralyavancécautelosamentehaciaelpuntodelqueproveníaelsonido.

Erapocoprobablequeelredobledeltambortuvieraalgoqueverconmigo.Simehubierandescubierto,nohabríaestadooyendountambor;habríasentidoelfilodeunpuñalenlagarganta.Ningúnintrusopodíadesconocerelsignificadodeesesonido:eraunaadvertencia,unaamenaza,unpresagiodehorrorparaaquellosqueosaranprofanarlasoledadinmemorialdelbosque.Significabafuego,tortura,unaflechaatravesandolaoscuridadcomounacentella,ylashachasdeguerratiñéndoseconlasangredehombres,mujeresyniños.

Avancéatravésdelaoscuridaddelbosque,abriéndomecaminoentretroncoscaídosyramasdesgajadas.Devezencuando,elcorazónsemesubíaalagargantaalsentirelfríorocedelapieldealgúnreptil.Enesebosquehaygigantescasserpientesquesecuelgandelasramasparacapturarasuspresas.Perolosseresconlosqueyotemíaencontrarmeeranmásterriblesquelamástemibleserpiente,ycuantomásmeaproximabaaellos,máscautelososehacíamipaso.Súbitamente,brillóundestellorojizoentrelosárboles,ypudeoírunbárbaromurmullodevocesqueseconfundíanconelredobledeltambor.

Fueracualfueselaceremoniaqueestuviesencelebrandoenlaoscuridaddelbosque,eramásqueprobablequehubieracentinelasvigilandoellugar.Yoconocíabienelmododeactuardelospictos.Permanecíaninmóviles,escondidosenlapenumbra,ysólocuandosuvíctimaestabaasualcancesurgíandelassombrasconlaagilidaddeunafelinoparaasestarelgolpemortal.Meestremecíantelaideadesersorprendidoasí.Saquéelpuñaly,extendiendoelbrazohacialasinvisiblesamenazas,seguíavanzandoconlaesperanzadequeenmediodesemejanteoscuridadnisiquieralaaguzadavistadeunpictopudieradescubrirme.

Elresplandorresultóserunahoguera,antelacualdanzabanunasfiguras,comosihubieransidonegrosdemoniosanteelfuegodelinfierno.Mearriméaúnmáscontralosmatorralesyobservécondetenimientoloqueocurría.

Eranunoscuarentaocincuentapictos,conelrostropintadoyelcuerpocubiertotansóloconuntaparrabo.Seencontrabandeespaldasamí,formandoungransemicírculoentornoalahoguera.Porlasplumasquellevabanensuslargasehirsutascabelleras,dedujequepertenecíanalatribudelosHalconesuOnayaga.Enelcentrodelclarohabíaunaespeciedealtar,construidotoscamenteconpiedrasapiladas.Aldescubrirlo,todaslasfibrasdemiserseestremecieron.Habíavistoestosaltarespictosenotrasocasiones,ysiemprehabíanestadocubiertosdecenizasyderastrosdesangre.Nuncahabíapresenciadoningunadesusceremonias,perohabíaoídoloquecontabanlosquehabíantenidoladesgraciadecaerprisionerosdelospictosolosque,comoyoahora,loshabíanespiadomientrasrealizabansusritos.

Unchamánataviadoconlargasplumasbailaba,entreelfuegoyelaltar,unadanzalentaygrotesca,quehacíaquelasplumasdesucabezaseagitaran.Teníaelrostroocultotrasunamáscarademoníacadecolorescarlata.

Enelcentrodelsemicírculohabíaunguerreroconunenormetamborentrelasrodillas.Algolpearloconelpuñoproducíaunsonidoapagado,parecidoaldeltruenoenunatormentalejana.

Entrelosguerrerosyelchamánhabíaunhombrequenoerapicto.Eramásaltoquelosdemás,ysupielparecíamuchomásdarábajolosrojizosreflejosdelanoguera.Vestíauntaparrabodepieldegamo,calzabamocasinesysucuerpoestabatatuadoconpinturasdeguerra.Enlacabezallevabaunaplumadehalcón,porloquededujequedebíatratarsedeunligur,unodeesossalvajesdetezpálidaquehabitanenelgranbosque.Generalmenteestánenguerraconlospictos,peroavecesentierranelhachadeguerraysealíanconellos.Tienenlapieltanclaracomolosaquilonios.Enciertomodo,lospictostambiénsonunarazablanca:nosonnegrosniamarillos,aunquetienenlosojosyelcabellocolorazabache,ylapieloscura.PerolasgentesdelaMarcaOccidentalnolosconsideranblancosniaellosnialosligures.Sólosonconsideradoscomotalesloshombresporcuyasvenascorresangrehiboria.

Vicomotresguerrerosconducíanaunhombrehacialahoguera.Eraotropicto,desnudoycubiertodemanchasdesangre,quetodavíallevabaensumelenaenmarañadaunaplumacomolasquellevanlosmiembrosdelatribudelCuervo,conlosquelosHalconesestánsiempreenguerra.Susguardianeslocolocaronsobreelaltar,conlospiesylasmanosatadasalaespalda.Susmúsculossetensabanalintentarlibrarsedesusataduras,sin

conseguirlo.

Entonceselchamánvolvióaempezarsudanzarealizandoextrañosmovimientosentornoalaltar.Elquetocabaeltamborempezóahacerloconunritmofrenético.Parecíacomosideprontoundemoniosehubieraapoderadodesucuerpoydesualma.Derepente,desdeunadelasramas,sedescolgóunadeesasgigantescasserpientesdelasquehehabladoantes.Elfuegosereflejóensusescamasmientrassearrastrabahaciaelaltar,pasandomuycercadelospiesdealgunosdelosguerreros.Paramisorpresa,ningunomostrólamenorinquietud,aunqueesdesobraconocidoqueesasserpientessonlasúnicascriaturasalosquelospictostemen.

Lacabezadelenormereptilasomópordetrásdelaltar,erguidasobreelcuello,yclavósumiradaenlosojosdelchamán,porencimadelcuerpodelcautivo.Elchamán,sindejardemiraralaserpiente,hacíacontorsionesconelcuerpoylosbrazos,casisinmoverlospies.Todossusmovimientoseranimitadosporelreptilcomosiestuviesebajounefectohipnótico.Enesemomentoelchamánemitióunaullidolúgubreparecidoalqueproduceelvientoenlosjuncosdelospantanos.

Elenormereptilseirguióaúnmásyempezóaenroscarsesobreelcuerpodelinfeliz,dejandolibresólosucabeza,cercadelacualsebalanceabaladelterribleofidio,anunciandolamuerte.

Elaullidodelchamánseconvirtióenunalaridotriunfal,altiempoquearrojabaalgoalfuego.Unagrannubedehumoverdososeelevósobreelaltar,formandoespirales,ocultandocasialaserpienteyasuvíctima.Peroenmediodelanubepudevercomoseoperabaunextrañocambio-,lassiluetasdeambossedesdibujaronysefundieron,yporunmomentonopudedistinguircuáleraladelhombreycuálladelreptil.Lospictosallíreunidoslanzaronunsuspiro.

Elhumodesapareció,yviquelaserpienteyacíainmóvilsobreelaltar.Penséqueambosestabanmuertos.Peroelchamáncogióalaserpienteporelcuelloyladejóenelsuelo.Despuésempujóelcuerpodelhombre,haciéndolocaerdesdeelaltarjuntoalmonstruo,ylecortólasatadurasqueloinmovilizaban.

Luegoinicióunadanzaondulantealtiempoqueentonaba

unextrañocántico.Deprontoelhombresemovió,peronoselevantó.Movíalacabezadeunladoaotroysacabalalenguaintermitentemente.¡PorMitra!Sealejabadelfuegoreptandosobreelvientrecomosihubierasidounaserpiente.

Almismotiempo,elcuerpodelenormereptilempezóaconvulsionarse,elcuelloseirguiócasiporcompletoycayóhaciaatrás.Volvióaintentarlounayotravez,comosisetrataradeuncuerpoalquelehubierancortadolaspiernaseintentaraponerseenpie.

Elaullidosalvajedelospictosrasgóelsilenciodelanoche,yyo,sintiéndomemareadoyconnáuseas,meescondíentrelosmatorrales,haciendounesfuerzoparanovomitar.Porfinhabíacomprendidoelsignificadodelaterribleceremonia.Pormediodelaancestralmagianegraqueemanabadelaatmósferadelbosque,elchamánhabíatransferidoelalmadeunenemigocautivoalcuerpodeunaserpiente.Eralavenganzadelossalvajespictos,cuyosaullidosresonabanenlanochecomoloslamentosdetodoslosinfiernos.

Laserpienteyelhombreagonizabanunaalladodelotro.Hastaqueelchamánlevantósu

espadaylasdoscabezasrodaronjuntas.¡Y,portodoslosdioses,eltroncodelaserpienteseestremecióunosinstantesydespuésquedóinmóvil,mientrasqueeldelhombreseretorcíayseenroscabacomosienverdadhubierasidoelcuerpodecapitadodeunreptil!Unasensacióndehorroryrepulsiónseapoderódemí.Lossalvajesaullabanysaltabanfrenéticamente,enseñaldetriunfo,sobreelcuerpodelenemigo.Noparecíansereshumanos.Tuvelaclarasensacióndeestarantelapresenciadeespíritusmalignosquesólomerecíanlamuerte.

Elchamánsesituódeunsaltofrentealsemicírculodeguerreros,yarrancándoselamáscaraquelecubríaelrostroechólacabezahaciaatrásyaullócomounlobo.Enesemomento,alresplandorrojizodelahoguera,loreconocí.Todoelhorrorylarepulsiónquemeinvadíansetransformaronenira.Miinstintodeconservaciónylaconcienciadequeestabaallíparacumplirunamisiónquedaronanuladoseneseinstanteantelaintensidaddelsentimientodeodioquesentíalreconoceraesemaldito.ElchamáneraelviejoTeyanoga,delosHalconesdelsur,elmismoquehabíaquemadovivoalhijodemiamigoJonGalter.

Presadelaira,actuédejándomellevarpormisinstintos;coloquéunaflechaenmiarco,lotenséydisparé.Fueuninstante.Laluzqueproyectabalahogueranoeramuyintensa.Peroladistanciaalblanconoeramucha,ynosotros,losguerrerosdelaMarcaOccidental,somosdiestrosconelarco.ElviejoTeyanogachillócomoungatoyretrocediótambaleándosemientrassusguerrerosdescubríanatónitosqueunaflechalehabíaatravesadoelpecho.Elguerreroaltoydepielclaravolviólacabezaenladireccióndelaqueveníalaflecha,yporprimeravezpudeversurostro.¡PorMitra,eraunhiborio!

Lasorpresafuetangrandequemequedéparalizadoporunossegundos,quecasisignificaronmiperdición,porqueuninstantedespuéslospictosreaccionaronyselanzaronhaciaelbosquecomopanteras,alabuscadelquehabíadadomuerteasuhechicero.Cuandoalcanzaronlaprimerafranjadearbustospudereaccionarymeadentréenlaoscuridad,sorteandoárbolesyrocasatientas.Sabíaquelospictosnopodríanencontrarmirastro,peroqueaunasínoabandonaríanmipersecución.Pocodespués,enmicarrerahaciaelnorte,escuchédetrásdemíunalaridodetriunfo,tanterriblequehubiesebastadoparahelarlasangredecualquiermortal.Penséquehabríanextraídolaflechadelcorazóndelchamánycomprobadoquesetratabadeunaflechahiboria.Esolesharíaperseguirmeconmásodioqueantes.

Seguícorriendo.Micorazónlatíafuriosamenteporelmiedo,laansiedadyelhorrordelapesadillaqueacababadecontemplar.Porotraparte,nopodíaevitardarlevueltasalsignificadodelapresenciadeunhiborioenlaespantosaceremonia.Evidentementeestabaallícomoinvitado,puestoqueibaarmado.Sinembargo,nuncaantesningúnhiboriohabíaasistidoalossecretosritualespictosanosercomoprisioneroocomoespía.¿Aquéoscurosmotivospodíadebersesupresenciaallí?

Mitemorylasdudasquemeatormentabanmehicieronavanzarconmenosprecaucionesquedecostumbre.Sacrificabalanecesariacautelaenarasdealejarmedeallílomásrápidamenteposible,ytropecéconuntroncoquepodríahaberesquivadodehabercaminadoconmayoresprecauciones.Sindudaalgunaesofueloquemedelató.Deotromodo,elpictonopodríahabermedescubiertoenlaoscuridad.

Aunqueyanoescuchabalosaullidosdelospictos,estabasegurodequeseguíanrastreandoelbosquecomolobos,avanzandodesplegadosensemicírculo,registrandopalmoapalmoelbosque.Susilenciosignificabaquehabíanencontradomirastro.

Elpictoquemehabíadescubierto,alertadoporelruidodemicarrera,probablementenoformabapartedelgrupoquehabíaasistidoalaceremonia,porqueestabademasiadoadelantadorespectoaaquéllos.Debíadetratarsedeunodeloscentinelasquepatrullabanelbosque,ensuflanconorte,paraevitarquesuscompañerosfueranatacadosporsorpresa.Seguramenteoyócomomeaproximabaaélysepreparóparaelataquecomoundemoniodelanoches.Notésupresenciaporelsonidoamortiguadodesuspiesdesnudos,yaunquesupequemeseguía,nopudeversusiluetaenlaimpenetrablenegruradelbosque.

Lospictosvencomogatosenlaoscuridad.Yaunqueyosóloeraunasombradifusa,sabíaqueencualquiermomentopodríadescubrirme.Derepente,elhachaqueyoblandíaciegamentefrenópormilagroelpuñaldelpictoquesedisponíaaabalanzarsesobremí.Sugritodemuerte,alclavarsesupropiocuchillo,rasgóelsilenciodelbosquecomoelaullidodeunchacal.Comosihubierasidoelecodesugrito,apocadistanciademí,escuchéelclamordelasvocesdemisperseguidores,queparecíanlobospresintiendolamuertedesupresa.

Abandonandodefinitivamentetodaprecaución,emprendílahuida.Corríatodalavelocidaddelaqueeracapaz,aunariesgodeestrellarmecontraalgúnárbol.

Depronto,elbosqueempezóaaclararse.Losarbustosdesaparecieron,yatravésdelasramasempezóafiltrarsealgodeluz.

Seguímialocadacarreracomouncondenadoperseguidoportodoslosdemonios,oyendodetrásdemílosaullidosdemisperseguidores,queseibantransformandoenalaridosderabiaamedidaquemealejabadeellos.Ningúnpictopuedecompetirconlavelozcarreradeuncorredordelbosque.Miúnicopeligroeraquehubieramáscentinelasopatrullasdelantedemíqueadvirtieranmipresencia,ymecortaranelpaso.Eraunriesgoqueteníaquecorrer.Perotuvesuerte.Ningunasombrapintadadetuvomihuida,ypocodespués,atravésdelamalezaquerodeabaunaensenada,descubríunresplandor.SupequeeralaluzdelfuertedeKwanyara,elúltimopuestofronterizoalsurdeSchohira.

Antesdeseguirconelrelatodeaquellosañossangrientos,quizásconvengacontaralgoacercademímismoyexplicarporquéatravesélafronterapictaadentrándomeensuterritorio,denocheysolo.

SoyelhijodeGaultHagar.NacíenlaprovinciadeConajohara.DosañosantesdeestahistorialospictoscruzaronelríoNegro,asaltaronelfuerteTuscelan,pasaronacuchilloatodosloshombres,menosuno,yobligaronatodosloshabitantesdelaprovinciaamarcharalestedelríoTrueno.Conajoharadejódeserunatierracivilizadaparaconvertirseenterritoriodebarbarie,habitadosóloporhombresybestiassalvajes.LasgentesdeConajoharasedispersaronporlaMarcaOccidental.AlgunosseestablecieronenSchohira,otrosenConawagaoenOriskonie,perolamayorparte-mifamiliaentreellos-marcharonhaciaelsuryseasentaroncercadelafortalezadeThandara,cercadelríodelCaballo.Mástardeseunieronaellosotrosprovenientesdelasprovinciasmásantiguasymásdensamentepobladas,yfundaronlaprovincialibredeThandaraque,adiferenciade

otras,noestabasometidaalosgrandesseñores.Thandaranopagabatributosaningúnnoble.Elgobernadoreraelegidopornosotrosmismosentreloshombresdenuestropuebloysóloéleraresponsableanteelrey.Construimosnuestrospropiosfuertesynosmantuvimosindependientestantoenlosperíodosdeguerracomoenlasépocasdepaz.Perosiempretuvimosunenemigo:lastribuspictasdelaPantera,elLagartoylaNutria,nuestrossalvajesvecinosdelotroladodelafrontera.

Fuimosprosperandosinpreocuparnosdeloqueocurríaalestedenuestrasfronteras,enelreinodelqueproveníannuestrosantepasados.Sinembargo,alpocotiempo,losacontecimientosqueseestabanproduciendoenAquilonianosafectarondeformamuydirecta.Nosllegaronnoticiasdeunaguerracivilydeunhombrequesehabíalevantadoenarmasparaderrocaralaantiguadinastía.Lasllamasdellevantamientoprendieronennuestrasfronteras,enfrentandoavecinoscontravecinosyahermanoscontrahermanos.MientrasloscaballerosluchabanymoríanenlasplaniciesdeAquilonia,yomeadentrabaenlafronteraqueseparaThandaradeSchohira,portandonoticiasquepudieroncambiareldestinodetodalaMarcaOccidental.

ElfuertedeKwanyaraerapequeño.Consistíaenunaconstruccióndemaderarodeadadeunaempalizada,aorillasdeunaensenada.Vilabanderarecortadacontraelrosapálidodelcielodelamañana,ydescubríquealgofaltaba:elestandarterealquehabríatenidoqueondearjuntoaella,conlaserpientedeorobordadaensutela,noestabaallí.Esopodíaquererdecirmuchoonada.Nosotros,lasgentesdelafrontera,noprestamosdemasiadaimportanciaalossímbolosyalosprotocolos,tanimportantesparaloscaballerosdeotrosreinos.

AtravesélaensenadadelPuñalalamanecer,vadeándola,yalllegaralaotraorillameencontréconunguardiándelafrontera,unhombrealto,vestidoconunjubóndecuero.CuandosupoqueveníadeThandaraexclamó:

-¡PorMitra,debedeseralgomuyurgenteloquetetraehastaaquí!Deotromodo,habríasvenidoporelcaminoprincipal,sinnecesidaddeatravesarlatierrasalvaje.

Unaestrechafranjaconocidaconelnombrede«TierraSalvaje»,separabaThandaradelasMarcasBosonias.HabíaotrocaminoquerodeabaestastierrasyquecomunicabaaThandaraconlasdemásprovinciasatravesandolasmarcas.Peroerauncaminolargo.Demasiadolargo.

MepidióquelecontaraloqueestabaocurriendoenThandara,perolecontestéquenoteníanoticiasrecientes,porqueacababaderegresardeunalargapatrullaporlastierrasdelosNutria.Eramentira,perodesconocíaelgirodelosacontecimientospolíticosenSchohiraytemíaquemisrespuestaspudierancomprometerme.LepreguntésiestabaenlafortalezadeKwanyaraelhijodeHakonStrom.Merespondióquenoestabaallí,sinoenlaciudaddeSchondara,situadaunaspocasleguasalestedelfuerte.

-EsperoqueThandaraseinclineafavordeConan-dijo,profiriendounjuramento-.Esoesloquenosotrosdeseamos.Sinofuerapormimalditasuerte,noestaríaaquívigilandoestafrontera.Daríatodoloquetengoporestarconnuestroejército,queesperaenThenitea,enlaensenadadeOgaha,elataquedeBrocasdeTorhysusmalditosrenegados.

Nopodíacreerlo.ElbaróndeTorheraelseñordeConawaga,ynodeSchohira,queestababajoelmandodeThasperasdeKormon.

-¿DóndeestáThasperas?-pregunté.

-EnAquilonia,luchandojuntoaConan-respondióelguardiánaltiempoquemeobservaba,recelosodequefueraunespía.

-Hevistoaunodelosvuestrosmezcladosentrelospictos;llevapinturasdeguerra,vadesnudocomoellosyasisteasussangrientasceremonias-dejécaercomosindarleimportancia.

Elrostrodelschohiranosecongestionódeira.

-Malditoseas-exclamó-.¿Hasvenidohastaaquíparainsultarnos?

AcusaraunhombredetraidoreraelmásgraveinsultoentodalaMarcaOccidental,aunqueyonolehabíacontadoaquelloconintencióndeofenderlo,sinoporsisabíaalgodelhiborioquehabíavistoenelbosque.Comprendíquenoeraasíy,comonoqueríadecirlenadamás,intentéexcusarmealegandoquenohabíaentendidobienelsignificadodemispalabras.

-Loheentendidoperfectamente-dijoél,furioso-.PorelcolordetupielyportuacentodelsurbienpodríasserunmalditoespíadeConawaga.Loseasono,nadiepuedeinsultaraunhombredeSchohiracomolohashechotú.Sinofueraporquetengootrasobligacionesquecumplir,conoceríaselsabordelospuñosdeunschohirano.

-Noquieropelear-dije-,pero,siquieresbuscarme,podrásencontrarmeenSchondara.SoyelhijodeGaultHagar.

-Iréallípronto-repuso-.SoyelhijodeOthoGormymeconocenentodalaregión.

Mientrasmealejabadeél,sequedóacariciandoelfilodesucuchillo,comosihubieraqueridoapaciguareldeseoquesentíadeclavármeloenelcorazón.Intentéalejarmelomásrápidamenteposibledelfuerteparaevitarotrosencuentrosconcentinelas.Enépocasdepaznadiehubieraosadodetenermeointerrogarme,peroenlosturbulentostiemposquecorríaneraperfectamenteposiblequemetomaranporespía.Enrealidad,enlaconfusióndeaquellosdías,cualquiercosaeraposible;comoqueelseñordeConawagainvadieralosterritoriosvecinos.

Elbosquehabíasidotaladoentornoalfuerteyformabaunasólidapareddevarioscientosdemetros.Intenténosalirdesuslímitesmientrasbordeabaelclaro.Nomeencontréconnadie,nisiquieracuandotuvequeatravesarvarioscaminosquepartíandelfuerte.Medirigíhaciaeleste,evitandolosclarosylascasasdecampo.Ycuandoelsolaúnnoestabaaltoenelfirmamento,divisélostejadosdeSchondara.

Laciudadsealzabaenlasproximidadesdelbosque.Erabastantegrandeparatratarsedeunpobladofronterizo.Suscasasestabanhechasdetroncos.Algunashabíansidopintadas,ydevezencuandoseerigíanalgunosedificiosmássólidosconstruidosenpiedra,delosquenoseencuentranenThandara.Novinadaparecidoaunfosooaunaempalizadaentornoalpoblado,cosaquemepareciómuyextraña.EnThandaraconstruimosnuestrascasasdemaneraquenosprotejanalmismotiempoanteposiblesataquesdeenemigos,yaunquetodavíanohabíaningunaciudadennuestraprovincia-nuestrastierrasestabanreciéncolonizadas-,cadacabaña,cadacasaeraunapequeñafortaleza.

Aladerechadelpoblado,enelcentrodeunapradera,habíaunapequeñafortificación

protegidaporunaempalizadayunfososobrelaqueasomabaunagranballesta,montadasobreunaelevadaplataforma.AunqueelconjuntoeraunpocomásgrandequeelfuertedeKwanyara,sólounospocoshombreslaprotegían.EnelmástilsóloondeabaelestandartedelhalcónconlasalasdesplegadasdeSchohira.Mepreguntécómo,silaciudadestabaafavordeConan,noondeabasupabellón:unleóndoradosobrefondonegro,elmismoqueadornabaelpendóndelregimientoqueélhabíamandadocomogeneralmercenariodeAquilonia.

Hacialaizquierda,cercadelbosque,habíaunacasagrandedepiedraqueselevantabaenmediodejardinesyhuertas.PertenecíaaValerio,elterratenientemásricodetodalazonaoccidentaldeSchohira.Aunqueyojamáslohabíavisto,sabíaqueeramuypoderoso.Peroahora,laHacienda-asísellamabasupropiedad-parecíaabandonadaydesierta.

Lamismasensaciónmeprodujolaciudad.Apenashabíahombres,aunquelascallesestabanllenasdemujeresyniños.Penséqueloshombreshabíanagrupadoasusfamiliasallíparaqueestuvieranmejorprotegidas.Mientrasrecorríaunadesuscalles,sentícomolasmiradasseclavabanenmí.Sinembargo,nadiemedirigiólapalabraexceptopararespondersecamenteamispreguntas.

Enlatabernasólohabíaunoscuantosviejossentadosentornoalasmesas,bebiendocervezayhablandoenvozbaja.Cuandocrucéelumbraldelapuerta,vestidoconmijubóndecuero,todosdejarondehablar,altiempoquedirigíansusmiradashaciamí.

ElsilenciosehizoaúnmássignificativocuandopreguntéporHakonStrom.ElmesoneromerespondióquesehabíaidoacaballoaTheniteadespuésdelasalidadelsol,peroquevolveríapronto.Puestoqueestabahambrientoycansado,pedíquemesirvieracomida,eignorandolasmiradasdetodosmetumbésobreunapieldeosoqueelmesonerodispusoparamíenunrincóndelataberna,ymedormí.CuandoHakonregresóalatardecer,yoestabaenelmejordelossueños.

Eraunhombrealtoymusculoso,anchodehombros,comolamayoríadeloshombresdelOeste,yvestíaunacasacadepieldegamo,polainasymocasinescomoyo.Loacompañabanseisexploradores,quesesentaronaunamesacercanaalapuertaynodejarondeobservarnosmientrasbebíancerveza.

Cuandoledijeminombreyqueteníaunmensajeparaél,meobservócondetenimientoymehizosentaraunamesadelaesquinaalaqueelmesonerotrajounaespumeantecerveza.

-¿QuésabesacercadelasituaciónenThandara?-lepregunté.-Sólorumores.

-TetraigounmensajedeBrantDrago,elgobernadordeThandara,ydesuconsejodecapitanes.Porestesignosabrásquepuedesfiartedemí.

Aldecirestomojéeldedoenlacervezaydibujéunsignosobrelamesa,queborrédeinmediato.Asintió,ysusojosbrillaronconexpectación.

-Estoesloquetengoquedecirte-añadí-.ThandarasehadeclaradoafavordeConanyestádispuestaaayudarasusamigosyaenfrentarseasusenemigos.

Aloírestosonrióconsatisfacciónymeestrechólamano.

-¡Bien!-exclamó-.Noesperabamenos.

-¿QuiénpodríaolvidaraConan?-dije-.Cuandoyoerasólounmuchacho,enConajohara,viporprimeravezaesebárbaro,queporaquelentonceshacíadecentinelaenlosbosques.CuandosumensajerollegóaThandaraynosdijoquePoitainsehabíalevantado,yqueConan,queluchabaporeltrono,solicitabanuestroapoyo(nopedíahombresparasuejército,sinocontarconnuestralealtad),lerespondimosconunasolafrase:«NohemosolvidadoConajohara».Después,Atteliusatravesólospantanosconintencióndeatacarnos,peronosotrosletendimosunaemboscadaenTierraSalvajeydispersamossuejército.Notememos,porahora,queThandaraseaatacadadenuevo.

-MegustaríapoderdecirlomismodeSchohira-exclamóconamargura-.Thasperasnoshizosaberquepodíamosactuarsegúnnuestravoluntad.ÉlsehabíaunidoalejércitorebeldedeConan,peronoreclutóvoluntariosdenuestrastierras.TantoélcomoConansabenquelaMarcaOccidentalnecesitadetodossussoldadosparadefendersusfronteras.

»Loquesíhizofuellevarseasustropasdelosfuertes,yahoralostenemosquedefenderconnuestraspropiasguarniciones.Hahabidoalgunasescaramuzas,sobretodoenciudadescomoCoyaga,enlasquehabitanlosterratenientes,porquealgunosdeellosapoyanaNumedides.Deéstos,algunoshanhuidoaConawagaconsuspartidariosyotrossehanrendidoyhanjuradopermanecerneutralesensuscastillos,comoValerio,elseñordeSchondara.Losquehuyeronhanprometidoquevolveránparaacabarcontodosnosotros.Ahoramismo,Brocasestáatravesandolafrontera.

»EnConawaga,losterratenientesyBrocasestánafavordeNumedidesycuentanqueésteestápasandoporlasarmasatodoslospartidariosdeConanqueencuentraasupaso.

Nomesorprendíanadadeloqueestabaescuchando.ConawagaeralaprovinciamásgrandeymásricadetodalaMarcaOccidental,yenellahabíaflorecidounapoderosaclaseinfluyente,formadapornoblesterratenientes,quesehabíanrepartidosusdominios.Afortunadamente,enThandaranohabíaocurridolomismo.

-Esunainvasiónentodaregla-dijoHakon-.BrocasquierequejuremoslealtadaNumedides…¡malditoperro!LoqueenrealidadambicionaessojuzgaratodalaMarcaOccidental,ygobernarlacomovirreydeNumedides.EstáenCoyaga,adiezleguasdelaensenadadeOgaha,conunejércitodesoldadosaquilonios,arquerosbosonioslealistasdeConawagayrenegadosdeSchohira.Theniteaestállenaderefugiadosdelasregionesorientales,porlasqueélhapasadosembrandodevastación.

»Noletememos,aunquesomosmuyinferioresennúmeroaél.ParaatacarnostienequeatravesarlaensenadadeOgaha,yhemosfortificadolaorillaoccidentalybloqueadoelcaminoparaimpedirelpasodesucaballería.

-Esotienequeverconlamisiónquemehatraídohastaaquí-dije-.Vengoaofrecertelosserviciosdecientocincuentaexploradoresthandarios.EnThandaranotenemosguerrasinternas,yaunqueseguimosenfrentadosalospictosdelatribuPanteratambiénpodremosarreglárnoslassinesoshombres.

-ElcomandantedelfuertedeKwanyarasealegrarádeoírlo.

-Pero¿noerestúelcomandante?-pregunté.

-No-repuso-.Esmihermano,DirkStrom.

-Dehaberlosabido,lehubieradadoelmensajeaél.BrantDragopensabaquetúeraselcomandantedeKwanyara.Peronoimporta.

-Beberemosotrajarradecerveza-dijoHakon-.Luegotellevaréantemihermanoparaqueoigadetubocalasbuenasnoticiasqueletraes.Nomegustaríaestarensulugar.Yoprefieroestaralfrentedeunospocoshombres.

Enefecto,Hakonnoeraelhombreadecuadoparamandarunaguarniciónnumerosa.Aunquesetratabadeunhombrevaliente,erademasiadoimprudenteytemerarioparatantaresponsabilidad.

-Hevistoquetenéismuypocoshombresvigilandovuestrasfronteras.¿Noteméisunataquedelospictos?-lepregunté.

-Mantienenlapazquefirmamos-merespondió-.Salvoalgunasescaramuzasaisladas,desdehacealgúntiempoestamostranquilos.

-LaHaciendadeValeriomeparecióabandonada.

-Valerioviveenella,perosólosehaquedadoconunoscuantossirvientes.Nosabemosdóndeestánsushombres.Sinohubieraprometidopermanecerneutrallovigilaríamos,porqueesunodelospocoshiboriosalosquelospictosrespetanyobedecen.Sihubiesequeridolanzarlossobrenuestrasfronterasnoshabríacostadomuchodefenderlas,conBrocasaunladoyellosaotro.

»LosHalcones,losGatosSalvajesylosTortugascallancuandoValeriohabla.EselúnicoquehaestadoenlaaldeadelospictosLobosyharegresadoconvida.

Siloqueestabaoyendoeracierto,resultabaverdaderamenteextraño.EralegendarialaferocidaddelagranconfederacióndeclanesconocidacomoTribudelLoboquehabitabaaloeste,másalládelosterritoriosdecazadelastrestribuspictasqueélhabíanombrado.Engeneralsemanteníanalejadosdelafrontera,peronoporellodejabandeconstituirunaamenazaconstanteparaSchohira.

Hakonobservóaunhombrealto,queacababadeentrarenlataberna,vestidoconcalzas,botasyunacapadecolorescarlata.

-AhíestáValerio-dijoHakon.

Mevolví,lomiréymelevantédeinmediato.

-¡Esél!-exclamé-.Viaesehombreanoche,alotroladodelafrontera,enuncampamentodeHalcones,asistiendoalaceremoniadelaSerpiente.

Valerioescuchómispalabrasygiróenredondo,pálido.Susojosbrillabancomolosdeunapantera.

Hakontambiénselevantó.

-¿Quéestásdiciendo?-gritó-.Valeriodiosupalabra…

-iYesoquéimporta!-lointerrumpí,altiempoquedabaunpasoadelantehastaencararmeconelnoble-.Loviestandoyoescondidoentrelosarbustos.Notengoningunaduda.Sucaradehalcónesinconfundible.Tedigoqueestabaallí,desnudoypintarrajeadocomounmalditopicto.

-¡Mientes,perro!-gritóValerio,abriendosucapaparasacarelpuñal.

Peroantesdequepudieradesenvainarlo,meabalancésobreélyrodamosjuntosporelsuelo.Meaferrabalagargantaconlasmanosmientrasblasfemabacomounposeso.Varioshombrescorrieronasepararnos.Él,quenocesabaensusforcejeosconlosquelosujetaban,teníaelrostrocongestionadoporlaira.Enlapeleasehabíaquedadoconelpañueloqueyollevabaanudadoalcuello.

-¡Soltadme,perros!-exclamó-.Quitadvuestrassuciasmanosdemí.Esteembusteropagaráporsucalumnia.

-Nohementido-repliquéconuntonodevozmássosegado-.Anoche,yoestabaescondidoentrelosarbustosyvicomoelviejoTeyanogatransferíaelalmadeunjefedelatribudelosCuervosalcuerpodeunaenormeserpiente.Fuemiflechalaqueabatióalchamán.Túestabasahí.Tú,unhiborio,desnudoypintarrajeado,asististealaceremoniacomounomásdelatribu.

-Siesoescierto…-empezóadecirHakon.

-Loes.¡Ahítenéislaprueba!-exclamé,señalandosupecho.

Enlarefriega,sucamisasehabíarasgado,yenelpechodesnudosepodíaverlacalaverablancaquelospictossepintancuandodeclaranlaguerraaloshiborios.AunqueeraevidentequeValeriohabíatratadodeborrársela,nolohabíaconseguido.

-¡Desarmadlo!-ordenóHakon.

-Llevémoslealfuerte-dije-,yquequedebajolacustodiadelcomandante.Supresenciaenlaceremoniadelaserpientenopuedesignificarnadabueno.Esospictosllevabanpinturasdeguerra,ylacalaveraqueValeriollevaenelpechosignificaqueteníalaintencióndeparticiparenelataquequepreparanlospictos.

-¡Pero,porMitra,todoestoesincreíble!-exclamóHakon-.¡Unhiboriotraicionandoasusamigosyasugenteconesosdiablospintados!

Elnoblepermanecióensilencio.Estabadepieentreloshombresquelosujetaban.Ensuslabioscrispadoshabíaunamuecadeodioydesprecio.Ensusojos,quebrillabanfebrilmente,meparecióadvertirunatisbodelocura.

Hakonestabaindeciso.Porunladoteníamiedodelareaccióndelpueblosiencarcelabaalnobley,porotro,noestabadispuestoadejarlolibre.

-Preguntaranporquélohemoshechoprisionero,ycuandoseenterendequelospictossedisponenaatacarnospuedecundirelpánico.EncerrémosloenunaceldahastaquepodamostraeraquíaDirkparaquelointerrogue.

-Lasituaciónesdelicada-ledije-,perotúdebesdecidir.Túereselquemandasaquí.

Sacamosalnobleporlapuertadeatrásdelataberna.Puestoqueestabaanocheciendo,llegamoshastalasceldassinquenadienosviese.Aesahoracasitodoelmundohabíaidoasucasa.Laprisióneraunpequeñoedificioconstruidocontroncosdemadera,yestabaalgoalejadadelaciudad.Delascuatroceldasquetenía,sólounaestabaocupada,porunbribónquehabíabebidodemasiadoyhabíaorganizadounapeleaenlacalle.Cuan-dollegamos,seasomóalasrejasparaveralnuevopreso.Valerionodijounasolapalabra

mientrasHakoncerrabalapuertadelaceldayordenabaaunodesushombresquepermanecierajuntoaella.Ensusojososcuroshabíaunbrillodemoníaco,comositraslamáscarapálidadesurostrosehubieraestadoriendodenosotros.

-¿Dejassólouncentinela?-lepreguntéaHakon.

-¿Paraquéquieresmás?-mecontestó-.Valerionopodráescapar,ynadieintentarárescatarlo.

MeparecióqueHakonnoestabadispuestoaceder,ycomo,despuésdetodo,noeraasuntomío,nodijenadamás.

Después,HakonyyofuimosalfuerteyhablamosconDirkStrom,elcomandantequemandabaenlaciudadenausenciadeJonMarko,queeraelgobernadorquehabíadesignadoThasperas.JonMarkoestabaenaquelmomentoalmandodelejércitoqueseencontrabaenThenitea.

CuandoDirkoyóloquehabíaocurrido,surostroseensombreció,ydijoqueiríaainterrogaraValeriotanprontocomosusobligacionesselopermitieran,aunqueestabasegurodequeelaristócratasenegaríaahablar,porquepertenecíaaunarazademasiadoaltivapararesponderalaspreguntasdeunplebeyo.SealegrócuandosupoqueyohabíaidoaofrecerlerefuerzosdeThandara,ymedijoquepodíamandaraunmensajerodevueltaallí-paraquecomunicaraquenuestrapropuestaeraaceptada-enelcasodequequisieraquedarmeunosdíasenSchohira,cosaquehice.

Después,Hakonyyoregresamosalataberna.TeníamoslaintencióndepernoctarallíysalirhaciaTheniteaalamanecer.LosschohiranosteníancentinelasvigilandolosmovimientosdeBrocas,yHakon,quehabíaestadoensucampamentoesemismodía,dijoquenoparecíahabersignosdemovimientoenlasfilasenemigas,loquemehizopensarqueestabaesperandoaqueValeriocruzaralafronteraalfrentedelospictos.PeroHakon,apesardeloqueyolehabíacontado,todavíadudabadelacomplicidaddeValerio.Sedecíaquetalvezsupresenciaenelbosqueobedecierasimplementeaunavisitadelasqueacostumbrabahaceralospictos.Ningúnhiborio,pormuyamigoquefuesedeellos,podíaasistiraceremoniascomoladelaserpiente.Parahacerlotendríaquehaberfirmadounpactodesangreconelclan.AsíselodijeaHakon.

Medespertésúbitamenteymeincorporéenellecho.Habíadejadolaventanaabiertaparaqueentraraelfrescodelanoche.Lahabitaciónestabasituadaabastantealturasobreelsuelo,ynohabíaenlasproximidadesningúnárbolporelquepudieratreparunladrón.Peroalgomehabíasobresaltado,y,almirarhacialaventana,serecortócontraelcielonegrocuajadodeestrellaslasiluetadeunacriaturacorpulentaydeforme.Preguntándomequépodíaseresomientrasbuscabaatientaselhacha,yantesdequepudieralevantarme,seabalanzóconunarapidezvertiginosa.Sentíquealgomerodeabaelcuelloeintentabaestrangularme.Muycercademicaravislumbréunrostroborrosoyaterrador,delquesólopudedistinguirenlaoscuridadunpardeojosinyectadosensangreyunacabezapuntiaguda.Mellegóelhedordeunabestia.

Aferréunadelasmuñecasdelacosaymedicuentadequeerapeludaymusculosacomoladeunsimio.Enesemomentoencontrémihachaydeunsologolpehendíelcráneodeaquelserdepesadilla,quesedesplomósobremí.Cuandoconseguíincorporarme,metemblabatodoelcuerpo.Encontrépedernal,aceroyyescayencendíunavela.La

monstruosacriaturayacíaenelsueloenmediodeuncharcodesangre.

Sucuerpoeraparecidoaldeunhombrecorpulento,retorcidoydeforme,yestabarecubiertodeunagruesacapadepelo.Susuñaseranlargasynegrascomolasgarrasdeunabestia.Ysucabeza,sinbarbillayconmuypocafrente,eramuysimilaraladeunsimio.Setratabadeunchacán,unadeesascriaturassemihumanasquehabitanenlomásprofundodelosbosques.

Pocodespués,alguiendioconlosnudillosenmipuertayoílavozdeHakonpreguntándomequéocurría.Entróconelhachaenlamano,listoparaatacar.Susojossellenarondeasombroalveralacriaturarepugnantequeyacíaenelsuelo.

-¡Unchacán!-susurró-.Loshabíavistoantessiguiendoalolejoselrastrodenuestraspisadas.¡Malditossabuesos!¿Quétieneentrelasgarras?

Unescalofríodeterrorrecorriómiespinadorsalaldescubrirqueloquelacriaturaaferrabaconsusmanoseramipañuelo,conelquehabíaintentadoestrangularme.

-Heoídodecirqueloschamanespictoscapturanaestosseresylosamaestranparaseguirelrastrodesusenemigos-dijolentamente-.Pero¿cómohabrápodidoordenarleValerioquenossiguiera?-Nolosé-respondí-.Alguienlediomipañueloalabestiaparaque,guiándoseporsuolfato,meencontrarayacabaraconmigo.¡Vamosalaprisión!¡Rápido!

Hakondespertóasusseisexploradoresytodoscorrimoshaciaallí.Elcentinelayacíaenelsueloconelcuellocortado,delantedelapuertadelaceldadeValerio,queestabaabierta.ViqueHakonsequedabapetrificado,yentoncesescuchamosunhilodevozquesalíadelcuerpoaterradodelborrachoqueocupabalaceldacontigua.

-Haescapado-dijo-.Valeriohaescapado.Haceunahoraestabayotumbadoenmicamastrocuandomedespertóunruidoqueproveníadelexterior.Abrílosojosyviaunaextrañamujerdepieloscuraquesurgíadelassombrasyseacercabaalcentinela.Éllediolavozdealtoytensóelarco,peroellaserió,lomirófijamentealosojosyélentróinmediatamenteentrance.Sequedóinmóvil,mirándolafijamentecomounestúpidoyellatomóelcuchillodelcentinelaylecortóelcuello.LequitólasllavesyabriólapuertadelaceldadeValerio,que,riéndoseacarcajadas,besóalamujer.Ellanoestabasola.Habíaalgodeambulandoenlaoscuridaddetrásdeella.Unserborroso,indefinido,queevitabalaluzdelfaroldelapuerta.

»OíqueledecíaaValerioqueeramejoracabarconmigo.Sentítantomiedoqueduranteunratonosupesiestabavivoomuerto.PeroValerioledijoqueyoestabatotalmenteborrachoyquenomerecíalapena.Mientrassealejaban,éldijoque“aquello”teníaquecumplirunamisiónyquedespuésiríanalacabañadelaensenadadelLince,dondeseencontraríaconsuspartidarios,queloaguardabanescondidosenelbosque.DijotambiénqueTeyanogaseuniríaallíconellos,quecruzaríanlafronterajuntosyquevolveríanalfrentedelospictosparaacabarcontodosnosotros.

Alatenueluzdelfarol,viqueHakonpalidecía.

-¿Quiénesesamujer?-preguntéconcuriosidad.

-Suamante.Unamujerporlaquecorresangrepicta-contestóHakon-.MitadHalcónymitadligur.LallamanlaBrujadeSkandaga.Yonuncalahevisto,yhastaahoranuncame

habíacreídolashistoriasquecontabanacercadeellaydeValerio.Veoquemeequivoqué.

-PenséquehabíadadomuertealviejoTeyanoga-murmuréentredientes-.Elmuyperrodebedetenersietevidas.Vicomomiflechaseleclavabaenelpecho.¿Yahoraquéhacemos?

-DebemosiralacabañadelaensenadadelLinceymatarlosatodos-dijoHakon-.Silospictoslogranatravesarlafrontera,

lopagaremoscaro.Nopodemosllevarmáshombres.Nosotrosseremossuficientes.Nosécuántosseránellos,peronomeimporta.Atacaremosporsorpresa.

Dejólibrealborrachoparaquefueraalafortalezaacontarloquehabíavistoyoído,ynosotrospartimosinmediatamentealaluzdelasestrellas.Loscamposestabanensilencioyladébillumbredealgunaqueotrahaciendatitilabaenlaoscuridad.Haciaeloesteseextendíalamanchaoscuradelbosque,unamanchanegra,silenciosa,ancestral,quesealzabacomounaamenazaparaelqueosaraentrarenél.

Marchábamosenfilaindia,conlosarcospreparadosenlamanoizquierdaylashachasenladerecha.Nuestrosmocasinesnohacíanelmenorruidosobrelahierbahúmedaderocío.Amedidaquenosíbamosadentrandoenelbosque,entrelosroblesylashayas,nosseparamosunpoco.Hakonibaalacabezaylosdemásguardábamosunadistanciadeunascuatroyardas.Llegamosaunahondonadarecubiertadehierbayvimosunaluzquebrillabadébilmente,filtrándoseporlasrendijasdelascontraventanasdeunacabaña.

Hakonordenóquenosdetuviéramos.Hizounaseñaasushombresparaqueesperasenallíynosotrosdosnosacercamossigilosamentealacabaña.Elcentinelaquelavigilaba,unrenegadoschohirano,nopercibiónuestrapresencia.Elalientoleapestabaaalcohol.NuncaolvidaréelfierosusurrodesatisfacciónqueHakondejóescaparentredientesmientrashundíaelpuñalenelcorazóndeltraidor.Escondimoselcuerpodelpobrediabloentrelamalezaytrepamosporelmurodelacabañaparaespiarensuinteriorporunarendija.

AllíestabaValeriojuntoaunamujerdepieloscuraybellezasalvaje,vestidaconunacortafaldadeanteymocasinesrecamadosdepiedraspreciosas.Suespesaybrillantecabelleranegraestabarecogidapordetrásporunacintadeorobordadaconmisteriososdibujos.Enlahabitaciónhabía,además,mediadocenadeschohiranosrenegados:bribonestaciturnosvestidosconcalzasdelanaychalecosdegranjeros,conalfanjesenloscinturones.Trescorredoresdelbosque,deaspectofiero,conropadeante,yseissoldadosdeGunderland,hombresmusculosos,cuyasrubiascabellerassobresalíanbajoloscascosdeacero,concotasdemalla,espinillerastambiéndeaceroyarmasafiladas.Eranhombresdepielblanca,ojosaceradosyunaformadehablarmuydistintadeladelasgentesdelaMarcaOccidental.Eranrudosluchadores,infatigablesybiendisciplinados,muyapreciadoscomoguardianesentrelosterratenientesdelafrontera.Losoíamoshablaryreír.Valeriofanfarroneabamientrasrelatabasuhuida.Lostaciturnosrenegadosmaldecíanasusantiguosamigos.Loscorredoresdelbosquepermanecíansilenciososyatentos.LoshombresdeGunderlandteníancomounairedespreocupadoyjovial,quenoocultabasunaturalezacruelydespiadada.Lamuchachamestiza,alaquellamabanKwarada,sereíaybromeabaconValerio,queparecíapasárselomuybien.HakontemblódefuriaalescucharunadelasbravatasdeValerio:

-Escaparfuetansencillocomoromperunhuevo.Enviéaunvisitanteparaqueesemalditotraidorthandariorecibierasumerecido.Cuandomepongaalfrentedelospictosyleshagacruzarlafronteraparaacabarconlosrebeldesdeloeste,mientrasBrocasatacadesdeGoyaga,todoslosdesuralearecibiránelmismotrato.

Despuésoímoselsonidosordodeunaspisadasynospegamosaúnmásalapared.Lapuertaseabrióyentraronsietepictospintarrajeadosyadornadosconplumas,alfrentedeloscualesveníaelviejoTeyanoga,quellevabaelpechovendado.Comprendíquemiflechahabíadadoenelblanco,perosinpenetrarlosuficienteensucarnecomoparamatarlo…¿Oacasoaquelviejodemonioeraenrealidadunhombre-loboalquelasarmasdelosmortalesnuncapodríanmatar?

Hakonyyoseguíamosescuchandoyobservandoloqueocurríaenelinteriordelacabaña,conteniendoelaliento,pegadosunojuntoaotro.OímosqueTeyanogadecíaenmalaquilonio.

-TúquererqueHalcones,GatosSalvajesyTortugascrucenlafrontera.Perosimarchamosahora,LobossaquearnuestrastierrasmientrasnosotrosluchamosenSchohira.Lobosmuyfuertes,muchos.Halcones,GatosSalvajesyTortugastenerqueestrecharmanosdeguerrerosLobos.

-Ybien,¿cuándoharéisesepactoconlosLobos?-preguntóValerio.

-JefesdelascuatrotribusencontrarseestanocheaorillasdelPantanodelosFantasmas.ParlamentaremosconelHechicerodelPantano.TodosharemosloqueelHechicerodiga.

-Todavíanoesmedianoche-dijoValerio-.SimarchamosabuenpasollegaremosalPantanodelosFantasmasdentrodedoshoras.PartiremosinmediatamenteparaintentarpersuadiralHechicerodequeobliguealosLobosaunirsealasotrastribus.

Hakonsusurróamioído:

-Veabuscaralosdemás.¡Rápido!Dilesquerodeenlacabañayqueprendanfuegoalrededor.

Estabadecididoaatacar,aunqueéramosmuyinferioresennúmero.Peroyoestabatanfuriosoysedientodesangrecomoéldespuésdeescucharlainfameconjuraqueseestabatramando.MearrastréhaciaellugarenelqueesperabanloshombresdeHakonyregresamostodosalacabaña.Frenteacadaventananossituamosdoshombres.Unoconelarcotensadoyelotroconelhachadispuestaparadestrozarlospostigosdelasventanas.Unodeloshombresencendióunfuegoparaquemarlacabaña.MientrasmeuníaaHakonenlapuertaprincipal,oíqueValeriogritabadesdedentro:

-Deprisa,guerreros.Debemosponernosencaminoinmediatamente.

Escuchamoselruidodeloshombresajustándoselasarmasydisponiéndoseapartir.Hakon,llenodefuria,nopodíaestarsequietomientraselencargadodeencenderelfuegofrotabaelpedernalcontraelaceroparaqueprendieseenlayescayenlasramassecasamontonadas.Cuandoporfinloconsiguió,losdemáshombresacercaronalahogueraramasgrandesparaquesirvierandeantorchas.

EntoncesHakoncorrióhacialapuertaprincipal,ygolpeóconsuhacha,quenoeraunarmaligeracomoladelospictos,sinounaauténticaarmadeguerracomolasqueutilizan

loscaballerosparaquebrarlasarmadurasdesusenemigos.Almismotiempo,otrosdestrozábamoslospostigosyarrojábamosflechashaciaelinteriordelacabaña,abatiendoaalgunos.Otrosdelosnuestrosarrojaronlasantorchasaltechoparaprenderlefuego.Peroeltejadoestabahechodecapassuperpuestasdecortezadeárbolquesehabíanhumedecidoconlasúltimaslluvias,yquenoardíanconlarapidezquenosotroshubiéramosdeseado.Losdedentro,presosdeunagranconfusión,nointentarondefenderlacabaña.Aunquelasvelassehabíanapagadoalcaeralsueloennuestroataquesorpresa,eldébilresplandordelincipientefuegopermitíaquenuestroshombressiguierandisparandosusflechashaciablancosvisibles.ValerioysugentecorrieronhacialapuertayseencontraronfrenteafrenteconHakonyunoscuantosdesushombres,entrelosquemeencontrabayo.Conseguimosabatiravariosdeellosenelprimerenvite.Peropocodespuésquedamosenzarzadosenunaluchacuerpoacuerpo,tantoenelinteriorcomoenelexteriordelacabaña.Sinsabercómo,meencontréabrazadoaunfornidogunderioalqueprotegíaunacotademalla.Sindudaalgunasehabíaquitadoelcascoalentrarenlacabaña,yhabíaolvidadoponérseloenlaconfusióndelosprimerosmomentos.Ensumanoderechablandíaunpuñalcortoyyo,enlamía,unhachadeguerra.Cadaunoasiólamuñecadesuenemigoconlaizquierda.Forcejeamos,sudandoygruñendocomoanimales,intentandocercenarelbrazoarmadodelcontrariodeuncerterogolpe.Finalmenteconseguíecharlelazancadillaylohicecaerhaciaatrásaltiempoqueyomeabalanzabasobreél.Enlacaídaconseguílibrarmedelatenaza,desumano,peroéltuvotiempodecogermihachaporelmangoyarrebatármela.

Suprimerhachazo,desviadoporelpiedeotrodeloscombatientes,merozóenelhombro.Mimanolibrehabíadadoporcasualidadconunapiedrasemienterradaenelsuelo,deltamañoaproximadodeunamanzana.Conseguíarrancarladelatierraygolpeéamienemigoenlafrentecontodalafuerzadelaquefuicapaz,casialmismotiempoqueélamagabasusegundogolpeconmihacha.Alsentirquesusmúsculosseaflojaban,cogílapiedraconambasmanosyleaplastéconellasucráneo.Oícomocrujíaelhuesoy,trasunespeluznantegritodeagonía,quedóinmóvilparasiempre.

Conseguíincorporarmeparaseguirluchando,perotodohabíaterminado.Aquíyalláyacíanloscuerpossinvidadeamigosyenemigos.YloshombresdeGunderland,renegadosypictossupervivienteshuíanhacialaespesuradelbosque.Unodelosnuestrostodavíatuvotiempodedispararunaflechacontralosquehuían.Dudoque,conlaescasaluzquehabía,laflechadieraenelblanco.

Nuestrosenemigos,quetodavíanosdoblabanennúmero,podíanhaberacabadoconnosotros.Peroloimpidieronelfactorsorpresaysufaltadeorganización.SiHakonhubierasidounestrategamásexperimentado,habríapreparadoelataquedeotraforma.DebióhaberimpedidoqueloshombresdeValerioescaparanporlapuerta,atracándolaporfueraycolocandofrenteaellaaunoscuantoshombresmientraselfuego,ylasflechasquelosotrosdisparaban,terminabanconeltrabajo.Peroésaerasuformadeenfrentarsealenemigo.Sinpararseapensarenunaestrategiamáseficaz,queentrañaraunamenorpérdidadehombresyqueobtuvieraresultadosmuchomásbrillantes.

Loshombresqueaúnquedabanconvidaserecuperabandelalucha,ensangrentadosyjadeantes.Depronto,unodeellosgritó:

-¡Lacabaña!¡Valerioestádentro!

Medilavueltaypudever,recortándoseenelumbraldelapuerta,lassiluetasdeValerioydesuamante.Altiempoqueechábamosmanodenuestrasarmas,Kwaradasoltóunacarcajadaescalofrianteyarrojóalgoalsueloqueardióconunallamatanbrillantequeporunmomentonoscegó.Lallamaradasetransformóenunhumoespesoqueocultólapuertadelacabañayquenoshizoretroceder,tosiendoyescupiendo.Cuandorecuperamoslavistaylarespiración,losdossehabíanesfumado.

Hakonhizounrecuentodesushombres:dosestabanmuertosyotrosdosheridos,unoenelbrazoyotroenunapierna.Nosotroshabíamosdejadofueradecombateasietedenuestrosenemigos.Lamayoríafueronalcanzadosporlasflechasarrojadasatravésdelasventanas.Dosotrestodavíaagonizaban.Entrelosquehabíanconseguidohuir,habíaunoscuantosheridos,ajuzgarporlosrastrosdesangrequehabíandejado.ObligaronalhombredeHakonquehabíasidoheridoenlapiernaaquedarseallíconlaheridavendadahastaquepudierasertrasladadoalaaldea.

Despuésdevendarleelbrazoalotroherido,Hakonledijo:

-VuelveaSchondaralomásrápidoquepuedasyavisaaDirkdequeseestápreparandounainvasión.DilequereúnaalagentecontodoloquesepuedanllevarconsigodelfuerteyquemandeaungrupoaquíparaquerecojanaKarlus.NosotrosnosvamoshaciaelPantanodelosFantasmas,averloquepodemoshacer.SinoregresamosaSchondara,estadpreparadosparalopeor.

Elhombrehizoungestodequehabíacomprendidotodoysealejóalacarrera.Hakon,losdoshombresquenoestabanheridosyyo,nospreparamosparaseguiraValerioyasugentehastaelPantanodelosFantasmas.Yohubieraaguardadoaquenosllegasenrefuerzos,peroHakon,acuciadoporelsentimientodequehabíapermitidoconsuimprudenciaqueValerioescaparadelaprisión,noestabadispuestoaesperar.Cadaunodenosotrossearmólomejorquepudo.YocogílaespadadelhombredeGunderlandalquehabíamatado,yreemplacéelarcoquehabíaperdidocuandohuíadelospictosporotrodeunodeloshombresdeHakon.

Porfortuna,Hakonyunodesushombresconocíanelcamino,porqueenalgunaocasiónsehabíanaventuradohastaelsiniestropantano.Laluzdelasestrellasiluminabalosuficienteparaimpedirquenosperdiéramosoquecayéramosenalgunasima.Muypronto,lamalezasecerrósobrenosotros.CruzamoslaensenadadelLinceynosadentramosenlaespesuradelbosquesalvaje.Avanzábamosenfilaindia,procurandohacerelmenorruidoposible.Elsilenciosóloerainterrumpidoporelchasquidodealgunaramaoporelrocedeunarbusto.Elrastronosconducíahaciaelsuroeste,yamedidaqueavanzábamossehacíamásdifícilseguirlo.

Caminábamosabsortoscadaunoensuspropiospensamientos.Elnuestronoeraunviajedeplacer.Lastierraspictaseranunosparajesaterradores,plagadosdehombressalvajesquepodíanatacarencualquiermomento,einfestadosdealimañasyfierascomolobos,ypanteras,ylasserpientesgigantesdelasqueyahehablado.Sedicequeenestastierrashabitantambiénotrasterriblescriaturasqueyahandesaparecidodeotraspartesdelmundo,comoelgrantigrededientesdesableyunanimalparecidoalelefante.Yonuncahevistoningúnelefante,peromihermanovisitóTarantiaenunaocasiónyvioaunadeesasfierasenlacoleccióndelreyNumedides,eldíaenqueelreypermitequelasgentes

entrenensusjardines.Devezencuando,lospictosvendenalosmercaderesdelaMarcaOccidentalelenormecolmillodemarfildeunadeesascriaturas.

Otroshabitantesdeestastierras,aúnmásterribles,sonlosdemoniosdelospantanosodiablosdelbosque,comoalgunoslesllaman.VivenengrandesgruposenlugarescomoelPantanodelosFantasmas.Duranteeldíasedesvanecen-nadiesabeadondevan-,perovuelvencuandocaelanoche,enormescomomurciélagos,aullandocomolasalmascondenadasdelinfierno.Nosolamenteaúllan.Másdeunoquehaosadoadentrarseenestastierrashaaparecidodegolladodeorejaaorejaporlasgarrasdeestasdiabólicascriaturas.Esmuypeligrosoacercarsealoslugaresdondehabitan.ElhechodequeelHechicerodelPantanotengasumoradaenelcorazóndeunodeloslugaresfavoritosdecazadeestosdemoniosesunadelaspruebasmásevidentesdesuinconmensurablepodermaléfico.

AlcabodeunratollegamosalaensenadadeTullia,asíllamadaenmemoriadeunhabitanteschohiranoqueperdiólavidaenunenfrentamientoconlospictos.LaensenadadeTulliamarcalafronteraentreSchohiraylastierraspictas.OalmenosesodiceelúltimotratadofirmadoentrelossalvajesyelgobernadordeSchohira.

AtravesamoslaensenadadeTullíasaltandoentrelasrocas.Alllegaralaotraorilla,Hakonsedetuvoparadeliberarentresusurrosconelhombrequeconocíaelcamino.Despuésdeescrutarlosalrededoresydeapartarlasramasdelamaleza,encontraronqueelrastrosedividíaenunaencrucijada,ynosotrostomamoselcaminodelaizquierda,internándonosenelbosquehaciaelsur,endirecciónalPantanodelosFantasmas.Hakonnospidióqueapuráramoselpasoyquehiciéramoselmenorruidoposible.

-Debemosllegaralcampamentopictoantesdelamanecer-susurró.

Larapidezenelavanceyelsilenciosoncualidadesincompatibleshastaparaelmásexperimentadoexplorador.Amayorrapidez,menosposibilidadesdeavanzarensilencio.Siemprehasidoasí.Decualquierforma,proseguimosnuestramarchasiguiendoelrastroabuenritmo,esquivandoramasysorteandoobstáculoslomejorquepudimos.

Ycaminamosporelsenderodurantedoshoras,talvez.Enloslugaresenlosqueelbosquesehacíamenosespeso,mirabaansiosamentehacialaizquierdaparaversielcielo-delquealcanzabaaverpequeñosretazosporentrelashojas-habíaempezadoaaclararporeleste.Sinembargo,sóloaparecíanlasestrellasdescribiendosulentomovimientocircular,y,comohabíalunanueva,nolavimosaquellanoche.Ademásdelarespiracióndeloshombresydelroceocasionaldeunahojaoelcrujidodeunaramita,losúnicossonidosqueseoíaneraelzumbidoyloschasquidosqueproducíanlosinsectosnocturnosy,devezencuando,elsusurroprovocadoporalgunapequeñabestiasalvajealhuirporentrelamaleza.

Enunaocasiónnosparamosynosquedamosheladosaloírunsonidolejanoparecidoaunatos.Alcabodeunrato,unodeloshombresdelbosquedijo:

-¡Unapantera!

Seguimosavanzando,comosilaspanterasnohubierantenidonadaqueverconnosotros.Ylaverdadesquenolotenían,yaquelapanteracazasola,ynuncaatacaríaacuatrohombresadultos.Lospictossonotracosa.

Luego,Hakonhizounaseñalparaquenosdetuviéramos.Ymientraspermanecimosinmóviles,escuchando,llegaronhastanuestrosoídosunossonidosdébiles,quesindudanoeranproducidosporanimalessalvajes.Eraunligerorumoromurmullo,apenasaudible,parecidoalosprimerossonidosqueproduceunatormentaqueseavecina,unsonidoquesesientetantoenloshuesoscomoenlosoídos.Yforzandolavistaque,debidoanuestralargainmersiónenlaoscuridad,teníamosenaquelinstantemásaguzada,pudimosverunosdébilesresplandoresrojizosporentrelostroncosdelosárboles.

Dejamosentonceselsenderoycaminamosalacechoporentrelaespesura,alaizquierdadelcamino,desplazándonosconmássigiloquevelocidad.Avanzamosencorvados,deslizándonosdesdelacoberturaquenosproporcionabaunarbustohastalasombradeunárbol,yvueltaaempezar.

Prontooímoslasvocesguturalesdelospictos,yHakonvolvióalevantarlamanoenseñaldeprecaución.Yentonceslosvimos.Habíatres,depieosentados,enmediodelsendero.Sehabíanquedadoallícomocentinelas,peronosetomabandemasiadoenseriosumisión.Estabanechandounapartidadeunjuegoenelqueutilizabanunasastillas,quearrojabanalaireparavercuálescaíanconlapartedelacortezahaciaarriba.Lospictosmurmuraban,reían,ydevezencuandoselanzabanunosaotrosalegresfanfarronadasyamenazas,comoharíacualquieraparacombatirelaburrimiento.

MearrastréhastadondeyacíaHakonymusité:

-¿Atacamos?

-No-mecontestó-.Gritarías,ytendríamosatodoelcampamentoencimadenosotros.Voyaescucharloquedicen,aversipuedoobteneralgúndato,yluegoseguiremosavanzando.

Sequedódondeestaba,conlacabezaladeada,demaneraqueteníaunaorejaorientadahacialospictos.Yotambiénmedediquéaescuchar,peromisconocimientosdelalenguapictasonmuyelementales.Aunqueentendíaalgunapalabraaislada,nocogíalassuficientescomoparaenhebrarunafrasequetuvierasentido.Sinembargo,creíentenderelnombre«Valerian»,oalmenosmeparecióquesetratabadelnombredenuestrorenegadoseñor,destrozadoporlapronunciaciónpicta.

Hakonestuvoescuchandounratomás,yluegomoviólacabezaconsatisfacciónynoshizounaseñalparaquelosiguiéramos.Yyahabíamosempezadoacaminarhaciaelresplandordelashoguerasdelcampamentocuandounespantososonidonosvolvióasobresaltar.Procedíadenuestraizquierdayeraunrugidoroncoypotente,comosiungigantehubierahechosonarunatrompetaatascadadesaliva.

Entoncesseprodujoungranestrépito,alavezquelafuentedelsonidoemprendíalahuida.Ylovifugazmente:eraunadeesasbestiasdelafamiliadeloselefantes,delasqueyahehablado,deltamañodedoshombresaltos,unopuestoencimadelotro.Susdoslargoscolmillos,másbiencurvos,casillegabanal

suelo,ymediolaimpresióndequeestabarecubiertodepeloscortos,peroesoeraimposibledeaseguraralaluzdelasestrellasyviéndolotanfugazmente.Mehancontadoqueduermendepie,comohacenamenudoloscaballos,ysindudaéstehabíavistointerrumpidosuprofundosueñodemedianocheporelruidoqueproducíamosypornuestroolor.Nosabíadenadiequehubieravistoaunadeaquellasbestiastanaleste,

juntoalasfronterasdelaMarcaOccidental;demodoqueHakonyyosomoslosúnicoshombresdelaMarcaquedecimoshabervistounelefantepictoconvida.

Sinembargo,lasconsecuenciasdeesteencuentrofuerondesastrosasparanosotros.Hakonretrocediósorprendidoytropezóconelhabitantedelbosquequecaminabadetrásdeél,queasuvezsaltóhaciaatrásygolpeóalqueloseguíacontantafuerzaqueesteúltimocayóalsuelo.Yoconseguínocaergraciasaunágilsalto.Todaesaalgarabíadesaltos,golpesycaídasalertóalospictos,yloprimeroqueadvertíluegofuelavibracióndelacuerdadelarcodeHakonaldispararcontraelprimerodeellos.

Medimediavueltayviquelostresseabalanzabansobrenosotros,saltandocomociervosporlosarbustos,blandiendosusarmasyladrandoórdenesyexhortaciones.LaflechadeHakonalcanzóaunoenplenagarganta,peroinmediatamentetuvimosencimaalosotrosdos.Unodeellosarrojóunajabalinacortayaferrósuhacha.

Yocogímicarcaj,pero,antesdequepudieratomarunaflecha,unodelospictosyaestabademasiadocerca.Demodoqueaferréelarcoconlasdosmanos.Yledialpictoungolpeenlacabeza.Mientraselsalvajesetambaleabaporlosefectosdelgolpe,dejécaerelarcoymeprecipitéhacialaespadadelhombredeGunderland.Ynadamásempezarlabatallaconelpicto,paréconelbrazoizquierdoungolpedesuhachayalavezlehundílacortahojaenlasentrañas,conunaestocadalargaybaja.Peroelindividuosiguióluchando.Alverquelasegundaestocadanoloderribaba,leasestéunsablazoenelcuello,yselocortéamedias.Yporfincayó.

Miréamialrededor,jadeando,yviquesóloHakonyyoquedábamosenpie.Hakonestabaarrancandosupesadahachadelcráneodelpicto.Deloshabitantesdelbosquequeveníanconnosotros,unoyacíamuertoconelcráneopartidoendosporelhachadelpicto,mientrasqueelotroestabasentado,conlaespaldaapoyadaenunárbol,aferrandoelastadelajabalina,cuyapuntateníaclavadaenelvientre.Hakonmaldijoenvozbaja.Lapeleahabíaduradoapenasloquetardaelcorazónenlatirunadocenadeveces,ysinembargotrespictosydoshabitantesdelbosqueestabanyamuertosomortalmenteheridos.Dentrodetodo,tuvimoslasuertedequelospictoshabíanatacadotanrepentinamentequeningunohabíaproferidoelgritodeguerra.Habíangritadoalgunasexclamacionesguturales,perosindudaalgunalospictosdelcampamentohabríanoídoelalaridodelelefante,yhabríanatribuidolosdemásruidosprovocadosporlapeleaalaestrepitosahuidadelabestia.Encualquiercaso,novinonadieainvestigar.

Hakonmurmuró:

-Sóloquedamosdos,ycadaunodenosotrostienequehacertodoloquepuedaaunquelecuestelavida.TenemosquemataraValerioyalBrujo.LospictosdijeronqueValeriosehabíaidoalPantanodelosFantasmasparaconsultarconelBrujodelPantanoyconlosjefesdelasdistintastribus.Hadejadoalamayoríadesushombresenelcampamento,conlospictos.Rodeemoselcampamentoytomemoselcaminoquevadeallíalpantano.Túesperarásjuntoalcamino,ysiValeriovieneporélmátalo.YomeintroduciréenelpantanoeintentaréacabarconelBrujo,ytambiénconValerio,silocojo.

-AmigoHakon-protesté-,túcargasconelpeligromayor.Comooficial,tuvidaesmásvaliosaparanuestropuebloquelamía.Nosoymáscobardequelamayoríadeloshombres;dejaquemeintroduzcaenelpantanomientrastúvigilaselcamino.

Entrarenelpantanoeraobviamentelamáspeligrosadelasdostareas,yaqueelquelohicieratendríaqueenfrentarsenosóloalpeligrorepresentadoporlospictos,sinotambiénalosseresmalignosqueallíhabitan-loscaimanes-,yexponerseaquedaratrapadoenalgunaciénagapocovisible.

-No-dijoHakon-.Yaheestadoenesepantano,ytúno.

Ycuandoquisereplicar,mehizocallar,recordándomequeéleraeljefe.

Entonces,convozdébilysofocada,intervinoelhombreherido:

-¡Nopermitasquecaigaenmanosdelospictos!Cuandoencuentrenestoscuerpos,seenfureceránybuscaránvenganza.

-Nopodemosllevarte…-empezóadecirHakon.Peroelhombredijo:

-No,noqueríadecireso.Conestalanzaenlastripas,soyhombremuerto.¡Otórgameunamuerterápidaantesdemarcharte!

YentoncesHakonsacósucuchilloylecortólagargantaasucamarada,mientrasyoapartabalavista.Avecesesdifícilsoportarlascrudasnecesidadesdelaguerra;peronohubierasidotampocopiadosodejaralhombreallíparaquelotorturaranlossalvajes.

ProntoquedóclaroquelospictoshabíanplaneadoacudirdirectamentedesdeelconsejocelebradoenelPantanodelosFantasmasaatacarSchondara.Enelcampamentohabíacientosdeguerrerosroncandosobreásperoslechosderamas,obajochozasyhamacasconstruidasatodavelocidad,mientraslasmoribundashoguerasdesprendíanperezosasespiralesdehumoazul.Nohabíamujeresniniñosalavista,loquedemostrabaquesetratabadeungrupodeguerrerosynodeunasimpleasambleatribal.

Enrealidadhabíatrescampamentosdistintos,unoparacadaunadelastribus-Halcón,GatoMontesyTortuga-,yunomayorparalosLobos.Dichoscampamentosestabanordenadosdemanerairregular,detalmodoquealintentarsortearunocasinosmetimosenelinteriordeotro.Perofinalmentelogramospasarporentretodosellosytomamoselcaminodelpantano.Aligualqueantes,recorrimoselterrenoparaleloalasendaenvezdeirporella.ResultóqueloscampamentosestabanmáslejosdelPantanodelosFantasmasdeloquehabíamosesperado.Sinduda,losguerrerospictos,aunqueerantemerarios,nosehabíanatrevidoadormirdemasiadocercadelaguaridadelosdemoniosdelpantano.

Perofinalmenteencontramosunsitioenelquecrecíaungrupodepinosjóvenesjuntoalcamino,yalrededordelabasedesustroncoshabíagrancantidaddehelechos.Decidimosqueésteseríaellugaradecuadoparalaemboscada.Porlotanto,metumbésobreelvientre,conelarcopreparadoyunaflechaapunto,enelsuelo,mientrasqueHakondescendióporlaligerapendienteendirecciónalPantanodelosFantasmas.Almirarenesadirección,pudeverretazosdealgobrillanteporentrelosárboles,loqueindicabalapresenciadeagua.

Lanocheestabayamuyavanzada,ytemíqueelamanecernossorprendieraantesquehubiéramoscumplidoconnuestrasrespectivasmisiones.Siocurríaeso,teníaplaneadoretrocederarastrasalejándomedelcaminohastaencontrarunamayorespesuraquemepusieraacubierto,permanecertumbadoallídu-ranteeldía,yacontinuaciónvolveraintentarlo,siesquelospictosseguíanacampadosenelmismolugar.Lasedconstituiríaun

problema,peromeenfrentaríaaélcuandollegaraelcaso.Eltiempopasabalentamente.Agucélavistayeloído,esperandoqueValerioysuescoltasurgierandelastinieblassiguiendoelsendero,perotodoestabaensilencio,conexcepcióndelzumbidodelosmosquitosyelgruñidodeuncaimánmachoprocedentedelpantano.Nisiquieralosdemoniosdelamarismaaullaronaquellanoche.

Sinembargo,unhombrenopuedemantenerfijalaatenciónportodaunaeternidad.Habíaestadodepiecasitodalanoche,habíacaminadodiezoquinceleguas,yhabíaluchadoendosescaramuzas,matandoaunhombreencadaunadeellas.Apesardemisbuenospropósitos,lanaturalezasecobrósudeuda.Meparecióquemispárpadossecerrabansólouninstante,cuandounafigurapesadaymusculosaaterrizósobremíyelbosqueretumbóenuncorodeterriblesaullidosamialrededor.

Medespertéconunsobresalto,demasiadoperplejodebidoalsueñocomoparalucharconeficacia.Variospictossehabíanabalanzadosobremí,aferrandoentrecuatrocadaunodemismiembros,mientrasqueotroseagazapaba,sobremiespalda.YantesdequepudierahacerotracosaquenofueramaldecirlosporMitraaIshtar,mehabíanquitadolasarmasyatadolasmuñecasytobillos,alavezquemedabanbofetadasypuntapiésporañadidura.Advertíqueelcieloestabamuchomásclaroquecuandohabíacaídoenelsueño,confirmandoasíqueyahabíapasadoalgúntiempodesdeentonces.

Seoíaruidodegolpessobrelamadera,yfinalmenteaparecióunpicto,llevandounaestacaqueacababadehacerconunpequeñoárbol.Luegolaempujaronviolentamenteporentremisbrazosypiernas.Dosfornidospictosalzaronlosextremosdelpalohastaponérselossobreloshombros,yemprendieronenérgicamentelamarchaendirecciónalpantano,conelhijodeGaultHagarcolgandocomolapresadeuncazador.Detrásveníaelresto,hablandoconvozroncaygruñendo.Algunosinclusoreían,algoquelospictoshacenpocasveces,yaqueconsideranquelarisaabiertaesalgoindignoylareservanparacosasquemerezcanlapena,comoporejemplocuandotorturanauncautivo.

Alprincipiomesentídemasiadoabatidoporlavergüenzadehabermedejadosorprender,ypormipreocupaciónacercadeldestinoquemeaguardaba,comoparaprestaratenciónaotracosaquenofueramipropiadesgracia.Peroluegorecordéqueaúnnohabíamuertoyqueenocasioneslafortunadaunvuelcoenelúltimomomento.Porlotanto,empecéamiraramialrededorparaadvertircualquiercosaocircunstanciaquepudieraayudarmeahuir.

ClareabayacuandoalcanzamoslasorillasdelPantanodelosFantasmas.Estirandoelcuellovilainmensaextensióndeaguasestancadasdelpantano,salpicadadejuncosydeotrasplantasacuáticas.Jironesdeneblinasealzabanfantasmagóricamentedelasaguastranquilas,quereflejabanelazulsalpicadodenubesdelcielodelamanecer.Aquíyalláseveíantroncosdeárbolessecosqueseerguíancomobrujaspetrificadas.

Avanzamosdespacioporunalenguadetierraqueseintroducíaenelagua.Alllegarasuextremo,losquemellevabanentraronenéstachapoteando.Seguíanuncaminodepiedraspuestasaintervalosdetalmaneraquelapartesuperiordeéstasquedabajustobajolasuperficiedelagua.Cruzamosotrotrechodetierrapantanosayluegoseguimosadelante,avanzandosobreotraspiedrascomolasanteriores,demaneraquefinalmentellegamosallugarenelquemorabaelBrujodelPantano.

Elhechicerovivíaenunaislaqueseelevabasobrelasaguas.Sobrelapequeñaelevación,entrelosárbolesquelacoronaban,habíauncírculodechozas,parecidasalasqueconstruíanlospictosensuspoblados.Alacercarnosalmontículo,unodelospictosseadelantócorriendo,ycuandoyolleguétodossevolvieronparadarselabienvenida.Elsueloestabaplagadoderecipienteshechosdecalabazasvaciadas;sindudalosjefeshabíanpasadolanochebebiendolaflojacervezapictamientrashablaban.

Estabaenlaislaelpropiobrujo,Valerioyunoscuantossecuacessuyos:Kwarada,Teyanogayunaveintenadepictos.LasplumasylapinturaquellevabanidentificabanalospictoscomojefesdelosTortugas,Halcones,GatosMontesesyLobos,ytodosbostezabanyteníanlosojoslegañososdebidoalalargasesióndelanocheanterior.Valeriosonrióconunamuecaparecidaaladeunídolopictocuandomevio.

-¡ElrebeldedeThandara!-gritaba-.PorMitraqueeresundiablotozudo;iojalátodoslosqueestándepartedeSulegítimaMajestadtuvieranunamoraltanfirmecomolaquetienestúentumaldad!Esperaunpoco,amigo;vamosaorganizarunjuegopocohabitualcontigoycontucompañerodetraiciones.Vaisaaprenderelpreciodelatraiciónavuestrosseñoresnaturales.

Lospictosquemetransportabandejaroncaerlaestacaycaípesadamentesobreelsuelohúmedo.Algiraradvertíquehabíaunposteenelespacioquequedabaenelcentrodelcírculoformadoporlaschozas.YelhijodeHakonStromestabaatadoaél.Valerio,queseguíamirándome,hizounmovimientoconlacabezaendirecciónaHakon.

-Creyóquepodríaatravesarfurtivamentelaguardiadelosdemoniosdelpantano-dijo.

Hakonyyonosmiramos,peropensamosquenonoshabríaservidodenadahablarenesemomento.Elbrujodioalgunasórdenesenlenguapicta,yalgunosdeellosvolvieronporelcaminodepiedrassumergidas.OtroscomenzaronacavarunagujeroentierrajuntoalpostealqueestabaatadoHakon.Elbrujoteníaunaspectoextravagante:anciano,encorvadoyescuálido;depieloscura,casicomoladeunkushita;unamatadepeloblanco,yunabarbatambiénblanca,largaysedosa.Susrasgosnoseparecíanalosdeningúnhombrequehubieravistoconanterioridad.Teníalanarizanchayaplastada,lafrenteylabarbillacurvadashaciaatrás,ylosojosocultosbajounascejastanprominentesqueparecíaquemirabandesdeelfondodedoscavernasnegras.Podríahabersetratadodeunhíbridodehombreychacán.ComprendílosrelatosqueserepetíanenlaMarcaOccidentalquedecíanqueelbrujonoeranipictoniligur,sinoelúltimosobrevivientedeunarazaquehabitabaenaquellatierraantesdequelospictoslainvadieran.Lociertoesquelastierrassalvajeshabitadasporlospictosalbergannumerosossobrevivientesextrañosdetiemposremotos.

Aligualquelospictos,elbrujoibadesnudo,exceptoporuntrozodepieldeciervo.Envezdelosdibujospintadosquellevabanlospictos,enelpechoyenlaespaldateníauntrazadodepequeñascicatricesqueconformabanlíneasycírculos.Dijoalgoalospictos,quesellevaronlaestacaenlaquemehabíantraído,ydeuntirónsepusieronenpie.Semeacercóysequedócontemplandofijamentemirostro,conlosojillosnegroscentelleandodesdelasprofundidadesdesuscavernosascuencas.Luegosediolavueltaysiguióhablandoconlospictos.

Enesemomentovolvieronlospictosconuntrozodetroncodeárbol,quecortaronconsus

hachashastaquequedódelalongitudadecuada.Mientrastanto,losdemáspictoshabíancavadounagujerounpocomásprofundoquelaalturadesusrodillas.Metieronenélunextremodeltroncoyvolvieronarellenarlodetierra,manteniendoelposteerguido.Pisotearonlatierraylagolpearonconsusmazasyconlosmangosdelaspalasparaquequedasefirme,yprontotuvieronunaestacaigualaladeHakon.Obedeciendounaordendelbrujo,mearrastraronhastaelposte.Mientrasunpardeforzudossalvajesmesujetabanlosbrazos,otromecortólasligadurasconsucuchillo.Luegomedesnudaroncompletamente,dejándomeeltaparrabo,mearrojaroncontraelposteyempezaronaatarmeconlargastirasdecuerosincurtir.

Nointentéresistirme,peromientrasmeatabanmepuserígidoytensélosmúsculos.Lospictosnoloadvirtieron;talvezcreyeronqueloquehacíaeramostrarelorgullodelhombreblanco.Enseguidaterminarondeatarmealposte,conlosbrazosaloscostadosyrígidocomounamomiaestigia.

Losjefes,Valerioylamujerdeésteestabanreunidosentornoalbrujo,conversando.UnjefecilloTortuga,sinembargo,semeacercóconmalignasonrisa.Derepentesacóelhachadesucinturónylaarrojódandovueltas,directamente,haciamicara.

Medipormuerto,perolahojadecobregolpeólamaderajustoporencimademicabeza,detalmaneraqueelmangometocabalafrente.

EljefeTortugayalgunosotrospictosprorrumpieronengritosdetriunfo,jactándosedelplacerqueleshabíaproducidomiespanto.Unadelasprimerasetapasdelatorturapictaconsisteenarrojarflechasylanzarhachasycuchillosalprisionero,sinalcanzarlo,perodándolelomáscercaposible.Siseestremece,esovaleunpuntoalosqueloatormentan;síseenfrentaalosproyectilessininmutarse,esunpuntoparaelprisionero.Esunjuegoestúpido,pero,dehabersabidolasintencionesdeaquelindividuohubieraresistidolatentacióndeestremecermeantesqueproporcionarlesunasatisfacción.

Peroestoinicióunagrandiscusiónentrelospictos.Dosotressepusierondepartedeljefequehabíalanzadoelhacha,mientrasqueelrestoseopuso.Elquehabíatiradoelarmaysusamigosrepetíanunayotravezlapalabrapictaquesignifica«ahora»,mientrasqueelrestodecía«luego».Unpictosededicabaafanosamenteacortarpequeñospinchosdemaderaoastillasafiladaslargascomounamano,conelevidentepropósitodeclavarlasenelpellejodeloscautivosyprenderlesfuego.

Finalmente,elbrujosepusodepartedelosquedecían«luego».VolvílacabezaendirecciónalpostedeHakonylepregunté:

-¿Porquédiscuten?¿Esacercadelmomentodeempezareltormento?

-Sí-dijoHakon-.ElpequeñoTortugaysusamigosquierenpracticarahorasuarteconnosotros,mientrasqueelrestoprefierereservarnoshastaquehayansaqueadoSchondara.Elbrujodicequesomossuyos,queharáloqueleplazca,yqueyalesdirácuándopuedendedicarseanosotros.

-Sipiensaenalgopeorquelastorturaspictas…-dijeconunescalofrío,alrecordarlaDanzadelaSerpienteCambiante.

Entonces,elbrujoytodoslosjefesdesaparecieronenelinteriordelaschozas;ValerioyKwaradaentraronenuna.Dejaronadospictosdeguardiajuntoanosotros,mientrasque

elrestosedirigieronsinprisashaciaelcampamento.

-Vanaecharseunsueñoantesdelanzarsealataque-dijoHakon-.Porloqueheoído,pretendenpartiramediodíayllegaraSchondarajustodespuésdequeoscurezca.

-Esnaturalqueprefierannoatacarmientrashayaluzdiurna,pueslasflechasdeballestalessilbaríanenlasorejas-dije.

-Porlosretazosdeconversaciónqueheescuchado-dijoHakon-,tienenenmenteotraarma,algoqueelbrujoleshapreparado.

Luegovolviólacabezaendirecciónaunodeloscentinelas.

-¡En,tú!-dijo,hablandotodavíaenaquilonio-.¿Porquénotomamosesacervezaquebebierontusjefesanoche?

Losdospictoslomiraronsincomprender,yluegosemiraronunoalotro.CuandoHakonrepitiólapreguntaenlenguapictasepudoverensusojoselbrillodelacomprensión,peroningúnsentimientoamistoso.Unodeellosgruñóunhosco«no»,mientrasqueelotroescupióenelsuelo.

-Almenos,parecequenonosentienden-dijoHakon,volviendoahablarennuestralengua-.¿Seteocurrealgoquenospermitasalirdeaquí?

-Todavíano,perocreoquesemeestáocurriendounaidea-dije-.Habráqueesperarhastaquelosjefessemarchen.Ynohablemosdemasiado,novayaaserqueesoscanallassospechenalgo.

Lamañanasenoshizomuypesada,atadosaaquellasmalditasestacasyatormentadosacausadelased,lasmoscasylapresiónconstantedenuestrasligaduras.Hakonsufrióbastantedebidoalasquemadurasqueleproducíaelsol,aunqueyoeramorenopornaturalezayporlotantomevimenosafectado.Ambosestábamosllenosdedolorosasmagulladuras,resultadodelaspeleasenlasquenoshabíamosenzarzado.

Losjefesroncabanensuschozas.Delcampamentollegabaelmurmullodelasvocesdelosguerrerosamedidaqueseibandespertando.

Finalmente,cuandoelsolyaestabaenloalto,elbrujosaliódesuchozaysoplóunsilbatoqueparecíahechoconunhuesohumano.ProntoaparecieronValerioylospictos,bostezandoyestirándose.Habíamuchobullicio.Mientrasalgunoscomíanalgo,otrosmanoseabansusarmasylasafilaban.

Alfinal,elbrujolosreunióatodos.Sacóarastrasdesuchozaunenormesacodecuerocuyaaberturaestababienatadaycerrada,delaquesalíanvarioscordonesdecueroquetambiénsearrastrabanporelsuelo.Yhabíaalgoquemanteníahinchadoelsaco,peronosabíamosdequésetrataba.Nopodíapesarmucho,yaqueelviejobrujoarrastrabaelsacosolo,sinayudadenadie.Elsacoparecíaunavejigahinchadaconairequehubierasidoatadaparaevitarqueésteescapara,peroaunaescalamuchísimomayor.

Elbrujodabainstruccionesmientraslospictosmanipulabanelsaco.Ataronsuscordonesalextremodeunposteenformadehorquilladeunastresocuatroyardasdelargo.

Finalmentetodossepusieronenmarcha,llevandolaestacaconlamisteriosabolsasobreloshombros.Losdospictosquenoshabíanestadovigilandodurantelamañanaquedaron

encargadosdevigilarnosdurantealgúntiempomás.SusrostrosceñudosylasmaldicionesquemurmurabandemostrabanlopocoquelesgustabaperderseelasaltoaSchondaraylamatanza,larapiñayelsaqueoquecontantodeleitehabíanprevisto.

CuandoelúltimogrupodesaparecióentrelosárbolesquerodeabanelPantanodelosFantasmas,elbrujocaminó,arrastrandolospies,hastaacercarseaHakon,leescudriñóelrostroycomprobósusligaduras.Hizolomismoconmigo.Ledevolvimoslamirada,ysealejóysesentóentredoschozasconlaspiernascruzadas.Ysepusoarealizaralgúntipodetareaadivinatoriaconunostrozosdehueso.Lanzabaunpuñadodeéstosalaireyestudiabaeldibujoqueformabanalcaer,luegolosrecogíayvolvíaaarrojarlos.Empezóacanturrearunaespeciedecánticoconvozenronquecidaenunidiomaquenoreconocí,peroquedesdeluegonoeraelpicto.

Unodelosdosquenosvigilabansesentó,apoyandolaespaldacontrasuchoza,ysequedódormido.Elotropaseabadearribaabajoconimpaciencia,practicandodevezencuandoestocadasconelcuchilloygolpesalaireconsumazadeguerra.Cuandosecansó,sesentójuntoasucamaradaeintentótrabarconversación,peroelotropictoselimitabaagruñir.

Luego,elmásactivolediouncodazoenlascostillasalotro,yledijoenvozbaja:

-¡Miraallá!Señalabaalbrujo,queseguíasentadoconlaspiernascruzadasdelantedelostrozosdehueso.Peroahoranoloslanzabaalaire;estabasentado,inmóvil,contemplandoelpantano.

Ambospictosselevantaronconagilidadyseacercaronsilenciosamentealbrujo.Lemiraronalacara,yunodeellossilbóehizochasquearlosdedos.Elbrujonohizoelmenormovimiento.Habíacaídoentrance,enviandosualmahaciaoscurosabismosparaalcanzarunconocimientoarcano.

Lospictoshablabanconseriedadenvozbaja,mirandoprimeroalbrujoydespuésanosotros.Delaspocaspalabrasquepudeentender,concluíquedecíanque,puestoqueelbrujoestabaenesemomentoinconsciente,podríanabandonarsupuesto,corrertrassuscompañerosdetribuyllegaraSchondaraatiempoparalamasacre.

Enesemomentoelmásalto-elactivo-avanzóresueltamentehaciadondeestábamosHakonyyo,haciendogirarlamaza.Evidentementesedisponíaapartirnoslacabezaantesdepartir,nomeraaocurrirquenosescapáramosdurantesuausencia.Aldescubrirsumiradabrillante,mellenélospulmonesdeaireyabrílabocaparaavisaralbrujoque,sibiennoalbergabatiernossentimientoshacianosotros,almenosnoteníaporelmomentointencionesdematarnos.Nosabíasimigritolodespertaríadesutrance,peroeralaúnicaesperanza.

Aloírme,elpictomásbajollamóasucompañero,yéstesedetuvo.Trasdiscutirunrato,ambosvolvieronlaespaldaalaisladelbrujoychapotearonporlacorriente.

-Porfinnoshemoslibradodeellos-musitóHakon-,pero¿cómodiablosvamosadeshacernosdeestasligaduras?Loshombresquenosataronnoerannovatosenesto.

-Mira-murmuré.

Habíarelajadotodoslosmúsculos,demaneraquelasvueltasquedabalacuerdadecuero

mesujetabanconmenosfuerza.Luegocomencéamoverlosbrazosylasmanosdearribaabajopordebajodelasligaduras,haciendoesfuerzosparahacerbajarlacuerdahacialascaderas.

Elsoldescendíahaciaeloeste,lasmoscaszumbaban,elbrujoseguíasentado,inmóvilcomounaestatua,yyoseguíaluchandoconlacuerda,conlacaraempapadadesudorylabocallenadepolvodeldesierto.Finalmente,unadelasvueltasdelacuerdasedeslizóhastadondeyopodíasujetarlaconlauñademipulgarderecho.Noeramucho,peroalcabodeunratoconseguíponersobrelacuerdalasuñasdeldedoíndiceyanular,yluego,porfin,ladelcorazón.

Alnorodearyamimanoderecha,lacuerdaseaflojóunamilésimayprontopudesacartambiénlamanoizquierda.

Caíalatarde;unabandadadepatosseelevóhaciaelcieloporencimadelpantano,peroyoseguíadebatiéndome.Finalmenteliberéunantebrazo,yluegoelotro.Conlasmanoslibres,hicepasarloslazosquemesujetabanlosbrazosporencimadeloshombros…¡Yporfinpudesoltarme!

Mequedéinmóviluninstante,frotándomelasextremidadesyhaciendomuecasdedolorporlospinchazosquesentía.Miréendirecciónalbrujo,peroéstenohacíaningúnmovimiento.

ConpasosvacilantesmeacerquéaHakon.Susataduraslesujetabanconmásfuerzaaúnquelasmías.Puestoquemehabíandespojadodetodo,noteníacuchilloparacortarlelasligaduras.Mientrasforcejeabaconlascuerdas,musitó:

-Siseguimosaesteritmonosvamosapasaraquítodalanoche,Gault.Miraaversipuedesencontraralgunacosaconfilo.

Leroílascuerdasconlosdientes,perolosprogresosconseguidosdeestaformaparecíantanlentoscomocuandointentabaquitárselasdelaotramanera.Entoncesseguísuconsejoybusquéenlaschozas,unatrasotra.Perolosinvitadosdelbrujosehabíanllevadoconsigotodossuspertrechos.Enlachozadelmismobrujoencontréunossimplesutensiliosdecocinayunmontóndeparafernaliamágica,peronadaconfilo.Laúnicaarmaquehabíaeraunarcodeextrañodiseñoyuncarcajllenodeflechas.Alexaminarlasflechasadvertíquenoservían.Suspuntasdepiedraestabancinceladas,yevidentementeestabanhechasparacazaraves,noparaabatirpresasmayores,comoporejemplohombres.

Recordéqueelbrujollevabauncuchilloenelcinto.Alparecerésaeralaúnicaarmadeverdadquequedabaensuisla.Nohabíamásremedioqueintentarquitárselo.

Cuandomeacerquéaél,seguíaentrance.Moviéndomeconprecaución,lecogíunmechóndesucabelloblanco,lesacudílacabezaylediuntremendopuñetazoenlamandíbulaconlamanoquemequedabalibre.

Elgolpetumbóalanciano.Poruninstante,sucuerposeretorcióysesacudiócomoeldeunaserpientedecapitada,peroluegoempezóamoversecondecisión.Paraentoncesyalehabíaaferradolagargantaconlasmanos,yselaapretécontodasmisfuerzas.Peroelbrujosedebatíaconmásfuerzadelaquecabíaesperardesuescuálidafigura.Golpeabaconlospuños,arañabaypataleaba;parecíahechodecablesdeaceroydecorreasdecuero

crudo.Adelantóatientassusuciopulgarbuscandomisojos,yyohundílosdientesenél.

Poruninstantesusprofundosojosseencontraronconlosmíos,yderepentesentíquemialmasealejabademicuerpo.Algoenmiinteriormedecíaqueestabaequivocado.Medecíaquelosoltarayquehicieraloquemepidieraelbrujo,yaqueéleramíverdaderoamo.Perocerrélosojosyseguíhaciendopresión.

Rodamosunayotravez,quedandoprimeroyoencima,luegoabajo,yvueltaaempezar.Tanteóconlasmanosenbuscadelcuchilloyloextrajo,peroparaentoncesestabayadébilysóloconsiguióhacermeunarañazoalolargodelascostillas.Luegoconseguíponerlarodillasobrelamanoconlaquesosteníaelcuchilloylaaplastécontraellodo.Mientras,seguíaapretándolelatráquea,pormiedoaquepronunciaraalgunaterriblemaldiciónycondenarámialmaalosinfiernosparasiempre.

Pocoapocosuresistenciafuemermando.Aunquesucuerpoyacíaenellodo,seguíapretándolelagargantaconlospulgares,paraquenorevivieraderepentealsoltarlo.

Cuandodejédesentirloslatidosdesucorazónuotrosignodevida,cogísucuchilloylecortélagarganta.LuegomeapresuréaliberaraHakon.Sequedóenpieduranteunmomento,frotándoselosmiembrosymaldiciendo.

-¿Quéhabíaenesabolsa?-lepregunté.

-Elbrujohaintroducidoenellaatodoslosdemoniosdelpantano-repuso-.Cuandolospictosasaltenelfuerte,arrojaránesaestacaporencimadelaempalizada.Luego,unodeellostirarádeunadelascorreasquesobresalen,ylabolsaseabrirá.Losdemoniosdelpantanosaldráncomounenjambreyacabaráncontodoslossereshumanosquequedenenpie.-¿PorquénomataránaValerioyasussalvajes?

-Elbrujohaconjuradoalosdemoniosparaqueataquensolamentealosqueesténdepie.Portanto,encuantoseabralabolsa,lospictossetumbaránenelsuelohastaqueterminelamasacreylosdemonioshayanvueltoalpantano.

-Tenemosqueintentardetenerlos-dije-.Pero,¡Mitralosmaldiga!,nohayniunarmaaquí,exceptoelcuchillodelviejo.Sincontarunarcoconflechasparacazarpájarosquehayenlachozadelbrujo.

-Esmejorquenada-dijo-.Inclusounaflechaparacazaravespuedeinfligirunabuenaheridasiselanzaconfuerzadesdecerca.Perovasatenerquellevarelarcotú.Lospictosmetorcieronelbrazoalcapturarmeynopodríatirarconprecisión.

YasífuecomoHakonyyo,connuestrostaparrabosymocasinescomoúnicavestimenta,cruzamoselpantanoporencimadelaspiedras,persiguiendoalsalvajeejércitodeValerio.Yollevabaelarcodelbrujo,yHakonsucuchillo.

AlcruzarlaensenadadeTullíaanduvimosconcuidado,nofueraquelospictoshubierandejadouncentinelaenlaretaguardia.CuandocruzamoslaensenadadelLynxanduvimosconmáscuidadoaún,peronotropezamosconningúnpicto.NohabíaseñalalgunadeKarlusenlachoza;evidentemente,habíasidorescatado.Vimosseñalesdelpasodelospictos-unaplumacaídadeunpenacho,unmocasínroto-peronadaindicabaquelossalvajesestuvierancerca.

Nolosencontramoshastaqueelsolsepuso,cuandollegamosaloscamposquehayen

tornoaSchondara.Lospictosestabanformandounsemicírculojuntoalosclaros.Tumbadosdetrásdeunasmatasdehelechos,sinatreversearespirar,vimosaValerio,asumujeryaotrosjefes,juntoconlabolsaylaestaca.Estabantodostumbadosoagachados,acubiertoentrelosárbolesquerodeabanlapradera.

EnSchondara,alolejos,noseveíaningunaluz;parecíaquesehubieraadvertidoalapoblacióndequehabíaenemigosalacecho.Enelfuertetampocoseveíanluces,perosíseoíanruidos:elsonidodelasvocesdelagenteylosgemidosdelosanimales.Almenos,dentrodelfuerteloshabitantesdelpobladopodríanpresentarbatalla,peroaunasílospictoslosdoblabanennúmeroypodríantomarelfuerte,auncuandoloshechizosdelbrujonofuncionasen.

Detrásdenosotros,apenasvisibleatravésdelosárboles,lalunaencuartocrecienteseponíaporelhorizonte,yelsol,queyahabíadesaparecido,habíadejadotrasdesíunasfranjasdecolornaranja,amarilloyverdemanzana.Lasestrellasempezabanabrillarenelcielo.

Hakonsusurró:

-Siesperasparaatacarhastaqueestéunpocomásoscuro,¿creesquepodríasacercarteauntirodeflechadeesabolsa?

-¿Porqué?-pregunté-.¿Dequéserviría?

-Hazloyloverás.

EntoncescomprendíelplandeHakon,yestabaasombradoporsuosadía.Almomentoavanzamos,arrastrándonoscomoserpientes,hastaqueestuvimosdetrásdeunenormerobleviejo.Melevantélentamente,conteniendoelalientopormiedoaatraerlaatencióndelospictosqueestabanmáscerca,quesehallabanasóloveintepasosdemí,tumbadosacubiertocomohabíamosestadonosotros.

Saquéunadelasflechasdecazaravesylacoloquéenelarco.Mientraslaoscuridadseibahaciendomásprofunda,lentaeimperceptiblementeempezóasonaruntamborenlasproximidades.Ydelfuertellegóelgongdealarma.Semefiguróqueoíainclusoelsonidodelasballestas.

Lospictossepusieronenpieysereunieronengruposdetrásdesusjefes.Unmurmullodevocesguturalesrecorrióelsemicírculo,apesardelasbruscasórdenesdesilencioquedabanlosjefes.

Luegoeltamborcambióderitmo,acelerándoseysonandounavezyluegodos,sucesivamente.Dospictosalzaronelpaloconlabolsa,hastaqueéstaquedóenalto,balanceándoseporencimadesuscabezas.

-¡Ahora!-susurróHakon.

ApuntéalabolsaymurmuréunaplegariaaMitra.Nuncahabíadisparadoconaquelarco;habíapocaluz;labolsasemecíadeunladoaotro.

Elritmodeltamborvolvióacambiar.Sonaronsilbatosycascabeles;severasórdenesrecorrieronlasfilas.Profiriendoaterradoresgritosdeguerra,cientosdepictossalierondelbosqueentrombaendirecciónalpobladoyalfuerte,aullandocomocondenados.

Disparé.Encuantosoltélaflechasupequehabíadisparadomalyaferréelcarcaj.Perolabolsa,albalancearseenelpalo,seinterpusocasualmenteenelrumbodeldardo.Éstedioenelblanco,produciendounsonidoparecidoaldeuntamborquerevienta.

Lospictosquesosteníanelpaloseacercaronalrestoyluegosedetuvieron,mirandotemerososhaciaarriba.Delabolsasalíaunruidodesgarradoryunaespeciedemasahumeante.

-¡Abajo!-megritóHakonaloído,tirándomedelbrazoaltiempoquesetirabaalsuelo.

Nohizofaltaquelodijeradosveces;metumbébocaabajosobreelsuelodelbosque.

Labolsasequedófláccidaycomomarchita.Lanubequehabíasurgidodeellaseesparcióporencimadelgrupodepictos,queahoracorríaatodavelocidadporelcampopisoteandolossembrados,endirecciónaSchondara.Yalextenderse,adquirióunaspectogrumoso,comosisehubieraestadosolidificandoenunamasatangible.Lasmasasoscurassecondensaronhastaconvertirseencriaturasvivientes:unosseresaltosydelgados,conpatasenlaparteinferiordelcuerpo,queseparecíaaladeunave,ylacabezayeltorsosemihumanos.Susbrazoseranlargosyescuálidos,terminadosenunamanoprovistadelasdescomunalesgarrascurvas.Cadademonioteníaestaturadeunhombre,yestabarodeadodeunaurasobrenaturalytrémula,comosihubieraestadobañadoenlasfríasllamasdelfuegodelpantano.

Notengoniideadecuántoseran.Escondíelrostroparaquemivistanotropezaraconladealgúndemonioyésteseabalanzarasobremí.Puedequefuerancienoquinientos.

Gritandoyaullando,losdemonioscorrierondeunladoaotro,derribandoacadapasoaunpictoconsusgarras.Aullandoaúnmásfuertequelosdemoniosdelpantano,lospictoscomanentodasdireccionesintentandosalvarlavida;perolosdemonioseranmásveloces.Unpicto,cuyacabezahabíaquedadoseparadadeltroncoporunzarpazodelasgarrasdemoníacas,diodospasosantesdecaersobrelamaleza.

Unoscuantospictosrecordaronqueteníanquetumbarse.Perolainmensamayoría,cogidosporsorpresaysinhaberrecibidolaordenqueesperaban,fueronpresadelpánicoyhuyeron.Esofuefatal;detrásdeellosseprecipitabanlosfuriososdemoniossaltandoconsuslargaspatasdeave,másrápidosdeloquepudieracorrercualquierhombre.

Unaaunasefuerondesvaneciendolasaurasbrillantesquerodeabanalosdemoniosdelpantano,mientraséstosdesaparecíanperdiéndoseenelbosque.Finalmente,noquedóalavistaningúnservivo.

Hakonyyonoslevantamos,estiramosnuestrosagarrotadosmúsculosyemprendimoselcaminoaSchondara.Unpictoaparecióinesperadamenteantenosotros,comounconejoasustado.Enlugardeprecipitarseanuestroencuentroconunaullido,yblandiendoelhachadeguerra,volviólacabeza,haciendocomosinonosviera,yseperdiódevistaporelbosque.Noloculpo.Loqueviobastabaparaacabarconelvalordeunpueblotanfieroyguerrerocomoeldelospictos.

PrimeroencontramoslacabezayelbrazoizquierdodeValerio,yluegoelresto,juntoalaestacaquehabíasostenidolabolsadecuero.Llevamosconnosotrossucabezacomopruebadenuestrorelato.NovimosaKwarada.

EncontramosaunodeloshombresdelbosquejuntoaSchondara;elhijodeDirkStrom,asombradoporladispersióndelashuestespictas,habíaenviadoaesehombreparaqueexploraraelterreno.Cuandooyónuestrorelato,corrióderegresoalfuerte,contandoagritoslasbuenasnuevas.Fuimosllevadosahombrosporunamuchedumbrevociferanteyentusiasmadahastaelinteriordelfuerte,ynospasearonalrededordelpatio,queestabaabarrotadodegente.

PerolaimagenquemásrecuerdoesladelrostrodelhijodeOthoGorm,depieyconlaespaldaapoyadacontralaparteexteriordelaempalizada,alaluzdelasantorchas.Despuésdetodo,élhabíavenidoaSchondaraparacontinuarsuluchaconmigo.¡Yahoraseleíaensuestúpidacaraundesconciertototal,mientrasteníaquevernosaHakonyamívitoreadoscomolossalvadoresdelaprovincia!Yomehubieraburladodeél,peroseescabullósubrepticiamenteyregresóalfuerteKwanyaraesamismanoche,paranotenerquetragarsesusimprudentespalabras.

YentoncesllególanoticiadequeelmiserableNumedideshabíamuertoyqueConanerarey.Desdeentonceslafronterahaestadomástranquilaquenunca;todossaben,aamboslados,queelreyConanseproponehacerloquedice,yquenopermitiráqueseincumplanlostratados,yaseaporpartedelossalvajescomoporlanuestra.Thandaratieneahoraciudadesypueblosprósperos.

Perohedeadmitirquelavidaeramásdivertidaenlosviejostiempos,cuandonohabíaotraleysalvolaquedecíaquecadapueblodelafronterapodíahacerloquelevinieraengana.

Elfénixenlaespada

DespuésdetomarporasaltolacapitalyasesinaralreyNumedidesalospiesdeltrono-delqueseadueñóacontinuación-,Conan,quetieneyamásdecuarentaaños,eselreydelanaciónmásgrandedeHiboria.

Suvidaderey,sinembargo,noesunlechoderosas.AúnnohapasadounañoyeljuglarRinaldoentonayainsolentesbaladasalabandoal«mártir»Numedides.ElcondedeThune,Ascalante,hareunidoaungrupodeconspiradoresparaderrocaralbárbaro.Conancompruebaquelagentetienemalamemoria,yqueéltambiénsufreeldesasosiegoqueconllevalacorona.

1

Porencimadelossombríoschapitelesydelasrelucientestorresseextendíalaoscuridadyelsilencioprevioalamanecer.Enunaoscuracallejuela,enuncomplicadolaberintodetortuososcaminos,cuatrofigurasenmascaradassalieronapresuradamenteporunapuertaquehaabiertofurtivamenteunamanomorena.Salieronatodaprisaalanochecubiertosconsuscapasydesapareciendoconsigilocomosihubieransidofantasmas.Detrásdeellos,unrostrodeexpresiónburlonasedejabaverenlapuertaentreabierta,yunosojosdiabólicosbrillabanconmalevolenciaenlaoscuridad.

-Entradenlanoche,criaturasdelanoche-dijounavozburlona-.Oh,estúpidos,lamuerteospersiguecomounperrociego,ynisiquieralosospecháis.Elquehabíapronunciadoaquellaspalabrascerrólapuertaconcerrojo,yluegosedirigióhaciaelpasillo,llevandounavelaenlamano.Eraungigantesombrío;supieloscurarevelabasuorigenestigio.Entróenunahabitacióninterior,dondeunhombrealtoyenjuto,vestidoconuntrajedeterciopelo,searrellanabacomoungatoenormeyholgazánenunsofádeseda,ybebíavinodeunaenormecopadeoro.

-Bien,Ascalante-dijoelestigio,altiempoquedejabaensusitiolavela-,tusrufianeshansalidosigilosamentealacallecomoratasdesusratoneras.Tevalesdeextrañasherramientas.

-¿Herramientas?-repusoAscalante-.¿Cómo?Esoesloqueellosmeconsideranamí.Durantemeses,desdequeloscuatroconspiradoresmehicieronvenirdeldesiertodelsur,hevividoentremisenemigos,ocultándomeduranteeldíaenestaoscuracasayacechandoensiniestrospasadizoscadanoche.Yheconseguidoloquelosnoblesrebeldesnopudieronlograr.Atravésdeellosydeotrosagentesquejamásmehanvisto,hellenadoelimperiodemalestarydesedición.Ensuma,trabajandoenlasombrahepreparadoelterrenoparalacaídadelreyquereinaenlaluz.PorMitra,fuiestadistaantesdeserunproscrito.

-¿Yesosembaucadoresquesecreentusmaestros?

-Seguiráncreyendoquelesobedezcohastaquelogremosnuestroobjetivo.¿QuiénessonellosparaigualareltalentodeAscalante?Volmana,elcondeenanodeKaraban.Gromel,elcaudillogigantedelaLegiónNegra.Dion,elobesobaróndeAttlus.Rinaldo,elatolondradojuglar.Yosoylafuerzaquehaamalgamadoelacerodecadaunodeellos,ylosaplastarécuandollegueelmomento.Peroesoformapartedelfuturo,yelrey,encambio,moriráestamismanoche.

-Hacealgunosdíasvisalirdelaciudadalosescuadronesimperiales-dijoelestigio.

-Cabalgabanhacialafronterainvadidaporlospictos,quesehanvueltolocosconelfuertelicorqueleshedado.LaenormeriquezadeDionlohizoposible.YVolmanahizoposiblequedispusiéramosdelrestodelastropasimperialesquequedanenlaciudad.PormediodesusnoblesparientesdeNemedia,fuefácilconvenceralreyNumaparaquerequieralapresenciadelcondeTrocerodePoitain,mariscaldeAquilonia.Y,debidoasurango,ademásdesupropioejércitoloacompañaráunaescoltaimperial,y,Próspero,elhombredeconfianzadelreyConan.Sóloquedalaguardiapersonaldelreyenlaciudad…ademásdelaLegiónNegra.AtravésdeGromelhecorrompidoaunoficialderrochadordeesaguardiaylohesobornadoparaquealejeasushombresdelapuertadelreyamedianoche.

«Entonces,condieciséisgranujassanguinariosamisórdenes,nosintroduciremosenelpalacioporuntúnelsecreto.Cuandohayamosconseguidonuestroobjetivo,aunqueelpueblonosealceparaaclamarnos,laLegiónNegradeGromelserásuficienteparacontrolarlaciudadylacorona.

-¿YDioncreequelevaisadarlacoronaaél?

-Sí.Elmuyestúpidolareclamaporunasgotasdesangrerealquecorrenporsusvenas.Conancometeungraveerroraldejarvivosahombresquepresumendedescenderdela

antiguadinastíaalaqueélarrebatólacoronadeAquilonia.

»Volmanadeseavolveragozardelaproteccióndelacoronacomoenelantiguorégimen,parapoderdevolverasuarruinadahaciendasuantiguoesplendor.GromelodiaaPalántides,elcapitándelosDragonesNegros,yansiaelmandodetodoelejércitoconlatenacidaddeunbosonio.Detodosellos,elúnicoquenotieneambicionespersonalesesRinaldo.ConsideraaConanunbárbaroasesinoytoscoquevinodelnorteparasaquearunatierracivilizada.IdealizaalreyqueConanasesinóparaconseguirlacorona,recordandoúnicamentequeaquélprotegíadevezencuandolasartes,yolvidandolasvilezasdesureinado,yhaciendoquelagenteolvide.YaentonanpúblicamenteelLamentoporelreyenelqueRinaldoalabaalinfamedifuntoydescribeaConancomo“unsalvajedenegrocorazónprocedentedelabismo”.Conannohacecaso,perolagentelomaldice.

-¿PorquéodiaaConan?

-Lospoetassiempreodianalosqueostentanelpoder.Paraelloslaperfecciónestásiempredelotroladodelaúltimarevuelta,omásalládelasiguiente.Huyendelpresenteconsueñosacercadelpasadoydelfuturo.Rinaldoesunallamadeidealismoqueélcreequeseelevaparadestruiraltiranoyliberaralpueblo.Encuantoamí…bueno,haceunosmesesnoteníamásambiciónqueasaltarcaravanasduranteelrestodemivida.Ahora,encambio,losviejossueñosreviven.Conanmorirá.Dionsubiráaltrono.Después,tambiénélmorirá.Unoauno,todoslosqueseoponenamímoriránporelfuegooelacero,opormediodeesosmortíferosvinosquetúpreparastanbien.¡Ascalante,reydeAquilonia!¿Noteparecequesuenamuybien?

Elestigioseencogiódehombros.

-Hubountiempo-dijoconamargura-enquetambiényoteníamisambiciones,acuyoladolasvuestrasparecenridículaseinfantiles.¡Québajohecaído!MisviejosamigosyrivalesquedaríanhorrorizadossipudieranveraToth-AmoneldelAnillosirviendodeesclavoaunproscrito,yproscribiéndoseélmismo.¡Envueltoenlasmezquinasambicionesdenoblesyreyes!

-Túconfíasentumagiayentusridículasceremonias-repusoAscalante-.Yoconfíoenmiingenioyenmiespada.

-ElingenioylaespadanosirvendenadacontralospoderesdelaOscuridad-gruñóelestigio,decuyosnegrosojossedesprendíandestellosamenazadores-.SiyonohubieraperdidoelAnillo,nuestrasituaciónseríamuydiferente.

-Sinembargo-contestóimpacienteelproscrito-,llevaslasmarcasdemislatigazosenlaespalda,yprobablementeseguirásllevándolas.

-¡Noestéstanseguro!-Eldiabólicorencordelestigiobrillóporuninstanteensusojosiracundos-.Algúndía,dealgúnmodo,encontraréelAnillootravez,yentonces,porloscolmillosdelaserpienteSetquemelaspagarás…

Elaquilonioselevantóenojadoylegolpeóbrutalmenteenlaboca.Tothretrocedió;lasangrelemojabaloslabios.

-Eresdemasiadoosado,perro-gruñóelproscrito-.Tencuidado,aúnsoytuamoyconozcotuterriblesecreto.Delátamesiteatreves.GritaporahíqueAscalanteestáenlaciudadconspirandocontraelrey.

-Noloharé-murmuróelestigio,limpiándoselasangredeloslabios.

-No,noteatreverás-dijoAscalanteconsiniestrasonrisa-.Porquesimueroportusmalasartesoportraición,unsacerdoteermitañoqueviveeneldesiertodelsurseenteraráyromperáelsellodelmanuscritoqueleentregué.Ycuandolohayaleído,mandaráunmensajeaEstigia,yunvientoselevantarádesdeelsur,amedianoche.¿YdóndeteesconderásentoncesThoth-Amon?

Elesclavoseestremeció,ysuoscurorostropalideció.

-¡Basta!-Ascalantecambióeltonorepentinamente-.Tengotrabajoparati.NomefíodeDion.Leordenéquesefueraasuhaciendaenelcampoyquepermanecieraallíhastaqueeltrabajodeestanocheestuvieraterminado.Elgordoestúpidojamáspudodisimularsunerviosismoanteelrey.Sigúelo,ysinoloalcanzasenelcaminovehastasuhaciendayquédateconélhastaquemandemosllamarlo.Nolopierdasdevista.Estáofuscadoporelmiedo,ypodríaacabardesertando…puedeinclusorevelarleaConanloquesetramacontraél,conlaesperanzadesalvarasíelpellejo.¡Vete!

Elesclavohizounareverencia,ocultandoelodioquesentía,yobedeció.Ascalantevolvióasuvino.Sobrelasbrillantestorressereflejabaunamanecerrojocomolasangre.

2

Cuandoeraguerrero,hacíansonarlostamboresamipaso.

Elpuebloarrojabapolvodoradodelantedelaspatasdemi

caballo.

Peroahoraquesoyungranrey,lagentemepersigue

paraenvenenarmeelvinoyclavarmeunpuñalenlaespalda.

Elcaminodelosreyes

Lahabitacióneraampliayvistosa,conricostapicessobrelasparedes,mullidasalfombrassobreelsuelodemarfilyunaltotechoadornadocontallasdeplata.Detrásdeunescritoriodemarfilincrustadoenorohabíaunhombredehombrosanchosypielbronceada,quenoparecíaestarenconsonanciaconaquellujosoaposento.Pertenecíamásbienalsolyalosvientosdelamontaña.Hastaelmásmínimomovimientorevelabaunos

músculosdeaceroyunamenteaguda,asícomolacoordinaciónpropiadelhombrenacidoparaelcombate.Nohabíanadapausadonimoderadoensusacciones.Oestabacompletamentequieto-inmóvilcomounaestatuadebronce-oencontinuomovimiento,peronoconlassacudidasespasmódicasdeunosnerviosentensión,sinoconlarapidezdeunfelinoquenublabalavistadequienintentaraseguirsusmovimientos.

Susropaserandetelascarasperosencillas.Nollevabaanillosniadornos,ysesujetabalanegracabelleraúnicamenteconunacintadetelaplateada.

Dejólaplumadoradaconlaquehabíaestadogarabateandoalgosobreunastablascubiertasdecera,apoyólabarbillaenlamanoyclavósusojosazulesenelhombrequeestabadepiefrenteaél.Ésteestabaocupadoensuspropiosasuntos,arreglandoloscordonesdesuarmaduraengastadaenoroysilbandodistraído.Uncomportamientobastanteextrañositenemosencuentaquesehallabadelantedeunrey.

-Próspero-dijoelhombredelamesa-,estosasuntosdeestadomeagotanmásquetodaslasbatallasjuntas.

-Espartedeljuego,Conan-respondióelpoitaniodeojososcuros-.Eresreyydebesinterpretartupapel.-OjalápudieraircontigoaNemedia-dijoConanconenvidia-.Parecequehacesiglosquenomontoacaballo…peroPubliusdicequehayasuntosenlaciudadquerequierenmipresencia.¡Malditosea!

«Cuandodestronéalaantiguadinastía-siguiódiciendoconlaconfianzaqueexistíaentreelpoitanioyél-,todofuemuyfácil,aunqueparecíamuyduroentonces.Recordandoahoralaépocaviolentaquevinodespués,aquellosdíasdefatigas,intrigas,matanzasytribulacionesnoparecenmásqueunsueño.

»Ysoñéhastaelfinal,Próspero.CuandoelreyNumedidesyacíamuertoamispiesyarranquélacoronadesuensangrentadacabezaparaponerlasobrelamía,sentíquehabíalogradotodosmissueños.Mehabíapreparadoparaconseguirlacorona,noparamantenerla.Enaquellosdíaslejanosloúnicoquequeríaeraunaespadaafiladayuncaminodirectohaciamisenemigos.Ahora,ningúncaminoesrectoymiespadaesinútil.

»CuandoderroquéaNumedides,entoncesyoeraellibertador…yahoraescupenamisespaldas.HanerigidounaestatuadeesecanallaeneltemplodeMitraylagenteselamentaanteella,aclamándolacomoalaefigiesagradadeunmonarcasagradoalqueunbárbarosanguinarioasesinó.Cuando,siendomercenario,guiabaasusejércitosalavictoria,aAquilonianolepreocupabaquefueraextranjero,peroahoranomeloperdona.

-AhoravanaltemplodeMitraparaquemarinciensoalamemoriadeNumedideshombresquefueronmutiladosytorturadosporsusverdugos,hombrescuyoshijosmurieronensusmazmorras,ycuyasesposasehijasfueronarrastradasasuharén.¡Losmuyolvidadizosyestúpidos!

-Rinaldotienelaculpa-repusoPróspero,haciendootramuescaenelcinturóndelquependíalavainadesuespada-.Cantacancionesquevuelvenlocasalasgentes.Cuélgaloconsutrajedebufóndelatorremásaltadelaciudad.Déjaloquecompongarimasparalosbuitres.

Conannegóconsucabezadefelino.

-No,Próspero.Noestáenmismanos.Ungranpoetaesmásgrandequecualquierrey.Suscancionessonmáspoderosasquemicetro;casisemesalíaelcorazóndelpechocuandocantabaparamí.Yomoriréyseréolvidado,perolascancionesdeRinaldoviviránporsiempre.

»No,Próspero-siguiódiciendoelrey,mientrasunasombradedudaoscurecíasusojos-,hayalgooculto,algunaconspiracióndelaquenoestamosenterados.Lopresiento,talcomoenmijuventudpresentíaaltigreocultoentrelahierba.Unmalestarlatenterecorretodoelreino.Soycomouncazadorqueseprotegecabesupequeñahogueraenlaselvayoyepasossigilososenlaoscuridadycasipuedeverelbrillodeunosojosardientes.¡Sitansólopudieraenfrentarmeconalgotangible,algoenloquepudieraclavarlaespada!Telohedicho,noescasualidadquelospictoshayanatacadolasfronterastanviolentamenteenestosúltimosdías,demodoquelosbosoniossehanvistoobligadosapedirayudapararechazarsuataque.Debíhaberidoallíconmistropas.

-Publiustemíaunaconfabulaciónparaatraparteyasesinartealotroladodelafrontera-replicóPróspero,altiempoquearreglabalasedosacubiertadelacotademallayadmirabasuesbeltafiguraenunespejoplateado-.Poresoterecomendópermanecerenlaciudad.Estostemoresnacendetusinstintosbárbaros.¡Dejaquelagentecritique!Losmercenariosestánconnosotros,ylosDragonesNegrosytodoslosrufianesdePoitainconfíanciegamenteenti.Elúnicopeligroesqueteasesinen,yesoesimposibleconloshombresdelaguardiaimperialprotegiéndotedíaynoche.¿Quéestáshaciendo?

-Unmapa-respondióConan,ufano-.Losmapasdelacorteseñalanclaramentelosterritoriosdelsur,delesteydeloeste,peroenelnortesonconfusoseincompletos.Yomismoestoyañadiendolastierrasdelnorte.AquíestáCimmeria,dondeyonací.Y…

-AsgardyVanaheim-Prósperoechóunvistazoalmapa-.PorMitra,casihabíacreídoqueesospaíseseranunafantasía.

Conanrióacarcajadas,tocandosinquererlascicatricesdesurostromoreno.

-¡PensaríasdeotromodosihubieraspasadotujuventudenlasfronterasdelnortedeCimmeria!Asgardestásituadaalnorte,yVanaheimalnoroestedeCimmeria,ysiemprehayguerrasalolargodelasfronteras.

-¿Cómosonesoshombresdelnorte?-preguntóPróspero.

-Altosyrubios,deojosazules.AdoranaldiosYmir,elgigantedehielo,ycadatributienesupropiorey.Sonrebeldesysalvajes.Combatenduranteeldíaybebencervezayentonancancionessoecesporlanoche.

-Entoncestúerescomoellos-seburlóPróspero-.Teríesacarcajadas,bebesbastanteycantasbellascanciones;aunquenoconozconingúnotrocimmerioquebebanadaquenoseaaguaoqueríaoentoneotracosaquenoseancantostristes.

-Puedequeseaacausadelatierraenlaqueviven-contestóelrey-.Noexisteunatierramástriste…demontañas,debosquessombríos,cubiertaporcieloscasisiempregrisesyfuertesvientosrecorrensuslóbregosvalles.

-Noesdeextrañarquesushombresseantristes-dijoPrósperoencogiéndosedehombros,altiempoquepensabaenlasalegresysoleadasllanurasyenlosazulesytranquilosríos

dePoitain,laprovinciamásmeridionaldeAquilonia.

-Notienenesperanzaenestavidanienlaotra-repusoConan-.SusdiosessonCromysuoscuraestirpe,quereinansobreunlugartenebrosodetinieblaseternasqueeselmundodelosmuertos.¡Mitra!Prefieroalosaesires.

-Bueno-sonrióPróspero-,lossombríosmontesdeCimmeriaestánmuylejosdeaquí.Yahoradeboirme.BeberéatusaludunacopadevinoblanconemedioenlacortedeNuma.

-Muybien-gruñóelrey-,¡perobesaalasbailarinasdeNumasóloentupropionombre,novayasacrearcomplicacionesdiplomáticas!

Susonoracarcajadaseoyófueradelahabitación.

3

Bajolascavernosaspirámidesduermeenroscadoelgran

Set;

entrelassombrasdelastumbassearrastransigilosossus

oscurosmoradores.

Habloellenguajedelosprofundosabismosquenunca

vieronelsol…

Envíameunsiervoparamiodio,¡ohradiantediosacubiertadeescamas!

Elsolseponía,ysefundíaelverdebrumosodelaflorestaconunfugaztonodorado.SusdébilesrayossereflejabanenlagruesacadenadeoroqueDiondeAttalushacíagirarsincesarentresusgruesosdedos,sentadoenmediodelvistosoconjuntodefloresyárbolesdesujardín.Moviósupesadocuerpoenelasientodemármolymirófurtivamenteenderredor,comobuscandounenemigoalacecho.Estabasentadodentrodeuncírculodeárbolesdedelgadotronco,cuyasramasentrecruzadasproyectabanunaespesasombrasobreél.Muycercaseoíaunafuente,yotras,ocultasenvariaspartesdeljardín,susurrabanunamelodíaeterna.

SóloacompañabaaDionunaoscurafigurainstaladaenunbancodemármol,queobservabaalbarónconojossombríos.DionprestabapocaatenciónaToth-Amon.SabíaqueeraunesclavoenelqueAscalanteconfiaba,pero,aligualquemuchoshombresricos,ignorabaalosdemenorrangosocial.

-Notienesporquéestartannervioso-dijoToth-.Elplannopuedefracasar.

-Ascalantepuedecometererroresigualquecualquiera-contestóbruscamenteDion,estremeciéndoseantelasolaideadelfracaso.

-Élno-repusoelestigio,riendoacarcajadas-,deotromodoyonoseríasuesclavo,sinosuamo.

-¿Dequéhablas?-preguntóDionmalhumorado,pocoatentoalaconversación.

Toth-Amonsemordióloslabios.Apesardeldominioqueteníadesímismo,suodio,rabiayvergüenzareprimidasestabanapuntodeestallaralaprimeraoportunidad.NohabíacontadoconqueDionnolovieracomoaunserhumanoconcerebroeinteligencia,sinocomoaunsimpleesclavo,y,comotal,unacriaturadespreciable.

-Escúchame-dijoThoth-.Túserásrey.PeronoconocesaAscalante.NodebesfiartedeéldespuésdequeConanseaasesinado.Yopuedoayudarte.Simeprotegescuandolleguesalpoder,teayudaré.

-Escucha,señor.Fuiungranhechiceroenelsur.LoshombresconsiderabanaToth-AmonigualaRammon.ElreyCtesphondeEstigiamehizoungranhonorrebajandoalosotrosbrujosparaelevarmeamíporencimadeellos.Meodiaban,perometemían,puesyocontrolabaalosseresdeotromundo,queacudíanamillamadayobedecíanmisórdenes.¡PorSet,misenemigossabíanquepodíandespertaramedianocheysentirlasgarrasdeunhorrorinsondableenlagarganta!PractiquémagianegrayterribleconelAnillodeSet,queencontréenunaoscuratumbabajotierra,olvidadayaantesdequeelprimerhombresalieraarrastrándosedelmar.

«PerounladrónmerobóelAnillo,ymispoderesdesaparecieron.Losbrujosquisieronmatarme,maslogréhuir.YoviajabaconunacaravanaporlastierrasdeKoth,disfrazadodepastordecamellos,cuandolossalteadoresdeAscalantenosatacaron.Asesinaronatodoslosmiembrosdelacaravana,exceptoamímismo;mesalvéalrevelarlemiidentidadaAscalante,jurandoservirle.¡Hasidounaamargaesclavitud!

«Paratenermeensusmanos,escribiómihistoriaenunmanuscritoselladoyseloentregóauneremitaqueviveenlafronterameridionaldeKoth.Nopuedoasesinarlomientrasduerme,nientregarloasusenemigos,puesentonceselermitañoabriríaelmanuscritoyloleería…esoesloqueAscalanteleordenó.YluegoharíacorrerelrumorenEstigia…

Tothseestremeció,yunapalidezcenicientatinosupieloscura.

-LoshombresdeAquilonianomeconocen-dijo-.PerosimisenemigosdeEstigiasupieranmiparadero,mediomundoseríainsuficienteparalibrarmedeunamuertequeharíaestremecerseaunaestatuadebronce.Solamenteunreyconcastillosyejércitosdehombresarmadospodríaprotegerme.YalgúndíaencontraréelAnillo…

-¿Anillo?¿Anillo?

Tothhabíasubestimadoelenormeegoísmodeaquelhombre.Dionnisiquierahabíaescuchadolaspalabrasdelesclavo,tanensimismadocomoestabaensuspropiospensamientos,perolaúltimapalabralesacódesudistracción.

-¿Anillo?-repitió-.Esomerecuerda…mianillodelabuenasuerte.Selocompréaunladrónshemitaquejuróhabérselorobadoaunbrujodelsur,yaseguróquemetraeríasuerte.Lepaguélosuficiente,bienlosabeMitra.Porlosdioses,ahoranecesitosuerte,puesconVolmanayAscalantemezclándomeensusmalditasintrigas…buscaréelanillo.

Tothdiounsalto,lasangrelesubióalacabeza,mientrasarrojaballamasporlosojosconlafuriapasmosadeunhombrequedeprontocomprendelacompletaestupidezdeunimbécil.Dionnoleprestóatención.Levantandounatapasecretaenelasientodemármol,rebuscóentreunmontóndeadornosdetodasclases-amuletosbárbaros,trozosdehueso,bisuterías-,amuletosdelabuenasuertequesunaturalezasupersticiosalehabíaincitadoa

coleccionar.

-¡Ah,aquíestá!-dijotriunfantemientrassacabaunextrañoanillo.

Eradeunmetalparecidoalcobre,yteníalaformadeunaserpienteenroscadaconlacolaenlaboca.Susojoseranunaspiedrasamarillasquebrillabansiniestramente.Toth-Amongritócomosilohubieragolpeado,yDionsevolvióymiróboquiabiertosupálidorostro.Losojosdelesclavoardían,teníalabocacompletamenteabierta,ylasenormesyoscurasmanosextendidascomogarras.

-¡ElAnulo!¡PorSet!¡ElAnulo!-gritó-.MiAnillo…elquemerobaron…

Elacerobrillóenlamanodelestigio,yconunmovimiento

desusanchosyoscuroshombrosclavóunadagaenelgruesocuerpodelbarón.ElagudoquejidodeDiondevinoengorgoteo,ysufofocuerposedesplomócomomantequilladisuelta.Estúpidohastaelfinal,murióaterrado,sincomprenderporqué.Apartandoelcadáverqueyacíaenelsuelo,Tothaferróelanilloconlasdosmanos:desusoscurosojossedesprendíaunaaterradoraavidez.

-¡MiAnillo!-murmuróregocijado-.¡Mipoder!

Nisiquieraelpropioestigiosupocuántotiempohabíapermanecidoinclinadosobreelfunestoobjeto,inmóvilcomounaestatua,absorbiendosuauramaligna.Cuandodespertódesuensueñoyalejósumentedelosnegrosabismosenlosquehabíaestado,lalunabrillaba,proyectandolargassombrassobreelbancodeljardínacuyospiesseextendíalaoscuraformadelquehabíasidoseñordeAttalus.

-¡Yaseterminó,Ascalante,seacabó!-murmuróelestigio,ysusojosenrojecieroncomolosdeunvampiroenlaoscuridad.

Cogióunpuñadodesangrecoaguladadelcharcoenelqueyacíasuvíctimaylofrotócontralosojosdelaserpientedecobre,hastaquelosdestellosamarillosquedaroncubiertosporunamáscaradecolorcarmesí.

-Cierralosojos,serpientemística-pronuncióconespeluznantesusurro-.¡Cierralosojosalaluzdelalunayábrelosalosabismosmásoscuros!¿Quéves,ohserpientedeSet?¿AquiénllamasenlosabismosdelaNoche?¿Dequiéneslasombraquecaesobrelapálidaluz?¡Tráemelo,ohserpientedeSet!

Mientrasacariciabalasescamasrítmicamenteconlamano,trazandosobreelanillouncírculoquesiemprevolvíaalpuntodepartida,suvozseatenuóaúnmás,ysusurrabaoscurosnombresyhorripilantesconjurosolvidadosenlafazdelatierra,peronoenlossiniestrosterritoriosdelaoscuraEstigia,dondeformasmonstruosasseagitanenlaoscuridaddelastumbas.

Unacorrientedeairesoplóasualrededor,comoelremolinoqueseproduceenelaguacuandosesumergeunacriatura.Unvientoinsondableygélido-comosisehubieraabiertounapuerta-lesoplóenlacara.Tothsintióunapresenciaasusespaldas,peronosevolvióparamirar.Mantuvolosojosfijosenelmármoliluminadoporlaluna,sobreelqueflotabainmóvilunatenuesombra.Mientrascontinuabasusurrandosusconjuros,lasombracrecióhastaconvertirseenunaformaclarayhorripilante.

Parecíaunmandrilgigante,peronounmandrildelosquehabitanenlatierra,nisiquieraenEstigia.Sinmirar,perosacan-dodesucintounasandaliadesuamo-quesiemprellevabaconsigoconladébilesperanzadepoderutilizarlacuandollegaraelmomento-,Tothlaarrojó.

-¡Hasdeconocerlo,esclavodelAnillo!-exclamó-.¡Buscaalquelousó,ydestruyelo!¡Míraloalosojoseincendíaleelalmaantesdecortarleelcuello!¡Mátalo!Sí-agregóenunaciegaexplosióndeira-,aélyatodoslosdemás!

Recortadasufiguracontraelmuroqueiluminabalaluna,Tothvioqueelmonstruoinclinabasudeformecabezayloolíacomosihubierasidounabominablesabueso.Entonceslasiniestracabezaseechóhaciaatrás,lacosasediomediavueltaysefuecomounvientoentrelosárboles.Elestigioextendiólosbrazosconlocofrenesí,ysusojosydientesbrillaronalaluzdelaluna.

Unsoldadoqueestabadeguardiafueradelasmurallasgritódehorroralverlaenormesombranegraconojosardientesquesealejabadelamurallaypasabaasuladocomounhuracán.Perosealejótanrápidamentequeelatónitoguerrerosequedópensandosisehabríatratadodeunsueñooalucinación.

4

Cuandoelmundoerajoven,loshombreseradébilesy

losdemoniosdelanochecaminabanlibremente,

yoluchabaconSetmedianteelfuegoyelaceroyeljugodelosárbolesupas.

Ahoraqueduermoenelnegrocorazóndelamontaña,y

losañossehancobradosuprecio,

¿olvidáisaaquelquehaluchadocontralaSerpientepara

salvarelalmadeloshombres?

ElreyConanseencontrabasoloensusaposentosdecúpuladorada,durmiendoysoñando.Atravésdelabrumagrisoyóunaextrañallamada,débilyremota,y,aunquenolaentendió,atravesólabrumacomounhombrequecaminaatravésdelasnubes.Lavozsefuehaciendomásnítidaamedidaqueseacercaba,hastaqueentendióloquedecía.LoestaballamandoaélatravésdelosabismosdelEspacioodelTiempo.

Entonceslabrumasehizomenosdensa,yvioqueseencontrabaenunenormecorredoroscuroqueparecíahechodesólidapiedranegra.Estabaenpenumbras,peroporalgunaextrañarazón,talvezmágica,podíaverconclaridad.Elsuelo,eltechoylasparedesestabanpulidosybrillabantenuemente,yenellashabíansidotalladaslasfigurasdehéroesantiguosydediosessemiolvidados.SeestremecióalverelcontornoensombrasdelosAncianosInnominados,eintuyóqueningúnpiemortalhabíapisadoaquelcorredorensiglos.

Llegóhastaunaampliaescaleratalladaenlasólidaroca,cuyosladosestabanadornadosconsímbolosesotéricostanantiguosyterriblesquealreyConanseleerizóelcabello.LospeldañosestabanadornadosconlafiguratalladadeSet,laAntiguaSerpiente,demodoqueacadapasoquedabaapoyabasupieenlacabezadeéste,talcomohabíaocurridodesdelaantigüedad.Elcimmeriosesentíadesasosegado.

Perolavozsiguióllamándolo,yfinalmente,enunaoscuridadimpenetrableparasusojoshumanos,llegóhastaunaextrañacriptayviounafiguradebarbablancasentadasobreunatumba.Conanseestremecióyaferrósuespada,perolafiguralehablóconvozsepulcral.

-Oh,humano,¿meconoces?

-¡PorCromqueno!-juróelrey.

-Hombre-dijoelanciano-,soyEpemitreus.

-¡PeroEpemitreuselSabiomurióhacequincesiglos!-balbucióConan.

-¡Escucha!-ordenóelotro-.Asícomounapiedraquesearrojaaunlagoenvíaondasalacosta,losacontecimientosdelMundoInvisiblehanirrumpidocomoolasenmisueño.Tehemarcado,ConandeCimmeria,yelsellodehechosfundamentalesytrascendenteshasidoestampadosobreti.Perolosdemoniosandansueltosenlatierra,ytuespadanopuedenadacontraellos.

-Hablasdeformaenigmática-dijoConan,inquieto-.Déjameveramienemigoyledestrozaréelcráneo.

-Dirigetufuriabárbaracontratusenemigosdecarneyhueso-repusoelanciano-.Noescontraloshombresquehedeprotegerte.Haymundososcurosqueelhombredesconoce,porlosqueandanmonstruosinformes;setratadedemoniosquepuedenseratraídosdesdelosVacíosExterioresparaqueadoptenunaformamaterialydestrocenydevorenbajolasórdenesdemagosmalignos.Hayunaserpienteentucasa,ohrey,hayunreptilentureino,quehavenidodeEstigiaconlaoscurasabiduríadelassombrasensualmalóbrega.Aligualqueunhombrequesueñaconunaserpientequesearrastrahaciaél,hesentidolapresenciamalignadelneófitodeSet.Estáborrachodepoder,y,cuandoatacaasuenemigo,escapazdedestruirunreino.Tehellamadoafindeentregarteunarmaparaqueluchescontraélycontrasubandainfernal.

-Pero¿porqué?-preguntóConandesconcertado-.SedicequetúdescansasenelnegrocorazóndelGolamira,desdedondehasenviadoatufantasmadealasinvisiblesparaayudaraAquiloniaenépocasdenecesidad,peroyo…soyunextranjeroyunbárbaro.

-¡Paz!-repusoelotro,ysufantasmagóricavozresonóenlaenormecavernallenadesombras-.TudestinoyeldeAquiloniaestánunidos.TremendosacontecimientosseestántejiendoenlasentrañasdelDestino,yunhechicerosedientodesangrenohadeinterponerseanteeldestinoimperial.Hacesiglos,Setrodeóelmundocomounaserpientepitónabrazaasupresa.Todamivida,queduróloquelavidadetreshombrescorrientes,heluchadocontraél.Loarrastréhastalassombrasdelmisteriososur,peroenlaoscuraEstigialoshombrestodavíaveneranaquiennosotrosconsideramoselarchidemonio.DelamismamaneraqueheluchadocontraSet,ahorapeleocontrasusadoradoresyacólitos.Dametuespada.

Conan,asombrado,seladio,yelancianotrazóenlahojaunextrañosímboloquebrillabacomoelfuegoentrelassombras.Yalinstantelacripta,latumbayelancianodesaparecieron,yConan,desconcertado,selevantódeunsaltodellechoqueseencontrabaenlaenormehabitacióndecúpuladorada.Ycuandoselevantó,todavíaaturdidoporelextrañosueño,sediocuentadequeestabasosteniendolaespadaenlamano.Yseleerizóelcabelloalnotarqueenlahojahabíaunsímbolograbado;setratabadelasiluetadeunfénix.Recordóqueenlatumbavistaensueñoslehabíaparecidoverunafigurasimilar,talladaenlapiedra.Ahorasepreguntabasisetrataríadeunafiguradepiedra,yseestremecióalpensarloextrañoqueeratodoaquello.

Entoncesunsonidofurtivoqueoyóenelpasillolohizovolverensí,ysindetenerseaaveriguardequésetratabacomenzóaponerselaarmadura.Volvíaaserelbárbarorecelosoyalertacomounloboacorralado.

5

¿Quéséyoacercadelacivilización,eloropel,elartificio

ylamentira?Yo,quenacíenunatierrapeladaymecriéalairelibre.

Laspalabrassutilesylossofismasnosirvendenadacuandocantalaespada;

venidymorid,perros…yohesidounhombreantesdeserrey.

Elcaminodelosreyes

Enelsilencioquereinabaenelcorredordelpalaciodelrey,acechabanveintesiluetasfurtivas.Sussigilosospies,descalzosocubiertosconsandaliasdesuavecuero,nohacíanningúnruidosobrelagruesaalfombraquecubríaelsuelodemármol.Lasantorchasquehabíaenlaparedarrojabandestellosrojizossobrelasdagas,espadasyhachasdecombate.

-¡Silencio!-susurróAscalante-.¡Norespiréistanpesadamente,quienquieraqueseaelqueloestéhaciendo!Eloficialdelaguardianocturnahadejadomuypocoscentinelasenelpalacio,yloshaemborrachado,perodetodosmodosdebemosandarnosconcautela.¡Atrás!¡Aquívienenlosguardias!

Seapiñarondetrásdeunascolumnastalladas,einmediatamentediezgigantesconarmaduranegrapasaronasulado.Miraronextrañadosaloficialqueselosllevabadesuspuestos.Ésteestabapálidoenelmomentoenquelosguardiaspasaronjuntoalesconditedelosconspiradores,ysesecabaelsudordelafrenteconmanotemblorosa.Erajoven,ynoleresultabafáciltraicionaraunrey.Maldijomentalmentesusextravagancias,quelohabíanendeudadoconlosprestamistas,convirtiéndoloenjuguetedepolíticosintrigantes.

Losguardiassiguierondelargoydesaparecieronenelcorredor.

-¡Muybien!-dijoAscalantesonriendo-.Conanestádurmiendosinprotección.¡Deprisa!Sinoscogenmientraslomatamos,estamosperdidos…peronadieabrazarálacausadeunreymuerto.

-¡Sí,daosprisa!-ordenóRinaldocuyosojosazulescentelleabanbajoelbrillodelaespada-.¡Misableestásedientodesangre!¡Escuchoelruidodelosbuitres!¡Adelante!

Avanzaronrápidamenteporelcorredorysedetuvieronanteunapuertadorada,queteníagrabadoelsímbolodeldragónrealdeAquilonia.

-¡Gromel!-gritóAscalante-.¡Tiraabajoestapuerta!

Elgiganterespiróhondoyseabalanzósobrelapuerta,quechirrióysecombóanteelimpacto.Elhombrediounpasoatrásyvolvióalacarga.Lapuertasehizopedazosconruidodegoznessalidosydemaderadestrozada,ycayóhaciaadelante.-¡Entrad!-bramóAscalante,inflamadodeodio.

-¡Adelante!-gritóRinaldo-.¡Muertealtirano!

Alentrar,sedetuvieronenseco.Conanestabafrenteaellos,despiertoyalacecho,conlaarmadurapuestaysuenormeespadaenlamano,ynodesnudoydormidocomoellosesperaban.

Duranteuninstante,laescenasecongeló-loscuatronoblesrebeldesalladodelapuertadestrozada,ylahordadesalvajesquelosseguía-ytodossequedaronparalizadosalveralgigantedeojosfogososdepie,conlaespadaenlamano,enelcentrodelahabitacióniluminadaporlasvelas.EnaquelmomentoAscalanteviosobreunapequeñamesaquehabíaenellechorealelcetrodeplataylapequeñacoronadoradadeAquilonia,ysintióqueenloquecíadedeseo.

-¡Adelante,bribones!-gritóelproscrito-.¡Somosveintecontrauno,yélnollevacasco!

Eracierto;nohabíatenidotiempodeponerseelpesadocasconilasplacaslateralesdelacoraza,nidecogerelenormeescudodelapared.Peroaunasí,Conanestabamejorprotegidoquecualquieradesusenemigos,salvoVolmanayGromel,quellevabanarmaduracompleta.

Elreylosmiró,sinsaberquiéneseran.NoconocíaaAscalante,yRinaldollevabalacaracubiertaconlaarmadura.Peronohabíatiempoparaconjeturas.Dandogritosqueseelevabanhastaeltecho,losasesinosentraronenlahabitación,conGromelalacabeza.Ésteentróembistiendocomountoro,espadaenmanoparadarlaprimeraestocada.Conanseacercóaéldeunsalto,blandiendolaespadacontodassusfuerzas.Elenormesabletrazóunarcoenelaireygolpeóelcascodelbosonio.Lahojayelcascovibraron,yGromelcayóalsuelo,muerto.Conandiounpasoatrás,aferrandolaempuñadurarota.

-¡Gromel!-exclamóaltiempoqueescupía,conlosojoscentelleandodeasombro,cuandoelcascohendidodejóverlacabezadestrozada.

Enesemomento,elrestodelgruposeabalanzósobreél.Lapuntadeunadagalerozólascostillasatravésdelaarmadura.Elfilodeunaespadabrillódelantedesusojos.Apartóalhombrequeempuñabaladagaconlamanoizquierda,ylegolpeólasienconlaempuñadurarota.Lossesosdelhombrelesalpicaronlacara.

-¡Cincodevosotros,vigiladlapuerta!-gritóAscalante,quesedebatíaenmediodeunremolinodeacero,puestemíaqueConanhuyera.

Losbribonessequedaroninmóviles,mientrassujefecogíaaalgunosdeellosylos

empujabahacialapuerta.Enaquelprecisoinstante,Conansaltóendirecciónalaparedycogióunaespadaquecolgabaallí.

Conlaespaldacontralapared,seenfrentóaloshombresysaltóenmediodelcírculoformadoporéstos.Elcimmerionuncapeleabaaladefensiva;aunenlasituaciónmásdesventajosaydesesperada,nopermitíaqueelenemigotomaralainiciativa.Cualquierotrohombrehubieramuertoenaquellascircunstanciasy,adecirverdad,Conannoteníamuchasesperanzasdesobrevivir,perodeseabacontodassusfuerzasinfligirelmayordañoposibleantesdequelomataran.Suespíritudebárbaroestaballenodelardordelabatalla,yloscantosdeguerradelosantiguoshéroesresonabanensusoídos.

Cuandosaltódesdelapared,suhachaderribó,hizoqueunenemigocayeraconelbrazocercenado,ydeunterriblerevésaplastóelcráneodeotros.Lasespadasgemíanvengativasasualrededor,perolamuertesólolerozabaaunadistanciademilímetros.Elcimmeriosemovíaconcegadoravelocidad.Parecíauntigrerodeadodesimios,yalsaltar,esquivaryatacarofrecíaunblancoenperpetuomovimientoaltiempoquesuhachatejíaunmantodemuerteasualrededor.

Duranteunosinstantes,losasesinoslorodearonconfiereza,atacando,perosumismonúmeroeraunadesventaja,porquechocabanunoscontraotros;luegoretrocedieron.Losdoscadáveresquehabíaenelsuelodabanfedelafuriadelrey,sibienConansangrabaporvariasheridasqueteníaenelbrazo,elcuelloylaspiernas.

-¡Bellacos!-gritóRinaldo,quitándoseelcascoemplumado-.¿Estáisacobardados?¿Esqueeldéspotahadeseguirviviendo?¡Acabadconél!

Yselanzóhaciaadelante,dandoestocadascomounloco,peroConan,alreconocerlo,lequitólaespadadeunhachazo,yloarrojóalsueloconunfuerteempujón.ElreyrecibióunaestocadadeAscalanteenelbrazoizquierdo,peroésteaduraspenaslogrósalvarlavida,amenazadaporelhachadelcimmerio.UnodelosbribonessearrojóalospiesdeConan;despuésdelucharporunmomentoconloqueparecíaunasólidatorredehierro,levantólamiradayvioelhacha,perofuetardeparaeludirla.Enelínterin,unodesuscompañeroslevantólaespadaconambasmanosyatravesólaplacaquecubríaelhombroizquierdodelrey,hiriéndolo.Enunsegundo,lacorazadeConanquedócubiertadesangre.Volmana,incitandoalosatacantesconsusalvajeimpaciencia,avanzóconunaexpresiónasesinaenelrostroeintentóhundirsuarmaenlacabeza,descubiertadeConan.Elreyseagachórápidamenteyelsablelecortóunmechóndepelonegro.Elcimmeriogirósobresustalonesyatacó.Elhachaseclavóatravésdelacorazadeacero,yVolmanacayóalsueloconunaheridaenelcostado.

-¡Volmana!-dijoConansinaliento-.Veteaconspiraralinfierno…

InmediatamenteseaprestóaenfrentarseaRinaldo,queatacabaconsalvajefuria,armadotansóloconunadaga.Conansaltóhaciaatrás,levantandoelhacha.

-¡Rinaldo!-dijocondesesperación-.¡Atrás!Noquieromatarte…

-¡Muere,tirano!-gritóelenloquecidojuglar,abalanzándosesobreelrey.

Conandemoróelgolpequeestabaapuntodedescargarhastaqueyafuetarde.Perocuandosintióelaceroenelcostado,atacóconciegadesesperación.

Rinaldocayóalsueloconelcráneodestrozado,yConanretrocedióhastalapared,cubiertoconlasangrequemanabadesusheridas.

-¡Atacaahora,ymátalo!-gritóAscalante.

Conanapoyólaespadacontralaparedylevantóelhacha.Estabadepie,comolaimagendelprimitivoindomable-laspiernasseparadas,lacabezaechadahaciaadelante,unamanoapoyadaenlapared,laotraaferrandoelhacha,conlosenormesmúsculosentensión,comocuerdasdehierro,yelrostrocongeladoenunafuriosamueca-,ylosojoslecentelleabanatravésdelanubedesangrequeestabavelándolos.Loshombrestitubearon…aunquefueransalvajes,criminalesydisolutos,pertenecíanalallamadacivilización,yfrenteaellosestabaelbárbaro…elhombrequeteníaelhábitodematar.Seacobardaronalverlo…eltigremoribundoaúnpodíadarlesmuerte.

Conanpercibiósuincertidumbreysonrióconunamuecaferoz.

-¿Quiénhademorirprimero?-musitóconlabocaheridayloslabioscubiertosdesangre.

Ascalantesaltócomounloboconincreíblerapidezyseagachóparaeludirlamuertequeseleacercabasiseando.Girófrenéticamentesobresustalonesparaesquivarlayrodóporelsuelo,mientrasConanserecuperabadelgolpefallidoyatacabadenuevo.Estavezelhachasehundióvariaspulgadasenelsuelo,cercadelaspiernasdeAscalante.

Otroforajidoeligióaquelmomentoparaatacar,seguidoporsuscompañeros.TratódemataraConanantesdequeelcimmeriopudieraarrancarelhachadelsuelo,perocalculómal.Elbárbarocogióelhachamanchadadesangreyleasestóungolpeasuenemigo.Unacaricaturadehombredecolorcarmesífuearrojadahaciaatrásentrelaspiernasdelosatacantes.

Entonces,ungritoterriblesurgiódelabiosdelosbribonesqueestabanenlapuerta,pueshabíanvistounanegrasombradeformesobrelapared.Ascalantesediomediavueltaaloírelgrito,yaullandoyblasfemandocomoperros,salieroncorriendoporelpasillo.

Ascalantenomiróendirecciónalapuerta;sóloteníaojosparaelreyherido.Suponíaqueelruidodelabatallahabríadespertadoalagentedelpalacio,yquelosguardiaslealesestaríanapuntodeprenderlo,aunqueleresultabaextrañoquesusbribonesgritarandeaquellamaneraalhuir.Conannomiróhacialapuerta,porqueestabacontemplandoalproscritoqueteníalosojosardientesdellobomoribundo.NisiquieraenaquelmomentoabandonóaAscalantesucínicafilosofía.

-Todopareceestarperdido,especialmenteelhonor-murmuró-.Sinembargo,elreyseestámuriendodepie…y…

Nosesabequéotrospensamientoslepasaronporlacabeza,porqueenmitaddelafraseseacercóaConan,enelprecisoinstanteenqueelcimmerioselimpiabaconunamanolasangrequelecubríalacara.

Peroenelmomentoenqueatacó,hubounextrañomovimientoenelaire,ysintióunacosaterriblementepesadaentreloshombros.Cayóalsuelo,yunosenormescolmillossehundierondolorosamenteensucarne.Retorciéndosecondesesperación,volviólacabezayvioelrostrodelaPesadillaydelalocura.Encimadeélhabíaunaenormecosanegra,queélsabíaquenohabíanacidoenunmundohumano.Teníalosnegroscolmillosdela

cosacercadesugarganta,ylamiradadesusojosamarilloslequemólasextremidadescomounvientomortíferoquemalamiesenelcampo.

Surostroabominabletrascendíalameraanimalidad.Podíatratarsedelrostrodeunamomiaantiguaymaligna,animadacondemoníacavida.Enaquellosrasgosrepelentes,losojosdesorbitadosdelproscritocreíanverunaespeciedesombraenmediodelalocuraquelorodeaba,unaciertasimilitudterribleconelesclavoToth-Amon.Entonces,lafilosofíacínicayautosuficientedeAscalanteloabandonó,ymurióconungritoaterradorantesdequelosbabeantescolmilloslotocaran.Conan,limpiándoselasangrequelecubríalacara,mirabaatónito.AlprincipiopensóqueloquehabíasobreelcuerporetorcidodeAscalanteeraunenormesabuesonegro,peroluegosediocuentadequenosetratabadeunperrosinodeunmono.

ConunaullidoqueparecíaelecodelgritodeagoníadeAscalante,sealejódelaparedyseenfrentóalacosaconungolpedehachaenelquesehabíaconcentradotodalafuerzadesesperadadesuselectrizadosnervios.Elarmaquehabíaarrojadobrillódesdeelcráneoquehabríatenidoquedestrozar,yelreyfuearrojadoatravésdelahabitaciónporelimpactodelgigantescocuerpo.

LasmandíbulasbabeantessecerraronsobreelbrazoconelqueConanseprotegíalagarganta,peroelmonstruonohizoningúnesfuerzopormatarlo.LanzóunamiradademoníacaporencimadesubrazodestrozadoylaclavóenlosojosdeConan,enlosquecomenzabanareflejarseelhorrorqueseexpresabaenlosojosmuertosdeAscalante.Conansintióqueelalmaleardíaycomenzabaasalirsedesucuerpoparahundirseenlosabismos.amarillosdelhorrorcósmicoquebrillabanconfantasmagóricoresplandorenelcaosinformequecrecíaasualrededor.Aquellosojoscrecíanycrecían,yConanvislumbróenelloslarealidaddetodosloshorroresabismalesyblasfemosqueacechanenlaoscuridadexteriordelvacíoinforme,ydelosnegrosabismossiderales.Abriósubocamanchadadesangreparagritarsuodioysurepugnancia,masdeloslabiossólolesurgióunchasquido.

PeroelhorrorquehabíaparalizadoydestruidoaAscalanteinflamóalcimmerioconunaterriblefuriasimilaralalocura.Conunimpulsovolcánicodetodosucuerpo,saltóhaciaatrás,indiferentealdolorquesentíaenelbrazodestrozado,arrastrandoalmonstruo.Ysumanofueadarconalgoquesuaturdidocerebroreconociócomolaempuñaduradesuespadarota.Laaferróinstintivamenteylaempuñócontodassusfuerzas,comosisehubieratratadodeunadaga.Lahojarotasehundióprofundamente,yelbrazodeConanquedólibrecuandolarepelentebocaseabrióenunúltimosuspirodeagonía.Elreyfuearrojadoaunlado,y,apoyándoseenunamano,violasterriblesconvulsionesdelmonstruo,decuyasheridasbrotabasangreespesa.Ymientrastodavíaleobservaba,susmovimientoscesaronysequedótendidoenelsuelo,sacudiéndoseconespasmos,altiempoquemirabahaciaarribaconsusojosmuertos.Conanparpadeóyselimpiólasangredelacara.Leparecíaquelacosasederretíaysedesintegraba,convirtiéndoseenunamasaviscosaeinforme.

Entoncesllegóasusoídosunaconfusióndevoces,ylahabitaciónsellenódegentedelpalacio-caballeros,nobles,damas,hombresdearmas,consejeros-quebalbucían,gritabanychocabanunosconotros.AllíestabanlosDragonesNegros,enloquecidosdeira,maldiciendo,conlasmanosenlasempuñadurasyjuramentosenloslabios.Noseveíaal

jovenoficialdelaguardiaporningúnlado,apesardequelobuscaronafanosamente.

-¡Gromel!¡Volmana!¡Rinaldo!-exclamabaPublius,elconsejerojefe,metiendosusmanosregordetasentreloscadáveres-.¡Negratraición!¡Alguienhadepagarporesto!Llamadalosguardias.

-¡Laguardiaestáaquí,viejoestúpido!-dijoimperiosamentePalántides,elcomandantedelosDragonesNegros,olvidandoelrangodePubliusenaqueltensomomento-.Serámejorquedejesdechillarynosayudesavendarlasheridasdelrey.Dalaimpresióndequevaamorirdesangrado.

-¡Sí,sí!-gritóPublius,queeraunhombredeideasmásquedeacción-.Debemosvendarlelasheridas.¡Mandaabuscaratodoslosmédicosdelacorte!¡Oh,miseñor,quévergüenzaparalaciudad!¿Estáscompletamentemuerto?

-¡Cerdo!-dijoelreydesdeellechoenelquelohabíancolocado.

Leacercaronunacopaaloslabiosmanchadosdesangreybebiócomounhombremediomuertodesed.

-¡Bien!-dijoconungruñido-.Matarresecalagarganta.Loshombresconsiguierondetenerlahemorragia,ylavitalidadinnatadelbárbarosepusodemanifiestounavezmás.

-Curadprimerolasheridasdelcostado-dijoalosmédicosdelacorte-.Rinaldomeescribióunacancióndemuerteallí,ylaplumaestabamuyafilada.

-Deberíamoshaberloahorcadohacetiempo-farfullóPublius-.Nosepuedeesperarnadabuenodelospoetas…¿quiéneséste?

TocóconnerviosismoelcadáverdeAscalanteconelpie.

-¡PorMitra!-exclamóelcomandante-.¡EsAscalante,elcondedeThune!¿Quédiabloslotrajoaquídesdeeldesierto?

-Pero¿porquétieneesaexpresiónenelrostro?-preguntóPubliusconunsusurro,alejándose,conlosojosdesorbitadosyerizadoelcabello.

Losdemáspermanecieronensilenciomientrascontemplabanalproscritomuerto.

-Sihubierasvistoloqueélyyovimos-gruñóelrey,incorporándoseapesardelasprotestasdelosmédicos-,notesorprenderías.Loveráscontuspropiosojossimiras…

Seinterrumpióenmitaddelafrase,boquiabierto,señalandoconundedoelvacío.Enellugarenelquehabíaestadoelmonstruomuerto,noseveíamásqueelsuelodemármol.

-¡PorCrom!-juró-.¡Lacosasehahundidoconlamateriahediondadelaquesurgió!

-Elreyestádelirando-susurróunnoble.Conanlooyóyprofirióunjuramentobárbaro.

-¡PorBadb,porMorrigan,porMachayporNemain!-dijofurioso-.¡Estoycuerdo!Eracomounamezclademomiaestigiaymandril.Entróporlapuerta,ylosbribonesdeAscalantehuyeronalverlo.MatóaAscalante,queestabaapuntodeatravesarmeconlaespada.Entoncesvinohaciamíylomaté…nosécómo,porquemihacharebotócomosisehubieratratadodeunaroca.PerocreoqueelSabioEpemitreustuvoalgoqueverconesto…

-¡EscuchacómopronunciaelnombredeEpemitreus,muertohacemilquinientosaños!-sedecíanunosaotrosenvozbaja.

-¡PorYmir!-exclamóelreyconvoztronante-.¡EstanochehabléconEpemitreus!Mellamóensueños,yyoavancéporuncorredordepiedranegraenelquehabíatallasdeantiguosdioses,endirecciónaunaescaleratambiéndepiedra,encuyospeldañoshabíafigurasdeSet,hastaquelleguéaunacriptaenlaquehabíaunatumbaconunfénixtallado…

-¡EnnombredeMitra,miseñor!¡Calla!-dijoelsumosacerdotedeMitra,conelrostroceniciento.

Conansacudiólacabezacomounleónagitalamelena,yhablócomoungruñidodebestiasalvaje.

-¿Acasosoyunesclavo,paracallarmeporquetúmeloordenes?

-¡No,no,miseñor!-repusoelsumosacerdotetemblando,peronodemiedo,antelacóleradelrey-.Noteníaintencionesdeofenderte.LuegoseacercóaConanyledijoalgoaloído.

-Miseñor,estacuestiónestámásalládelacomprensiónhumana.SólounpequeñogrupodesacerdotesconoceelsecretodelcorredordepiedranegraquemanosdesconocidasesculpieronenelnegrocorazóndelmonteGolamira,oacercadelatumbaprotegidaporelfénixenlaquefueenterradoEpemitreushacemilquinientosaños.Ydesdeentoncesningúnserhumanohaentradoallí,porqueloselegidos,despuésdecolocaralSabioenlacripta,cerraronlaentradadelcorredordemodoquenadiepudieraencontrarla,yhoyendíanisiquieralossumossacerdotessabendóndeestá.ElpequeñogrupodeacólitosdeMitraconocesólodeoídas,porbocadelossumossacerdotes,ellugardelreposoeternodeEpemitreusenelnegrocorazóndeGolamira,yguardancelosamenteelsecreto.ÉsteesunodelosMisteriosenlosquesebasaelcultodeMitra.

-NosépormediodequéartesmágicasEpemitreusmellevóhastaél-repusoConan-.Peroyohehabladoconél,ymehizounamarcaenlaespada.Noséporquéesaseñalresultómortíferaparalosdemonios,niquémagiahabíaenella,peroaunquelaespadaserompióalgolpearelcascodeGromel,elfragmentoquequedófuelobastantelargocomoparamataralmonstruo.

-Déjamevertuespada-susurróelsumosacerdoteconlagargantaseca.

Conanleenseñólaespadarota,yelsumosacerdotelanzóungritoysepusoderodillas.

-¡Mitranosprotejacontraelpoderdelastinieblas!-dijojadeando-.¡Enlaespadaestágrabadoelemblemadelfénixinmortalquesecierneeternamentesobresutumba!¡Eselsignosecretoquesóloélpuedehacer!¡Rápido,unavela!¡Miradotravezenellugardondeelreydicequemurióeldemonio!

Éstehabíayacidoalasombradeunbiomboroto.Arrojaronelbiomboaunladoyalumbraronelsueloconlaluzdelavela.Enlahabitaciónreinabaunsilencioestremecedormientrasbuscabanlaseñal.PocodespuésalgunoscaíanderodillasalsueloinvocandoaMitra,yotroshuíangritandodelahabitación.

Allíenelsuelo,enellugardondehabíamuertoelmonstruo,yacíaunasombratangible,unaenormemanchaoscuraquenosepodíaborrar;lacosahabíadejadosucontorno

claramentemarcadoconsusangre,yaquelcontornonoseparecíaaldeningúnserconocidoenelmundo.Estabaallí,terribleysiniestro,comolasombradeunodelosdioses-monoqueseagazapanenlossombríosaltaresdelososcurostemplosdeEstigia.

Laciudadelaescarlata

Muypocotiempodespuésdeacallarselosrumoresacercadeunaguerracivil,ConanrecibeunapeticiónurgentedeayudadelaliadodeAquilonia,elreyAmalrusdeOfir.ElreyStrabonusdeKothtieneintencionesdeatacarlasfronterasdeOflr,yConanacudealallamadaencompañíadecincomilvalientescaballerosdeAquilonia,perocuandollegadescubrequeambosreyessehanaliadocontraélenlaplaniciedeShamu.

1

AtraparonalLeónenlaplaniciedeShamu,

leataronlosmiembrosconcadenasdehierro,

gritaronenvozaltaalsondelastrompetas:

«¡ElLeónestáenjauladoalfin!».

¡Aydelasciudadesaorillasdelríoydelaplanicie

sielLeónvuelveaacecharalgunavez!

Baladaantigua

Seapagabaelclamordelabatalla;losgritosdevictoriasemezclabanconloslamentosdelosmuertos.Loscaídoscubríanlaplaniciecomolashojasdespuésdeunatormentadeotoño;elsolponientearrojabasusdestellossobrelosbrillantescascos,sobrelascotasdemalla,lasarmaduras,lasespadasrotasylosplieguesdelosestandartesdeseda,arrojadosenmediodeloscharcosdecolorcarmesí.Loscaballosyacíanenmontonessilenciosos,ysusjinetesvestidosdeaceroteníanloscabellosmanchadosdesangre.Asualrededorestabanloscuerposdestrozadosdelosarquerosylanceros.

Loshombreshacíansonarunafanfarriadetriunfoenlaplanicie,yloscascosdeloscaballosdelosvencedorespisoteabanloscuerposdelosvencidos,mientraslaslíneasdebatallaconvergíancomolosrayosdeunabrillanteruedahaciaellugarenelqueelúltimosobrevivienteseguíadesarrollandounaluchadesigualconlamuerte.

Enaqueldía,Conan,reydeAquilonia,habíavistolomejordesucaballeríadestrozado.HabíacruzadolafronterasudestedeAquiloniaconcincomilcaballeroshastallegaraOfir,dondehallóasuantiguoaliado,elreyAmalrusdeOfir,enfrentadoaéljuntoconlashuestesdeStrabonus,elreydeKoth.Sediocuentadelatrampademasiadotarde.Hizotodoloquepodíahacerunhombreconcincomiljinetescontralostreintamilcaballeros,arquerosylancerosqueservíanalosconspiradores.

Selanzóconsusjinetesarmados,sinarquerosnisoldadosdeinfantería,contralashuestesatacantes,vioaloscaballerosdelasfuerzasenemigasensusbrillantescotasdemallacayendoantelaslanzas,destrozóaunapartedesusenemigos,hastaquefinalmentelosatacanteslorodearon.LosarquerosshemitasdeStrabonuscausaronestragosentresushombres,abatiéndolos,juntoconsuscaballos,mientrasloslanceroskothioslosrematabanenelsuelo.Finalmente,lasfuerzasdeConanfueronvencidasporquesusenemigoslosaventajabanennúmero.

Losaquiloniosnohuyeron;murieronenelcampodebatalla,y,deloscincomilcaballerosqueacompañaronaConanhaciaelsur,niunosoloabandonóvivolaplaniciedeShamu.Yahoraelreyestabaalacechoentreloscuerposdestrozadosdesushombres,yapoyabalaespaldacontraunmontóndehombresydecaballosmuertos.Loscaballerosofireos,guarnecidosconcotasdemalladoradas,hacíansaltarasuscaballosporencimadeloscadáveresparaatravesardeunaestocadaalasolitariafigura,yvariosshemitasdebarbanegra,asícomoalgunoscaballeroskothiosdepieloscura,seencontrabanasualrededor.Seoíaelsonidometálicodelacero,quecrecíaenintensidad.Lafiguradelreysobresalíaporencimadeladesusenemigos,mientrasatacabaconlaferocidaddeunanimalsalvaje.Enseguidasevieroncaballossinjinete,yasuspieshabíaunmontóndecuerposdestrozados.Susatacantesretrocedieronjadeando,yconlosrostroscenicientos.

Ahoraseveíaalosjefesconquistadorescabalgandoenmediodelasfilasdesushombres.AllíestabaStrabonus,decaraanchayoscura,yojosastutos;Amalrus,esbelto,traidor,ypeligrosocomounacobra,yTsotha-lanti,delgadocomounbuitre,vestidoconropasdeseda,deojosnegrosybrillantes.Secontabanoscurasleyendasacercadeestehechicerokothio;lasmujeresdelasaldeasdelnorteydeloesteasustabanasusniñosmencionandosunombre,ylosesclavosrebeldeseransometidosmásrápidamentequeconellátigosiselesamenazabaconvenderlosaTsotha-lanti.Lagentedecíaqueteníaunabibliotecallenadelibrosdemagianegraencuadernadosconlapieldesusvíctimashumanas,yquetraficabaconlospoderesdelastinieblasenlososcurossótanosdesupalacio,entregandoajóvenesesclavasacambiodesecretosinfernales.ÉleraelverdaderosoberanodeKoth.

Contemplaba,conunasiniestrasonrisaenelrostro,cómolosreyesfrenabansuscaballosaunadistanciaseguradelataciturnafiguraquesealzabaporencimadelosmuertos.Hastaelhombremásvalienteretrocedíaalverelbrilloasesinoquebrotabadelosfogososojosazulesqueasomabanpordebajodelcasco.ElrostrooscuroyllenodecicatricesdeConanardíadeodio;suarmaduranegraestabahechapedazosymanchadadesangre;suenormeespadaestabarojahastalaempuñadura.Enaquelmomentohabíadesaparecidotodorastrodecivilización;allíhabíaunbárbaroenfrentadoasusvencedores.ConaneraunnativodeCimmeria,unmontañésfieroytaciturnooriginariodeunatierraoscuraynubosadelnorte.Suvidaysusaventuras,quelohabíanllevadohastaeltronodeAquilonia,sehabíanconvertidoenleyenda.

Losreyesmanteníanladistancia,yStrabonusllamóasusarquerosshemitasparaquearrojaranflechassobreelenemigo;suscapitaneshabíancaídocomogranosmadurosantelaespadadelcimmerio,yStrabonus,avarodecaballerosasícomoderiquezas,estabahechounafuria.PeroTsothameneabalacabeza.

-Cogedlovivo.

-¡Esoesfácildedecir!-gruñóStrabonus,inquietoporlaposibilidaddequeelgigantedemallanegraseabrieracaminohaciaellos-.¿Quiénpuedeatraparvivoauntigredevoradordecarne?¡PorIshtarqueesmuysuperioramismejoresespadachines!Mellevósieteañosymontañasdeoroadiestrarlos,yallíestántodosmuertos.¡Hedichoarqueros!-¡No!-repusoTsotha,bajándosedelcaballoylanzandounagélidarisa-.¿Todavíanotehasdadocuentadequemicerebroesmáspoderosoquecualquierespada?

Pasóatravésdelasfilasdelanceros,yéstosretrocedieronatemorizadosportemoratocarlelatúnica.Tambiénlosemplumadoscaballerosseabrieronpaso.Luegosaltóporencimadeloscadáveresyseacercóalrey.Loshombresmirabanensilencio,conteniendolarespiración.Lafigurademallanegrasealzabaamenazanteporencimadelhombredelgadodetúnicadeseda,blandiendolaespadamanchadadesangre.

-Teofrezcolavida,Conan-dijoTsotha,conunasonrisacruelenloslabios.

-Yyoteofrezcolamuerte,hechicero-gruñóelrey,empuñandolaespadacontodassusfuerzas.

ElfierogolpepudohaberpartidoelpechodeTsothaendos.PeroelhechiceroseacercóaConanconlarapidezdelrayo,yapoyólamanoabiertaenelantebrazoizquierdodelbárbaro.Elarmadelgigantesetorcióyéstecayópesadamentealsuelo,inmóvil.Tsothaserióensilencio.

-Levantadlo,ynotemáis;lasfaucesdelleónestáncerradas.

Losreyesseacercaronyobservaronatónitosalleóncaído.Conanyacíainerte,comounhombremuerto,perolosmirabaconlosojosdesorbitados,centelleantesdefuriaydedesesperación.

-¿Quélehashecho?-preguntóAmalrus,nervioso.

Tsothaenseñóunenormeanillodeaspectoextrañoquellevabaeneldedo.Apretólosdedosdelamano,yvieronasombradosuncolmillodeaceroqueasomabadelacarainteriordelanillocomolalenguadeunaserpiente.

-Elanillohasidointroducidoeneljugodellotopúrpura,quecreceenlospantanosasoladosporfantasmasdelsurdeEstigia-repusoelmago-.Leproduceunaparálisisprovisionalacualquierpersonaquelotoque.Cargadlodecadenasyponedloenuncarro.Elsolseestáponiendo,yyaeshoradequenospongamosencaminohaciaKhorshemish.

Strabonussevolvióhaciasugeneral,Arbanus.

-RegresamosaKhorshemishconlosheridos.Sólonosacompañaraunatropadelacaballeríareal.TúdebesdirigirtealamaneceralafronteraaquiloniaparasitiarlaciudaddeShamar.Losofireostedaránvíveresparaelcamino.Nosotrosnosreuniremoscontigoloantesposible,conrefuerzos.

Lashuestesemprendieronlamarchaendirecciónalaspraderasquehabíancercadelcampodebatalla,conloscaballeroscubiertosdeacero,loslanceros,losarquerosylosayudantesdecampo.YlosdosreyesyelhechiceroseencaminaronalacapitaldeStrabonusbajolanocheestrellada,rodeadosdelastropasdelpalacioyacompañadosporunalargafiladecarroscargadosconlosheridos.EnunodeesoscarrosibaConan,reydeAquilonia,encadenado,conelamargosabordeladerrotaenlabocaylafuriaciegadeun

tigreatrapadoenelalma.

Elvenenoquehabíaparalizadosupoderosocuerponoteníalosmismosefectosensucerebro.Amedidaqueelcarroenelqueviajabaatravesabalaspraderas,sumentepensabaobsesivamenteenladerrota.AmalrushabíaenviadounemisarioimplorándoleayudaencontradeStrabonus,porquesegúndecía,estabaasolandosustierrasoccidentales,queerancomounacuñaentrelafronteradeAquiloniayelvastoreinodeKoth.HabíasolicitadotansólomiljinetesylapresenciadeConan,afindeanimarasusdesmoralizadossoldados.Conanlomaldecíamentalmente.Enungestogenerosohabíatraídocincomilhombres,enlugardelosmilqueeltraidorlehabíapedido.CabalgódebuenafehaciaOfir,yallífueatacadoporlossupuestosrivales,quesehabíanaliadoencontradeél.Erasignificativoquehubierantraídotodounejércitoparaatraparloaélyasuscincomilhombres.

Unanuberojalecubríalosojos;susvenasestallabandefuria,ylassieneslatíanaceleradamente.Ensuvidahabíasentidorabiaydesesperacióntangrandes.Consuojomentalviodistintasescenasdesuvidaenlasqueaparecíaélendiversassituaciones:comobárbarodesnudo;comomercenario,conespada,cascoycotademalla;comocorsarioenunagaleraconproaenformadedragónquehabíaabiertouncaminodesangreenlosmaresdelsur;comocapitándeejércitosrevestidosdearmadurasdeacero;comoreysentadoenuntronodorado,conelestandartedelleónondeandoalviento,ymultitudesdecortesanosderodillas.Perounayotravezeltraqueteodelcarroledevolvíaelpensamientoasusituaciónactual,yseponíafuriosoporlatraicióndeAmalrusylamagiadeTsotha.Lasvenasdesussienesestabanapuntodeestallar,ylosgritosdelosheridoslollenabandeunaferozsatisfacción.

CruzaronlafronteradeOfirantesdemedianoche,yalamanecervislumbraronlasbrillantestorresdeKhorshemishrecortadascontraelhorizonteteñidoderojo.Porencimadeéstassealzabalasombríaciudadela,queparecíaunamanchadesangreenelcielo.EraelcastillodeTsotha.Unaestrechacalledemármol,protegidaporenormespuertasdehierro,conducíahastalacolinaenlaqueestabaemplazado,dominandolaciudad.Lasladerasdelacolinaerandemasiadoescarpadasparaqueunhombrepudierallegaralcastilloporotrocaminoquenofueraeldemármol.Desdelasmurallasdelaciudadelasepodíanverlaspequeñascallejuelasdelaciudad,lasmezquitasylosminaretes,lastiendas,lostemplos,lasmansionesylosmercados.Tambiénsepodíaverelpalaciodelrey,enelcentrodeunenormejardínllenodeárbolesfrutalesydeflores,adornadoconlagosartificialesyfuentesplateadas.Porencimadelpalaciosealzabalaciudadela,comouncóndorqueacechaasupresa.

Lasenormespuertasdelaciudadseabrieronconmetálicoruidoyelreyentróensucapitalrodeadodesuslanceros,alsondecincuentatrompetas.Peronohabíamuchagenteenlascalles,nilearrojabanfloresalconquistador.Strabonushabíallegadoantesquelasnoticiasacercadelabatalla,ylagente,dedicadaasusocupacionesdeldía,sequedóboquiabiertaalveralreyderegresoconunpequeñocontingente,ynosabíansivolvíacomovencedorocomovencido.

Conan,aquienseleestabanpasandolosefectosdelaparálisis,levantólacabezadelsuelodelcarroparaadmirarlabellezadelaciudad,alaquelagentellamabalaReinadelSur.Habíapensadoenvisitarlaalgúndía,alacabezadeunescuadrón,conelestandartedel

leónondeandoalviento.Peroenlugardeelloentrabaencadenado,sinarmaduraytiradoenelsuelodeuncarrocomounesclavo.Serióenvozaltaantelaironíadelasituación,olvidándoseporunmomentodesufuria,peroalosnerviosossoldadosqueconducíanelcarrosurisalessonócomoelgruñidodeunleónquedespierta.

2

Brillantecáscaradeunagastadamentira;fábuladelderechodivino…

Recibisteenherenciatuscoronas,perolasangrefuemiprecio.

¡PorCromquenovenderé

eltronoqueconseguíconsangreysudor

porvallesllenosdeoro,nilaamenazadelInfierno!

Elcaminodelosreyes

Enunahabitacióndelaciudadeladetechosabovedados,defrisosypuertasllenasdeextrañasjoyasoscuras,teníalugarunextrañocónclave.ConandeAquilonia,conelcuerpocubiertodesangreseca,estabadelantedesuscaptores.Aambosladosdeélhabíaunadocenadenegrosgigantesqueblandíanhachas.FrenteaélestabaTsotha,ysobrelosdivanesseencontrabanStrabonusyAmainas,vestidosdesedayoro,cubiertosdejoyasyrodeadosdejóvenesesclavosquelesescanciabanvinoencopasdezafiro.EndurocontrasteconestaescenaestabaConan,serio,manchadodesangre,casidesnudo,congrilletesenlasextremidadesylosojosazulescentelleantesdebajodelanegramelena.Dominabalaescena,convirtiendoenoropellapompadelosconquistadores,acausadelavitalidaddesupersonalidadelemental,ylosreyes,apesardesuorgulloydelesplendor,eranconscientesdeelloysesentíanincómodos.TansóloTsothapermanecíaimperturbable.

-Vamosahablarabiertamentedenuestrosplanes,reydeAquilonia-dijoTsotha-.Queremosextendernuestroimperio.

-Demodoquequeréismireino,cerdos-gruñóConan.

-¿Yquéerestúsinounaventureroquesehaapoderadodeunacoronaquenolepertenecía,bárbarovagabundo?-repusoAmainas-.Estamosdispuestosaofrecerteunacompensaciónadecuada…

-¿Compensación?-preguntóConanriendoabiertamente-.¡Elpreciodelainfamiaydelatraición!¿Creéisqueporquesoybárbarovoyavendermireinoysugenteacambiodemividaydevuestrosuciooro?¡Ja!¿Cómooshabéisapoderadovosotrosdevuestrascoronas,túyelcerdomorenoqueestáatulado?Vuestrospadreslucharonysufrieron,yossirvieronlacoronaenbandejasdeoro.Yopeleéporaquelloquevosotrosrecibisteisenherenciasinmoverunsolodedo…salvoparaenvenenaraalgúnhermanovuestro.

«Estáissentadossobredivanesdeseda,bebéiselvinoquelagentehaceconelsudordesu

frenteyhabláisacercadelderechodivinodelasoberanía…iban!Yolleguéaltronodesdeelabismodelabarbarie,yeneseascensoderramémipropiasangreconlamismagenerosidadconquehederramadoladelosdemás.¡Sialgunodenosotrostieneelderechodegobernaraloshombres,porCromqueéstesoyyo!¿Dequémanerahabéisdemostradoquesoissuperioresamí?

-YohalléAquiloniaenmanosdeuncerdocomovosotros…unhombrequepodíaremontarseensuárbolgenealógicomilesdeañosatrás.Elpaísestabadivididoacausadelasguerrasdelosbarones,ylagenteclamabaporlasupresióndelosimpuestos.Enlaactualidadningúnnobleaquilonioosamaltrataralmáshumildedemissúbditos,ylosimpuestossonmásbajosqueencualquierotrolugardelmundo.

»¿Yvosotros?Tuhermano,Amalrus,dominalaparteorientaldetureinoyteamenaza.Ytussoldados,Strabonus,ahoramismoestánsitiandoloscastillosdeunadocenaomásdebaronesrebeldes.Loshabitantesdevuestrosreinossesientenaplastadosportiránicosimpuestos.Yqueréissaquearelmío…¡ja!¡Siosaraisliberarmecubriríaelsueloconvuestrossesos!

Tsothaesbozóunasiniestrasonrisaalnotarlacóleradelosreyes.

-Todoesto,aunqueseaverdad,notienenadaqueverconelasuntoquenosocupa.Nuestrosplanesnosonasuntotuyo.Turesponsabilidadterminacuandofirmeselpergamino,enelquefiguralaabdicaciónafavordelpríncipeArpellodePellia.Tedaremosarmasyuncaballo,ycincomilmonedasdeoro,ademásdeunaescoltaqueteacompañarahastalafronteraoriental.

-¡DejarmeabandonadodondeestabaantesdeiraAquiloniaparaservirensusejércitos,sóloqueconlacargadehabermeganadoelnombredetraidor!-dijoConanconunarisaqueparecíaelprofundoaullidodeunlobo-.Arpello,¿eh?YasospechabadeesecarnicerodePellia.¿Nisiquierasabéisrobarycometerpillajefrancayhonestamente,sinoquenecesitáisunaexcusa,porestúpidaquesea?¡Arpellodiceteneralgunasgotasdesangreazul,porloqueloutilizáiscomoexcusaparaelrobo,ycomosátrapaatravésdelcualpodréisgobernar!Antesosveréenelinfierno.

-¡Eresunnecio!-exclamóAmalrus-.¡Estásennuestrasmanosypodemosquitartelacoronaylavidacuandolodeseemos!

LarespuestadeConannofuemuymajestuosa,sinotípicadelhombrecuyanaturalezabárbaranohabíasidoanuladaporsuculturaadoptiva.LeescupióaAmalrusenelrostro.ElreydeOfirselevantódeunsaltoylanzóungritofurioso,altiempoquebuscabasuespada.Luegoempuñósusableycorrióendirecciónalcimmerio,peroenesemomentointervinoTsotha.

-Espera,Majestad;estehombreesmiprisionero.

-¡Aunlado,hechicero!-gritóAmalrus,furiosoalverelbrilloarroganteenlosojosdelcimmerio.-¡Atrás,hedicho!-bramóTsotha,llenodeira.

Luegosacólamanodesumangayechóunalluviadepolvoalrostrocrispadodelofireo.Amalruslanzóungritoyretrocedió,cubriéndoselosojosconlasmanos.Suespadacayóalsueloyélsederrumbósobreeldiván,mientraslosguardiaskothioscontemplabanimpasibleslaescena,yelreyStrabonussebebíadeuntragoelcontenidodesucopade

vinoconmanostemblorosas.Amalrusbajólasmanosysacudiólacabezaviolentamente.

-Mehequedadociego-gruñó-.¿Quémehashecho,malditobrujo?

-Fuetansóloungestoparaquetedierascuentadequiénmandaaquí-repusoTsotha,alqueselehabíacaídolamáscaradedignidad,revelandosuverdaderapersonalidadmaligna-.Strabonushaaprendidolalección…ahoratúhasdeaprenderlatuya.Loquetearrojéalosojosnoeramásqueunpolvoqueencontréenunatumbaestigia…ysilovuelvoahacer,tequedarásciegoporelrestodetuvida.

Amalrusseencogiódehombros,esbozóunasonrisaytomódenuevolacopadevinoparadisiparsumiedoysuira.Comobuendiplomáticoqueera,recobrórápidamentelacompostura.TsothasevolvióhaciaConan,quesehabíamantenidoimperturbabledurantetodalaescena.Anteungestodelhechicero,losnegroscogieronalprisioneroylopusierondetrásdeTsotha,queibaalacabezadelgrupo,quesaliódelahabitaciónyentróenunsinuosopasilloconmosaicosenelsueloyparedesadornadascontelasdoradasyplateadas,decuyotechoabovedadocolgabanincensariosquellenabanelcorredordenubesperfumadas.Luegoentraronenunpasillomásestrecho,conparedesdejadeyazabache,deaspectosiniestroysombrío,queterminabaenunapuertadecobrequeadornabaunacalaverahumana.Enlapuertahabíaunhombregordoyrepelenteconunmanojodellavescolgadodelcinto;setratabadeleunucoprincipaldeTsotha,llamadoShukeli,dequiensecontabanhistoriasterribles.Aquelhombrehabíasustituidolaspasioneshumanasnormalesporunapasiónbestialporlatortura.

Lapuertadecobreconducíaaunaestrechaescalera,queparecíahundirseenlasmismasentrañasdelamontañasobrelaquesehabíaconstruidolaciudadela.Elgrupobajóporlasescalerasysedetuvofrenteaunaimponentepuertadehierro.Evidentementeéstanodabaalairelibre,aunquehabíasidoconstruidaparasoportarelpesodeunariete.Shukelilaabrió,y,cuandolohizo,Conannotóeldesasosiegodelosgigantesnegrosquelaguardaban;tambiénShukeliparecíauntantonerviosoalobservarlaoscuridadquehabíaalotrolado.Másalládelaenormepuertahabíaotrabarrerahechadegrandesbarrotesdeacero.Éstaestabacerradapormediodeuningeniosocerrojoquesólopodíaseraccionadodesdefuera.Alponerloenfuncionamiento,larejaseintroducíaenlapared.Loshombresentraronenunampliocorredor,cuyosuelo,paredesytechoabovedadoparecíantalladosenlasólidaroca.Conansediocuentadequeestabanmuypordebajodelniveldelsuelo.Laoscuridadseapretabacontralasantorchasdelosguardias,comosideunacosavivaysensiblesehubieratratado.

Sujetaronalreyaunaargollaquehabíaenelmurodepiedra.Luegopusieronunaantorchaenunnichoqueteníaencimadelacabeza,demodoqueseviorodeadodeuntenuesemicírculodeluz.Losnegrosestabandeseandoirse;murmurabanentreellosymirabanatemorizadoslaoscuridad.Tsothalesdijoquesalieran,yellosseapresuraronacumplirlaorden,comositemieranquelaoscuridadpudieraadoptarunaformatangibleyatacarlosporlaespalda.TsothasevolvióhaciaConan,yelreyseapercibióconciertodesasosiegodequelosojosdelhechicerobrillabanenlasemioscuridad,yquesusdientesparecíanloscolmillosdeunloboqueresplandecíanconblancofulgorenmediodelassombras.

-Adiós,bárbaro-dijoelhechiceroentonoburlón-.DeboirmeaShamarparapresenciarel

sitio.DentrodediezdíasestaréentupalaciodeTarantiaconmisguerreros.¿Quieresquelesdigaalgoatusmujeresantesdearrancarlesladelicadapiel,conlaqueharépergaminosenlosqueregistrarélostriunfosdeTsotha-lanti?

Conanrespondióconuninsultocimmerioquehabríahechoestallarlosoídosdeunhombrecomente,peroTsothaesbozóunasonrisaysalió.Conanviosufiguradebuitreatravésdelosgruesosbarrotesmientrasélponíalarejaensusitio,yluegooyóelruidodelapuertaexterioralcerrarse.Despuésreinóelsilencio.

3

ElLeónsepaseabaporlassalasdelinfierno;ensucaminosecruzabanlaslúgubressombrasdemuchasformasignotas…deMonstruosconlasfaucesabiertas.LaoscuridadsesacudiócongritosyalaridoscuandoelLeónsepaseóporlassalasdelinfierno.

Baladaantigua

ElreyConancomprobólaargollaylacadenaquelosujetaban.Teníalasextremidadeslibres,perosabíaquenopodríaromperlosgrilletes.Loseslabonesdelacadenaerandelgrosordeundedo,yestabanunidosaunabandadeaceroquelehabíancolocadoalrededordelacintura.Elpesodelosgrilleteshabríamatadoaunhombremásdébilqueél.Loseslabonesquesosteníanlabandaylacadenaerantangruesosquenisiquieraunmartillopesadoloshabríapodidoabollar.Laargollaatravesabalaparedyestabasujetaporelotrolado.

Conanmaldijo,ysintiópánicoalcontemplarlaoscuridadquehabíaalrededordelsemicírculodeluz.Losmiedossupersticiosospropiosdelosbárbarosquealbergabaenelalmanohabíansidoerradicadosporlalógicadelacivilización.Suprimitivaimaginaciónllenabalaoscuridadsubterráneadefigurassiniestras.Además,larazónledecíaquenolohabíanllevadoallísimplementeparatenerlopreso.Suscaptoresnoteníanrazónalgunaparaperdonarlelavida.Lohabíanllevadoaaquelagujeroparaquemurieraallí.Semaldijoasímismoporhaberrechazadosuoferta,auncuandosuobstinadahombríasentíarepugnanciaantelaidea,yélsabíaquesilohubieravueltoaponerenlamismasituaciónylehubieradadootraoportunidad,surespuestahabríasidolamisma.Novenderíaasussúbditosauncarnicero.Ysinembargo,sólohabíapensadoensímismoalconquistarelreino.Esasícomofuncionaaveceselinstintoderesponsabilidaddeunsoberano,auncuandosetratedeunsaqueadorconlasmanosmanchadasdesangre.

ConanrecordólaúltimayabominableamenazadeTsotha,ygruñóconfuria,porquesabíaquenosetratabasólodeunafanfarronada.Paraelhechicero,lossereshumanosteníanelmismovalorqueuninsectoparaunnaturalista.Pensóenlassuavesmanosblancasquelohabíanacariciado,enlosrojoslabiosquehabíanbesadolossuyos,enlosblancosydelicadospechosquehabíantembladoentresusbrazos,ycuyapielblancacomoelmarfilyrosadacomounpétalofrescohabíadeserarrancada…DeloslabiosdeConanbrotóunalaridofurioso,tanaterradoreinhumanoque,sialguienlohubieraescuchado,sehabríaasombradoconhorrordequeprovinieradeunagargantahumana.

Suspropiosecosleprodujeronunestremecimientoylehicieronpensarunavezmásensusituación.ElreycontemplócontemorlaoscuridadquelorodeabaypensóenlashistoriasquehabíaoídoacercadelacrueldadnigrománticadeTsotha.Sintióqueunríoheladolerecorríalaespinadorsal,ysediocuentadequeaquélladebíadeserlaSaladelosHorroresdelaquehablabalaleyenda.AquélloseranloscalabozosylostúnelesenlosqueTsothallevabaacabosushorriblesexperimentosconsereshumanos,experimentosbestialesydemoníacosenlosqueponíaenjuegocomounblasfemoloselementosbásicosdelavidamismaaldesnudo.LosrumoresdecíanqueelpoetalocoRinaldohabíavisitadoaquellosfososyqueelhechicerolehabíaenseñadoloshorroresquerealizaba,yquelasmonstruosidadesquesemencionabanensuterriblepoemaLacancióndelfosonoeransimplesfantasíasdeunamenteenferma.LacabezadelpoetasehabíaconvertidoenpolvobajoelhachadeConanlanocheenlaqueelreypelearaporsalvarsuvidadelosasesinosqueelvatelocohabíaconducidoalpalacio,perolaspalabrasdelasiniestrabaladatodavíaresonabanenlosoídosdelreymientrasseencontrabaallíencadenado.

Lasolaideadeloshorroresalosquealudíalabaladalehelabalasangre.Leparecióoírunruido,ytodoelcuerposelepusoentensión,enactitudalerta.Unamanoheladaletocólaespinadorsal.Setratabadelsonidoinconfundibledeescamasdeslizándosesuavementesobrelapiedra.Unsudorfríoleempapóelrostrocuandovislumbró,másalládelsemicírculodeluz,unaformavaga,enormeyespantosa,quenoveíanítidamente.Seacercabaaélbalanceándose,yunosojosamarillosseclavaronenlossuyos.Lentamente,lacosaenormeyasquerosaconcabezaenformadecuñatomóformaantesusojosdesorbitados;delaoscuridadasomaronunosanilloscubiertosdeescamas,yluegodivisóelreptilmásespantosoquehabíavistoensuvida.

Eraunaserpienteenorme,deveinteyardasdelargo,cuyacabezaeramásgrandequeladeuncaballo.Susescamasbrillabanconheladofulgorenlapenumbra.Seguramentesetratabadeunreptilnacidoenlaoscuridad,perosusojoseranmalignos,yveíanclaramente.Meneósusgigantescosanillosdelantedelprisionero,ylaenormecabezaseagitóaunaspulgadasdesucara.Sulenguadentadacasiletocóloslabios,yelfétidoolorleprovocabanáuseas.Losenormesojosamarilloslanzabandestellosardientes,yConanlosmiróconlaexpresióndeunloboacorralado.Luchódesesperadamentecontraellocoimpulsodecogerleelcuelloconlasmanosydestrozarlo.Dadoqueeramuchomásfuertequeunhombrecivilizado,lehabíarotoelcuelloaunaserpientepitónenunaluchademoníacaenlacostaestigia,ensuépocadecorsario.Peroestereptileravenenoso,yteníaenormescolmillosdediezpulgadasdelargo,curvoscomocimitarras.Deéstoschorreabaunlíquidoincoloroquesupoinstintivamentequesuponíalamuerte.Podríaromperleelcráneoconlospuños,perosabíaque,encuantohicieraelmenormovimiento,elmonstruoloatacaríaconlarapidezdelrayo.

NofueporunprocesoderazonamientológicoqueConansequedóinmóvil,porquelarazónpodríahaberledicho-dadoqueestabacondenadodetodosmodos-queincitaraalaserpienteaqueloatacaraparaacabardeunavez.Fueelciegoyoscuroinstintodepreservaciónelquelehizopermanecerrígidocomounaestatuadehierro.Elenormereptilseelevabaylacabezasehallabamuyporencimadelasuya,mientraselmonstruoobservabalaantorcha.Unagotadevenenolecayósobrelapiernadesnuda,ysintiócomosiunadagaalrojovivoselehubieraclavadoenlacarne.RojosrelámpagosdedolorsacudieronelcerebrodeConan,peroéstesiguióinmóvil;noselemovióunsolomúsculo,

nipestañeó,apesardeldolorquelecausabalaherida,queledejóunacicatrizporelrestodesusdías.

Laserpienteseleacercó,comosihubieratratadodeasegurarsedequelafiguraquehabíaallí,inmóvilcomounmuerto,estabaviva.Entonces,súbitaeinesperadamente,lapuertaexteriorsonóconunruidometálico.Laserpiente,comotodaslasdesuespecie,sealejóconincreíblerapidezapesardesutamaño,ydesaparecióporelcorredor.

Lapuertaseabrióylarejaestabacorrida;seviounaenormefiguraoscurarecortadacontraelresplandordelasantorchas.Lafiguraentró,y,cuandoseacercó,Conanvioquesetratabadeunnegrogigantesco,desnudo,quellevabaunaenormeespadaenunamanoyunmanojodellavesenlaotra.Elnegrohablabaeneldialectodelacosta,yConanrespondióenlamismalengua;lahabíaaprendidoensuépocadecorsarioenlascostasdeKush.

-Hacemuchoquequeríaencontrarte,Amra-ledijoelnegro,llamándoloporelnombreconelqueloconocíanloskushitasdesuépocadepirata…AmraelLeón.

Elesclavoesbozóunasonrisacasianimal,enseñandosusblancoscolmillos.Losojoslebrillabanconfulgorrojizoalaluzdelasantorchas.

-Hearriesgadomuchoparaveniraverte.¡Mira!¡Lasllavesdetusgrilletes!SelasrobéaShukeli.¿Quémedarásporellas?-preguntó,agitandolasllavesdelantedelosojosdeConan.

-Diezmilmonedasdeoro-contestóelreyrápidamente,conunaesperanzaenelcorazón.-¡Noessuficiente!-repusoelnegrogritando,conferozalegríaensurostrodeébano-.Noessuficienteteniendoencuentaelriesgoquecorro.Tsothaescapazdeenviarasusmonstruosparaquemedevoren,ysiShukelisedacuentadequelerobélasllaves,mecolgarádel…bueno,¿quémedas?

-QuincemilmonedasyunpalacioenPoitain-ofrecióelrey.

Elnegrolanzóunalaridoysepusoadarsaltosdealegría.

-¡Más!-pidióagritos-.¡Ofrecemás!¿Quémedarás?

-¡Perronegro!-dijoConan,conunrojovelodefuriaenlosojos-.¡Siestuvieralibre,teromperíaelcuello!¿AcasoShukeliteenvióaquíparaqueteburlarasdemí?

-Shukelinosabenadadeesto,hombreblanco-repusoelnegro,estirandosugruesocuelloparamirarfijamenteaConanalosojos-.Teconozcodesdehacemuchotiempo,cuandoyoeraeljefedeunpueblolibre,antesdequelosestigiosmevendieranaesasgentesdelnorte.¿NorecuerdaselsaqueodeAbombi,cuandotuslobosdemarnosatacaron?TúmatasteaunjefedelantedelpalaciodelreyAjaga,yelotrojefehuyó.Mihermanofueelquemurió,yyohuí.¡Exijoquepaguesconsangre,Amra!

-Simeliberas,tedarétupesoenoro-dijoConanconungruñido.

Losojoscentellearon,ylosblancosdientesbrillaroncomolosdeunloboalaluzdelasantorchas.

-Sí,perroblanco,erescomotodoslosdeturaza,pero,paraunnegro,elorojamáspuedesustituiralasangre.¡Elprecioqueexijoes…tucabeza!

Elecodeestasúltimaspalabras,pronunciadasagritos,resonaronenelcalabozo.Conansepusoentensión,apretandoinconscientementelosgrilletesconunasensaciónderepugnanciaantelaideademorircomounaoveja.Enaquelprecisoinstanteviounavagasombraespantosamoviéndoseenlaoscuridad.

-¡Tsothajamáslosabrá!-dijoelnegro,riendocomoundemonio,demasiadoebriodetriunfoparadarsecuentadeloqueestabaocurriendoasualrededor,demasiadociegodeodioparanotarquelaMuertesebalanceabaasusespaldas-.Noentraráenestefosohastaquelosdemoniostehayandestrozadoloshuesos.¡Tendrétucabeza,Amra!

Elnegroseparólaspiernas,queparecíancolumnasdeébano,yempuñósuenormeespadaconlasdosmanos.Enaquelmomento,lagigantescasombraquehabíaasusespaldasdiounsalto,ylacabezaenformadecuñagolpeóconunafuerzatalqueelimpactoresonóenlostúneles.Delabocadelnegrono

surgióniunsolosonidoapesardequeloslabiossedistendierondedolor.Conanvioquelavidaseescapabaporlosgrandesojosnegrosconlamismarapidezconqueseapagaunavela.Elenormecuerpodelnegrocayóalsuelo,ylacosalorodeóconsusbrillantesanillos.Pocodespués,Conanoyóelruidodehuesosrotos.Entonces,algohizoquesucorazónlatieraaceleradamente.Laespadaylasllavescayerondelasmanosdelnegroyfueronadarcasialospiesdelcimmerio.

Conantratódeagacharsepararecogerlas,perolacadenaerademasiadocorta.Casiahogadoporloslatidosdesucorazón,estiróunpieyasiólasllavesconlosdedos;despuéslevantóelpieylascogióconlamano,ahogandocondificultadungritodealegríaferozqueasomabainstintivamenteasuslabios.

Despuésdemanosearunratoloscerrojos,quedólibre.Recogiólaespadadelsueloymiróasualrededor,dondenohabíamásqueoscuridad.Conansedirigióhacialapuertaabierta.Diounospasosyseencontróenelumbral.Unarisachillonaresonabaenelfoso,ylarejavolvióasulugardeungolpe.Atravésdeéstaviounrostrodemoníaco…Shukeli,eleunuco,habíaseguidoelrastrodelasllavesquelehabíanrobado.Seguramentenoviolaespadaqueteníaelprisioneroenlamano.Conanprofirióunjuramentoyatacóconlarapidezdelacobra;laenormeespadapasóentrelosbarrotes,ylarisadeShukeliseconvirtióenungritodeagonía.Elobesoeunucoseinclinóhaciaadelante,comohaciendounareverenciaasuasesino,ycayóalsueloconlasmanosregordetasapretandolasentrañasqueescapabandesuabdomen.

Conangruñóconsalvajesatisfacción,peroseguíaprisionero.Lasllavesnoserviríanparaabrirelcerrojo,quesólopodíaseraccionadodesdefuera.Tocólosbarrotesyvioqueeranduroscomolaespada;siintentabacortarlos,sóloconseguiríadestrozarsuúnicaarma.Peronotóunasmarcasdentadasenlosbarrotesdehierro,comodeunoscolmillosincreíbles,ysepreguntóconunestremecimientoquémonstruosterribleshabríanintentadoforzaraquellosbarrotes.Sólopodíahacerunacosa:buscarotrasalida.Cogióunaantorchayavanzóporelcorredorespadaenmano.Novioningúnrastrodelaserpientenidesuvíctima,salvounaenormemanchadesangreenelsuelodepiedra.

Elcimmerioavanzósinhacerruidoenlaoscuridad,mitigadatansóloéstaporlaluzvacilantedesuantorcha.Caminóconcautela,observandocuidadosamenteelsuelo,paraevitarcaerenalgúnpozo.Derepenteoyóelllantodesgarradordeunamujer.Supusoque

setrataríadeotradelasvíctimasdeTsotha.Maldijoalhechicerounavezmásysevolvióhaciauntúnelmáspequeñoyhúmedo,siguiendoelsonidoquellegabaasusoídos.

Éstesehizocadavezmásnítidoamedidaqueavanzaba.Levantólaantorchayviounasiluetaenlassombras.Seacercómásysedetuvoderepente,horrorizado,alverunamasaantropomórfica.Parecíaunpulpo,perosusdeformestentáculoserandemasiadocortos,ysucuerpocomounagelatinarepugnante.Porencimadelamasagelatinosaasomabaunacabezasimilaraladeunsapo,ysequedópetrificadodeascoydehorrorcuandosediocuentadequeelllantoproveníadeaquelloslabiosrepugnantes.Elruidoseconvirtióenunarisaabominablecuandolosenormesojosdelmonstruoseposaronenél,yseleacercómoviendoelcuerpotembloroso.

Conanretrocedióyhuyóporeltúnel,noconfiandoensuespada.Lacosapodíaestarhechademateriaterrenal,peroseestremecíaalverla,ydudabadequeunarmahumanapudierahacerledaño.Duranteunbrevelapsodetiempooyóquelacosaseagitabaasusespaldas,ysereíaconunarisaterrible.Lanotainconfundiblementehumanadesurisalovolvíaloco.EralamismarisaquehabíaoídodelosgruesoslabiosdelaslascivasmujeresdeShadizarlaMaldita,cuandosedesnudabaalasmuchachascautivasenlasubastapública.¿PormediodequéartesinfernaleshabíadadovidaTsothaaaquelserantinatural?Conanteníalaextrañasensacióndeestarviendounablasfemiacontralasleyeseternasdelanaturaleza.

Corrióendirecciónalpasilloprincipal,pero,antesdellegaraél,cruzóunaespeciedepequeñahabitacióncuadrada,enelcrucededostúneles.Cuandollegóalahabitación,vioquehabíaunpequeñobultoenelsuelo;entonces,antesdequepudierahuir,supietocóalgoblando,ysecayódebrucesalsuelo.Laantorchaseleescapódelamano,yseextinguióaltocarelsuelodepiedra.Conanselevantó,medioaturdido,ytanteóenlaoscuridad.Susentidodelaorientaciónestabaconfuso,ysesentíaincapazdedecidirenquédirecciónestabaelpasilloprincipal.Nobuscólaantorcha,puestoquenohabíaformadevolverlaaencender.Susmanosdieronconlabocadevariostúneles,yeligióunoelazar.Nuncasupodurantecuántotiempohabíacaminadoporeltúnel,perosúbitamentesusbárbarossentidosleadvirtierondelpeligro,ysedetuvoenseco.

Loinvadióunasensaciónparecidaalaquehabíaexperimentado,algunavez,frenteaunprofundoprecipicioenlamásabsolutaoscuridad.Seacercóagatasalbordedelabismoyrozó

conlamanoextendidaelcontornodeunpozo,encuyointeriorelsuelodeltúnelparecíasumergirseabruptamente.Lasparedeseranviscosasyhúmedasaltactoyparecíandescenderenpicadohacialasprofundidades.Alargandounbrazoenlastinieblas,apenassilogrótocarconlapuntadesuespadaelbordeopuesto.Podíacruzarlodeunsalto,peronoteníasentidohacerlo.Sehabíaequivocadodetúnel,ylagaleríaprincipalestabaasusespaldas.

Mientrasestosrazonamientosocupabansumente,unaligeracorrientedeaire,unvientoindefinidoprocedentedelinteriordelpozo,leagitólamelena.Tratódeconvencersedequeaquelpozoconectabadealgúnmodoconelmundoexterior,perosuinstintoledecíaquealgoantinaturalestabaocurriendo.Nosehallabasimplementeenelsenodeunamontaña;estabamásabajoaún,muypordebajodelascallesdelaciudad.¿Cómoera

posible,pues,queunvientodelexteriorsesumergieraenlasentrañasdelatierraysoplaradespuéshaciaarriba?Unatenuevibraciónacompañabaalamisteriosacorriente,comoelbatirdelejanostamboresalolejos.ElreydeAquiloniasintióunescalofrío.

Seechóhaciaatrás,incorporándose,y,alhacerlo,algoemergiódeentrelasaguasdelpozo.PeroConanignorabaquéera.Noconseguíavernadaenlaoscuridad,perounapresenciaextrañasehacíasentirconindudablefuerza…unainteligenciainvisibleeintangiblequeflotabamalignamenteenelambiente.Diomediavueltayretrocedióporelmismocaminoquehabíarecorridoalvenir.Alolejosseveíauntenueresplandorrojizo,ysedirigióhaciaél.Cuandotodavíalocreíalejano,chocódecabezacontraunsólidomuro,yallí,asuspies,hallóelorigendelresplandor:supropiaantorcha,conlallamaextinguidayunrescoldorojizoenelextremo.Levantándolaconcuidadodelsuelo,sopló,ylallamabrotódenuevo.Unsuspirodealivioescapódesuslabios.Sehallabaotravezenlaestanciaenlaquelostúnelessecruzaban,yvolvíaaorientarse.Despuésdelocalizareltúnelporelquesehabíadirigidoalpasadizoprincipal,seencaminóhaciaallíy,alhacerlo,lallamaoscilóviolentamente,comosiunoslabiosinvisibleshubieransopladosobreella.Sintiódenuevounapresenciaylevantólaantorchaparailuminartodalaestancia.Novionada,ysinembargopercibióquealgoinvisibleeincorpóreoflotabaenelaire,deslizándosecomounababosaymurmurandoatrocidadesque,aunqueinaudibles,élpercibíadeformainstintiva.Agitólaespadaconfuriaysintiócomosihubieraestadorasgandotelarañas.Ungélidohorrorinvadiósussentidosyhuyódeltúnel,mientrassentíaunalientofétidoycalienteensuespaldadesnuda.Aladentrarseenelpasadizoprincipalyanopercibiópresenciaalgunafueravisibleoinvisible.Esperabaverseatacadoencualquiermomentoporseresdiabólicosqueemergierandelaoscuridad,conpoderosasgarrasyafiladoscolmillos.Enlostúnelesnoreinabaelsilencio.Delasentrañasdelatierrapartíanentodaslasdireccionessonidosqueparecíanprovenirdeunmundodelocos.Seoíanrisitasmaliciosas,chillidosdedemoníacoregocijo,aullidosescalofriantesy,enunaocasión,lainconfundiblecarcajadadeunahienaquedegenerabaenunasartadepalabrotasyblasfemias.Oyópasosfurtivosy,enlasentradasdelostúneles,percibiófugazmenteeliryvenirdesiluetasindefinidas,monstruosaseinformes.

Eracomosihubieradescendidoalinfierno…auninfiernoproductodelamentedeTsotha-lanti.Peroaquellosseresindefinidosnoentraronenelpasadizoprincipal,aunqueConanpercibieracontodaclaridadelávidosuccionardeunoslabiosbabeantesyelfulgordeunosojoshambrientos.Yenseguidasupoaquiénpertenecían.Elsonidodealgoquesedeslizabaasusespaldaslodejópetrificado,yseadentródeunsaltoenlastinieblasdeuntúnellateral,apagandoalmismotiempolaantorcha.Másallá,enlagalería,oyóalagranserpiente,quesearrastrabaconpesadezacausadesurecienteyhorripilantefestín.Muycercadeélescuchóellloriqueodealgoquehuíaatemorizadoentrelassombras.Eraevidentequelagaleríaprincipalconstituíaeldominiodecazadelaenormeserpiente,yquelosdemásmonstruosrespetabansuterreno.

ParaConan,laserpienteeraunhorrormenorcomparadoconelrestodeloshorroresqueloacechaban;casisintióunasomodesimpatíaalrecordaralacosachorreanteyviscosaquehabíaemergidodelpozo.Almenoseraalgoterrenal;eralamuertereptante,perosóloamenazabaconlaextinciónfísica,ynopsíquicayespiritual,comolosotroshorrores.

Unavezqueelmonstruohuboatravesadolagalería,elcimmerioprosiguiósucaminoalo

queconsiderabaunadistanciasegura,soplandoalaantorchaparaquelallamasereavivara.Apenashuborecorridountrecho,escuchóungemidocasiinaudiblequeparecíaemanardelanegrabocadeuntúnelcercano.Aunquelosinstintosleindicabanprecaución,sucuriosidadhizoquesedirigierahaciaeltúnel,manteniendoenaltolaantorcha,queyanoeramásqueunpequeñotocón.Estabapreparadoparaenfrentarseacualquiercosa,perolaescenaqueaparecióantesusojosledejóboquiabierto.

Anteélseextendíaunaampliaestancia,unodecuyosextremossehabíaconvertidoenjaulamedianteunaseriedebarrotesque,aescasadistanciaentresíysujetosentreelsueloyeltecho,sehallabanfirmementeafianzadosenelsuelodepiedra.EnsuinterioryacíaunafigurayConanpudover,amedidaqueseibaacercando,quesetratabadeunhombre-odelaexactaréplicadeunhombre-atadoconloszarcillosdeunadensaparraqueparecíabrotardelasólidapiedradelsuelo.Susramasestabanrecubiertasdehojasextrañamentepuntiagudas,ydeunaprofusióndecapullosdecolorcarmesí…noelresplandecienterojodelospétalosnaturales,sinouncolorcarmesílívidoyantinatural,unaespeciedeperversióndelmundovegetal.Susretorcidasramasseenroscabanentornoalcuerpodesnudoylosmiembrosdelhombre,comoabrazandoycubriendodeávidosbesossuentumecidacarne.Ungrancapullolecubríalaboca.Desuslabiosentreabiertossurgióungemidonaturalyanimal;lacabezaseagitabacomopresadeundolorinsoportable,ylosojosmirabanfijamenteaConan.Peronohabíaseñalesdeinteligenciaenellos;sumiradaeravidriosayvacíacomoladeunidiota.

Repentinamente,elcapullocarmesíseabrióysuspétalosseaplastaroncontralosdoloridoslabiosdelhombre.Lasextremidadesdelinfelizseretorcierondeangustia;loszarcillosdelaplantatemblabancomoenéxtasis,vibrandoentodasuextensión.Ondasdecambiantesmaticeshacíanquesucolorsetornaramásoscuro,másmaligno.

Conannocomprendíaelespectáculoqueseofrecíaantesusojos,perosabíaquecontemplabaunhorrordealgunaclase.Hombreodemonio,elsufrimientodelcautivoconmovióasuimpulsivocorazón.Buscólaformadeentraryencontróunapuertecillaentrelosbarrotes,cerradaconunpesadocandado.Laabrióconunadelasllavesquellevabayentróenlajaula.Enaquelmomentolospétalosdeloslívidoscapullosseextendieroncualcabezadecobra,loszarcillossecontrajeronamenazadoramenteylaplantaenteraseagitóytrepóhaciaél.Nosetratabadelciegocrecimientodelavegetaciónnatural.Conanpercibióunainteligenciaperversaymisteriosa;laplantapodíaverloysuodiosesentíacomosihubieraemanadoenondascasitangibles.Aproximándoseconcautela,apuntóhacialasraícesdelaplanta:untallorepulsivamenteflexibleymásgruesoquesupropiomuslo.Mientrasloslargoszarcillossearqueabanhaciaélconunmurmullodehojas,Conanblandiólaespadaydeunsolotajocortóeltallo.Alinstante,elinfelizsevioviolentamentelanzadohaciaunlado,mientraslagranparraseagitabayenmarañabacomounaserpientealaquesehubieracortadolacabeza,rodandohastaconvertirseenunabolainforme.Loszarcillossedebatíanyretorcíanconviolencia,lashojasvibrabanyrepiqueteabancomocastañuelas,ylospétalosseabríanycerrabanconvulsivamente;finalmente,lasramasseextendieronfláccidasylosvividoscoloresempalidecieronysetornaronopacos,mientrasunlíquidoblancoymalolienterezumabadeltallocercenado.

Conancontemplabafascinadoelespectáculo,cuandodeprontounruidoasusespaldaslohizovolverseenredondoconlaespadaenalto.Elhombrereciénliberadosehallabaen

pie,observándolo.Conanlomiróestupefacto.Susojosnoparecíanyamerascuencasvacíasysinexpresiónenunrostroagotado.Oscurosymeditabundos,resplandecíandevidaeinteligencia,ylaexpresióndeimbecilidadhabíadesaparecidodesucaracomosideunamáscarasetratara.Teníalacabezaestrechaybienformada,ylafrentealtaymajestuosa.Elportedelhombreeraaristocrático,loquesehacíaevidentetantoensufiguraespigadayesbeltacomoensusmanosypiesdereducidotamaño.Lasprimeraspalabrasquedijofueronrarasysorprendentes.

-¿Enquéañoestamos?-preguntó,hablandoenkothio.

-HoyeseldécimodíadelmesYuluk,delañodelaGacela

-respondióConan.

-¡YagkoolanIshtar!-musitóelextranjero-.¡Diezaños!-Sepasólamanoporlafrenteysacudiólacabeza,comoparalibrarsucerebrodetelarañas-.Todavíaloveotodoconfuso.Trasunvacíodediezaños,nosepuedeesperarquelamentecomienceafuncionardeinmediatoconclaridad.¿Quiéneres?

-Conan,enuntiempodeCimmeriayhoyreydeAquilonia.Losojosdelotrodenotaronsorpresa.

-¿Hablasenserio?¿YNumedides?

-Loestranguléensupropiotronolanocheenquetomélaciudadreal-replicóConan.

Unaciertaingenuidadenlarespuestadelreyhizoqueloslabiosdelextrañosecrisparan.

-Perdón,Majestad.Tendríaquehaberteagradecidoelservicioquemehasprestado.Soycomounhombrequedespiertadeprontodeunsueñomásprofundoquelamuerte,yllenodepesadillasmásterriblesqueelmismoInfierno;peroséquemeliberaste.Dime,¿porquécortasteeltallodelaplantaYothgaenlugardearrancarladeraíz?

-Porqueaprendíhacetiempoaevitarelcontactodemicarneconaquelloquemissentidosnocomprendieran-contestóelcimmerio.

-Hashechobien-añadióelextranjero-.Sihubierasconseguidoarrancarla,habríasencontradoaferradasasusraícescosasquenisiquieratuespadahubieralogradovencer.LasraícesdeYothgabrotandelmismísimoInfierno.

-Pero¿quiénerestú?-preguntóConan.

-LagentemellamabaPelias.

-¡Cómo!-gritóelrey-.¿Peliaselbrujo,elrivaldeTsotha-lanti,quedesapareciódelatierrahacediezaños?

-Noexactamentedelatierra-replicóPeliasconirónicasonrisa-.Tsothaprefiriómantenermevivo,congrilletesmássegurosqueelhierroherrumbroso.Meencerróaquíjuntoconestaplantadiabólica,cuyassemillasviajaronporelnegrocosmosdeYagelMalditoparanoencontrarmásterrenofértilquelacorrupcióninfestadadegusanosdelossuelosdelInfierno.

»Nolograbarecordarmimagianilaspalabrasysímbolosdemipoder,puesesamalditacosameabrazabaysorbíamiespírituconsusrepugnantescaricias.Succionabael

contenidodemimentedíaynoche,dejandomicerebrotanvacíocomounajarradevinorota.¡Diezaños!¡QueIshtarnosampare!

Conannosupoquéresponderysiguióaferrandoeltocóndelaantorcha,conlaespadabaja.Eraevidentequeelhombreestabaloco,ysinembargonohabíarastrosdelocuraenlosextrañosojososcurosqueseposabantansosegadamentesobreél.

-Dime,¿estáelbrujonegroenKhorshemish?Perono,nonecesitasresponder.Mispoderescomienzanadespertardesuletargoyperciboentumenteunagranbatallayunreyatrapadoatraición.YveoaTsotha-lanticabalgandosindescansohaciaelTiborconStrabonusyelreydeOfir.Mejor.Misartesestánreciéndespiertas,demasiadofrágilestodavíaparaenfrentarsetanprontoaTsotha.Necesitotiempopararecobrarfuerzasyvolveraemplearmispoderes.Salgamosdeesteinfierno.

Conanhizosonarsumanojodellavescondesaliento.

-Larejadelapuertaexteriorestácerradaconuncerrojoquesólopuedeseraccionadodesdefuera.¿Sabessihayalgunaotrasalidaenestostúneles?

-Sólounaqueningunodelosdososaríamosusar,alverqueconducehaciaabajoynohaciaarriba-dijoPelias,riendo-.Peronoimporta.Vayamosaveresareja.

Sedirigióhacialagaleríaconlospasosinsegurosdequiennohautilizadolaspiernasdurantemuchotiempo,peropocoapocosusextremidadesfueronrecobrandofirmeza.Caminandotrasél,Conandijoinquieto:

-Hayunamalditaygigantescaserpientearrastrándoseporestetúnel.Andémonosconcuidado,noseaquenosmetamosensumismísimaboca.

-Larecuerdomuybien-respondióPeliascontristeza-,sobretodoteniendoencuentaquefuiobligadoacontemplarcómoengullíaadiezdemisacólitos,quelefueronservidoscomofestín.EsSatha,laVieja,elanimalfavoritodeTsotha.

-¿ExcavóestosabismosTsothasinotrofinqueeldealbergarasusmalditosmonstruos?-preguntóConan.

-Nolosexcavóél.Cuandolaciudadfuefundada,hacetresmilaños,yaexistíanenestamontañayensuentornolasruinasdeunaciudadantigua.ElreyKhossusV,sufundador,edificósupalacioenlamontaña,yalconstruirlasbodegasylossótanosllegóhastaunapuertatapiada.Despuésdederribarla,descubrióestospasadizos,queerantalycomolosvemosahora.PerosugranvisirhallóunfinaltanterribleenellosqueKhossus,presadetemor,mandócerrarlaentradadenuevo.Dijoqueelvisirhabíacaídoenunpozo,perohizorellenarlasbodegas,ymástardeélmismoabandonóelpalacio.Construyóotroenlasafuerasdelaciudad,quetambiénabandonóaterradoaldescubrirunamañanaunmohonegroesparcidoporelsuelodemármoldesusaposentos.

-Despuéspartiócontodasucortealaparteorientaldelreinoyordenólevantarunanuevaciudad.Elpalaciodelamontañadejódeserutilizadoyprontoquedóconvertidoenruinas.CuandoAkkutoIrestableciólasgloriasperdidasdeKhorshemish,edificóunafortalezaaquí.ATsotha-lantilefueencomendadalatareadeconstruirlaciudadelaescarlatayabrirotravezelcaminohaciaesospasadizos.CualquieraquefueseeldestinodelgranvisirdeKhossus,Tsothaloevitóparasí.Nocayóaningúnpozo,aunquesídescendióauno,del

quesalióconunaextrañaexpresiónenlosojosquenuncaloabandonó.

»Yohevistoesepozo,peronuncahetratadodebuscarlasabiduríaquealberga.Soybrujo,ymásviejodeloqueloshombrespudieranpensar,perotambiénsoyhumano.EnloquerespectaaTsotha,sedicequeunabailarinadeShadizardurmiódemasiadocercadelasruinasprehumanasdelamontañadeDagothyquedespertóentrelosbrazosdeundemonionegro;deaquellauniónimpíanacióunmalditohíbridoalqueloshombresllamanTsotha-lanti.

Derepente,Conangritóyseechóhaciaatrás,tirandodesucompañero.AnteellossealzabalasiluetablancayresplandecientedeSatha,ysusojosrefulgíanconunodioeterno.Conantensótodoelcuerpoparaintentarunataquedesesperado…arrojarelardienteleñocontraaquelrostrodiabólicoyasestarleuncerteromandobleconlaespada.Perolaserpientenolomiraba.PorencimadesuhombroparecíacontemplaralhombrellamadoPelias,quepermanecíaconlosbrazoscruzados,sonriendo.Yenlosenormesojosdelabestia,fríosyamarillos,elodiofuedejandopasopaulatinamenteaunintensopavor…fuelaúnicavezensuvidaqueConanvioaquellaexpresiónenlosojosdeunreptil.Dejandotrasdesíunremolinocomoelproducidoporunfuertevendaval,lagranserpientedesapareció.

-¿Quévioparaasustarsetanto?-preguntóConan,mirandoasucompañerocondesasosiego.

-Losseresconescamasvencosasqueescapanalosojosdelosmortales-respondióPeliasenigmáticamente-.Túvesmidisfrazcarnal,peroellaviomialmadesnuda.

UnescalofríorecorriólaespaldadeConanysepreguntósi,despuésdetodo,Peliasseríaunhombreosimplementeotrodemoniodelosabismosconmáscarahumana.Seplanteólaconvenienciadetraspasarconlaespadaelcuerpodesucompañerosinmayorvacilación.Peromientraslopensaba,llegaronalarejadehierro,quedestacabacontraelresplandordelasantorchasquehabíaalotrolado.ElcuerpodeShukelipermanecíatodavíadesplomadocontralosbarrotesycubiertodesangredecolorcarmesí.

PeliasrióyConanescuchósurisotadacondesagrado.

-¡PorlascaderasmarfileñasdeIshtar!¿Quiénesnuestroportero?¡NimásnimenosqueelmismísimoShukeli,elnobleShukeli,quecolgóamishombresporlospiesylesarrancólapielatirasmientrassoltabagrandescarcajadas!¿Estásdormido,Shukeli?¿Porquéestástantieso?¿Yporquétugrasientabarrigaestáabiertaencanalcomoladeuncerdoadobado?

-Estámuerto-musitóConan,inquietoalescuchartancruelespalabras.

-Vivoomuerto-rióPelias-,nosabrirálapuerta.-Ydandounavigorosapalmadaconlasmanos,gritó-:¡Levántate,Shukeli!¡Saldelinfiernoylevántatedelsuelosanguinolento!¡Abrelapuertaatusamos!¡Levántate,tedigo!

Unespantosogemidoresonóenlostúneles.Conansintióqueelcuerposelecubríadefríosudoryloscabellosseleerizabandepánico.ElcuerpodeShukelicomenzóamoverselentamente,extendiendosusgruesasmanosenungestoinfantil.LadespiadadarisadePeliascortabaelairecomounhachadesílex,mientraselcuerpodeleunucotratabadeenderezarseaferrándosealosbarrotesdelareja.Conanobservócomosusangresevolvía

hielo,ylaméduladesushuesos,agua;losojosdesorbitadosdeShukeliestabanvidriososyvacíos,ydelgranboquetedesupanzalasentrañaslecolgabanfláccidashastaelsuelo.Lospiesdeleunucoseenredabanensuspropiastripasmientrashurgabaenelcandado,moviéndosecomounautómata.Cuandoelcadávercomenzabaamoverse,Conanhabíapensadoque,debidoaalgúnazarimprevisto,elhombreestabavivo.Peronoeraasí.Estabamuerto…ylohabíaestadodurantemuchashoras.

Peliasatravesótranquilamentelapuertaabierta,yelcimmerioselanzóprecipitadamentetrasél,sudandoamaresyhuyendodeaquellahorriblefiguraqueseapoyabatambaleantecontralaverjaquemanteníaabierta.ElbrujopasósinvolverlavistayConanlosiguió,presadehorrorydenáusea.Nohabríaandadoniunadocenadepasoscuandoungolpesordolohizovolverseenredondo.ElcadáverdeShukeliyacíainmóvilalospiesdelareja.

-YahacumplidosucometidoyelInfiernoselollevadenuevo-señalóPeliassatisfecho,simulandononotarelestremecimientoquesacudíaelpoderosocuerpodeConan.

Locondujoescalerasarriba,atravésdelapuertadebronceadornadaconlacalaveraquecoronabalaescalinata.Conanaferrabalaespada,esperandolaaparicióndeuntropeldeesclavos,peroelsilencioreinabaenlaciudadela.Atravesaronelnegrocorredoryllegaronalagaleríaquelosincensariosperfumabanconsuperenneincienso.Seguíansinveranadie.

Losesclavosylossoldadossealojanenlaotrapartedelaciudadela-dijoPelias-.Estanoche,consuseñorausente,sehabránemborrachadoconvinooconzumodeloto.

Conanmiróporunaventanaenformadearcoyantepechodoradoqueseabríasobreunaenormeterraza,ygritóunjuramentodesorpresaalvereloscuroazuldelcielosalpicadodeestrellas.Acababadesalirelsolcuandofuearrojadoalasentrañasdelatierra,yseencontrabaenaquelmomentoconquehabíapasadolamedianoche.Nosehabíapercatadodeltiempoquehabíapermanecidobajotierra.Depronto,sintiósedyunhambreferoz.Peliaslocondujoaunahabitacióndecúpuladoradaysuelodeplata,cuyasparedesdelapislázuliestabanllenasdepuertas.

Conunsuspirodesatisfacción,elbrujosedesplomósobreundivándeseda.

-Sedasyorodenuevo-dijoconunsuspiro-.Tsothapretendeestarmásalládelosplaceresdelacarne,peroesmediodiablo.Yosoyhumano,apesardemisnegrasartes.Megustalacomodidadyelbuenvino…ydeellosevalióTsothaparaatraparme.Mesorprendióindefensoacausadelabebida.Elvinoesunamaldición…¡PorelpechodemarfildeIshtar!¡Mientrasyohablodeél,resultaqueeltraidorestáaquí!Amigo,sírvemeuntrago…¡espera!Olvidabaqueeresunrey.Yoloserviré.

-¡Aldiablo!-gruñóConan,llenandounacopadecristalyalargándoselaaPelias;después,levantandolajarraenalto,seechóunbuentragoalaboca,remedandoelsuspirodesatisfaccióndelotro.

-Elperrosabeloqueesunbuenvino-dijoConan,limpiándoselabocaconelreversodelamano-.Pero,¡porCrom,Pelias!¿Esquenosvamosaquedaraquísentadoshastaquelossoldadosdespiertenynoscortenelpescuezo?

-Notemas-respondióPelias-.¿QuieressaberquéhasidodeStrabonus?

UndestelloazulardióenlosojosdeConan,yelcimmerioapretólaempuñaduradesuespadacontantafuerzaquesusnudillospalidecieron.

-¡Quéganastengodevérmelasconél!-musitó.Sobreunamesadeébanohabíaunglobodecristal,grandeyresplandeciente.Peliaslocogió.

-ElcristaldeTsotha.Unjugueteparaniños,peroútilcuandonohaytiempoparacienciasmayores.Miraenél,Majestad.

Lodepositósobrelamesa,antelosojosdeConan.Elreyvioabismosenvueltosennubesquesehacíancadavezmásprofundosyextensos.Lentamente,lasnubesylabrumasefuerondisipandoparadejarpasoaunpaisajefamiliar.Seveíangrandesllanurasqueacababanenunríoanchoytortuoso,traselcualelllanosetransformabaenunacordillerademontañasdepocaaltura.Enlaorillaseptentrionaldelríosealzabaunaciudadamurallada,protegidaporunfosoquedesembocabaenambosextremosdelrío.

-¡PorCrom!-exclamóelcimmerio-.¡EsShamar!¡Esosperroslahansitiado!

Losinvasoreshabíancruzadoelríoysucampamentosedistinguíaenlaangostallanuraqueseparabalasmontañasdelaciudad.Susguerrerospululabanentornoalasmurallas,ylalunaarrancabapálidosdestellosasuscotasdemalla.Delastorresllovíanflechasypiedras;lossoldadosretrocedíanunayotravez,yluegovolvíanaavanzar.Conanprofirióunjuramento,yeneseprecisoinstantelaescenacambió.EntrelanieblaaparecíanlosaltosminaretesylasdoradascúpulasdelaciudaddeTarantia,dondereinabalaconfusión.VioaloscaballerosdePoitainvestidosconarmaduras,susmáslealespartidarios,aquieneshabíadejadoacargodelaciudad.Estabanatravesandolapuertaensusmonturas,abucheadoseinsultadosporlamultitudqueseagolpabaenlascalles.Viosaqueosypeleas,hombresdearmasconlainsigniadePelliaenelescudoquedominabanlastorresysepaseabanporlosmercados.Yporencimadetodo,comouncuadrofantasmagórico,contemplóelrostrooscuroytriunfantedelpríncipeArpellodePellia.Luegolasimágenessedesvanecieron.

-¡Malditasea!-exclamóConan-.¡Mipueblosevuelvecontramíencuantomedoylavuelta…!

-Noexactamente-replicóPelias-.Hanoídoquehasmuerto.Creenquenadielospuedeprotegerdelosenemigosdefueranidelaguerracivil.Naturalmente,recurrenalnoblemáspoderosoparaevitarloshorroresdelaanarquía.NosefíandeloshombresdePoitain,puesseacuerdandeotrasguerras.YArpelloestáamano,ademásdeserelpríncipemáspoderosodelreinocentral.

-CuandoyoregreseaAquilonianoserámásqueuncadáverdecapitado,quesepudriráenelCampodelTraidor-dijoConan,haciendorechinarlosdientes.

-Peroantesdequelogresllegaralacapital-recordóPelias-,talvezlohayahechoyaStrabonus.Oalmenossusjineteshabrándevastadotureino.

-¡Cierto!-Conanrecorríalaestanciaagrandespasos,comounleónenjaulado-.Aunconelcaballomásrápido,nopodríallegaraShamarantesdelmediodía.Y,unavezallí,nopodríahacermásquemorirjuntoamipueblocuandolaciudadcaiga,loqueocurriráenunpardedíascomomucho.DeShamaraTarantiahaycincojornadasacaballo,aunquesematealoscorcelesdeagotamientoporelcamino.Antesdequepudierallegaralacapital

yreunirunejército,Strabonusestaríaderribandosuspuertas.Formarunejércitovaaserunauténticoinfierno…aloírelrumordemimuerte,mismalditosnoblessehabránidoasuscondenadosfeudos.YpuestoquelagentehaexpulsadoaTrocerodePoitain,nohaynadiequepuedacontenerlasansiasdeArpellodeapoderarsedelacorona…ydeltesorodelacorona.DejaráelreinoenmanosdeStrabonusacambiodeuntronodetítere,yencuantoStrabonussedélavuelta,tramaráunaconspiración.Perolosnoblesnoloapoyarán,yStrabonustendrá

unaexcusaparaanexionarseelreinosinmásexplicaciones.¡PorCrom,YmirySet!¡SituvieraalasparavolarcomounrelámpagoaTarantia…!

Pelias,quepermanecíasentado,tamborileandoconlosdedos,lamesadejade,sequedódeprontoensuspensoyselevantócomoguiadoporunpropósitodeterminado,altiempoqueinstabaaConanaseguirlo.Elreyobedeció,sumidoenmelancólicospensamientos,yelbrujolollevófueradelaestanciaporunasescalerasdemármolyoroqueconducíanalpináculodelaciudadela,asutorremáselevada.Eradenoche,yunfuertevientosoplabaporelcielocubiertodeestrellas,agitandolosnegroscabellosdelcimmerio.AlolejosbrillabanlaslucesdeKhorshemish,aparentementemásremotasquelasmismasestrellas.Peliassemostrabaensimismadoyreservado,encomuniónconlagrandezafríaeinhumanadelosastros.

-Haycriaturas-dijoPelias-nosóloenlatierrayenlosmares,sinotambiénenelaireyenlosconfinesdecielo,seresquehabitanapartadosdelatierraeignoradosporloshombres.Sinembargo,paraaquelqueseatienealaspalabrasdelSeñoryalosSignosyalConocimientoquesubyacenenellas,nosonmalignosniinaccesibles.Observaynotemas.

Alzólasmanoshaciaelcieloyprofirióunalargaymisteriosallamada,queparecióreverberarinacabablementeenelespacio,yluegodisminuyódeintensidadysedesvaneció,perosinllegaramorirdeltodo,comosihubieraidoaalojarsecadavezmáslejosenalgúnpuntoinimaginabledelcosmos.Enelsilencioquesiguió,Conanescuchóunrepentinobatirdealassobresucabeza,yretrocedióasustadocuandounacriaturaparecidaaunmurciélagoseposójuntoaél.Pudovercomosusgrandesytranquilosojoslocontemplabanalaluzdelasestrellas.Lasdescomunalesalasdebíandemedirunasdiezyardas.Perovioquenoeraunpájaroniunmurciélago.

-Monta,yparte-dijoPelias-.AlamanecerestarásenTarantia.

-¡PorCrom!-exclamóConan-.¿SerátodoestounapesadilladelaquedespertaréenmipalaciodeTarantia?¿Yquéserádeti?Nopuedoabandonarteatusuerteentretantosenemigos.

-Notepreocupespormí-respondióPelias-.Cuandollegueelalba,lasgentesdeKhorshemishsabránquetienenunnuevoseñor.Novacilesenaprovecharloquelosdiosestehanenviado.VolveremosavernosenlallanuradeShamar.

Llenodedudas,Conantrepóalrugosolomodelanimalyseaferróasuarqueadocuello,todavíaconvencidodeestarinmersoenunapesadillafantástica.Congranestrépitodesustitánicasalas,lacriaturaseelevóporlosairesyelreysintióvértigoalcontemplarasuspieslaslucesdelaciudad.

4

«Lamismaespadaqueacabaconelreycortalasatadurasdelimperio.»

Proverbioaquilonio

LascallesdeTarantiabullíanconlamuchedumbrequeaullaba,yagitabaairadalospuñosylaspicasoxidadas.FaltabapocoparaqueamanecieraenelsegundodíadespuésdelabatalladeShamar,ylosacontecimientossehabíanproducidocontantaprecipitaciónqueconfundíanelentendimiento.PormediosquesóloTsotha-lanticonocía,lanoticiadelamuertedelreyhabíallegadoaTarantiaseishorasdespuésdelabatalla.Elresultadofueelcaos.Losbaronesabandonaronlacapitaldelreinoatodogalopeparareforzarladefensadesuscastilloscontralosatacantes.ElfuertereinoquehabíacreadoConanparecíatambalearsealbordedeladisolución,ylosplebeyosycomerciantestemblabanantelainminenciadelregresodelrégimenfeudal.Elpueblopedíaagritosunreyquelosprotegieratantodesupropiaaristocraciacomodelosenemigosexternos.ElcondeTrocero,aquienConanhabíadejadoalmandodelaciudad,tratabadeinfundirlesconfianza,perosumiedoirracionalleshacíarecordarlasantiguasguerrascivilesycómoaquelmismocondehabíasitiadoTarantiaquinceañosantes.PorlascallessegritabaqueTrocerohabíatraicionadoalreyyqueplaneabasaquearlaciudad.Losmercenarioscomenzaronadespojarlasviviendas,llevándosepordelanteamercaderesgritonesymujeresaterradas.

Troceroeliminóalossaqueadores,esparciósuscadáveresporlascalles,loshizoregresarasucuartelyarrestóasusjefes.Aunasí,lagenteseguíajuzgandoconprecipitación,ygritabainsensatamentequeelcondehabíaprovocadolosdisturbiosenbeneficiopropio.

ElpríncipeArpellocomparecióanteelconfundidoconsejoyanuncióqueestabadispuestoahacersecargodelgobiernodelaciudadhastaquesedecidieraquiénibaaserelnuevorey.Conannoteníaningúnhijo.Mientrasdebatían,susagentesinfluyeronconsutilezaenelpueblo,queseaferrabaacualquierjirónderealeza.Elconsejoescuchólatormentaquehabíafueradelpalacio,dondelamultitudrugía,aclamandoaArpelloelSalvador.Yserindió.

AlprincipioTrocerosenegóaacatarlaordendeentregarelmando,peroelpuebloseleechóencima,silbandoyaullando,ylanzandopiedraseinmundiciasasuscaballeros.ViendolainutilidaddeunabatallacampalconlosdefensoresdeArpelloenaquellascondiciones,Trocerolearrojóelcetroalacaraasurival,colgóalosjefesdelosmercenariosenlaplazacomoúltimoactooficialysalióacaballodelaciudadporlapuertasur,alfrentedesusmilquinientoscaballerosarmados.Alcerrarseestrepitosamentelaspuertasasusespaldas,lasuavemáscaradeArpellocayó,revelandoelsiniestrosemblantedeunlobohambriento.

Alestarlosmercenariosdescuartizadosoescondidosensusbarracones,lossuyoseranlosúnicossoldadosdeTarantia.Montadosobresucaballodebatallaenmediodelagranplaza,ArpelloseproclamóasímismoreydeAquiloniaentreelclamordelaengañadamultitud.

ElcancillerPublius,quesehabíaopuestoalcambio,fuearrojadoalaprisión.Loscomerciantes,quehabíansaludadoconaliviolaproclamacióndeunrey,sequedaronconsternadosalverquelaprimeraaccióndelmonarcaeraexigirlesuntributoabusivo.Seiscomerciantes,enviadosendelegacióndeprotesta,fueronapresadosydecapitadossinceremonias.Aestaejecuciónsiguióunperplejosilencio.Loscomerciantes,comosuelesersucostumbrealenfrentarseaunpoderalquenopuedencontrolarcondinero,cayeronpostradossobresusgordasbarrigasylelamieronlasbotasalopresor.

Elpueblollanosedesentendiódeldestinodeloscomerciantes,peroempezaronamurmurarcuandodescubrieronquelasoldadescapeliana,bajolaexcusademantenerelorden,eratanperversacomolosbandidosturanios.Llovieronlasquejasporextorsión,asesinatoypillajesobreArpello,quehabíainstaladosuresidenciaenelpalaciodePublius,porquelosdesesperadosconsejeros,condenadosporordensuya,defendíanelpalaciorealcontralossoldados.Habíatomadoposesióndelpalaciodelplacer,ylaschicasdeConanfueronarrastradashastasumorada.Lagentemurmuróalveralasbellezasrealesretorciéndoseenlasbrutalesmanosdesussecuestradoresconarmadurasdehierro:lasdamiselasdeojososcurosdePoitain,lasesbeltasmuchachasdenegroscabellosdeZamora,deZingaraydeHirkania,lasbrithuniasdesuscabellosrubios,todasllorabandeespantoydevergüenza,porquenoestabanhabituadasalabrutalidad.

Lanochecayósobrelaciudadperplejayturbulenta,yantesdequellegaralamedianocheseextendiómisteriosamenteporlascalleslanoticiadequeloskothioshabíanvencidoyestabangolpeandolosmurosdeShamar.AlguiendelmisteriososerviciosecretodeTsothasehabíaidodelalengua.Elmiedosacudióalagentecomounterremoto,ynisiquierasepararonapensarenlabrujeríaquehabíahechoposiblequelasnoticiassehubierantransmitidotanvelozmente.SeprecipitaronantelaspuertasdeArpello,exigiéndolequemarcharahaciaelsurehicieraretrocederalenemigohastaelotroladodelTibor.Élpodríahaberseñaladosutilmentequenoteníafuerzassuficientes,yquenopodríaformarunejércitohastaquelosbaronesreconocierancomojustasucoronación.Peroestabaebriodepoderyselesrióalacara.

UnjovenestudiantellamadoAthemidessesubióaunpedestalenlaplaza,yacusóaArpellodeseruninstrumentodeStrabonus,pintandounvividoretratodecómoseríalavidabajoelmandatokothioconArpellocomosátrapa.Antesdequeconcluyera,lamuchedumbreaullabayadetemorygruñíaderabia.Arpelloenvióasussoldadosparaquearrestaranaljoven,perolagenteleavisóyhuyeronconél,rechazandoasusperseguidoresconpiedrasycongatosmuertos.Unaluvióndeflechasacabóconeltumulto,yunacargadejinetessembrólaplazadecadáveres,peroAthemidessaliósubrepticiamentedelaciudadpararogaraTroceroquevolvieraatomarTarantiayvinieraenayudadeShamar.

AthemidesencontróaTrocerocuandoéstelevantabaelcampamentofueradelosmurosdelaciudad,listoparamarcharhaciaPoitain,enellejanoextremosuroestedelreino.AlosinsistentesruegosdeljovenrespondióquenoteníalafuerzanecesariaparatomarTarantiaporasalto,nisiquieracontandoconlaayudadelamuchedumbrequehabíaensuinterior,nilasuficienteparaenfrentarseaStrabonus.Además,losavariciososnoblessaquearíanPoitainasusespaldasmientraspeleabacontraloskothios.Muertoelrey,cadahombredebíaprotegerlosuyo.CabalgabahaciaPoitainparadefenderselomejorposible

deArpelloydesusaliadosextranjeros.

MientrasAthemidesnegociabaconTrocero,lamuchedumbrerecorríalaciudadconfuriadesesperanzada.Elpueblosearremolinababajolagrantorrequehabíajuntoalpalacioreal,voceandosuodiohaciaArpello,quepermanecíaenlasalmenasysereíadeellosmientrassusarquerossecolocabantraslosparapetos,lasballestasapunto.

ElpríncipedePelliaeraunhombrefornidodeestaturamediana,yelrostroseveroysombrío.Eraunaintrigante,perotambiénunluchador.Bajosujubóndesedaysusfaldonesconadornosmetálicos,ylasmangasconencajes,brillabaelacerobruñido.Sulargocabellonegroerarizado;lollevabaperfumadoysujetoporlapartedeatrásconunatiradeteladehilosdeplata,perodesucaderacolgabaunaenormeespada,cuyaempuñaduradepedreríaestabadesgastadayaacausadelasbatallasycampañas.

-¡Idiotas!iAulladcuantoqueráis!¡ConanestámuertoyArpelloeselrey!

¿QuémásdabasitodaAquiloniaseuníaencontradeél?TeníasuficienteshombresparadefenderlospoderososmuroshastaquellegaraStrabonus.PeroAquiloniaestabadivididaencontradesímisma.Losbaronespeleabanunocontraotroparaapoderarsedelostesorosdesusvecinos.Arpellosóloteníaquevérselasconladesvalidamuchedumbre.Strabonusseabriríacaminoentrelasdébilesposicionesdelosbaronesenguerracomoelespolóndeunagaleraentrelaespuma,y,hastasullegada,loúnicoqueteníaquedefenderyconservarensupodereralacapitaldelreino.

-¡Idiotas!¡Arpelloeselrey!

Elsolseelevabaporencimadelastorresdeleste.Enelcielodecolorcarmesíaparecióunaminúsculamanchavoladoraquecrecióhastaadquirireltamañodeunmurciélago,yluegoeldeunáguila.Acontinuacióntodoslosquelovieronprofirierongritosseasombro,yaqueporencimadelasmurallasdeTarantiadescendióprecipitadamenteunafiguraqueloshombressóloconocíanatravésdeleyendassemiolvidadas,ydesusalastitánicassaltóunafigurahumana,mientraselanimalgraznabaalpasarporencimadelagrantorre.Luego,conunbatiratronadordealassemarchó,ylagenteparpadeaba,pensandoqueestabansoñando.Peroenlasalmenasseveíaunhombredeaspectobárbaro,semidesnudoymanchadodesangre,queblandíaunagranespada.Ydelamultitudseelevóunrugidoquehizotambalearsealasmismísimastorres:

-¡Elrey!¡Eselrey!

Arpelloestabatotalmentepasmado;luego,conungrito,desenvainólaespadaysaltóhaciaConan.Conunrugidoleoni-no,elcimmerioparóelgolpedelasibilantehojay,dejandocaersupropiaespada,aferróalpríncipeyloalzóporencimadesucabeza,sosteniéndoloporelcuelloylaspiernas.

-¡Llévatetusconspiracionesalinfierno!-rugió,ylanzólejosalpríncipedePellia,comosihubierasidounsacodesal,dejándolocaerdesdeunadistanciadecuarentayardas.

Lagenteretrocediómientraselcuerposeprecipitabaenelvacíoyseestrellabaenelpavimentodemármol,salpicandosangreysesos,yquedabaallíaplastadoconlaarmadurahechaañicos,comounescarabajopisoteado.

Losarquerosdelatorreseacobardaronyperdieronlasangrefría.Huyeron,ylos

consejerossitiadossalierondelpalacioylosdespedazaronconalegredesenfreno.Loscaballerosyloshombresdearmaspelliosintentaronponerseasalvoenlascalles,ylamultitudlosdescuartizó.Laluchainvadíalaciudad,loscascosemplumadosylasviserasdeacerosesacudíanviolentamenteentrelasdesordenadascabezasyluegodesaparecían;lasespadassedebatíanfrenéticamenteenunondulantebosquedepicas,yporencimadetodoelloseelevabaelrugidodelamuchedumbre,ysemezclabanlosgritosdeaclamaciónconlosaullidosquemanifestabansuseddesangreyconlosgemidosdeagonía.Ymuyporencimadetodoaquello,ladesnudafiguradelreysesacudíayoscilabasobrelasvertiginosasalmenas,estremecidoporunarisagargantuescaqueseburlabadetodos:delamuchedumbreydelospríncipes,einclusodesímismo.

5

¡Dadmeunarcolargoyfuerte,

yoscurezcamoselcielo!

¡Laflechaensumuesca,lacuerdaestirada,

yelreydeKothcomoblanco!

Cancióndelosarquerosbosonios

ElsoldelatardecersereflejabasobrelasplácidasaguasdelTibor,quebañabanlosbastionesdelsurdeShamar.Losojerososdefensoressabíanquemuypocosdeellosvolveríanaversalirelsol.Lospabellonesdelossitiadoresabarrotabanlallanura,comosidemilesdemanchassehubieratratado.LoshabitantesdeShamarnohabíanconseguidoevitarquecruzaranelrío,yaquelosdoblabanennúmero.Lasbarcazasencadenadasunasaotrasformabanunpuenteporelqueelinvasorvertíasincesarsushordas.StrabonusnosehabíaatrevidoaseguirsumarchahaciaelinteriordeAquilonia,dejandoShamarasusespaldassinhaberlaconquistado.Habíaenviadotierraadentroasusvelocesjinetes,losspahis,paraqueasolaranlaregión,yhabíaerigidoenlallanurasusmáquinasdeasedio.TeníaandadasenmediodelríounaflotilladebarcasproporcionadasporAmalrus,quellegabanhastalamurallaquelindabaconlacorrientedeagua.Algunosdeaquellosboteshabíansidohundidosporpiedrasarrojadasdesdelaciudad,queatravesaronlascubiertasyrompieronviolentamentesustablas,peroelrestopermanecíaensusitio,ydesdelasproasylostopesdelosmástiles,protegidosporparapetos,losarquerosestabanasaeteandolastorretasquedabanalrío.Eranshemitas,nacidosconelarcoenlamano,alosquenopodíaequipararseningúnarqueroaquilonio.

Porlapartequedabaatierra,lascatapultaslanzabanunalluviadecantosrodadosytroncosdeárbol,quecaíaentrelosdefensoresatravesandotejadosyaplastandoasereshumanoscomoaescarabajos.Losarietesgolpeabanincesantementelaspuertas;loszapadoreshoradabanlatierracomotopos,ysusminasavanzabanbajolastorres.Lapartesuperiordelfosohabíasidorodeadaconunapresay,unavezvaciadodelaguaquecontenía,habíasidorellenadoconcantosrodados,tierra,ytambiénconcaballosyhombresmuertos.Alpiedelasmurallasseapiñabanfigurasvestidasconcotademalla,quegolpeabanlaspuertas,colocabanescalerasyempujabantorresdeasaltoabarrotadas

delanceroscontralastorretasdelamuralla.

Enlaciudadyasehabíaabandonadotodaesperanza;habíaapenasquinientoshombresresistiendoelataquedecuarentamilguerreros.Nohabíanllegadonoticiasdelreino,cuyopuestomásavanzadoeralaciudad.Conanestabamuerto,segúngritabanlosexultantesinvasores.Sólolasfuertesmurallasyelvalordesesperadodelosdefensoresloshabíamantenidoarayadurantetantotiempo,yaquellasituaciónnosemantendríasiempre.Elmurooccidentaleraunmontóndedesperdiciossobreelquelosdefensorestropezaban,peleandocuerpoacuerpoconlosinvasores.Losdemásmurosempezabanadesplomarseyadebidoalasminascavadasbajoellos,ylastorresseinclinabancomoborrachas.

Losatacantesseaglomerabanyaparaarremeter.Sonaronlosolifantes,lossoldadosvestidosdeaceroseordenaronparaelcombateenlallanura.Lastorresdeasalto,recubiertasdepielesdetoro,empezaronarodarconestrépito.LapoblacióndeSha-marviolosestandartesdeKothydeOfir,ondeandounojuntoalotro,enelcentro,ydistinguiólafiguradelgadaysiniestradeAmalrus,consucotademalladorada,ylasiluetarechonchadeStrabonus,cubiertaporunaarmaduranegra,entresusrelucientescaballeros.Yentreambosseveíaunapersonaquehizoquelosmásvalientespalidecierandeterror:unafiguradebuitreconunatúnicatransparente.Loslancerosseadelantaron,derramándosesobreelterrenocomolasolascentelleantesdeunríodeacerolíquido;loscaballerosgaloparonhaciaelfrente,conlaslanzaslevantadasylosestandartesalviento.Losguerrerosqueestabansobrelosmurosrespiraronhondo,encomendaronelalmaaMitrayaferraronsusarmasmelladasymanchadasdesangre.

Luego,sinseñaldeavisoalguna,untoquedecornetainterrumpióelestrépito.Untamborileodepezuñassesobrepusoalestruendodelashuesteslanzadasalataque.Alnortedelallanuraquecruzabaelejércitosealzabaunaseriedepequeñascolinasquesehacíanmásaltashaciaelnorteyhaciaeloeste,cualescalerasgigantes.Entonces,descendiendoporaquellascolinascomolaagitaciónenelmarqueanunciaunatempestad,irrumpieronlosspahisquehabíanestadodevastandolaregiónagachadossobresumontura,espoleándolaconfiereza,ydetrásdeellosseveíaelsolreflejadosobreunejércitodeaceroenmovimiento.Avanzaronhastaquedartotalmentevisibles,saliendodelosdesfiladeros:jinetesconcotademallay,flotandosobreellos,elgranleónqueeselestandartedeAquilonia.

Unenormegriteríohendióelcielo,procedentedeloshombresqueobservabanlaescena,electrizadosdesdelastorres.Ensuéxtasis,losguerreroshicieronchocarsusmelladasespadascontralosabolladosescudos,yloshabitantesdelaciudad,pordioserosharapientosyricoscomerciantes,ramerasconcapascoloradasydamasenvueltasensedasysatenes,cayeronderodillasyaclamaronjubilosamenteaMitra,vertiendolágrimasdegratitudquelesempapabanelrostro.

Strabonus,quedabaórdenesfrenéticamentejuntoconArbanus,destinadasarodearlaslíneasdelejércitoparaenfrentarsealainesperadaamenaza,gruñó:

-Todavíalosdoblamosennúmero,amenosquetenganescondidasreservasenlascolinas.Loshombresdelastorresdeasaltopuedenprotegeralosdelaciudad.Ésossonpoitanios.DeberíamoshabersupuestoqueTrocerointentaríaalgunalocabravatacomoésta.

Amalrusexclamósincreérselo:

-VeoaTroceroyasucapitánPróspero…pero¿quiéncabalgaentreellos?

-¡Ishtarnosproteja!-dijoconungritoStrabonus,palideciendo-.¡EselreyConan!

-¡Estásloco!-berreóTsotha,agitándoseconvulsivamente-.¡ConanllevadíasenelvientredeSatha!

Sedetuvoenseco,mirandocomounlocolatropaquesedispersabaenfilasporlallanura.Noeraposibleconfundiraquellagigantescafiguraconarmaduranegrayadornosdoradosquemontabanungrancorcelnegro,quegalopababajolosplieguessedososdelgranestandartequeondulabaalviento.DeloslabiosdeTsothabrotóungritodefuriafelina,quelesalpicólarizadabarba.Porprimeravezensuvida,Strabonusvioalbrujototalmentetrastornado,yelverloloaterrorizó.

-¡Aquíhaybrujería!-aullóTsotha,mesándoselocamentelabarba-.¿Cómopuedeserquehayaescapadoyllegadoatiempoparavolvertanrápidamenteconunejército?¡EstoesobradePelias,malditosea!¡Notosumanoenesto!¡Malditoseayopornohaberíomatadocuandopude!

Losreyessequedaronboquiabiertosantelamencióndeunhombrealquecreíanmuertodesdehacíadiezaños,yelpánicoqueemanabadelosjefessacudióalastropas.Todosreconocieronaljinetedelcorcelnegro.Tsothaadvirtióelterrorsupersticiosodesushombres,ylafurialediounaspectoinfernalasurostro.

-¡Alataque!-aulló,agitandolocamentelosdelgadosbrazos-.¡Todavíasomoslosmásfuertes!¡Carguemosyaplastemosaesosperros!¡AúnpodemosfestejarlavictoriaenlasruinasdeShamarestamismanoche!¡Oh,Set!-levantólasmanoseinvocóaldios-serpienteparahorrorinclusodeStrabonus-.¡AsegúranoslavictoriayjuroqueteofreceréquinientasvírgenesdeShamarretorciéndoseensupropiasangre!

Mientrastanto,elejércitoenemigosehabíadispersadoporlallanura.Juntoaloscaballerosveníaloqueparecíaunsegundoejércitoirregularmontadosobrevelocescaballos.Desmontaronyformaronapie:eranlosimpasiblesarquerosbosoniosyloshábileslancerosdeGunderland,aquieneslesasomabalaleonadamelenabajoloscascosdeacero.

ElejércitoquehabíareunidoConanenlasenloquecidashorasquesiguieronasuregresoalacapitaleraunejércitomulticolor.HabíaconseguidocongrandesesfuerzosapartaralaenfurecidamuchedumbredelossoldadospelliosquesedefendíanenlosmurosexterioresdeTarantiayloshabíaenroladoasuservicio.EnvióuncorreourgenteaTroceroparaqueregresara.Siendoelsurelnúcleodelejército,seprecipitóenesadirección,barriendotodalaregiónparabuscarreclutasyjinetes.LosnoblesdeTarantiaydelacomarcaquelarodeabaengrosaronsusfilas,yhabíaenroladogenteentodoslospueblosycastillosquehabíaenelcamino.Perosólohabíaconseguidoreunirunafuerzainsignificantecomparadaconladelashuestesinvasoras,apesardelasuperiorcalidaddesuacero.

Losiguieronmilnovecientosjinetesconarmadura,cuyogruesoestabacompuestoporcaballerospoitanios.Lainfanteríaestabacompuestaporlosrestosdemercenariosysoldadosprofesionalesquetrabajabanparalosnoblesleales:cincomilarquerosycuatromillanceros.Esteejércitoavanzabaenorden,yendoenprimerlugarlosarqueros,luegoloslancerosytrasellosloscaballeros,yavanzabantodosaltiempo.

Arbanusordenósusfilasparaenfrentarseaellos,yelejércitoaliadosedesplazóhaciaadelantecomouncentelleanteocéanodeacero.Losqueobservabandesdelosmurosdelaciudadseestremecieronalverlainmensahueste,quesuperabaenormementeenpotenciaalossalvadores.Enprimerlugarmarchabanlosarquerosshemitas,luegoloslanceroskothios,acontinuaciónloscaballerosdeStrabonusyAmalrusconsuscotasdemalla.LoqueArbanusintentabaeraobvio:emplearasushombresdeapieparabarrerlainfanteríadeConanyabrirasíunabrechaparalanzarunapoderosacargadesufuertecaballería.

Losshemitasempezaronatiraracuatrocientasyardas,ylasflechascayeroncomounalluviadespuésderecorrerelespacioqueseparabaalosdosejércitos,yoscurecieronelsol.Losarquerosdeloeste,entrenadosdurantemilesdeañosdeguerrasincuartelcontralossalvajespictos,siguieronavanzandoimpávidos,cerrandofilasamedidaqueibancayendosuscamaradas.Losdoblabanvariasvecesennúmero,yelarcoshemitateníamayoralcance,peroencuantoaprecisiónlosbosoniosnoeraninferioresasusenemigos,yequilibrabanlapuradestrezaenloqueserefierealmanejodelarcoconsumoralmáselevadaysuexcelentearmadura.Cuandoestuvieronaladistanciacorrecta,arrojaronlasflechas,ylosshemitascayeronamontones.Losguerrerosdebarbasnegras,consusligerascotasdemalla,nopodíansoportarelcastigocomolosbosonios,cuyaarmaduraeramásresistente.Sedisolvierontirandolosarcosalsuelo,ysuhuidaprovocóeldesordenentrelasfilasdelanceroskothiosquelosseguían.

Alfaltarleselapoyodelosarqueros,estoshombresarmadoscayeronacientosantelosdardosdelosbosoniosy,alcargardesordenadamenteenbuscadelcuerpoacuerpo,fueronrecibidosporlasjabalinasdeloslanceros.NohabíainfanteríacapazdeperturbaralossalvajeshombresdeGunderland,cuyatierranatal,laprovinciamásalnortedeAquilonia,estabaasóloundíadecaballodelasfronterasdeCimmeriaatravésdelafronterabosonia.Criadosparalalucha,eranelpuebloderazamáspuraentretodosloshiborios.Loslanceroskothios,aturdidosporlasbajasproducidasporlosdardos,fuerondestrozadosyretrocedieronendesbandada.

Strabonusrugíadefuriaalverrechazadaasuinfantería,yordenóagritosquesehicieraunacargageneral.Arbanusponíaobjeciones,señalandoquelosbosoniosseestabanreorganizandoalfrentedeloscaballerosaquilonios,quieneshabíanpermanecidoinmóvilessinbajardesuscorcelesduranteelenfrentamiento.Elgeneralaconsejóunaretiradatemporal,parahacerqueloscaballerossalierandelacoberturaquelesproporcionabanlosarqueros,peroStrabonusestabalocodefuria.Mirólasextensasfilasrelucientesdesuscaballeros,contemplóelpuñadodefigurascubiertasdecotademallaqueseleoponía,yordenóaArbanusquedieralaseñaldeataque.

ElgeneralencomendósualmaaIshtarehizosonarelolifantedorado.Conunrugidoatronador,elbosquedelanzassepusoenristre,ylainmensahuestearremetió,cruzandolallanura,cobrandocadavezmayorimpulso.Todoelllanobajolaestruendosaavalanchadepezuñas,yelbrillodeloroydelacerodeslumbróalosqueobservabandesdelastorresdeShamar.

Losescuadronessurcaronlasdesmadejadasfilasdelanceros,atropellandoigualmenteaamigosyenemigos,yseprecipitaronbajolasráfagasdedardosquearrojabanlosbosonios.Cruzaronelllanoconruidoatronador,resistiendoencarnizadamentelatormentaquesembrabasucaminoderelucientescaballeroscomosihubieransidohojascaídasen

otoño.Luegoirrumpiríaconsusmonturasporentrelosbosonios,segándoloscomotrigo;perolacarnenopodíasoportardurantemuchotiempolalluviademuertequelosdestrozabayrugíaviolentamenteentresusfilas.Losarquerosseguíanenpie,inmóviles,hombroconhombro,laspiernasfirmes,arrojandoflechatrasflechacomounsolohombre,profiriendobrevesgritosaplenopulmón.

Todalaprimerafiladecaballerosdesaparecióy,tropezandoconlosblandoscuerposdecaballosyjinetes,suscamaradassetambalearonycayeronhaciaadelante.Arbanushabíamuerto,teníaunaflechaenlagarganta,ysucráneohabíasidoaplastadoporloscascosdesucaballomoribundo.Laconfusiónrecorriólasdesordenadashuestes.Strabonusgritabaunaorden,Amalrusotra,ytodossentíanelterrorsupersticiosoqueleshabíadespertadoelveraConan.

Ymientraslashuestescentelleantessearremolinaban,confusas,sonaronlastrompetasdeConan,yatravésdelasfilasabiertasdelosarquerosselanzóalataquelaterriblecargadeloscaballerosaquilonios.

Losejércitosfueronsacudidosporloqueparecíaunterremoto,quehizoqueseestremecieranlasoscilantestorresdeShamar.Losdesorganizadosescuadronesdelosinvasoresnopodíandetenerelempujedelacuñadesólidoaceroerizadadelanzasqueseprecipitócontraelloscomounrayo.Laslargaslanzasdelosatacantesmachacósusfilas,yloscaballerosdePoitainseintrodujeronhastaelcorazóndelashuestesenemigasmanejandosusterriblesespadasconambasmanos.

Elfragoryelestrépitodelaceroeracomoeldeunmillóndemazosgolpeandounnúmeroigualdeyunques.Losquemirabandesdelasmurallasestabanaturdidosyensordecidosporelestruendo;seaferrabanalasalmenasyobservabanelhirvienteremolinodeacero,enelquesesacudíanviolentamentelospenachosquelograbanelevarseporentrelasbrillantesespadas;losestandartessetambaleabanycaían.

Amalruscayóymurióbajoloscascosdeloscaballos,conelhombropartidoendosporlaespadadePróspero.LastropasdelosinvasoreshabíanrodeadoalosmilnovecientoscaballerosdeConan,peroentornoaestacompactacuña,quecadavezseintroducíamásymásenlaformaciónmenoscompactadesusenemigos,todosloscaballerosdeKothydeOfirsearremolinabanylaatacabanenvano.Nopodíanromperla.

Losarquerosylanceros,trashaberselibradodelainfanteríakothia,quehabíaquedadodeshechayhuíadesordenadamenteporelllano,seacercaronalosextremosdelcampodebatalla,arrojandoflechasdesdecercayprecipitándoseaacuchillaryrasgarconsuscuchilloslascinchasylosvientresdeloscaballos,yensartandoconsuslargaslanzasalosjinetes.

Conan,enlapuntadelacuñadeacero,lanzabasubárbarogritodeguerrayblandíasuenormeespadadescribiendobrillantesarcosdemuerte,quehacíancasoomisodelasborgoñotasdeaceroydelascotasdemalla.Montadoensucaballo,seintrodujoporentreelderrochedeatronadoracerodesusenemigos,yloscaballerosdeKothcerraronfilastrasél,dejándoloaisladodesusguerreros.Conangolpeabacomoelrayo,seintroducíaviolentamenteentrelasfilasconfuerzayvelocidad,yllegóhastaStrabonus,queestabalívidoentresustropaspalaciegas.Enesemomentolabatallaquedóequilibrada,yaque,siendomássustropas,Strabonustodavíateníaoportunidaddearrancarlavictoriadelas

rodillasdelosdioses.

Perocuandovioasuarchienemigoseparadofinalmentedeélporladistanciadeunbrazo,dioungritoyloembistióferozmenteconelhacha.ÉstadioestrepitosamentesobreelyelmodeConan,haciendosaltarchispas,yelcimmerioretrocedióydevolvióelgolpe.Lahojadesuespada,deunayardadelargo,aplastóelcascoyelcráneodeStrabonus,yelcorceldelreyretrocediórelinchando,yarrojódelasillauncuerpofláccidoydesgarbado.Uninmensoclamorsurgiódelashuestes,quevacilaronyretrocedieron.Troceroysustropas,dandoestocadasfuriosas,seabrieronpasoendirecciónaConan,yelgranestandartedeKothsevinoabajo.Yentonces,pordetrásdelosaturdidosydestrozadosinvasores,seelevóuninmensoclamorylallamaradadeunaconflagracióndescomunal.LosdefensoresdeShamarhabíanhechounasalidaaladesesperada,despedazandoaloshombresqueobstruíanlaspuertas,ydeambulabanconfuriaentrelastiendasdelossitiadores,destrozandoalosmiembrosdelcampamento,incendiandolospabellonesyderribandolasmáquinasdeasedio.Éstafuelagotaquecolmóelvaso.Elrelucienteejércitopusopiesenpolvorosa,ylosfuriososconquistadoreslosaplastabanensuhuida.

Losfugitivosseprecipitaronhaciaelrío,peroloshombresquecomponíanlaflotilla,acosadosconfierezaporlaspiedrasylosdardosquearrojabanlosreanimadosciudadanos,soltaronamarrasyremaronhacialaorillasur,abandonandoasuscamaradasasudestino.Muchosdeellosganaronlaorillaprecipitándoseporlasbarcazasqueservíandepuente,hastaqueloshombresdeShamarcortaronlasamarrasylasapartarondelaorilla.Entonceslaluchadevinoencarnicería.Losinvasores,empujadoshastaelinteriordelrío,enelqueseahogabandentrodesusarmaduras,oderribadosamandoblesalolargodelaorilla,perecíanamillares.Habíanprometidonodarcuartel;tampocolorecibieron.

DesdeelpiedelascolinahastalasorillasdelTibor,lallanuraestabaplagadadecadáveres,yelrío,teñidoderojo,discurríaatiborradodemuertos.DelosmilnovecientoscaballerosquehabíancabalgadohaciaelsurconConan,apenasquedaronconvidaquinientosquepudieranvanagloriarsedesuscicatrices,ylamatanzadearquerosylancerosfueespantosa.PerolanumerosaybrillantehuestedeStrabonusyAmalrusfueexterminada,ylosquehuyeronfueronmenosquelosquemurieron.

Mientrasseprolongabalamatanzaalolargodelrío,teníalugarelúltimoactodeunencarnizadodramaenlavegadelotrolado.EntrelosquehabíancruzadoelpuentedebarcazasantesdequefueradestruidosehallabaTsotha,quegalopabacomoelvientosobreuncorcelescuálido,deaspectoextraño,cuyavelocidadnohabríapodidoigualaruncaballoterrenal.Huyendoimplacablemente,dejandoatrásamigosyenemigos,llegóalaorillasuryentonces,alvolverlavista,descubrióunaadustasiluetasobreunalazánnegroqueloperseguíafuriosamente.Yahabíancortadoamarras,ylasbarcazasempezabanasepararseentresí,yendoaladeriva,peroConanavanzócontemeridad,haciendosaltarasucorceldeunboteaotrocomounhombrequesaltaradeuntémpanodehieloflotanteaotro.Tsothagritóunamaldición,peroelenormecaballodiounúltimosalto,relinchandoporelesfuerzo,yganólaorillasur.Elbrujoiniciólahuidahacialapraderaytrasélelrey,cabalgandofuriosamente,ensilencio,yblandiendolaenormeespadaqueibadejandounrastrodegotasdecolorcarmesí.Yasísiguieronlapresayelcazador,sibienelcorcelnegronoconseguíaacercarse,aunqueestiraraafondocadaunodesusmúsculosy

nervios.Galoparonporunatierrasobrelaqueseponíaelsol,yunaluzdifusaproyectabasombrasengañosas,hastaquelavistayelsonidodelamatanzasedesvanecierontrasellos.Enaquelmomento,aparecióenelcielounpuntonegroquealacercarseseconvirtióenunaenormeáguila.PlaneóvertiginosamentesobrelacabezadelcaballodeTsotha;ésterelinchóterriblementeyseencabritó,arrojandodelasillaasucaballero.

ElviejoTsothasepusoenpie,enfrentándoseconsuperseguidor.Teníalosojosdeunaserpienteenloquecida,ysurostroparecíaunamáscaradefuriaanimal.Llevabaencadamanoalgoquebrillaba,algoqueConansabíaqueconteníalamuerte.

Elreydesmontóyseadelantóhaciasuenemigo,blandiendosuenormeespada,mientrasqueacadapasoquedabaresonabaelruidometálicodesuarmadura.

-¡Nosvolveremosaencontrar,hechicero!-dijo,sonriendosalvajemente.

-¡Apártatedemí!-chillóTsothacomounchacalenardecidoporlasangre-.¡Tearrancarélapieldeloshuesos!¡Nopodrásvencerme,yaunquemecortarasentrozos,lospedazosdecarneyloshuesosvolveríanajuntarseyteperseguiríanhastalamuerte!¡ReconozcolamanodePeliasentodoesto,peroosdesafíoaambos!SoyTsotha,hijode…

Conanseabalanzóconlosojosentrecerradosylaespadaenlamano.

LadiestradeTsothaavanzó,yelreyesquivórápidamentealgoquepasósobresucabezaprotegidaporelcasco,ychamuscólaarenaconunresplandordefuegodiabólico.AntesdequeTsothapudieraarrojarelotrogloboconlamanoizquierda,laespadadeConanlecercenóeldelgadocuello.Lacabezadelhechicerosaltódeloshombrosdejandoescaparunchorrodesangre,ylafiguravestidacontúnicavacilóyfinalmentesederrumbócomoebria.SinembargosusojosenloquecidosmiraronfijamenteaConanconunaluzsalvaje,labocaseletorcióenunamuecasiniestraysusmanosseagitaroncomobuscandolacabezacortada.Yentonces,conunraudomovimientodealas,algoseprecipitódesdeelcielo…eraeláguilaquehabíaatacadoelcaballodeTsotha.Consuspoderosasgarrascogiólacabezasanguinolentayselanzóhaciaelespacio.Conanenmudeciódeespanto,puesdelagargantadeláguilabrotóunacarcajadahumanaquerecordabalavozdePelias,elhechicero.

Algohorrendosucedióentonces,pueselcuerpodescabezadosepusodepiesobrelaarena,y,tambaleándosesobresuspiernas,luchódeformaaterradoraparadirigirseconlasmanosextendidashaciaelpuntonegroquesealejabavelozmenteeneloscurocielo.Conansequedópetrificado,hastaquelafiguravacilantedesaparecióenlabrumaqueteñíaderojolapradera.

-¡Crom!-suspoderososhombrosseestremecieron-.¡Aldemonioconlaspeleasentrehechiceros!Peliassehaportadobienconmigo,peropreferiríanoverlomás.Quemetraiganunaespadalimpiayunenemigoigualmentelimpioparapoderlaclavarenél.¡Maldición!¡Quénodaríaporunajarradevino!