las huellas de la vida alienigena

Ciencia y Astronomía

Observatori Astronòmic de la Universitat de València eNerO de 2014 01

Seguro que todos nos he-mos preguntado en másde una ocasión quiénessomos, por qué existi-mos y si estamos solos en

el universo. Se ha investigado y di-vagado mucho al respecto, perotodavía no existe respuesta paraninguna de las tres cuestiones. In-cluso los que mejor creen cono-cer al universo, científicos comoel astrofísico Stephen Hawking, semaravillan del perfecto engrana-je que supone cada pieza que loforma tal y como hizo este en suobra Brevísima historia del tiem-po: “Si la carga de, por ejemplo, elelectrón, hubiera sido un poco di-ferente, se habría alterado el ba-lance entre las fuerzas electro-magnéticas y gravitatorias de lasestrellas”.

Hasta la fecha, la Tierra es elúnico lugar del universo en el quese sabe que existe vida. La biodi-versidad es tan grande que cada

día los investigadores continúandescubriendo nuevas especies deanimales y plantas. Nuestro mun-do está en la denominada “zonahabitable” del sistema solar, unaregión del sistema planetario en laque la temperatura es la idóneapara mantener el agua en estadolíquido: entre 0 y 100ºC. Los in-vestigadores están convencidosde que los líquidos son impres-cindibles para que surja la vida.Más allá de esta zona, el agua es-taría en estado sólido, es decir, enforma de hielo, ya que la tempe-ratura estaría por debajo de 0ºC; ymás cerca se evaporaría y pasaríaal estado gaseoso ya que la tem-peratura superaría los 100ºC. Fer-nando Ballesteros, investigadorde l’Observatori Astronòmic de laUniversitat de València, explicaque “los líquidos te permiten te-nerlo todo bien cerca y te danmucha movilidad”. “Losgases dan movilidad

LAS HUELLASDE LA VIDAALIENÍGENA

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“Si la carga de, por ejemplo, el electrón, hubiera sido un pocodiferente, se hubiera alterado el balance entre las fuerzaselectromagnéticas y gravitatorias de las estrellas” y nada seríacomo lo conocemos, asegura el astrofísico Stephen Hawking.

:: FUENTE IMAGEN: MUSEO DE EL CAIRO (EGIPTO)

:: IVÁN SANCHO | VALENCIA

La Tierra es el único mundo conocido en el que hayvida. Nuestro planeta está en la zona de habitabili-dad del sistema solar, una región en la que las tem-peraturas, entre 0 y 100ºC, posibilitan la existenciade agua líquida, requisito esencial para la vida. Perohay teorías que sugieren que tenemos vecinos ennuestro propio sistema solar, vida que, en caso deexistir, seguramente sería unicelular y no complejacomo la nuestra. Fuera de nuestro sistema planeta-rio, las posibilidades de que hayan planetas habita-dos con condiciones parecidas a las de la Tierra sonmuchas. Dar con una civilización extraterrestre serámás complejo. Por ahora, sólo podríamos comuni-carnos con ellos mediante ondas electromagnéticas.

pero tienen el proble-ma de que en ellos

todo estaría muy disperso, y en lossólidos no existe movilidad”, ma-tiza.

A lo largo de sus 4.500 millonesde años de existencia, nuestroplaneta no ha sido siempre comolo conocemos ahora. Hasta haceaproximadamente 3.800 millonesde años, durante la época delGran Bombardeo, la Tierra recibióel impacto de numerosos cuerposrocosos espaciales que no se in-tegraron en la formación de nin-gún planeta y que quedaron dis-persos en el sistema solar a modode escombros cósmicos. existeincluso una teoría que dice que laLuna se formó cuando un cuerpode gran tamaño que compartía laórbita con la Tierra colisionó con-tra nuestro planeta. era una épo-ca en la que la atmósfera estabaformada principalmente por ni-trógeno, dióxido de carbono ydióxido de azufre, gases típicos delas erupciones volcánicas. esteambiente tóxico junto al continuoimpacto de cuerpos celestes demenor tamaño configuró un am-biente muy hostil para la vida enel que, por ejemplo, los humanos

o la mayoría de especies actualesno podrían sobrevivir. Pero, cuan-do el planeta se estabilizó tras elGran Bombardeo, en menos de100 millones de años surgieron losprimeros microorganismos, queno empleaban el oxígeno sinootros gases del aire. en su obraGramáticas extraterrestres, Fer-nando Ballesteros asegura que enesa época ya existían océanos deagua líquida después de que ha-yamos encontrado en nuestrosdías formaciones sedimentariasque datan de esas fechas. “Si lavida unicelular surgió pronto en lahistoria de nuestro planeta, quie-

re decir que puede ser fácil de pro-ducir”, afirma.

De la sopa primigenia a la pans-permiaexisten varias teorías acerca decómo surgió la vida en la Tierra.Una de las hipótesis más acepta-das es la de la sopa primigenia,postura que sugiere que el océa-no primitivo estaba lleno de ami-noácidos y otras moléculas orgá-nicas que posteriormente origi-narían a los primeros seres vivos.Pero, según Fernando Ballesteros,había un problema: “el mar eramuy grande y las reacciones quí-

micas, a veces, cuestan porque senecesitan sitios donde se puedandar estas reacciones y las molé-culas no estén dispersas por ahí”.

en otras palabras: las molécu-las orgánicas se tuvieron que aglu-tinar en determinados lugarespara poder dar el paso a las pri-meras formas de vida. Los ami-noácidos son moléculas sencillasfáciles de producir con una fuen-te de energía, algo que se ha com-probado en los laboratorios me-diante diversos experimentos. Noobstante, todavía se desconoceel ambiente exacto en el que secrearon los primeros microorga-

nismos: hay investigadores queapuestan a que la vida surgió en la-gos con poca profundidad, a losque llegaba sin problemas la luz yel calor solar necesarios; otros sedecantan por la opción de que fueen las costas de las playas, concondiciones similares a los lagospoco profundos; mientras quemuchos científicos prefieren lateoría de que la vida nació en lasfuentes hidrotermales del fondomarino, donde las moléculas or-gánicas se aglutinaron y el calorprocedente del interior de la Tie-rra reemplazó al solar. dentro deesta teoría, la última opción es laque tiene más fuerza.

La segunda hipótesis deja a unlado la sopa primigenia y se aven-tura en sugerir que, en lugar deque las moléculas orgánicas sehubieran formado aquí, estos ele-mentos podrían haber venidodesde el espacio exterior viajandoa bordo de cometas o meteoritoshasta la Tierra. La tercera y últimateoría es la de la panspermia, quenos plantea abiertamente la si-guiente pregunta: ¿y si nosotrosfuéramos los marcianos? en otraspalabras: ¿y si tu vecino es igual deextraterrestre que tú? es una teo-


Observatori Astronòmic de la Universitat de ValènciaeNerO de 201402

La vida en la Tierra está formada por elementos muycomunes. Sin ir más lejos, nosotros mismos estamoscompuestos por las moléculas más abundantes quehay en el universo: hidrógeno, carbono, oxígeno… Losbiólogos no tienen claro cómo se dio el chispazo de lavida, pero sus investigaciones apuntan a que surgióen las sopas primigenias de proteínas. En ellas, ade-más de aminoácidos, se formaban películas de lípi-dos, es decir, aceites que encierran dentro líquidos.Esos serían los primeros pasos ya que, por una parte,sabemos que las membranas de las células de los se-res vivos son aceitosas; y por la otra, que para ser unorganismo vivo necesitas diferenciarte del entorno,algo que se logra fácilmente con una membrana. Es-tas moléculas, que parecen células pero no lo son, sellaman coacervados, y tienen la característica de que

pueden crecer en presencia de sustancias químicasque van acumulando.Luego, según Fernando Ballesteros, “se pudieron ha-ber partido mediante el oleaje marino, siendo estauna forma primitiva de división, y llegóun momento en el que las proteínas dedentro de la membrana comenzaron avivir, pero todavía no se sabe cómo”.Actualmente, hay investigadoresintentando reproducir el proce-so, pero es una tarea muy com-plicada puesto que es difícil cre-ar rápidamente en un laborato-rio algo que, en su momento, lanaturaleza tardó más de 40 mi-llones de años.

¿CÓMO SE PRODUJO EL CHISPAZO DE LA VIDA?

En la Tierra

BIOLOGÍA TERRESTRE

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Valle Marineris, vestigios de lo queuna vez fue un gran río.

Los estudios indican que la mitadnorte del planeta lo ocupaba elllamado Océano boreal, mientrasque en el sur había lagos en loscráteres. :: FUENTE: NASA

:: FUENTE: NASA



ría que se basa en la hipótesis deque la vida no se originó en la Tie-rra sino que los primeros micro-organismos llegaron a nuestroplaneta mediante cuerpos celes-tes provenientes de cualquier otraparte del universo… o de Marte.

El pasado líquido de Marteel día que encontremos vida enotros mundos poco importaráque esta sea o no inteligente, bas-tará con que sean microbios obacterias. Sabemos que los líqui-dos son imprescindibles para la

vida y que, en la Tierra, allá don-de hay agua, hay vida. También esconocido que en Marte huboagua líquida en el pasado y que,además, varios meteoritos delplaneta rojo han viajado hasta laTierra e impactado contra ella.este trasvase de rocas marcianasestá corroborado ya que se hacomprobado que algunas piedrasde nuestro planeta tienen la mis-ma composición química que lasmarcianas.

También sabemos por expe-riencia propia que hay bacterias ymicro seres extremófilos que soncapaces de resistir las condicionesextremas y la radiación del espa-cio exterior porque en algunasmisiones humanas en las que he-mos enviado una sonda o robot alespacio estos microorganismoshan viajado de incógnito en las na-ves espaciales y han regresado vi-vos. Según esto, ¿sería posibleque la vida terrestre en realidadhaya surgido en Marte, sobrevi-viera al viaje por el espacio y que,al llegar a la Tierra, los microbiosse sintieran como en casa al haberagua y temperaturas idóneas?

en los albores delsistema solar, hace >

En Venus no se haencontrado línea decostas mientras enMarte sí que hay dosdetectadas, señal deque tuvo agua en elpasado

Una de las sondas del programa ruso Venera consiguió estasdos imágenes de la superficie de Venus en una estancia queduró menos de dos horas :: FUENTE: DON MITCHELL

UN DESIERTO QUE TUVO AGUA LÍQUIDAMarte es ahora un desierto frío, árido y seco en el que nofluyen ríos ni mares, pero los astrónomos estánconvencidos de que, en sus orígenes, sí tuvo agua líquida.Todo ese agua está ahora en bolsas del subsuelo ytambién en forma de hielo a varios metros bajo susuperficie. :: FUENTE: NASA

4.000 millones de años,el Sol era una estrella

mucho más fría de lo que es aho-ra, por lo que era Venus y no Mar-te quien acompañaba a la Tierraen la zona de habitabilidad. La si-tuación ahora es la contraria: lasestrellas se calientan conformepasa el tiempo y emiten cada vezmás y más energía. La conse-cuencia es que la zona habitablese desplazó. en ese Marte primi-tivo, no obstante, existió agua.Además, existió en dos ocasio-nes diferentes. La prueba está enel denominado Océano Boreal,una gran zona ahora árida queabarca casi todo el hemisferionorte del planeta y que muestrados líneas de costa a diferentes ni-veles. Además, la Agencia espacialeuropea sugirió recientementeque en los cráteres del hemisferiosur había lagos. Buena parte de lasuperficie de Marte está com-puesta por materiales arcillosos,que sólo se pueden formar me-diante el agua. También se han en-contrado lechos de ríos y capas desustratos, que han de originarseobligatoriamente en un mar.

Si Marte tuvo agua, significaque tuvo una temperatura entre 0y 100 ºC, pero si estaba fuera de lazona de habitabilidad del sistemasolar, ¿cómo la consiguió? La res-puesta la encontramos, según Fer-nando Ballesteros, en su atmós-fera. “La atmósfera primitiva mar-ciana debió de tener gases deefecto invernadero en abundancia,como dióxido de carbono y dió-xido de azufre, que sirvieron paracalentar el planeta. eso manten-dría al agua líquida y provocaríaque hubiera presión atmosféri-ca, y con esas dos condiciones,pudo haber vida”, sentencia. en re-sumidas cuentas: los gases delefecto invernadero provocaronque Marte pudiera ser un plane-ta habitable en la zona de no ha-bitabilidad.

el problema es que, tal y comoapunta el investigador de l’Ob-servatori, Marte disolvió su at-mósfera en el mar. es un planetaque, al ser mucho más pequeñoque la Tierra, se enfrió muy pron-to y carece de tectónica de placas,por lo que apenas ha renovado susuperficie. Al no poder renovar susuperficie y ser incapaz de de-volver a la atmósfera compuestosquímicos como el dióxido de car-bono mediante vulcanismo, la at-mósfera se fue haciendo cada vezmás delgada, perdió presión y latemperatura cayó. en conse-cuencia, el agua de Marte se con-geló, y esto es algo que sí ha com-probado la comunidad científica.“el vapor de agua está congeladoen el suelo, es un permafrost comoel de Siberia. excavas y, en segui-da, encuentras hielo, hay agua enabundancia para tener océanos enMarte”, asegura Fernando Balles-teros. Ahora bien: si realmentehubo vida en los mares, lagos y ríosde la superficie marciana, estaacabó.

Marte esconde todavía un mis-terio más. Los astrónomos han de-tectado emisiones de metano dela superficie del planeta, un gasque o bien se expulsa mediantevulcanismo, o bien lo expulsan los

propios seres vivos. No puede serfruto de erupciones volcánicas yaque van asociadas a la emisión dedióxido de azufre, y no las hay. Síque podemos asociar estas emi-siones de metano a la fantásticaidea de que, bajo el subsuelo deMarte, existe vida en las reservasde agua subterráneas, una teoríaque no se ha demostrado pero queno sería descabellada ya que elsuelo protegería a los organismosde la radiación solar y las fuenteshidrotermales proporcionarían laenergía necesaria. Pero también esmuy probable que la expulsión demetano a la atmósfera se deba aque hay grandes bolsas de este gasen el subsuelo y consiga escapar ala superficie gracias a pequeñasgrietas.

Sea como sea, lo que sí está con-firmado es que los humanos nopodríamos sobrevivir en la su-perficie marciana sin ayuda detrajes especiales ya que la atmós-fera es tan débil –su densidad su-pone el 1% de la terrestre– queapenas nos protegería de la ra-diación solar y moriríamos. Sólolos microorganismos extremófilos,adaptados a ambientes y tempe-raturas extremas, podrían sobre-vivir en ella, algo similar a lo quesucedería en Venus.

El infierno de VenusVenus es considerado como unplaneta hermano de Marte y laTierra e incluso se cree que el Ve-nus primitivo tuvo característicassimilares a las de nuestro mundo

en cuanto a temperatura, tectóni-ca de placas, presión atmosféricay… agua líquida. Actualmente, esun infierno en el que las tempe-raturas rondan los 500 ºC por cul-pa de los gases de efecto inverna-dero que conforman su densa at-mósfera, un mundo en el que lascorrientes de aire alcanzan varioscentenares de kilómetros porhora, con una gran actividad vol-cánica, con lluvias ácidas y en elque no fluyen ríos de agua sino delava líquida. Por si fuera poco, lapresión atmosférica es aproxima-damente 90 veces superior a la te-rrestre.

resulta sorprendente que, portodo ello, Venus pudiera teneragua líquida en el pasado. No estáprobado ya que, a diferencia deMarte, no se ha detectado ningu-na línea de costas en este mundo,según explica Fernando Balleste-ros. La sonda Magallanes orbitó elplaneta durante varios años aprincipios de los 90 y realizó unmapa topográfico de alta precisióncon radar, un instrumento queconsiguió ver a través de capa denubes que rodea al planeta y queno encontró evidencias de quehaya tenido mares. También hayque reconocer que no se ha estu-diado este mundo tanto como sí se



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MUNDOS CANDIDATOS PARA ALBERGAR VIDA ALIENÍGENA

El Marte primitivofue un planeta conagua en la zona deno habitabilidad,pero con muchosgases de efectoinvernadero

Marte disolvió suatmósfera en el mary, al carecer detectónica de placas,no la renovó ya queno pudo expulsar denuevo los gases

VENUSEs un infierno con temperaturas de más de400ºC, pero en sus orígenes estuvo en lazona de habitabilidad del sistema solar ypudo tener agua. Si fue así, la radiación

solar lo evaporó todo.

:: FUENTE: JET PROPULSION LABORATORY (JPL) DE LA NASA

:: FUENTE: JPL NASA

:: FUENTE: JPL NASA

MARTEEs un infierno con temperaturas de más de400ºC, pero en sus orígenes estuvo en lazona de habitabilidad del sistema solar ypudo tener agua. Ahora, sólo organismos

extremófilos resistirían en él.

EUROPASe trata de una de las lunas más grandes deJúpiter. Los astrónomos están prácticamenteconvencidos de que bajo su superficie hayagua, y si hay agua, puede haber vida en las

fuentes hidrotermales.

:: FUENTE: JPL NASA

TITÁNSe ha comprobado que en el satélite más

grande de Saturno hay lagos de metano. Es di-fícil que exista vida a no ser que una fuente deenergía de la tierra reemplace a la luz solar,

que apenas llega.



está haciendo durante estas dé-cadas con Marte.

¿Qué sucedió, entonces, consus hipotéticos mares? Los astró-nomos que apuestan a que Venussí tuvo agua líquida culpan de sudesaparición al calentamientoprogresivo del Sol que, como todaslas estrellas, era mucho más frío ensus primeras etapas de lo que esahora. Cuando el astro rey llegó aun punto producía una determi-nada cantidad de energía, Venusdejó de estar en la zona de habi-tabilidad, el agua se evaporó, la ra-diación hizo que las moléculas delhidrógeno se separaran y esca-paron al espacio exterior en formade átomos. eso explicaría por quésu atmósfera sólo tiene vapor deagua suficiente para cubrir toda susuperficie con apenas unos pocoscentímetros de agua líquida, can-tidad que es prácticamente equi-valente a nada. es una teoría conla que investigadores como Fer-nando Ballesteros se muestranescépticos, aunque este experto enastrobiología reconoce que, si nose han encontrado líneas de cos-tas en Venus, puede ser porque laelevada erosión del planeta haborrado las huellas ya sea me-diante sus vientos huracanados ocon la lava que emana de los vol-

canes. Por otra parte, se descono-ce si durante esa breve etapa tuvotiempo suficiente para que la vidasurgiera, pero si así hubiera sido,habría muerto ya que es práctica-mente imposible que algún me-teorito venusiano llegara a la Tie-rra puesto que sería un viaje largoen dirección contraria a la grave-dad del Sol, y eso es algo muy di-fícil por la enorme cantidad deenergía que requiere.

¿Y al revés? ¿Podríamos los hu-manos colonizar Marte y Venus?Sin duda, una misión en el pri-mero sería más sencilla porque laradiación sería nuestro mayorproblema y lo podemos solucionarcon trajes específicos, pero la tec-nología también puede permitiren el futuro establecer asenta-mientos científicos en Venus. “Se-ría como irse a vivir al fondo delmar en cuanto a la presión, aun-que de todas maneras no sería unentorno cómodo. Habría que con-seguir un sistema de refrigera-ción y protegerse contra la lluviaácida, por lo que una estacióncon forma de huevo y hecha decristal aguantaría bastante bien”,vaticina Fernando Ballesteros. losmicroorganismos basados en si-liconas podrían ser los únicos queresistirían sin ningún tipo de ayu-

da al ambiente venusiano ya quesoportan las lluvias ácidas, las al-tas temperaturas y elevadas pre-siones atmosféricas. Pero la bús-queda de agua dentro del sistemasolar, y por consiguiente vida, noacaba en los planetas vecinos.

Europa y Titán: dos mundos porexplorareuropa, uno de los mayores saté-lites de Júpiter, es un mundo pordescubrir y en el que muchos as-trofísicos apuestan a que existe elmayor océano de nuestro sistemaplanetario. es bajo su superficiehelada donde se presupone quehay un océano de entre 80 y 100km de profundidad. No está co-rroborado al 100% pero, en resu-midas cuentas, los cálculos sugie-ren que hay entre el doble y el tri-ple de agua que en la Tierra, te-niendo en cuenta el mayor tama-ño de nuestro planeta. Si no se haenviado ninguna sonda al satéli-te, ¿cómo lo sabemos?

Para empezar, la órbita de eu-ropa no es circular, sino elíptica.esto provoca que haya ocasionesen las que esté mucho más cercade Júpiter, y otras en las que estémás lejos. Cuando está más cerca,la gravedad que ejerce Júpiter so-bre europa provoca que el plane-ta se estire un pelín en dirección aél, y conforme se aleja, el satélitese relaja y el bulto provocado porla atracción del gigante gaseoso esmucho menor. en este tira y aflo-ja, la capa de hielo de su superfi-cie –de nueve kilómetros de pro-fundidad– se resquebraja y, su-puestamente, deja aflorar el aguaque hay bajo su superficie. Las ba-jas temperaturas congelan el lí-quido que se cuela periódica-mente entre los enormes bloquesde hielo, pero eso no ha impedidoque los investigadores hayan ob-servado que estos trozos tienen lamisma pinta que los icebergs yque, además, los pueden hacer en-cajar como si de un puzle se tra-tara.

es una prueba indirecta de quehay agua bajo el hielo. Y si hayagua, debe de haber una tempe-ratura adecuada para mantener-la en estado líquido. FernandoBallesteros explica que “el roza-miento continuo al que Júpitersomete a la corteza de europaproduce calor, y eso calienta el in-terior de la luna”. es decir: la gra-vedad que ejerce Júpiter es lafuente de energía de este satélite.Si el calor que emana del interiorde europa sustituye a la energía so-lar, y hay agua líquida, ¿puedehaber vida en las fuentes hidro-termales de europa? Las condi-ciones se dan, pero falta haceruna expedición a este mundo que,seguramente, será robótica ya quela enorme radiación de Júpiternos mataría.

Por su parte, en Titán, la mayorluna de Saturno, se sabe que haymares de metano líquido –queno de hidrógeno– por-que la sonda Cassini >

MUNDOS CANDIDATOS PARA ALBERGAR VIDA ALIENÍGENA

:: FUENTE: JPL NASA

JÚPITER Y SATURNOPrácticamente imposible. Los dos gigantes de nuestro sistema solar son gaseosos y no tienen una superficiesólida como la Tierra. No obstante, sí es posible que la presión provoque que, a una determinada profundidad,el gas se haga líquido, y si hay líquidos, la existencia de vida es posible, pero es muy complicado que así sea yno hay nada demostrado. Los humanos moriríamos en estos planetas sin los trajes adeucados por la enorme

radiación que desprenden.

:: FUENTE: JPL NASA

:: FUENTE: JPL NASA :: FUENTE: JPL NASA

KEPLER 62E Y 62FLos estudios indican que ambos planetas po-drían contener océanos. Al igual que Kepler22B, son un poco más grandes que la Tierra.Orbitan la estrella Kepler 62. La ilustración es

del Kepler 62F.

KEPLER 22BHasta ahora, sólo tenemos ilustraciones artís-ticas como esta de la NASA. En 2011 se convir-tió en el primer exoplaneta descubierto en lazona de habitabilidad de su estrella, Kepler22. Podría reunir las condiciones de vida.

LEYENDAS EXTRATERRESTRES

Los nuevos instrumentos de ob-servción del espacio permitieronavanzar mucho en nuestro conoci-miento sobre el universo en gene-ral y el sistema solar en particular,pero también han originado multi-tud de mitos y leyendas.Una de las más conocidas las pro-tagonizó Giovanni Schiapparelli.Este astrónomo italiano conmo-cionó al mundo entero cuando, en1877, anunció que había observa-do canales en Marte que rápida-mente se asociaron con vida inte-ligente en nuestro planeta vecino.La paranoia marciana se incre-mentó cuando, en 1893, NicolasTesla creyó recibir señales de Mar-te gracias al primer radiotransmi-sor. Hoy sabemos que esas seña-les en realidad venían de la ionos-

fera de Júpiter, y que la superficiedel planeta rojo es árida y desérti-ca.Venus, el otro mundo vecino a laTierra, también fue durante esaépoca víctima de las leyendas ex-traterrestres. Fernando Balleste-ros asegura que “en su momentohubo indicios falsos de que huboagua y se pensó que podía habervida”. Concretamente, hubo unafuerte creencia de que el planetaestaba habitado por seres vivos alos que denominaron “venusia-nos”. Nada de eso era realidad.“Por no haber, su atmósfera notiene apenas vapor de agua, esdióxido de azufre y gases de efec-to invernadero”, añade el astrofí-sico de l’Observatori.

DE LOS CANALES MARCIANOSAL MITO DE LOS VENUSIANOS

los fotografió. La tem-peratura de este satéli-

te es de aproximadamente -180ºC,temperatura a la que el metanoestá líquido, y muy poca luz solarllega a su superficie por culpa dela enorme distancia y de una den-sa atmósfera. Con estas condi-ciones, es imposible que haya elequivalente de plantas porquellegaría un momento en el que seacabaría la vida a no ser que hayafuentes hidrotermales que pro-porcionen energía geotérmicaconstantemente. Bajo esta hipó-tesis, sí es posible que, a diferen-cia de los organismos terrestres,haya surgido vida basada en el me-tano y el etano y no en el aguacomo la nuestra.

¿Y en Júpiter y Saturno? ¿Son unposible hogar de vecinos extrate-rrestres? Si en los ejemplos ante-riores era complicada la existen-cia de vida, en estos todavía mu-cho más. Ambos son planetas ga-seosos, un estado de la materia noidóneo para la vida. No tienenuna superficie rocosa como laTierra. Ahora bien, existe la teoríade que, por culpa de la elevadapresión, los gases del interior secondensan en líquidos a partirde un umbral de profundidad.Una misión en el interior de estosdos gigantes se presume muycomplicada con la tecnología ac-tual así que, por ahora, tendremosque seguir empleando la imagi-nación para pensar qué hay en suinterior tal y como hizo en su díael afamado astrofísico Carl Sagancuando imaginó posibles criaturasflotando en los gases de estosmundos.

Un “teléfono” de luzde momento sabemos que, ennuestro sistema solar, hay cuatroo cinco mundos contando a laTierra que tienen, pueden tener ohan tenido líquidos, requisito im-prescindible para la vida. Ni Júpi-ter, ni Saturno, ni la gran mayoríade sus lunas son potenciales can-didatos, así como tampoco lo esMercurio por sus elevadas tem-peraturas y su proximidad al Sol,ni los mundos helados de Uranoy Neptuno. Pero fuera de nuestrosistema solar, las posibilidades deque haya planetas habitados soninmensas… incluso podríamosencontrar civilizaciones.

Hasta hace un par de décadas,no se había observado jamás unplaneta fuera del sistema solar. elprimer exoplaneta –cuerpo que or-bita a una estrella diferente anuestro Sol– se descubrió en 1992y, actualmente, encontrar unonuevo es algo común. Incluso sehan encontrado planetas en sis-temas binarios –formados por dosestrellas–, algo que se creía impo-sible porque se pensaba que todoel material de la nebulosa primi-tiva se concentraría en formar lasdos estrellas.

descubrir un nuevo planeta esuna tarea “sencilla” de realizargracias a telescopios especializa-

dos en esta misión como el Kepler:cada vez que este apunta a una es-trella y detecta que su brillo des-ciende temporalmente, es un pla-neta que está en tránsito. Así se de-tectan. Los investigadores ya pen-saban anteriormente que era im-posible que nuestro sistema pla-netario fuera el único con todas losmiles de millones de estrellas queforman nuestra galaxia, una detantas miles de millones, pero nofue hasta hace poco cuando pu-dieron confirmarlo. Partiendo deque nuestro planeta es una parteinsignificante del universo cono-cido, y de que hay más planetas,¿cuál es la posibilidad de que noestemos solos?

el profesor Frank drake se en-cargó en la década de los 60 de in-tentar dar respuesta a cuántas ci-vilizaciones habría sólo en la VíaLáctea mediante la denominadaecuación de drake. Los resultadosa los que llegó fue que la galaxia esun lugar donde los planetas habi-tables son muy comunes, donde lavida es algo normal, pero dondeencontrar seres inteligentes y concapacidad de comunicarse ya eraalgo mucho más complicado. esmás, según sus cálculos, la posi-bilidad de comunicarnos a dis-tancia con una civilización de otromundo era ínfima ya que sólouna decena de ellas tendrían latecnología suficiente para lograreste objetivo.

¿Cómo nos comunicaríamoscon una civilización extraterrestrea distancia? José Carlos Guirado,

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Mapa con todos los planetas de laVía Láctea descubiertos y sulocalización según los cálculos.:: FUENTE: TELESCOPIO KEPLER DE LA NASA

director de l’Observatori, afirmaque el mejor método de los queconocemos hasta ahora son lasondas electromagnéticas, un fe-nómeno del que hacemos uso adiario cuando, por ejemplo, en-cendemos la tele o la radio. Todolo que nosotros vemos en nuestrostelevisores lo hemos recibido pre-viamente en las antenas que te-nemos instaladas en el tejado gra-cias a las ondas electromagnéticas.el router de Internet funcionaigual. este experto en radioastro-nomía explica que estas ondas y laluz son lo mismo. No hay nada enel universo que viaje más rápidoque los fotones de la luz, que encada segundo recorren un total de300.000 kilómetros. “Las ondaselectromagnéticas son muy rápi-das e interaccionan poco con elmedio, por lo que son el elemen-to perfecto para intercomunicar-nos con otras civilizaciones; esmás, si se envían a una longitud deonda adecuada, son capaces deatravesar todo el universo”, expli-ca el director de l’Observatori.efectivamente: son ondas queatraviesan sin problemas la at-mósfera, tejados y paredes y ape-nas se diluyen. Incluso ahora mis-mo nosotros estamos recibiendoondas electromagnéticas proce-dentes de una distancia de 12.500millones de años luz, casi en losorígenes del universo. La única di-ferencia entre la luz emitida poruna estrella y las ondas de radio esque la longitud de onda de la pri-mera es muy pequeña, tan dimi-nuta que se mide en nanóme-tros, mientras que la longitud de lasegunda es de algún metro.

Las ondas electromagnéticasson el mejor modo de contactarcon otras civilizaciones puestoque las ondas gravitacionales to-davía son unas desconocidas ylos neutrinos, partículas subató-micas, son muy difíciles de ma-nejar. es por ello por lo que bús-quedas especializadas como lasque hizo hace algunas décadas elinstituto SeTI (Search for extra-Terrestrial Intelligence) se reali-zaron mediante la luz, y es por ellopor lo que las mediciones queefectuará el Square KilometerArray (SKA) también captarán lasondas electromagnéticas. este úl-timo es una de las grandes espe-ranzas de todos los astrónomosdedicados a la búsqueda de vidaextraterrestre. Se trata de un me-gatelescopio con más de mil es-taciones que se construirá desde2016 a 2020 entre Australia y Sud-áfrica. en cada estación habráunas cuantas antenas de radioas-tronomía sensibles a diferentesfrecuencias, permitiendo una bús-queda profunda y exhaustiva devida o de otros fenómenos natu-rales.

Ahora bien, ¿cómo podremosdistinguir una señal natural deuna que la haya producido una ci-vilización alienígena? Cuando unradioastrónomo señala con lasantenas al cielo, sabe muy bien a

qué punto dirige los instrumentosy qué parcela de cielo quiere es-tudiar porque si no lo supiera nopodría hacer bien su faena. en se-gundo lugar, los rangos de fre-cuencias que observa han de sermuy estrechos, no vale, por ejem-plo, sintonizar un ancho de ban-da de 50 megahercios porque esuna barbaridad, captaría tantas se-ñales y tanto ruido que no se es-cucharía nada. es por ello por loque, por ejemplo, los receptores deradio emiten en canales muy del-gaditos de frecuencia. Nosotros nosintonizamos en nuestras radiosde 90 a 100 mhz, sintonizamos, porejemplo, la 97.7. Los radioastró-nomos trabajan igual. Si un canalde radio no se escucha lo sufi-cientemente bien porque hay mu-cho ruido, hay que sintonizar unotodavía más pequeño. Pero el cie-lo es tan grande que, según JoséCarlos Guirado, la búsqueda devida inteligente extraterrestre ha de

orientarse a aquellas regiones o es-trellas donde pensemos que po-demos recibir respuesta. en susmás de 20 años como investigador,jamás ha escuchado una señalrara, y si alguna vez así sucediera,asegura que todo se puede expli-car mediante fenómenos natura-les. “Se trata de sintonizar el uni-verso a ver si hay algo que identi-fiquemos como una señal artifi-cial, que tendrá unos pulsos biendiferenciados de los naturales”,añade.

Kepler 22b se convirtió, en elaño 2011, en el primer exoplane-ta descubierto en la zona de ha-bitabilidad de su estrella, Kepler22. encabeza una lista de planetassospechosos de albergar vida en laque también están Kepler 62e yKepler 62f, mundos un poco másgrandes que la Tierra que orbitanla estrella Kepler 62 y en los que losestudios sugieren que podría ha-ber océanos.

Las investigaciones llevadas acabo por la NASA o la Agencia es-pacial europea nos han permitidosaber que una de cada cinco es-trellas similares al Sol en la Vía Lác-tea tienen planetas del tamaño dela Tierra en la zona habitable. Losastrónomos buscarán, durantelos próximos años, identificar si losnuevos planetas descubiertoscuentan con los gases atmosféri-cos esenciales: dióxido de carbo-no, vapor de agua, metano y ozo-no, necesarios para sustentar vidacomo la terrestre. Los radioastró-nomos, por su parte, continuaránestudiando las señales que recibandel universo. es más sencillo de-tectar las posibles señales de unacivilización extraterrestre que elhecho de que seamos nosotros losque enviemos las ondas electro-magnéticas. desde que contamoscon instrumentos como la radio ola televisión, la radiosfera, es de-cir, la zona de la galaxia a la quehan llegado nuestras señales, estan sólo un diminuto punto com-parado con la Vía Láctea. duran-te un siglo de emisiones, sólo he-mos podido llegar a aproxima-damente una cincuentena de es-trellas, por lo que es más rápidodetectar las ondas emitidas porotras civilizaciones… en el caso deque las haya.

La vida pluricelular en la Tierratardó miles de millones de años ensurgir, pero apareció. ¿Quién nosdice que somos la única civiliza-ción galáctica? estamos solos has-ta que se demuestre lo contrario,pero los investigadores están con-vencidos de que terminarán en-contrando las huellas de nues-tros vecinos extraterrestres. “Pue-do afirmar que, con toda seguri-dad, en el año 2025, y por serconservador, contaremos con losinstrumentos necesarios para ha-cer una búsqueda de vida aliení-gena seria. Sabemos que no vamosa detectar nada, pero debemos deescuchar al universo para ver si so-mos capaces de detectar algo”,sentencia José Carlos Guirado.



Los fotones de la luzson la herramientaideal para buscarotras civilizacionesen la Vía Lácteaporque no hay nadaque viaje más rápidoque ellos

Luz solar y ondaselectromagnéticasson lo mismo, laúnica diferencia esque la longitud deonda de la primeraes diminuta,mientras que lasondas de radio semiden en metros

Ilustración artística de lo que será el mega telescopio SquareKilometer Array (SKA). :: FUENTE: SKA

El sistema Kepler 34 estáformado por dos estrellas y elplaneta Kepler 34-b.:: FUENTE: TELESCOPIO KEPLER DE LA NASA

las huellas de la vida alienigena

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