ISBN-13:978-0-547-03602-1ISBN-10:0-547-03602-7

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4.3.4

Nivel: S

EDL: 40

Género: Texto informativo

Estrategia: Preguntar

Destreza: Características textuales y gráfi cas

Número de palabras: 1,891

HOUGHTON MIFFLIN

Libritos niveladosen línea

HOUGHTON MIFFLIN

por Nancy N. Ragno

¡Insectos

adorables!¡Insectos

adorables!

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4 La vida de los insectos sociales

Asombrosos artrópodos

¡Insectos adorables!

Lecturas niveladas

Número de palabras: 1.891

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por Nancy N. Ragno

¡Insectos adorables!

FOTOGRAFÍA: Portada © NaturePics/Alamy; tp © Buddy Mays/Corbis; 3 © Photowood Inc./Corbis; 4 © Fukuhara, Inc./Corbis; 6 © Fabio Colombini Medeiros/Animals Animals – Earth Scenes — All rights reserved.; 9 © Buddy Mays/Corbis; 11 © Keren Su/Getty Images; 12 © NaturePics/Alamy.

Copyright © por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company

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Impreso en Chile

ISBN: 978-0-547-03602-1 ISBN Edición Chile: 978-0-547-87267-4

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ContenidoLa importancia de los insectos 3

La polinización 4

El reciclaje 6

Depredadores y parásitos 7

Los insectos como alimento 9

Los insectos y la dieta humana 9

Productos derivados de los insectos 11

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Las abejas y las pulgas pican, las moscas y las cucarachas transmiten enfermedades. Los mosquitos chupan la sangre, las langostas devoran los cultivos y las termitas carcomen las estructuras de madera de las casas. Insectos... ¡puaj! ¿Quién los necesita? Sorprendentemente, nosotros.

La importancia de los insectosSi todos los insectos del planeta desaparecieran

repentinamente, miles de plantas y animales desaparecerían inmediatamente después. Muchos de los ecosistemas de la Tierra dejarían de funcionar, y la gran red de la vida comenzaría a desenmarañarse. Los insectos son animales y son imprescindibles para la vida de otros animales y plantas. Son un eslabón vital en innumerables cadenas alimenticias. A pesar de su pequeño tamaño, estos organismos, o seres vivos, tienen una influencia sorprendente en la Tierra.

Muchas aves dependen de los insectos para alimentarse. Algunos pichones, por día, comen el equivalente a su propio peso en insectos.

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Los insectos nos benefician directamente de cinco maneras importantes.

Polinizan las plantas. “Reciclan” plantas y animales muertos. Matan a los insectos que forman plagas. Nos brindan alimento. Nos proveen de productos útiles.

La polinizaciónMuchas plantas dependen de los insectos portadores

para transportar el polen de flor en flor para fertilizar sus semillas. Sin los insectos portadores, habría muchas menos semillas fertilizadas para producir plantas, como las frutas y los vegetales que son tan importantes en nuestra dieta. Perderíamos nuestras hermosas flores.

Las flores recompensan a los insectos que las visitan con polen y néctar, que los insectos usan como alimento. El néctar es esencialmente agua azucarada. Las bocas de los insectos polinizadores de flores están adaptadas para succionar néctar. Las mariposas, por ejemplo, tienen bocas que son tubos huecos, como pajillas para beber.

Cuando un insecto entra y sale de una flor, su cuerpo se cubre de polen. El insecto transfiere el polen a otras flores que visita, y así se produce la polinización de las plantas. Se podría decir que cuando un insecto visita una flor, intercambia polen por néctar.

Las abejas son grandes polinizadoras. Son animales sociales, o sociables. Viven en colonias donde trabajan arduamente muchas abejas obreras. Las abejas obreras recolectan polen y néctar, y los transportan hasta la colmena. Allí depositan el néctar en cámaras, o celdas, para su almacenamiento. Las abejas juntan y almacenan cantidades sorprendentes de polen y néctar. Una sola colonia de abejas cosecha alrededor de 20 kilos de polen al año.

Hay una característica de las abejas polinizadoras que las hace ideales para los productores de alimentos. Las abejas son siempre fieles a la misma especie de flor. Las plantas se benefician porque reciben el polen de su propia especie. Los apicultores también se benefician porque pueden vender variedades de miel “pura”.

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El reciclajeLos insectos son muy importantes para garantizar que en

nuestro planeta no se acumule la basura de los restos de animales y plantas muertos, además de las pilas de excremento animal o estiércol. Los insectos carroñeros, junto con otros animales, bacterias y hongos, se ocupan de que dichos residuos se descompongan, o desintegren, se acumulen y regresen a la tierra para fertilizarla.

El proceso de descomposición comienza inmediatamente después de la muerte. Cuando un animal muere al aire libre, las moscas lo encuentran en minutos y depositan una gran cantidad de huevos en su cadáver. De estos huevos nacen gusanos, que liberan enzimas que predigieren proteína y comienzan a alimentarse. Los gusanos atraen a los escarabajos, que se los devoran y también se alimentan del animal muerto. Las bacterias y los hongos ayudan a completar el proceso de descomposición.

Al día siguiente de que una mosca deposite sus huevos, aparecerán los gusanos.

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El estiércol se recicla de una manera similar. Los insectos que más se encargan del estiércol son las moscas y los escarabajos. Las larvas de ambos insectos viven en el estiércol, del cual se alimentan. Los escarabajos se alimentan de estiércol y hacen uso de él. Algunos escarabajos forman una pequeña bola de estiércol, depositan sus huevos en ella y luego la hacen rodar cierta distancia hasta que finalmente la entierran. Otros escarabajos hacen túneles directamente debajo del estiércol y lo entierran en donde se encuentre. Los escarabajos de estiércol desempeñan un servicio esencial, tan importante que, en 1964, el gobierno australiano importó escarabajos extranjeros para solucionar el creciente problema del estiércol vacuno en Australia.

Depredadores y parásitosUna razón por la cual el mundo no está sumido en un

exceso de insectos es que algunos insectos matan a otros insectos. Los insectos se reproducen en cifras increíbles. De acuerdo con el entomólogo Donald Borror, una sola pareja de moscas de la fruta podría producir suficientes moscas de la fruta como para formar una bola de un diámetro de 154 millones de kilómetros en un año. ¡Eso sería aproximadamente la distancia de la Tierra al Sol! ¿No es sorprendente? Probablemente, las moscas de la fruta nunca escaseen.

Existen dos tipos de insectos asesinos: los depredadores y los parásitos. Los insectos depredadores matan y comen insectos más pequeños y débiles.

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Los insectos parásitos no matan a sus víctimas inmediatamente. Ponen sus huevos dentro del cuerpo o los huevos de otro insecto, y sus larvas se alimentan del insecto “hospedero”, hasta, a veces, matarlo. Algunos parásitos son útiles. Por ejemplo, algunas avispas parasíticas se venden para controlar plagas de insectos.

Insectos parásitos y depredadores beneficiososInsectos asesinos

Tipo Insectos que mata

libélulas depredadormosquitos, moscas, escarabajos, polillas, avispas

crisópidos verdes

depredadoráfidos, cochinillas harinosas, ácaros, orugas, langostas de hoja

escarabajos de tierra

depredadorpolillas gitanas, ácaros, orugas, moscas de la fruta

vaquita de San Antonio (mariquita)

depredadorinsectos escama, áfidos, cochinillas harinosas

moscas parasíticas

parásitoorugas, larvas de escarabajos y polillas, hormigas, saltamontes

avispas parasíticas

parásitolarvas de escarabajos y polillas, orugas, áfidos

mantis religiosas

depredador todos los insectos

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Los insectos como alimentoAves, reptiles,

mamíferos: todas las especies de animales contienen comedores de insectos. Existen pocas aves que no comen insectos. Si no existieran los insectos, los peces de agua dulce estarían en peligro de extinción, ya que gran parte de su dieta proviene de los insectos. Los reptiles como los lagartos geckos obtienen parte o la totalidad de su alimento de los insectos. Entre los mamíferos que son estrictamente comedores de insectos se incluyen los osos hormigueros y muchas clases de murciélagos. Otros mamíferos, como los osos, disfrutan comiendo insectos ¡cuando logran encontrarlos!

Los insectos y la dieta humanaLos insectos tienen un alto contenido de proteínas y

nutrientes. No solo eso, sino que también son abundantes y económicos. Si utilizamos la lógica, los insectos podrían ser un alimento ideal para los seres humanos. Sin embargo, muchas personas se niegan rotundamente a comer insectos.

Algunas ranas tienen lenguas largas y pegajosas que utilizan para atrapar pequeños insectos.

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Sin embargo, las personas han comido insectos a lo largo de toda la historia. En la antigüedad, el consumo de insectos era alabado por eruditos como Aristóteles y Plinio el Viejo. Es probable que los obstáculos que impiden que muchos de nosotros comamos insectos sean puramente psicológicos. La sociedad tiende a reforzar el prejuicio contra el consumo de insectos con expresiones de asco. Sin embargo, algunos grandes cocineros incluyen insectos en sus recetas.

Entre los insectos que han servido de alimento para las personas, las langostas y sus parientes generalmente han sido los preferidos durante las migraciones de las langostas en el desierto de Arabia. Las langostas son una especie de saltamontes. Las personas que consumían langostas las juntaban y encendían fogatas. El humo sofocaba a las langostas que volaban sobre las fogatas y las hacía caer al suelo. Las langostas generalmente se comían frescas o saladas. Los viajeros del desierto describían su sabor como el de un cangrejo.

Las langostas y las orugas aún representan una importante fuente de alimento en algunas partes del mundo. Los saltamontes se fríen o se cocinan en una sartén, a menudo con tomates, cebollas o harina de maní, y se presentan como guarnición de carnes. A veces se extienden sobre una roca para dejarlos secar y luego consumirlos como aperitivo. Las hormigas y las termitas forman parte de la dieta de algunas culturas.

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Productos derivados de los insectosLas personas a veces se impresionan ante la sola idea de

comer insectos, pero no temen utilizar los productos elaborados por insectos. La historia de la seda es una historia conocida. La seda se hace del capullo del gusano de seda, que teje los hilos producidos por sus glándulas salivales. Sorprendentemente, el gusano de seda teje su seda a una velocidad de quince centímetros por minuto; y cada hilo puede medir 800 metros de largo. Un “hilo” de seda se hace en realidad de dos fibras, cada una segregada de una de las dos glándulas salivales del gusano de seda. Este hilo doble es lo que otorga la resistencia increíble de la seda. Antes de desgarrarse la seda puede tolerar casi tanta presión como el acero, lo que explica por qué la seda se utilizaba en el pasado para hacer los paracaídas.

Los gusanos de seda jóvenes comen hojas de mora.

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Una abeja recoge néctar de una flor.

Los gusanos de seda y las abejas son las dos únicas especies de insectos que han sido domesticadas por los humanos para conseguir sus productos. Los gusanos de seda producen seda y las abejas fabrican miel. Para hacer miel, la abeja succiona el néctar de una flor, lo mezcla con saliva, lo traga y lo transporta a la colmena en un saco de miel o buche (una especie de estómago). En la colmena, la abeja vacía el saco de miel o buche a través de su boca en una celda en la colmena. El néctar mezclado con la saliva ahora contiene enzimas que lo transforman en azúcares. Las abejas obreras baten sus alas sobre la celda para evaporar el agua. Cuando la celda se llena, la tapan con cera de abejas. La miel es un alimento energético dulce, de fácil digestión.

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La apicultura, o el mantenimiento de grandes colonias de abejas para vender la miel que producen, es una industria importante en muchos países.

La cera de las abejas es otro producto útil que se obtiene de la colmena. La cera es segregada por las glándulas que se encuentran en la parte inferior del abdomen, o estómago, de la abeja. Las velas fabricadas con cera de abejas producen poco humo. La cera de abeja también se utiliza en el betún, la cera para pisos, el hilo dental, la restauración de cuadros y para grabar vidrios.

Una cochinilla harinosa que vive en el espinoso nopal produce un hermoso pigmento rojo, o tintura, llamada cochinilla. La cochinilla fue introducida por primera vez por los aztecas en México y está hecha de los cuerpos triturados de los insectos llamados cochinillas. Cuando se utiliza como tintura, la cochinilla es extremadamente duradera.

La goma laca es un producto que crea un acabado brillante, no tóxico. Se elabora a partir de un pequeño insecto con escamas llamado lac (también cochinilla de la India), que vive en los árboles de la India y Birmania (Myanmar). El lac segrega una solución que se endurece en contacto con el aire. Cubre al insecto y la rama del árbol, y protege a ambos contra el clima. Miles de lacs juntos forman capas de goma laca, que se recolectan, trituran y venden. La goma laca se utiliza en la industria de los dulces como cobertura de chocolates y en las industrias alimenticia, farmacológica y farmacéutica.

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Otro insecto escama, el Coccus maniparus, es responsable del maná, el alimento dulce del desierto. Cuando este insecto perfora la corteza del árbol tamarisco, emana lentamente del árbol un líquido espeso, dulce y rojizo. A veces se le llama “rocío de miel” porque se solidifica en las horas frescas de la mañana y se desprende de las ramas, formando un polvillo dulce tipo “rocío” sobre el suelo del desierto.

El maná tiene un sabor dulce, como la miel. Ha sido comido por beduinos, habitantes de los desiertos de Arabia, y monjes en el Monte Sinaí. El maná se produce de manera irregular. Algunos años no hay producción; otros años, los beduinos pueden recolectar cientos de libras de maná. Cuando cae de los árboles, es como una nevada inesperada.

Los insectos pueden traer destrucción. Pero también traen grandes beneficios. Los insectos proporcionan productos increíbles. Mantienen el planeta limpio mediante el reciclaje de la materia animal y vegetal, y brindan alimento a una enorme cantidad de seres vivos. Los insectos ayudan a estabilizar el equilibrio ecológico de la Tierra. La Tierra necesita los insectos.

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