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LA ILUSTRACION

(SIGLO XVIII)

El siglo XVIII es llamado la edad de las luces o La Ilustración. Es el siglo que verá el

inicio de la revolución industrial, la decadencia de la realeza, el nacimiento de la primer

república moderna – los Estados Unidos – , la revolución que crearía la democracia

contemporánea, la Francesa, el fin del poder del papado, y es el siglo en que los

científicos iniciarían el uso pleno del método científico y los inicios de nuestra actual

civilización tecnológica. Los historiadores marcan con la Revolución Francesa el fin de

la Edad Moderna y el inicio de la edad contemporánea.

Desde este siglo la cultura occidental es inseparable de la ciencia, y emprende el camino

que la hace la cultura dominante en la actualidad. Durante el siglo XVIII en casi todos los

países de Europa desaparecen las leyes contra la brujería. La influencia de la ciencia

llevó a buscar explicaciones racionales acerca de todos los aspectos de la vida, la

sociedad, y del Universo. Bajo ese ambiente se formaron hombres como Voltaire,

Montesquieu, Diderot, Helvetius, D’ Alembert, Rousseau, Laplace, Kant, Lagrange. El

siglo XVIII se publica en Francia la primer enciclopedia. En 37 volúmenes se trató de

resumir todo el conocimiento humano, al alcance de quien pudiera comprarla. La

enciclopedia contenía material tan fresco e innovador, desafiante de la monarquía y el

papado, que sería prohibido en los países mas tradicionalmente católicos, como lo fue la

Nueva España y Francia, sin embargo las ideas de la edad de las luces, llegaron abierta o

clandestinamente a América, y alimentaron los sueños de hombres como Benjamín

Franklyn, George Washington, Simón Bolívar, Miguel Hidalgo y José de San Martín. El

siglo XVIII se inaugura con la construcción en 1700 por el inglés Thomas Savery (1610

– 1715) de la primer máquina de vapor. Los científicos del siglo XVIII heredan una

nueva oleada de instrumentación destacando la bomba de vacío, los primeros relojes

exactos, y los primeros termómetros confiables.

Nace la Química Moderna

Aníbal Rodríguez Gómez LA ILUSTRACION 226

A finales del siglo XVII los químicos se propusieron investigar la naturaleza del fuego.

Se consideraba que los combustibles tenían dentro de si, grandes cantidades de lo que se

llamó un “principio de inflamabilidad”. Johann Joachim Becher (1635 – 1682) aun en

base a la idea de los cuatro elementos Tierra, Aire, Viento y Fuego, propuso que los

sólidos estaban compuestos de tres tipos de Tierra, y que uno de esos tipos era el

“principio de inflamabilidad”. El Alemán Georg Ernest Stahl (1660 – 1734) redondeo

estas ideas y nombró flogisto a ese “principio de inflamabilidad”. Stahl propuso que un

cuerpo que ardía fácilmente tenia mucho flogisto, y que lo perdía al arder. Stahl concluyó

que el flogisto salía de los metales que enmohecían, sin embargo al medirse el fenómeno,

se encontró que los metales que enmohecían ganaban peso, lo cual contradecía el pensar

que perdían una sustancia. Esa observación indicaba que en el aire había “algo” que se

podía combinar con los metales cuando estos enmohecían. Stahl pensaba que el aire era

un medio que servia para transmitir flogisto entre los cuerpos.

A lo largo del siglo XVIII se descubrieron varios gases. Se investigaron los mecanismos

de liberación y combinación de gases en diferentes reacciones y en la combustión. Los

químicos adoptaron técnicas de medida tan rigurosas como las que ya usaban los físicos.

Muy pronto se descubrió que había la sustancia en el aire, que propiciaba la combustión,

era necesaria para los seres vivos y que al ser aspirada por una persona la hacia sentirse

“muy bien”. Daniel Rutherford (1749 – 1819) descubrió el nitrógeno. Henry

Cavendish (1731 – 1810) aplicando métodos de medición cada vez mas rigurosos

descubrió el Hidrógeno. Joseph Priestley (1733 – 1804) descubrió la soda. Priestley

trabajó con mercurio y se volvió a encontrar esa sustancia misteriosa que propiciaba la

combustión. Los químicos descubrieron que el calentamiento de materiales y el estudio

de la flama que resultaba permitía identificar varias sustancias.

La ciencia química daba su primeros pasos, sin embargo faltaba alguien que le diera

cuerpo, y ese alguien es uno de los grandes hombres de ciencia y quizá el mas grande del

Siglo XVIII: Antoine Laurent Lavoisier(1743 – 1794). Desde sus días de estudiante

Lavoisier puso su atención sobre la exactitud de las mediciones. Trabajó con gases, con

combustión, con la oxidación de los metales, tomando siempre medidas cuidadosas en

cada experimento. Lavoisier media cuidadosamente las masa de todas las sustancias que

entraban en sus experimentos, antes y después de que este se realizaba, midió la masa de

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vapores en experimentos donde estos se forman, las masa de los sedimentos que quedan

después de una reacción, y descubrió uno de los principios fundamentales de la ciencia

moderna, el principio de conservación de la materia. Lavoisier estableció métodos

experimentales rigurosas que pusieron a los químicos en el mismo camino que los

Físicos. Lavoisier mide por primera vez la composición del aire, e identifica

correctamente a esa sustancia misteriosa del aire que propiciaba la combustión, el gas

oxígeno, e identificó correctamente que el papel del oxígeno en los seres humanos y

animales era propiciar la combustión de los alimentos, y con sus trabajos destruyó la

teoría del flogisto, mostrando sus inconsistencia y contradicciones. Lavoisier aceptó la

Teoría que sustituye al flogisto, la que proponía que el calor era un fluido muy sutil

llamado calórico, que poseían en abundancia las cosas calientes, que perdían cuando se

enfriaban, y que se transmite espontáneamente de los lugares mas calientes a los fríos, y

que es errónea. Lavoisier identificó que el oxígeno combinado con el hidrógeno es agua,

destruyendo la idea griega de que el agua era uno de los elementos fundamentales de la

materia. Lavoisier junto con Morveau, Berthollet y Fourcroy, diseño la nomenclatura que

los químico usan perfeccionada, hasta nuestros días, dándole a conocer en 1787.

El primer texto moderno de química publicado en 1789 también es obra de Lavoisier. En

el propuso considerar un conjunto de 33 sustancias como elementos, sustituyendo a los

cuatro elementos de los griegos, y únicamente se equivocó en tres de ellos. En 1794

durante el periodo de la revolución francesa llamado “el terror”, Lavoisier fue ejecutado

en la guillotina por razones políticas. Las pasiones políticas mostraron ser tan nefastas

como lo había sido la inquisición años antes. Lavoisier es un científico de la talla de

Galileo, Newton o Einstein. Lavoisier es otro inmortal. Al igual que hoy nos referimos a

Newton o Einstein, como si viviesen, así también hablamos de Lavoisier porque están

junto a nosotros con sus ideas y su obra.

Hacia el Concepto de Atomo.-) Dos de las sustancias que intrigaban a los químicos eran

los ácidos y las bases, unos y otras son químicamente activas, los ácidos disuelven a los

metales y producen hidrógeno, las bases cambian los colores de manera diferente a como

lo hacen los ácidos. Cuando reacciona ácidos y bases pueden neutralizarse mutuamente.

Jeremias Benjamin Richter (1762 – 1807) descubrió que, para que en las reacciones

donde intervienen una base y un ácido se neutralicen, las cantidades de ambas sustancias

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deben entrar en proporciones muy precisas, descritas por números enteros. Joseph Louis

Proust (154 – 1826) mostró en 1799 que en los compuestos las cantidades de los

diferentes elementos que intervienen, siempre lo hacen en las mismas proporciones sin

importar la forma en que se provoque la reacción. Esto se llama “ley de las proporciones

definidas”. Esto sugería que los átomos deberían existir como entes individuales, y de

ello era natural y lógico deducir las observaciones de Richter y Proust. Estas

observaciones fueron el origen de la cadena de razonamientos y descubrimientos que

llevaron eventualmente al establecimiento de los conceptos modernos de átomo,

molécula, elemento y compuesto .

LA BIOLOGÍA SE CONSOLIDA

Durante el siglo XVII hubo varios intentos de crear una nueva clasificación de los seres

vivos. El inglés John Ray (1628-1705) intentó crear un nuevo esquema de clasificación,

y publicó entre 1686 y 1704 una enciclopedia de tres volúmenes donde clasificaba 18,600

especies. Sin embargo sus esquemas de clasificación no eran satisfactorios en especial en

lo concerniente a los microbios. Para los Biólogos era cada vez mas urgente diseñar un

buen sistema de clasificación, porque la exploración integral de la Tierra, le había

permitido descubrir mas y mas plantas y animales.

Lineo

El sueco Carl Von Linné (1707 – 1778) mas conocido por su nombre latinizado de

Lineo, es quien crea el primer sistema de clasificación de seres vivos que, por fin supera

a los de la antigüedad, permitiendo acomodar sistemáticamente las especies que iban

apareciendo conforme se exploraba a fondo el planeta. Lineo parte del concepto de

especie, considerando una especie como un conjunto de individuos que pueden

reproducirse entre si, y que producen hijos que también pueden reproducirse de la misma

forma que sus padres. Lineo agrupa especies similares en géneros. Los género similares

los agrupa en órdenes, y las órdenes similares las agrupa en clases. A cada especie Lineo

la denomina con dos nombres, uno identifica el género y el otro a la especie, por ejemplo

“homo sapiens”. Lineo publicó su esquema de clasificación de los seres vivientes en 1735

llamándolo “System Naturae”.

El esquema de Lineo era lo suficientemente flexible para clasificar todos los seres

vivientes que se estaban descubriendo, incluyendo las especies que se han descubierto

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hasta la actualidad. El esquema de Lineo mostraba que varias especies estaban muy cerca

entre si. La pregunta era inevitable ¿podrían haberse desarrollado dos especies muy

relacionadas, a partir de un antecesor común? El esquema de clasificación de Lineo

recuerda un árbol, donde hay cosas que vienen de troncos comunes, y la pregunta que

surgía en muchos investigadores era, ¿se habrán desarrollado los seres vivos incluyendo

el hombre a lo largo de los siglos, desde antepasado comunes? Estas y otras preguntas,

fructificarían años después en la mente de un joven inglés llamado Charles Darwin.

El Camino Hacia la Evolución.-) Lineo era un hombre religioso creyente en la Biblia y

aparentemente eso lo frenó, para seguir el hilo de ideas que sugería su trabajo. Georges

Louis Leclerc conde de Buffon (1707 – 1808) encontró que muchos animales tienen

órganos degenerados que ya no usan, siendo vestigios de órganos que debieron haber

tenido un desarrollo completo. Los caballos tienen un “dedo” muy pequeño y atrofiado

que sigue apareciendo generación tras generación. Esto es llamado por los biólogos

caracteres recesivos, órganos remanentes que el ser vivo ya no utiliza. Los seres humanos

tienen músculos degenerados que aparentemente servían para mover las orejas. Buffon

concluyó que las especies cambiaban a lo largo del tiempo sufriendo modificaciones. El

consideró a los monos como hombres degenerados, y a los asnos como caballos

degenerados. Buffon buscó explicar las causas que pudiesen explicar la formación de

montañas y el hecho misterioso que en lugares muy lejanos de los mares, muchas veces

aparecían fósiles de peces y otros seres marinos. En 1785 ya en el último tercio del siglo

XVIII el Escocés James Hutton (1726 – 1779) presentó un libro donde explicaba como

la lenta erosión podía formar cañones, hacer laderas etc. por lo que la edad de la Tierra

debería ser muy grande, y eso proporcionaba tiempo suficiente para cambios graduales

en los seres vivientes. A finales del siglo XVIII y ya empezando el siglo XIX, el inglés

William Smith (1769 – 1839) hizo notar que en los estratos geológicos, fácilmente

observables en excavaciones profundas, siempre hay los mismos fósiles, y que esos

fósiles difieren de estrato a estrato. El iniciarse el siglo XIX y conforme se

incrementaban los estudios en todos los aspectos de la naturaleza, aparecieron mas y mas

evidencias que culminarían en el trabajo de Darwin y Wallace.

La Física Avanza Hacia el Concepto de Energía

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El año de 1705 marca el retiro de Newton de la vida activa como científico. Sus últimos

años batalló con el holandés Christian Huygens (1629 – 1695) en una controversia cerca

de la naturaleza de la luz, misma que ganaría Huygens, al mostrar experimentalmente que

la luz son ondas, mientras que Newton afirmaba que eran partículas. Quien culmina la

obra de Newton es uno de los grandes hombres de ciencia del siglo de las luces, Pierre

Simon Laplace (1749 – 1827). Laplace extiende la teoría de Newton, adelantando la

idea de que la gravedad es algo inseparable de la materia. Estudia a fondo la mecánica

del sistema solar, estudia porque este es estable, y elabora la primer teoría del origen del

sistema solar, proponiendo que se originó en una nebulosa, que se condensó en cuerpos

que hoy son el Sol y los planetas debido a la gravedad. Sus descubrimientos acerca del

sistema Solar los publica en su obra “Traité de Mécanique Celeste”. Joseph Louis

Lagrange (1736- 1813) nació en Turín Italia pero adoptó la nacionalidad francesa. En

Turín fundó la Academia de Ciencias, después fue nombrado director de la Academia de

Ciencias de Berlín, y por invitación del rey Luis XVI se fue a trabajar a París. Fue uno de

los mas grandes matemáticos del siglo XVIII. Su trabajo mas grande es la mecánica

analítica, tratado en el cual extiende y reformula la obra de Newton y de Laplace. La

obra de Lagrange es lo primero que aprenden hoy los estudiantes de doctorado en Física.

La naturaleza del calor es otro de los misterios que trataron de resolver los científicos del

siglo XIX. Una gran ayuda para ello fue el perfeccionamiento del termómetro. Los

italianos de la Academia Lincei, fueron los primeros en construir un termómetro de

mercurio. A lo largo del siglo XVII, se desarrollan varias investigaciones de lo que es el

fuego, los gases y los vapores, y se elabora la primer teoría del calor, la del flogisto,

misma que Lavoisier destruye con sus trabajos. Otro científico francés, A. F. Fourcroy

propuso que existía una sustancia, imponderable y sutil, que era poseída en abundancia

por los cuerpos calientes, y que salía de los cuerpos cuando estos se enfriaban, a la que

llamó calórico. En el siglo XVII no existía el concepto de Energía, y los fenómenos

donde se observaban manifestaciones de la energía se insistía en atribuirlos a la

existencia de fluidos, y era natural pensar que el calor podría ser un fluido. El escocés

Joseph Black (1728 – 1799) en un conjunto de experimentos brillantes estableció la

diferencia entre el calor y la temperatura, descubrió el calor latente en los cambios de

fase y la capacidad calorífica. James Watt buscando perfeccionar la máquina de vapor

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construyó un instrumento vital para investigar lo que pasaba dentro de una máquina de

vapor, el manómetro o medidor de presión.

El trabajo mas importante, en la investigación acerca del origen del poder del vapor, lo

hizo Sir Benjamin Thomson (1753 – 1814) científico norteamericano, que se fue a

Europa al independizarse los Estados Unidos porque nunca estuvo de acuerdo con que

ese país se convirtiese en república. Mientras fabricaba cañones en Europa, se dio cuenta

que mediante la fricción se podían obtener cantidades infinitas de calor. Thomson sugirió

que el calor no era un fluido que se almacenara en los cuerpos calientes, como lo

afirmaba la teoría del calórica, sino otra cosa ¿Cual?. Thomson sugería que era algo

relacionado con al movimiento. Pero la interrogante solo sería resuelta en el siglo XIX, y

llevaría a establecer un concepto fundamentales de la ciencia moderna, el de la

conservación de la energía.

El Inicio de la Electricidad.-) Desde la época de Galileo Sir William Gilbert (1544 –

1603) en un libro titulado “De magnete” expuso sus experimentos con imanes, y propuso

que la Tierra era un gran imán, apoyándose en mucha evidencia experimental. Charles

Du Fay (1698 – 1739) estudiando la electricidad mediante frotamiento, descubre que hay

dos tipos de “fluido eléctrico” a una la llamo vitrea por obtenerse mediante frotación con

vidrio, y a otra la llamó resinosa, por obtenerse frotando resinas como el ámbar.

Stephen Gray (1696 – 1736) descubre la existencia de conductores y aislantes.

Benjamín Franklyn (1706 – 1790) mostró que los rayos o relámpagos eran descargas

eléctricas después de un conjunto de experimentos muy peligrosos que realizó en la

Ciudad de Filadelfia, y que comunicó en una carta escrita el 11 de Julio de 1747.

Franklyn clasificó la carga en negativa y positiva. Luigi Galvani (1737 – 1798)

descubrió que en los cuerpos vivientes había efectos relacionados con la electricidad, y

Alessandro Volta (1745 – 1827) el año 1800, comunicó a la Royal Society el

descubrimiento de la Pila Eléctrica. El descubrimiento acerca de la electricidad mas

importante de la época, y uno de los mas fundamentales para la ciencia, fue realizado por

Charles August Coulomb (1736 – 1798) quien utilizando una balanza de su propia

invención pudo medir la intensidad de fuerzas eléctricas, descubriendo una ley

fundamental de la naturaleza, tan importante como la ley de Gravitación de Newton, la

Ley que describe como actúa la fuerza entre cargas eléctricas.

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El Sistema Internacional de Unidades Durante los siglos XVIII y XIX

existieron una gran cantidad de unidades en el mundo. En una misma nación existían

diversos sistemas de unidades que se empleaban en diferentes regiones de cada país. Ello

daba lugar también a muchos abusos, de parte de los sectores de la sociedad que

controlaban las unidades de medida, entre ellos la nobleza de Francia. Al triunfar la

Revolución Francesa los campesinos solicitaron al gobierno revolucionario, diseñar una

sistema de unidades que fuese obligatorio para todos los habitantes de Francia. La

Asamblea Nacional Francesa nombró en 1791 una comisión de 12 hombres de ciencia,

encabezada por Lagrange, que diseñó un sistema único para toda Francia. Esto afectaba

muchos intereses, y requería de un cambio en muchas costumbres y en otros aspectos de

la vida diaria del pueblo francés, por ello no fue sino hasta el 1ro de Enero de 1840, que

Francia lo adoptó plenamente. Este es el sistema métrico decimal que se ha

perfeccionado y es hoy día el sistema internacional de unidades, adoptado por todas las

naciones del mundo

El Fin Del Siglo XVIII

El Astrónomo William Herschel se distinguió por su insistencia en construir telescopios

lo mas grandes posibles, y con ellos realizó estudios muy profundos de la vía láctea.

Descubre al planeta Urano y observa por primera vez las estrellas dobles. Dollond en

1758 inventa la forma de eliminar la distorsión cromática de las lentes, facilitando la

creación de una nueva generación de microscopios y telescopios.

Uno de los hechos mas importantes de finales del siglo XVIII fue la fundación el año de

1794 de la Ecole Polytechnique en Francia por decreto de la Convención Nacional

Revolucionaria, cuyo objetivo principal fue la de entrenar ingenieros para el ejército. En

sus primeros 35 años de actividades egresaron de ella un número impresionante de

científicos, siendo los principales: Jean Baptiste Joseph Fourier, Claude Louis Berthollet,

André Marie Ampére, Pierre Louiggi Dulong, Augustin Louis Cauchy, Charles Bernard

Desormes, Nicolás Clément – Desarmes, Gaspard Gustave de Coriolis, Simón Demis

Poisson, Joseph Louis Gay Lussac, Augustin Jean Fresnel, Jean Baptiste Biot, Denis

Popin, Jean Louis Marie Poiseuille. La escuela politécnica de parís estableció un patrón

de excelencia para la formación de científicos e ingenieros, y sus egresados fueron

actores principales en el desarrollo de la ciencia durante el siglo XIX y XX.

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