HITOS DE LA HISTORIA DE LA QUMICAJuan Jos Surez Menndez

Tpicos seleccionadosLa Prehistoria de la QumicaLa Teora del FlogistoLos primeros pasos de la QumicaEl nacimiento de la Qumica orgnica y la crisis del vitalismo.La creatividad qumica del siglo XX

Prehistoria de la QumicaLa antigedad.La piedra y el fuego.Los primeros hombres que empezaron a utilizar instrumentos se servan de la naturaleza tal como la encontraban. El fmur de un animal de buen tamao o la rama arrancada de un rbol eran magnficas garrotas. Y, qu mejor proyectil que una piedra?

Prehistoria de la QumicaCon el paso de los milenios, los hombres primitivos aprendieron a tallar las piedras, dndoles un borde cortante o una forma que permitiera asirlas fcilmente.

Prehistoria de la QumicaEl siguiente paso consisti en unir la piedra a un astil de madera tallado para ese propsito. Pero, de todas formas, sus piedras talladas seguan siendo piedras, y su madera tallada segua siendo madera.Sin embargo, haba ocasiones en que la naturaleza de las cosas s cambiaba.

Prehistoria de la QumicaUn rayo poda incendiar un bosque y reducirlo a un montn de cenizas y restos pulverizados, que en nada recordaban a los rboles que haba antes en el mismo lugar. La carne, conseguida mediante la caza, poda estropearse y oler mal; y el jugo de las frutas poda agriarse con el tiempo, o convertirse en una bebida extraamente estimulante.

Prehistoria de la QumicaEste tipo de alteraciones en la naturaleza de las sustancias (acompaadas, como a veces descubran los hombres, de cambios fundamentales en su estructura) constituyen el objeto de la ciencia que hemos dado en llamar Qumica. Y una alteracin fundamental en la naturaleza y en la estructura de una sustancia es un cambio qumico.

Prehistoria de la QumicaLa posibilidad de beneficiarse deliberadamente de algunos fenmenos qumicos se hizo realidad cuando el hombre fue capaz de producir y mantener el fuego (lo que en trminos histricos se conoce como descubrimiento del fuego.

Prehistoria de la QumicaTras este hallazgo el hombre se convirti en un qumico prctico al idear mtodos para que la madera u otro material combustible- se combinase con el aire a una velocidad suficiente y producir as luz y calor, junto con cenizas, humo y vapores.

Prehistoria de la QumicaHaba que secar la madera y reducir a polvo una parte para utilizarla como yesca; haba que emplear algn mtodo como el frotamiento- para alcanzar la temperatura de ignicin, y as sucesivamente.

Prehistoria de la QumicaEl calor generado por el fuego serva para producir nuevas alteraciones qumicas: los alimentos podan cocinarse, y su color, textura y gusto cambiaban. El barro poda cocerse en forma de ladrillos o de recipientes. Y, finalmente, pudieron confeccionar cermicas, piezas barnizadas e incluso objetos de vidrio.

Prehistoria de la QumicaLos primeros materiales que us el hombre eran universales, en el sentido de que se encuentran en cualquier parte: madera, hueso, pieles, piedras De todos ellos la piedra es el ms duradero, y los tiles de piedra tallada son los documentos ms claros de que disponemos actualmente para conocer aquel dilatado perodo. Por eso hablamos de la Edad de Piedra.

Prehistoria de la QumicaAn estaba el hombre en esta poca de la piedra tallada cuando, unos 8000 aos a. de C., en la regin que ahora conocemos como Oriente Medio, se introdujo un cambio revolucionario en la produccin de alimentos: hasta entonces el hombre obtena la comida cazando, igual que cualquier otro animal.

Prehistoria de la QumicaPero a partir de este momento aprendi a domesticar y cuidar animales, disponiendo as siempre de comida abundante y segura. Y, lo que es an ms importante, aprendi a cultivar las plantas.

Prehistoria de la QumicaComo consecuencia de la acumulacin de alimentos que trajeron consigo la cra de animales y la agricultura, se registr un importante aumento de la poblacin. La agricultura exige fijar el lugar de residencia, y as nuestros antecesores construyeron viviendas, desarrollndose poco a poco las primeras ciudades.

Prehistoria de la QumicaEsta evolucin determina literalmente el comienzo de la civilizacin, pues esta palabra viene del trmino que en latn significa ciudad.Durante los dos primeros milenios de esta civilizacin naciente, la piedra se mantuvo como material caracterstico de los instrumentos, si bien se descubrieron nuevas tcnicas de manufactura.

Prehistoria de la QumicaEsta Nueva Edad de la Piedra o Neoltico se caracteriz por un cuidadoso pulido de la piedra. La alfarera fue otro de los factores que contribuyeron al desarrollo.

Prehistoria de la QumicaLentamente, los logros del Neoltico superior se extendieron fuera de la regin de Oriente Medio. Hacia el ao 4000 a. de C. aparecen caractersticas de esta cultura en el oeste de Europa.

Prehistoria de la QumicaPero en esta poca las cosas ya estaban suficientemente maduras en Oriente Medio Egipto y Sumeria, lo que hoy es Iraq- para que se produjesen nuevos cambios.El hombre empezaba a servirse de unos materiales relativamente raros.

Prehistoria de la QumicaAlentado por las tiles propiedades de estos materiales, aprendi a sobrellevar las incomodidades de una bsqueda tediosa y unos procedimientos complicados y llenos de contrariedades. A estos materiales se les conoce por el nombre de metales, palabra que expresa ella misma el cambio, ya que probablemente deriva del vocablo griego que significa buscar.

Prehistoria de la QumicaLos metales.Los primeros metales debieron de encontrarse en forma de pepitas. Y con seguridad fueron trozos de cobre o de oro, ya que stos son de los pocos metales que se hallan libres en la naturaleza.

Prehistoria de la QumicaEl color rojizo del cobre y amarillo del oro debieron de llamar la atencin, y el brillo metlico, mucho ms hermoso y sobrecogedor que el del suelo circundante, incomparablemente distinto del de las piedras corrientes, impulsaban a cogerlos. Indudablemente, el primer uso que se dio a los metales fue el ornamental, fin para el que serva casi cualquier cosa que se encontrara: piedrecillas coloreadas, perlas marinas

Prehistoria de la QumicaLos metales presentan una ventaja sobre los dems objetos llamativos: son maleables, es decir, que pueden aplanarse sin que se rompan (la piedra, en cambio, se pulveriza, y la madera y el hueso se astillan y se parten).

Prehistoria de la QumicaEsta propiedad fue descubierta por casualidad indudablemente, pero no debi pasar mucho tiempo entre el momento del hallazgo y aqul en que un cierto sentido artstico llev al hombre a golpear el material para darle formas nuevas que pusieran ms de relieve su atractivo.

Prehistoria de la QumicaLos artfices del cobre se dieron cuenta de que a este metal se le poda dotar de un filo cortante como el de los instrumentos de piedra, y que el filo obtenido se mantena en condiciones en las que los instrumentos de piedra se mellaban.

Prehistoria de la QumicaPosteriormente vieron cmo un filo de cobre romo poda volver a afilarse con ms facilidad que uno de piedra. Solamente la escasez del cobre impidi que su uso se extendiera ms, tanto en la fabricacin de herramientas como en la de objetos ornamentales.

Prehistoria de la QumicaEl cobre se hizo ms abundante cuando se descubri que poda obtenerse a partir de unas piedras azuladas. Cmo se hizo este descubrimiento, o dnde o cundo, es algo que no sabemos y que probablemente no sabremos jams.

Prehistoria de la QumicaPodemos suponer que el descubrimiento se hizo al encender un fuego de lea sobre un lecho de piedras en el que haba algunos trozos de mineral. Despus, entre las cenizas, destacaran pequeas gotas de cobre brillante. Quiz esto ocurri muchas veces antes de que alguien observara que si se encontraban piedras azules y se calentaban en un fuego de lea, se produca siempre cobre.

Prehistoria de la QumicaEl descubrimiento final de este hecho pudo haber ocurrido unos 4000 aos a. de C. en la pennsula del SINAB, al este de Egipto, o en la zona montaosa situada al este de Sumeria, lo que hoy es Irn. O quiz ocurriera simultneamente en ambos lugares.

Prehistoria de la QumicaEn cualquier caso, el cobre fue lo suficientemente abundante como para que se utilizara en la confeccin de herramientas en los centros ms avanzados de la civilizacin. En una tumba egipcia se ha encontrado una sartn con una antigedad aproximada de 5200 aos a. de C.

Prehistoria de la QumicaEn el tercer milenio a. de C., se descubri una variedad de cobre especialmente dura, obtenida al calentar juntos minerales de cobre y de estao, casi seguro que por accidente.

Prehistoria de la QumicaA la aleacin (trmino que designa la mezcla de dos metales) de cobre y estao se le llam bronce, y hacia el ao 2000 a. de C. ya era lo bastante comn para ser utilizado en la confeccin de armas y corazas. Se han hallado instrumentos de bronce en la tumba del faran egipcio Itetis, que rein aproximadamente 3000 aos a. de C.

Prehistoria de la QumicaEl acontecimiento histrico ms conocido de la Edad del Bronce fue la Guerra de Troya, en la que soldados con armas y corazas de bronce disparaban flechas con punta de este metal contra sus enemigos.

Prehistoria de la QumicaUn ejrcito sin armas de metal estaba indefenso frente a los soldados de bronce, y los forjadores de aquella poca gozaban de un prestigio semejante al de nuestros fsicos nucleares.

Prehistoria de la QumicaEran hombres poderosos que siempre tenan un puesto entre los reyes. Y su oficio fue divinizado en la persona de Hefaistos, dios mitolgico de la fragua. Incluso hoy da y no por casualidad- Smith, o alguno de sus equivalentes, es el apellido ms comn entre los pueblos de Europa.Smith = forjador, herrero.

Prehistoria de la QumicaLa suerte iba a favorecer de nuevo al hombre de la Edad del Bronce, que descubri un metal an ms duro: el hierro. Por desgracia era demasiado escaso y precioso como para poder usarlo en gran cantidad en la confeccin de armaduras.

Prehistoria de la QumicaEn efecto, en un principio las nicas fuentes de hierro eran los trozos de meteoritos, naturalmente muy escasos. Adems, no pareca haber ningn procedimiento para extraer hierro de las piedras.

Prehistoria de la QumicaEl problema radica en que el hierro est unido mucho ms firmemente, formando mineral, de los que estaba el cobre. Se requiere un calor ms intenso para fundir el hierro que para fundir el cobre. El fuego de lea no bastaba para este propsito, y se hizo necesario utilizar el fuego de carbn vegetal, ms intenso, pero que slo arde en condiciones de buena ventilacin.

Prehistoria de la QumicaCrisoles primitivos ideados para alcanzar la temperatura adecuada para la reduccin de los diferentes minerales. En el horno para cobre (a) la MENA fundida en un crisol sobre fuego de lea. La reduccin del mineral de hierro (b) requera ms calor, y para obtenerlo se llenaba el horno de carbn vegetal, suministrando oxgeno mediante un fuelle.

Prehistoria de la QumicaEl secreto de la fundicin del hierro fue por fin desvelado en el extremo oriental de Asia Menor, 1500 aos a. de C. Los hititas, que haban levantado un poderoso imperio en Asia Menor, fueron los primeros en utilizar corrientemente el hierro en la confeccin de herramientas.

Prehistoria de la QumicaSe conservan cartas que un rey hitita envi a su virrey, destacado en una regin montaosa rica en hierro, fechadas aproximadamente en el 1280 a. de C., y en las que se dan detalles inequvocos sobre la produccin del metal.

Prehistoria de la QumicaEl hierro puro (hierro forjado) no es demasiado duro. Sin embargo, un instrumento o una armadura de hierro mejoraba al dejar que una cantidad suficiente de carbn vegetal formara una aleacin con ese metal.

Prehistoria de la QumicaEsta aleacin que nosotros llamamos acero- se extenda como una piel sobre los objetos sometidos a tratamiento y les confera una dureza superior a la del mejor bronce, mantenindose afilados durante ms tiempo.

Prehistoria de la QumicaEl descubrimiento en territorio hitita de la manufactura del acero marca el punto crucial en la metalurgia del hierro. Un ejrcito protegido y armado con hierro duro poda enfrentarse a otro ejrcito pertrechado de bronce con muchas probabilidades de vencer. Estamos en la Edad del Hierro.

Prehistoria de la QumicaLos dorios, antigua tribu egipcia, equipados con armas de hierro, invadieron la pennsula de Grecia desde el norte, ms o menos en el 1100 a. de C., y gradualmente fueron venciendo a los pueblos micnicos que, pese a su ms avanzada civilizacin, slo disponan de armamento de bronce.

Prehistoria de la QumicaOtros grupos de griegos penetraron en Canan portando armas de hierro. Eran los filisteos, que tan importante papel juegan en los primeros libros de la Biblia. Frente a ellos los israelitas permanecieron indefensos hasta que, bajo el mando de Sal, fueron capaces de fabricarse sus propias armas de hierro.

Prehistoria de la QumicaEl primer ejrcito abundantemente equipado con hierro de buena calidad fue el asirio, lo que le permiti, 900 aos a. de C. formar un poderoso imperio.

Prehistoria de la QumicaAntes que apuntaran los das gloriosos de Grecia, las artes qumicas haban alcanzado un estado de desarrollo bastante notable.

Prehistoria de la QumicaEsto era particularmente cierto en Egipto, donde los sacerdotes estaban muy interesados en los mtodos de embalsamado y conservacin del cuerpo humano despus de la muerte.

Prehistoria de la QumicaLos egipcios no slo eran expertos metalrgicos, sino que saban preparar pigmentos minerales y jugos e infusiones vegetales.

Prehistoria de la QumicaDe acuerdo con cierta teora, la palabra khemeia deriva del nombre que los egipcios daban a su propio pas: Kham. Este nombre se usa tambin en la Biblia, donde en la versin del rey Jacob, se transforma en Ham.Por consiguiente, khemeia puede ser arte egipcio.

Prehistoria de la QumicaUna segunda teora, algo ms apoyada en la actualidad hace derivar khemeia del griego khumos, que significa el jugo de una planta; de manera que khemeia sera el arte de extraer jugos. El mencionado jugo podra ser sustituido por metal, de suerte que la palabra vendra a significar el arte de la metalurgia.Pero, sea cual sea su origen, khemeia es el antecedente de nuestro vocablo Qumica.

Prehistoria de la QumicaGrecia: los elementosHacia el ao 600 a. de C., el sutil e inteligente pueblo griego diriga su atencin hacia la naturaleza del Universo y la estructura de los materiales que lo componan. Los eruditos griegos o filsofos (amantes de la sabidura) estaban ms interesados en el por qu de las cosas que en la tecnologa y las profesiones manuales.

Prehistoria de la QumicaEn resumen, fueron los primeros que segn nuestras noticias- se enfrentaron con lo que ahora llamamos teora qumica.El primer terico fue Tales (aproximadamente 640-546 a. de C.). Quiz existieron griegos anteriores a Tales, e incluso otros hombres anteriores a los griegos, capaces de meditar correcta y profundamente sobre el significado de los cambios en la naturaleza de la materia, pero ni sus nombres ni su pensamiento han llegado hasta nosotros.

Prehistoria de la QumicaTales fue un filsofo griego nacido en Mileto (Jonia), regin situada en el Egeo, la costa oeste de lo que ahora es Turqua. Tales debi plantearse la siguiente cuestin: si una sustancia puede transformarse en otra, como un trozo de mineral azulado puede transformarse en cobre rojo, Cul es la naturaleza de la sustancia? Es de piedra o de cobre? O quizs es de ambas cosas a la vez?

Prehistoria de la QumicaPuede cualquier sustancia transformarse en otra mediante un determinado nmero de pasos, de tal manera que todas las sustancias no serian sino diferentes aspectos de una materia bsica?

Prehistoria de la QumicaPara Tales la respuesta a la ltima cuestin era afirmativa, porque de esta manera poda introducirse en el Universo un orden y una simplicidad bsica. Quedaba entonces por decidir cul era esa materia bsica o elemento.Elemento es un vocablo latino de origen incierto. Los griegos no lo utilizaron, pero es tan importante en la Qumica Moderna que no hay manera de evitar su empleo, incluso al referirse a Grecia

Prehistoria de la QumicaTales decidi que este elemento era el agua. De todas las sustancias, el agua es la que parece encontrarse en mayor cantidad. El agua rodea a la Tierra; impregna la atmsfera en forma de vapor; corre a travs de los continentes, y la vida es imposible sin ella. La Tierra, segn Tales, era un disco plano cubierto por la semiesfera celeste y flotando en un ocano infinito.

Prehistoria de la QumicaLa tesis de Tales sobre la existencia de un elemento a partir del cual se formaron todas las sustancias encontr mucha aceptacin entre los filsofos posteriores. No as, sin embargo, el que este elemento tuviera que ser el agua.

Prehistoria de la QumicaEn el siglo siguiente a Tales, el pensamiento astronmico lleg poco a poco a la conclusin de que el cielo que rodea a la Tierra no es una semiesfera, sino una esfera completa. La Tierra, tambin esfrica, estaba suspendida en el centro de la cavidad formada por la esfera celeste.

Prehistoria de la QumicaLos griegos no aceptaban la nocin de vaco y por tanto no crean que en el espacio que hay entre la Tierra y el distante cielo pudiera no haber nada. Y como en la parte de este espacio que el hombre conoca haba aire, pareca razonable suponer que tambin lo hubiese en el resto.

Prehistoria de la QumicaTal pudo haber sido el razonamiento que llev a Anaxmenes, tambin de Mileto, a la conclusin, hacia 570 a. de C., de que el aire era el elemento constituyente del Universo. Postul que el aire se comprima al acercarse al centro, formando as las sustancias ms densas, como el agua y la tierra.

Prehistoria de la QumicaPor otra parte, el filsofo Herclito (aproximadamente 540-475 a. de C.) de la vecina ciudad de Efeso, tom un camino diferente. Si el cambio es lo que caracteriza al Universo, hay que buscar un elemento en el que el cambio sea lo ms notable.

Prehistoria de la QumicaEsta sustancia, para l, debera ser el fuego, en continua mutacin, siempre diferente a s mismo. La fogosidad, el ardor, presidan todos los cambios.

Prehistoria de la QumicaResulta fcil sonrer ante estas incipientes teoras, pero en realidad las ideas legadas por Grecia eran bastante profundas. Probemos a sustituir los trminos aire, agua, tierra y fuego por los muy similares de gas, lquido, slido y energa. Los gases pueden volverse lquidos al enfriarse, y slidos si el enfriamiento contina.

Prehistoria de la QumicaLa situacin es muy semejante a la imaginada por Anaxmenes. Y la idea que Herclito tena sobre el fuego resulta muy parecida a la que ahora se tiene sobre la energa: agente y consecuencia de las reacciones qumicas.

Prehistoria de la QumicaEn la poca de Anaxmenes los persas invadieron las costas jnicas. Tras el fracaso de un intento de resistencia, el dominio persa se volvi ms opresivo, y la tradicin cientfica entr en decadencia; pero antes de derrumbarse, los emigrantes jonios trasladaron esta tradicin ms al oeste.

Prehistoria de la QumicaPitgoras de Samos (aproximadamente 582-497 a. de C.), natural de una isla no perteneciente a Jonia, abandon Samos en el 529 a. de C. para trasladarse al sur de Italia, donde se dedic a la enseanza, dejando tras de s un influyente cuerpo de doctrina.

Prehistoria de la QumicaEmpdocles (aproximadamente 490-430 a. de C.), nacido en Sicilia, fue un destacado discpulo de Pitgoras, que tambin trabaj en torno al problema de cul es el elemento a partir del que se form el Universo.

Prehistoria de la QumicaLas teoras propuestas por sus predecesores de la escuela jnica lo pusieron en un compromiso, porque no vea de qu manera iba a decidirse por una u otra.

Prehistoria de la QumicaPero, por qu un solo elemento? Y si fueran cuatro? Podan ser el fuego de Herclito, el aire de Anaxmenes, el agua de Tales y la tierra, que aadi el propio Empdocles.

Prehistoria de la QumicaLa cosmologa alqumica incorpor los cuatro elementos de Aristteles junto con las equivalencias terrestres y celestes, haciendo corresponder los mismos smbolos a los planetas y a los metales. Este grabado es original de Robert Fludd (1574-1637), que dio la espalda al espritu cientfico de su poca y se lanz a la bsqueda de lo oculto.

Prehistoria de la QumicaAristteles (384-322 a. de C.), el ms influyente de los filsofos griegos, acept esta doctrina de los cuatro elementos. No consider que los elementos fuesen las mismas sustancias que les daban nombre. Es decir, no pensaba que el agua que podemos tocar y sentir fuese realmente el elemento agua; simplemente es la sustancia real ms estrechamente relacionada con dicho elemento.

Prehistoria de la QumicaAristteles concibi los elementos como combinaciones de dos pares de propiedades opuestas: fro y calor, humedad y sequedad. Las propiedades opuestas no podan combinarse entre s. De este modo se forman cuatro posibles parejas distintas, cada una de las cuales dar origen a un elemento: calor y sequedad originan el fuego; calor y humedad, el aire; fro y sequedad, la tierra; fro y humedad, el agua.

Prehistoria de la QumicaSobre este esquema avanz todava un paso ms al afirmar que cada elemento tiene una serie de propiedades especficas que le son innatas. As, es propio de la tierra el caer, mientras que en la naturaleza del fuego est el elevarse. Sin embargo, los cuerpos celestes presentaban caractersticas de las sustancias de la Tierra. En lugar de elevarse o caer, estos cuerpos daban la impresin de girar en crculos inalterables alrededor de la Tierra.

Prehistoria de la QumicaAristteles supuso que los cielos deberan estar formados por un quinto elemento, que llam ter (trmino que proviene de una palabra que significa resplandecer, ya que lo ms caracterstico de los cuerpos celestes es su luminosidad). Como los cielos no parecan cambiar nunca, Aristteles consider al ter como perfecto, eterno e incorruptible, lo que lo haca muy distinto de los cuatro elementos imperfectos de la tierra.

Prehistoria de la QumicaEsta teora de los cuatro elementos impuls el pensamiento de los hombres durante dos mil aos. Si bien ahora est ya muerta, al menos en lo que a la ciencia se refiere, todava pervive en el lenguaje corriente. Por ejemplo, hablamos de la furia de los elementos cuando queremos expresar que el viento (aire) y las nubes (agua) se manifiestan violentamente por efecto de la tormenta.

Prehistoria de la QumicaEn cuanto al quinto elemento (ter), se vio transformado por la lengua latina en la quintaesencia, y cuando hablamos de la quintaesencia de algo, queriendo indicar que se encuentra en el estado ms puro y concentrado posible, estamos en realidad invocando la perfeccin aristotlica.

Prehistoria de la QumicaGrecia: los tomos.Otro importante tema de discusin que encontr un amplio desarrollo entre los filsofos griegos fue el debate sobre la divisibilidad de la materia. Los trozos de una piedra partida en dos, incluso reducida a polvo, siguen siendo piedra, y cada uno de los fragmentos resultantes puede volver a dividirse. Estas divisiones y subdivisiones pueden continuar indefinidamente?

Prehistoria de la QumicaEl jonio Leucipo (aproximadamente 450 a. de C.) parece que fue el primero en poner en tela de juicio la suposicin aparentemente natural que afirma que cualquier trozo de materia, por muy pequeo que sea, siempre puede dividirse en otros trozos an ms pequeos. Leucipo mantena que finalmente una de las partculas obtenidas poda ser tan pequeo que ya no pudiera seguir dividindose.

Prehistoria de la QumicaSu discpulo Demcrito (aproximadamente 470-380 a. de C.), afincado en Abdera, ciudad al norte del Egeo, continu en esta lnea de pensamiento. Llam tomos, que significa indivisible, a las partculas que haban alcanzado el menor tamao posible. Esta doctrina, que defiende que la materia est formada por pequeas partculas y que no es indefinidamente divisible, se llama atomismo.

Prehistoria de la QumicaDemcrito supuso que los tomos de cada elemento eran diferentes en tamao y forma, y que eran estas diferencias las que conferan a los elementos sus distintas propiedades. Las sustancias reales, que podemos ver y tocar, estn compuestas de mezclas de tomos de diferentes elementos, y una sustancia puede transformarse en otra alterando la naturaleza de la mezcla.

Prehistoria de la QumicaTodo esto tiene para nosotros un indudable aire de modernidad, pero no debe olvidarse que Demcrito no apel a la experimentacin para corroborar sus afirmaciones. Los filsofos griegos no hacan experimentos, sino que llegaban a sus conclusiones argumentando a partir de los primeros principios.

Prehistoria de la QumicaPara muchos filsofos, y especialmente para Aristteles, la idea de una partcula de materia no divisible en otras menores resulta paradjica, y no la aceptaron. Por eso la teora atomista se hizo impopular y apenas se volvi a tener en cuenta hasta dos mil aos despus de Demcrito.

Prehistoria de la QumicaSin embargo, el atomismo nunca muri del todo. Epicuro (342-270 a. de C.) lo incorpor a su lnea de pensamiento, y el epicureismo se granje muchos seguidores en los siglos siguientes. Uno de ellos fue el poeta romano Tito Lucrecio Caro (95-55 a. de C.), conocido simplemente por Lucrecio.

Prehistoria de la QumicaExpuso la teora atomista de Demcrito y Epicuro en un largo poema titulado De rerum Natura (Sobre la naturaleza de las cosas). Muchos lo consideran el mejor poema didctico jams escrito.

Prehistoria de la QumicaEn cualquier caso, mientras que los trabajos de Demcrito y Epicuro perecieron, quedando apenas unas pocas citas sueltas, el poema de Lucrecio sobrevivi ntegro, preservando los hallazgos del atomismo hasta nuestros das, en que los nuevos mtodos cientficos se incorporan a la lucha y la conducen a la victoria final.

Prehistoria de la QumicaLa Alquimia: Alejandra.En la poca de Aristteles, Alejandro Magno de Macedonia (un reino situado al norte de Grecia) conquist el vasto Imperio Persa. El imperio de Alejandro se disgreg despus de su muerte en el ao 323 a. de C., pero los griegos y macedonios mantuvieron el control de grandes reas de Oriente Medio. Durante varios siglos (el Perodo Helenstico) tuvo lugar una fructfera mezcla de culturas.

Prehistoria de la QumicaPtolomeo, uno de los generales de Alejandro, estableci un reino en Egipto, cuya capital fue la ciudad de Alejandra (fundada por Alejandro). En Alejandra, Ptolomeo y su hijo (Ptolomeo II) levantaron un templo a las Musas (el Museo) que cumpla el mismo fin que lo que hoy llamamos un Instituto de Investigacin y una Universidad. Junto a l se construy la mayor biblioteca de la antigedad.

Prehistoria de la QumicaLa maestra egipcia en la Qumica aplicada se uni y fundi con la teora griega, pero esta fusin no fue totalmente satisfactoria. En Egipto el saber qumico estaba ntimamente ligado con el embalsamado de los muertos y el ritual religioso. Para los egipcios, la fuente de todo conocimiento era Thot, el de la cabeza de ibis, dios de la sabidura.

Prehistoria de la QumicaLos griegos, impresionados por la altura de los conocimientos de los egipcios, identificaron a Thot con su propio Hermes y aceptaron una buena dosis de misticismo.Los antiguos filsofos jonios haban separado la religin de la ciencia.Esta nueva unin operada en Egipto entorpeci seriamente los posteriores avances en el conocimiento.

Prehistoria de la QumicaComo el arte de khemeia apareca tan estrechamente relacionado con la religin, el pueblo llano recelaba a menudo de quienes lo practicaban, considerndolos adeptos de artes secretas y partcipes de un saber peligroso.

Prehistoria de la QumicaEl astrlogo con su inquietante conocimiento del futuro, el qumico con su aterradora habilidad para alterar las substancias, incluso el sacerdote con sus secretos sobre la propiciacin de los dioses y posibilidad de invocar castigos servan como modelos de cuentos populares de magos, brujos y hechiceros.

Prehistoria de la QumicaLos destinatarios de estos recelos no solan mostrarse resentidos, sino que con frecuencia se crecan, conscientes de que aumentaban su propio poder y quiz tambin su seguridad. Despus de todo, a quin se le iba a ocurrir ofender a un mago?

Prehistoria de la QumicaEste respeto o recelo popular impuls a los practicantes de la khemeia a redactar sus escritos mediante simbolismos oscuros y misteriosos. El sentimiento de poder y de estar en posesin de un saber oculto aumentaban an ms con esa oscuridad.

Prehistoria de la QumicaPor ejemplo, haba siete cuerpos celestes considerados planetas (errantes, porque continuamente cambiaban de posicin con respecto al fondo estrellado) y tambin eran siete los metales conocidos: oro, plata, cobre, hierro, estao, plomo y mercurio.

Prehistoria de la QumicaPareci atractivo emparejarlos, y lleg un momento en que el oro se designaba comnmente como el Sol, la plata como la Luna, el cobre como Venus y as sucesivamente. Los cambios qumicos pudieron entonces incluirse en una corriente mitolgica.

Prehistoria de la QumicaAn quedan recuerdos de aquella poca. La denominacin del compuesto ahora llamado nitrato de plata era custico lunar. Este nombre, ya en desuso, es un claro indicio de la antigua relacin entre la plata y la Luna.

Prehistoria de la QumicaEl mercurio debe su actual nombre al planeta Mercurio. El verdadero nombre antiguo era hydrargyrum (plata lquida), y el nombre ingls antiguo era el casi idntico de quicksilver.

Prehistoria de la QumicaEsta oscuridad ms o menos deliberada sirvi a dos desafortunados prositos. Primero, retard el progreso, ya que los que trabajaban en esta materia ignoraban en parte o en todo- lo que los otros estaban haciendo, de modo que no podan beneficiarse de los errores ni aprender de la lucidez de los dems.

Prehistoria de la QumicaEn segundo lugar, permiti que charlatanes y engaadores contando con la obscuridad del lenguaje- se presentaran a s mismos como trabajadores serios. No poda distinguirse al embaucador del estudioso.

Prehistoria de la QumicaEl primer practicante de la khemeia greco-egipcia que conocemos por su nombre fue Bolos de Mendes )(aproximadamente 200 a. de C.), una poblacin del delta del Nilo. En sus escritos utiliz el nombre de Demcrito, por lo que se le conoce como Bolos-Demcrito o, a veces, como pseudo-Demcrito.

Prehistoria de la QumicaLa teora de los cuatro elementos consideraba que las diferentes substancias del Universo diferan nicamente en la naturaleza de la mezcla elemental. Esta hiptesis podra ser cierta segn se aceptase o no la teora atomista, ya que los elementos podran mezclarse como tomos o como una substancia continua.

Prehistoria de la QumicaRealmente pareca razonable pensar que todos los elementos eran intercambiables entres s. Aparentemente el agua se converta en aire al evaporarse, y retornaba a la forma de agua cuando llova. La lea, al calentarla, se transformaba en fuego y vapor (una forma de aire), y as sucesivamente.

Prehistoria de la QumicaPor qu, entonces, considerar algunos cambios como imposibles? Probablemente todo era cosa de dar con la tcnica apropiada.

Prehistoria de la QumicaUna piedra rojiza poda convertirse en hierro gris a travs de un procedimiento que an no se haba descubierto en tiempo de Aquiles, quien tuvo que usar armas de bronce. Qu razn haba para que el hierro gris no pudiera convertirse en oro amarillo mediante alguna tcnica an no descubierta en tiempo de Alejandro Magno?

Prehistoria de la QumicaA travs de los siglos muchos qumicos se esforzaron honradamente en hallar el medio de producir oro. Sin embargo, algunos estimaron mucho ms sencillo y provechoso pretender hallarse en posesin de la tcnica y comerciar con el poder y la reputacin que ello les proporcionaba. Este engao se mantuvo hasta la poca moderna.

Prehistoria de la QumicaAunque Bolos en sus escritos da aparentemente detalles o tcnicas para la obtencin del oro, no podemos realmente considerarlo un fraude. Es posible alear cobre y cinc, por ejemplo, y obtener latn, que tiene un tono amarillo parecido al del oro, y es bastante probable que para los antiguos artesanos la preparacin de un metal dorado fuese lo mismo que la preparacin de oro.

Prehistoria de la QumicaDurante la dominacin romana el arte de la khemeia entr en declive, junto con la decadencia general del conocimiento griego. Despus del ao 100 d. de C. es prcticamente imposible encontrar ninguna aportacin nueva, y se asiste al surgimiento de una tendencia a volver cada vez ms a las interpretaciones msticas de los primeros pensadores.

Prehistoria de la QumicaPor ejemplo, hacia el ao 300 d. de C. un tratadista nacido en Egipto, Zsimo, escribi una enciclopedia en 28 volmenes que abarcaba todo el saber sobre khemeia acumulado en los cinco o seis siglos precedentes, y en la que haba muy poco de valor.

Prehistoria de la QumicaPara ser exactos, se puede encontrar ocasionalmente un pasaje con alguna novedad, como la que parece referirse al arsnico. Tambin parece que Zsimo describi mtodos para preparar acetato de plomo y que tuvo conocimiento del sabor dulce de este compuesto venenoso (que se ha llamado hasta hoy azcar de plomo).

Prehistoria de la QumicaLa muerte final sobrevino a causa del miedo. El emperador Diocleciano tema que la khemeia permitiera fabricar con xito oro barato y hundir la tambaleante economa del imperio. En tiempos de Zsimo orden destruir todos los tratados sobre khemeia, lo que explica el escaso nmero de ellos que han llegado hasta nosotros.

Prehistoria de la QumicaOtra razn es que, con el nacimiento de la Cristiandad, el pensamiento pagano cay en desgracia. El museo y la biblioteca de Alejandra resultaron gravemente daados a causa de los motines cristianos ocurridos a partir del ao 400 d. de C.

Prehistoria de la QumicaEl arte de la khemeia, por su estrecha relacin con la religin del antiguo Egipto, se hizo particularmente sospechoso, convirtindose prcticamente en clandestino.En cierta manera el pensamiento griego desapareci del mundo romano. La Cristiandad se haba escindido en sectas; una de ellas era la de los nestorianos, as llamados porque sus miembros seguan las enseanzas del monje sirio Nestorio, que vivi en el siglo V.

Prehistoria de la QumicaLos cristianos ortodoxos de Constantinopla persiguieron a los nestorianos, algunos de los cuales huyeron hacia el este, hasta Persia. All los monarcas persas los acogieron con gran deferencia (posiblemente con la esperanza de utilizarlos contra Roma).Los nestorianos llevaron consigo a Persia el pensamiento griego, incluyendo muchos libros de alquimia, y alcanzaron el cenit de su poder e influencia hacia el ao 550 d. de C.

Prehistoria de la QumicaLa Alquimia y los rabes.En el siglo VII los rabes entraron en escena. Hasta entonces haban permanecido aislados en su pennsula desrtica, pero ahora, estimulados por la nueva religin del Islam fundada por Mahoma, se extendieron en todas direcciones.

Prehistoria de la QumicaSus ejrcitos victoriosos conquistaron extensos territorios del oeste de Asia y norte de frica. En el 641 d. de C. invadieron Egipto y, tras rpidas victorias, ocuparon todo el pas; en los aos siguientes Persia sufri el mismo destino.

Prehistoria de la QumicaFue especialmente en Persia donde los rabes encontraron los restos de la tradicin cientfica griega, ante la que quedaron fascinados. Esta admiracin quiz se viera tambin incrementada por un combate de gran significacin prctica.

Prehistoria de la QumicaEn el ao 670 d. de C., cuando sitiaron Constantinopla (la mayor y ms poderosa ciudad cristiana), fueron derrotados por el fuego griego, una mezcla qumica que arda con gran desprendimiento de calor sin poder apagarse con agua, y que destruy los barcos de madera de la flota rabe. Segn la tradicin la mezcla fue preparada por Callinicus, un prcticamente de khemeia que haba huido de su Egipto natal (o quizs de Siria) ante la llegada de los rabes.

Prehistoria de la QumicaEn rabe khemeia se convirti en al-kimiya, siendo al el prefijo correspondiente a la. Finalmente la palabra se adopt en Europa como alquimia, y los que trabajaban en este campo eran llamados alquimistas. Ahora el trmino alquimia se aplica a todo el desarrollo de la Qumica entre el 300 a. de C. y el 1600 d. de C. aproximadamente, un perodo de cerca de dos mil aos.

Prehistoria de la QumicaEntre los aos 300 y 1100 d. de C. la historia de la Qumica en Europa es prcticamente un vaco. Despus del 650 d. de C. el mantenimiento y la extensin de la alquimia greco-egipcia estuvo totalmente en manos de los rabes, situacin que perdur durante cinco siglos. Quedan restos de este perodo en los trminos qumicos derivados del rabe: alambique, lcali, alcohol, garrafa, nafta, circn y otros.

Prehistoria de la QumicaLa alquimia rabe rindi sus mejores frutos en los comienzos de su dominacin. As, el ms capacitados y clebre alquimista musulmn fue Jabir ibn-Hayyan (aproximadamente 760-815 d. de C.), conocido en Europa siglos despus como Geber. Vivi en la poca en que el Imperio rabe (con Harn al Raschid, famoso por Las Mil y Una Noches) se hallaba en la cspide de su gloria.

Prehistoria de la QumicaSus escritos fueron numerosos y su estilo era relativamente avanzado. Muchos de los libros que llevan su firma pueden haber sido escritos por alquimistas posteriores y atribuidos a l.

Prehistoria de la QumicaDescribi el cloruro de amonio y ense cmo preparar albayalde (carbonato de plomo). Destil vinagre para obtener cido actico fuerte, el cido ms corrosivo conocido por los antiguos. Prepar incluso cido ntrico dbil que, al menos en potencia, era mucho ms corrosivo.

Prehistoria de la QumicaSin embargo, la mayor influencia de Jabir reside en sus estudios relacionados con la transmutacin de los metales. Consideraba que el mercurio era el metal por excelencia, ya que su naturaleza lquida le confera la apariencia de poseer una proporcin mnima de material terroso.

Prehistoria de la QumicaPor su parte, el azufre posea la notable propiedad de ser combustible (y adems posea el color amarillo del oro). Jabir crea que los diversos metales estaban formados por mezclas de mercurio y azufre, y solamente restaba hallar algn material que facilitase la mezcla de mercurio y azufre en la proporcin necesaria para formar oro.

Prehistoria de la QumicaLa antigua tradicin sostena que esta substancia activadora de la transmutacin era un polvo seco. Los griegos lo llamaban xerion, derivado de la palabra griega correspondiente a seco.

Prehistoria de la QumicaLos rabes la cambiaron por al-iksir, y en Europa se convirti finalmente en elixir. Como una prueba ms de que se le atribuan las propiedades de seca y terrosa diremos que en Europa fue llamada vulgarmente la piedra filosofal. Recordemos que todava en 1800, un filsofo era lo que ahora llamamos un cientfico.

Prehistoria de la QumicaEl sorprendente elixir estaba destinado a poseer otras maravillosas propiedades, y surgi la idea de que constitua un remedio para todas las enfermedades y que poda conferir la inmortalidad.

Prehistoria de la QumicaPor ello se habla del elixir de la vida, y los qumicos que trataban de conseguir oro podan conseguir igualmente la inmortalidad (tambin en vano).

Prehistoria de la QumicaEn efecto, durante los siglos posteriores, la alquimia se desarroll segn dos vas paralelas principales: una mineral, en la que el principal objetivo era el oro, y otra mdica, en la que el fin primordial era la panacea.

Prehistoria de la QumicaSeguidor de Jabir, y poseedor de anlogos conocimientos y reputacin, fue el alquimista persa Al Razi (aproximadamente 850-925), conocido ms tarde en Europa como Rhazes.

Prehistoria de la QumicaTambin l describi cuidadosamente su trabajo, preparando, por ejemplo, emplasto de Pars y describiendo el modo en que poda emplearse para hacer enyesados que mantuviesen en su sitio los huesos rotos. Igualmente estudi y describi el antimonio metlico.

Prehistoria de la QumicaAl mercurio (que era voltil, esto es, forma vapor al calentarlo) y al azufre (que era inflamable) aadi la sal como tercer principio en la composicin general de los slidos, porque la sal no era voltil ni inflamable.

Prehistoria de la QumicaAl Razi se interes ms por la medicina que Jabir, y esto dio origen a los aspectos mdicos de la alquimia, que continuaron con el persa Ibn Sina (979-1037), mucho ms conocido como Avicena, versin latinizada de su nombre.

Prehistoria de la QumicaEn realidad, Avicena fue el mdico ms importante entre la poca del Imperio Romano y los orgenes de la ciencia moderna. Haba aprendido lo bastante de los fracasos de siglos y siglos como para dudar de la posibilidad de formar oro a partir de los metales. Aunque en esto era, y sigue siendo, una excepcin entre los alquimistas.

Prehistoria de la QumicaEl despertar de Europa.La ciencia rabe declin rpidamente despus de Avicena. Eran tiempos difciles para el mundo islmico y se hicieron ms difciles an como resultado de las invasiones y victorias de los turcos y mongoles, pueblos relativamente brbaros. La palma del liderazgo cientfico abandon a los rabes al cabo de tres siglos, para no volver ms, y pas al oeste de Europa.

Prehistoria de la QumicaLos europeos occidentales tuvieron su primer contacto ntimo y ms o menos pacfico con el mundo islmico como resultado de las Cruzadas. La primera Cruzada fue en 1096, y los cristianos europeos conquistaron Jerusaln en 1099.

Prehistoria de la QumicaDurante casi dos siglos consecutivos existi un dominio cristiano de la costa siria, como una pequea isla en el ocano musulmn. Hubo cierta fusin de culturas, y el fluir de los cristianos que volvan a Europa occidental trajo consigo una cierta apreciacin de la ciencia rabe.

Prehistoria de la QumicaEn este mismo perodo, los cristianos espaoles iban reconquistando gradualmente el territorio que haban perdido ante el Islam en los primeros ocho siglos. De esta forma, tanto ellos como en general toda la Europa cristiana tuvieron una nueva nocin de la brillante civilizacin morisca que se haba desarrollado en Espaa.

Prehistoria de la QumicaLos europeos supieron que los rabes posean libros de profundo contenido cientfico que haban sido traducidos de los originales griegos los trabajos de Aristteles, por ejemplo-, as como sus propias producciones los trabajos de Avicena, entre otros.

Prehistoria de la QumicaA pesar de la relativa aversin a manejar los trabajos de aquellos que parecan enemigos mortales e irreconciliables, surgi un movimiento para traducirlos al latn con objeto de que pudiesen utilizarlos los estudiosos europeos. El humanista francs Gerbert (aproximadamente 940-1003), futuro Papa Silvestre II en el ao 999, fue uno de los primeros alentadores de este movimiento.

Prehistoria de la QumicaEl escolstico ingls Robert de Chester figura entre los primeros que tradujeron una obra rabe de alquimia al latn, acabando dicho trabajo en 1144. Siguieron muchos otros, y el principal traductor fue el erudito italiano Gerardo de Cremona (aproximadamente 1114-1187).

Prehistoria de la QumicaPas mucho tiempo de su vida en Toledo, que haba sido tomado por las tropas cristianas en 1085. Tradujo noventa y dos trabajos rabes, algunos de ellos extraordinariamente largos.

Prehistoria de la QumicaAs, pues, a partir de 1200 aproximadamente los escolsticos europeos pudieron asimilar los hallazgos alquimistas del pasado e intentar avanzar con ellos, encontrndose, desde luego, con ms callejones sin salida que amplias vas de progreso.

Prehistoria de la QumicaEl primer alquimista europeo importante fue Alberto de Bollstadt (aproximadamente 1200-1280), ms conocido como Alberto Magno. Estudi intensamente los trabajos de Aristteles, y fue a travs de l como la filosofa aristotlica adquiri tanta importancia para la erudicin de finales de la Edad Media y principios de la Moderna.

Prehistoria de la QumicaAlberto Magno describi el arsnico con tanta claridad en el transcurso de sus experimentos de alquimia, que en ocasiones se le considera como el descubridor de esta sustancia, aunque, al menos en forma impura, era probablemente conocida por los antiguos alquimistas.

Prehistoria de la QumicaUn contemporneo de Alberto Magno fue el monje ingls Roger Bacon (1214-1292), a quien hoy da se le conoce mejor por su creencia claramente expresada de que en la experimentacin y en la aplicacin de tcnicas matemticas a la ciencia residira la principal esperanza de progreso. Tena razn, pero el mundo no estaba todava en condiciones de aceptarlo.

Prehistoria de la QumicaBacon intent escribir una enciclopedia universal del saber, y en sus escritos se encuentra la primera descripcin de la plvora negra. Se le considera a veces como su descubridor, pero no lo fue; el verdadero descubridor es desconocido.

Prehistoria de la QumicaEn aquella poca la plvora negra contribuy a destruir el orden medieval de la sociedad, proporcionando a los ejrcitos un medio de arrasar los muros de los castillos, y a los hombres de a pie una oportunidad de disparar contra los de a caballo en el combate.

Prehistoria de la QumicaFue el primer smbolo del progreso tecnolgico que condujo a los ejrcitos europeos a conquistar otros continentes durante los cinco siglos transcurridos entre 1400 y 1900, conquista que slo en nuestros das est invirtiendo su signo.

Prehistoria de la QumicaLa alquimia en una orientacin ms mstica se encuentra en trabajos atribuidos a los espaoles Arnaldo de Vilanova (aproximadamente 1235-1311) y Raimundo Lulio (1235-1315), aunque no es seguro que fueran ellos los verdaderos autores.

Prehistoria de la QumicaEstos escritos estn profundamente apoyados en la idea de la transmutacin, y se ha supuesto incluso (por tradicin) que Lulio fabric oro para el derrochador Eduardo II de Inglaterra.

Prehistoria de la QumicaPero el ms importante de los alquimistas medievales no se conoce por su nombre, ya que escribi con el seudnimo de Geber, el alquimista rabe que haba vivido dos siglos antes. Nada se sabe de este falso Geber excepto que fue probablemente espaol y que escribi alrededor de 1300.

Prehistoria de la QumicaFue el primero en describir el cido sulfrico, la sustancia simple ms importante de las utilizadas por la industria qumica en la actualidad (despus del agua, aire, carbn y petrleo). Describi tambin la formacin de cido ntrico fuerte. Estos cidos se obtenan de los minerales, mientras que los cidos conocidos con anterioridad, como el actico y el vinagre, procedan del mundo orgnico.

Prehistoria de la QumicaEl descubrimiento de los cidos minerales fuertes fue el adelanto ms importante despus de la afortunada obtencin del hierro a partir de su mena unos tres mil aos antes. Los europeos lograron llevar a cabo muchas reacciones qumicas y disolver numerosas sustancias con ayuda de los cidos minerales fuertes, cosa que no podan conseguir los griegos ni los rabes con el vinagre, el cido ms fuerte de que disponan.

Prehistoria de la QumicaEn realidad los cidos minerales eran mucho ms importantes para el bienestar de la humanidad de lo que hubiera sido el oro, incluso de haberlo obtenido por transmutacin.

Prehistoria de la QumicaEl valor del oro habra desaparecido tan pronto como ste dejase de ser raro, mientras que los cidos minerales son tanto ms valiosos cuanto ms baratos y abundantes.

Prehistoria de la QumicaNo obstante, la naturaleza humana es tal, que los cidos minerales no causaron gran impresin, mientras que el oro sigui buscndose vidamente.

Prehistoria de la QumicaPero entonces, despus de un prometedor comienzo, la alquimia empez a degenerar por tercera vez, como haba ocurrido primero entre los griegos y despus entre los rabes.

Prehistoria de la QumicaLa caza del oro se convirti en dominio casi absoluto de charlatanes, aunque los grandes eruditos (Boyle y Newton entre ellos) no pudieron, ya en el siglo XVII, resistirse a dedicar a ello sus conocimientos.

Prehistoria de la QumicaUna vez ms, igual que bajo el dominio de Diocleciano mil aos antes, el estudio de la Qumica fue prohibido, ms por miedo al xito en la obtencin de oro que por indignacin ante la charlatanera.

Prehistoria de la QumicaEl Papa Juan XXII la declar anatema en 1317, y los alquimistas honrados, obligados a trabajar a escondidas, se volvieron ms oscuros que antes, mientras que, como siempre, florecieron los qumicos deshonestos.

Prehistoria de la QumicaNuevos vientos se agitaban cada vez con ms violencia en Europa. Los restos del Imperio Bizantino, con su capital en Constantinopla, se extinguan a todas luces.

Prehistoria de la QumicaEn 1024 fue brutalmente saqueada por los cruzados del oeste de Europa y muchos documentos del saber griego, que hasta entonces haban permanecido intactos, al menos en aquella ciudad, se perdieron para siempre.

Prehistoria de la QumicaLos griegos recuperaron la ciudad en 1261, pero a partir de entonces slo fue una sombra de lo que haba sido antes. En los dos siglos posteriores, los ejrcitos turcos pusieron cerco sin tregua a la ciudad y, finalmente, en 1453, cay Constantinopla, que desde entonces ha sido turca.

Prehistoria de la QumicaTanto antes como despus de la cada los eruditos griegos huyeron a Europa Occidental, llevando consigo la parte de sus bibliotecas que pudieron salvar. El mundo occidental slo lleg a heredar restos del saber griego, pero an as fueron enormemente estimulantes.

Prehistoria de la QumicaEsta fue tambin la poca de las grandes exploraciones, a lo que contribuy en el siglo XIII el descubrimiento de la brjula. En 1497 se explor la costa de frica y se dio la vuelta al continente.

Prehistoria de la QumicaCon la posibilidad de llegar a la India por mar y evitar el mundo islmico, Europa poda comerciar directamente con el lejano Oriente. An ms espectaculares fueron los viajes de Cristbal Coln entre 1492 y 1504, gracias a los cuales pronto se revel (aunque el mismo Coln nunca admiti este hecho ) que se haba descubierto una nueva parte del mundo.

Prehistoria de la QumicaLos europeos estaban descubriendo tantos hechos desconocidos para los grandes filsofos griegos que empez a cundir la idea de que, despus de todo, los griegos no eran superhombres omniscientes. Los europeos, que haban demostrado ya su superioridad en la navegacin, tambin podan mostrarse superiores en otros aspectos.

Prehistoria de la QumicaSe destruy as una especie de bloqueo psicolgico, y result ms fcil poner en duda los hallazgos de los antiguos.

Prehistoria de la QumicaEn esta misma Era de la Exploracin un inventor alemn, Johann Gutenberg (aproximadamente 1397-1468), proyect la primera imprenta prctica, utilizando tipos movibles que podan ser desmontados y colocados juntos para imprimir cualquier libro que se desease.

Prehistoria de la QumicaPor primera vez en la Historia fue posible producir libros en cantidad y econmicamente, sin miedo a que se produjesen errores en las copias (aunque, por supuesto, poda haber errores en la composicin).

Prehistoria de la QumicaGracias a la imprenta, las concepciones poco populares no se extinguiran necesariamente por falta de alguien que cargara sobre sus espaldas la laboriosa tarea de copiar el libro. Uno de los primeros que apareci en forma impresa fue el poema de Lucrecio, que difundi la concepcin atomista a lo largo y ancho de toda Europa.

Prehistoria de la QumicaEn el ao 1543 se publicaron dos libros revolucionarios que en la poca anterior a la imprenta fcilmente hubieran permanecedlo ignorados por los pensadores ortodoxos, pero que ahora se extendieron por todas partes y no pudieron ignorarse.

Prehistoria de la QumicaUno de ellos haba sido escrito por un astrnomo polaco, Nicols Coprnico (1473-1543), quien mantena que la Tierra no era el centro del universo, como haban dado por sentado los astrnomos griegos, sino que lo era el Sol.

Prehistoria de la QumicaEl otro libro estaba escrito por un anatomista flamenco, Andreas Vesalius (1514-1564), quien traz la anatoma humana con una exactitud sin precedentes. Se basaba en observaciones del propio Vesalius y rechazaba muchas de las creencias que databan de las antiguas fuentes griegas.

Prehistoria de la QumicaEste derrocamiento simultneo de la astronoma y la biologa griegas (aunque las concepciones griegas mantuvieran su influencia en algunas zonas durante un siglo o ms) marc el comienzo de la Revolucin Cientfica.

Prehistoria de la QumicaEsta revolucin slo penetr ligeramente en el mundo de la alquimia, pero infundi algn vigor tanto en los aspectos mineralgicos como mdicos de la misma.

Prehistoria de la QumicaEl fin de la alquimia. El nuevo espritu hizo acto de presencia en los trabajos de dos mdicos contemporneos, uno alemn, Georg Bauer (1494-1555) y otro suizo, Teophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1591).

Prehistoria de la QumicaBauer es ms conocido como Agrcola, que en latn quiere decir campesino (lo mismo que Bauer en alemn). Se interes en la mineraloga por su posible conexin con los frmacos.

Prehistoria de la QumicaDe hecho, la conexin entre la medicina y los frmacos y la combinacin mdico-mineralogista fue un rasgo destacado en el desarrollo de la Qumica durante los dos siglos y medio siguientes.

Prehistoria de la QumicaEl libro de Agrcola De Re Metallica (Sobre la Metalurgia) se public en 1556, y en l se renen todos los conocimientos prcticos que podan recogerse entre los mineros de la poca.

Prehistoria de la QumicaPortada del libro De Re Metallica, de Agrcola.

Los primeros pasos de la QumicaEste libro, escrito en un estilo claro y con excelentes ilustraciones de maquinaria para la minera se populariz rpidamente y hoy da an permanece como un notable clsico de la ciencia.

Los primeros pasos de la QumicaEs interesante que la nica traduccin en lengua inglesa del trabajo de Agrcola, publicada en 1912, se deba al que despus sera Presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover (ingeniero de minas de profesin) y a su esposa. Una magnfica edicin con ilustraciones tomadas del original ha sido realizada por Dover Publ.

Los primeros pasos de la QumicaDe Re Metallica, es el ms importante trabajo sobre tecnologa qumica anterior a 1700, estableci la mineraloga como ciencia. El libro ms valioso sobre metalurgia y qumica aplicada anterior al de Agrcola fue el del monje Theophilus, posiblemente griego, que vivi hacia el ao 1000 d. de C.

Los primeros pasos de la QumicaEn cuanto a von Hohenheim, es ms conocido por su autoseudnimo Paracelso, que significa mejor que Celso. Celso fue un romano que escribi sobre medicina, y cuyas obras haban sido recientemente impresas. Ambos fueron objeto de una desmedida y en el caso de Paracelso- errnea idolatra.

Los primeros pasos de la QumicaParacelso, como Avicena cinco siglos antes, respresent un desplazamiento del centro de inters de la alquimia, el oro, hacia la medicina. Paracelso mantena que el fin de la alquimia no era el descubrimiento de tcnicas de transmutacin, sino la preparacin de medicamentos que curasen las enfermedades.

Los primeros pasos de la QumicaEn la antigedad lo ms frecuentemente usado para estos fines eran las preparaciones con plantas, pero Paracelso estaba sinceramente convencido de la eficacia de los minerales como frmacos.

Los primeros pasos de la QumicaParacelso fue un alquimista de la vieja escuela, a pesar de su insistencia en contra de la transmutacin. Acept los cuatro elementos de los griegos y los tres principios (mercurio, azufre y sal) de los rabes.

Los primeros pasos de la QumicaBusc incesantemente la piedra filosofal en su funcin de elixir de la vida, e incluso insisti en que la haba encontrado. Tambin, con ms fundamento esta vez, obtuvo el metal cinc y con frecuencia se le considera el descubridor, pese a que el cinc, en forma de mineral o de aleacin con cobre (latn), era conocido desde la antigedad.

Los primeros pasos de la QumicaPor ejemplo, el alquimista alemn Andreas Libau (aproximadamente 1540-1616), ms conocido por el nombre latinizado de Libavius, public una Alquimia en 1597.

Los primeros pasos de la QumicaEste libro era un resumen de los logros medievales en alquimia, y puede considerarse como el primer texto de Qumica de nombre conocido, pues estaba escrito con claridad y sin misticismo.

Los primeros pasos de la QumicaDe hecho, atac con saa las oscuras teoras de los que l llamaba paracelsianos, si bien estaba de acuerdo con Paracelso en que la funcin principal de la alquimia era la de auxiliar de la medicina.

Los primeros pasos de la QumicaLibavius fue el primero en describir la preparacin del cido clorhdrico, tetracloruro de estao y sulfuro amnico. Tambin describi la preparacin del agua regia, una mezcla de cidos ntrico y clorhdrico cuyo nombre viene de su capacidad para disolver el oro.

Los primeros pasos de la QumicaIncluso sugiri que las sustancias minerales pueden reconocerse por la forma que adoptan los cristales originados al evaporarse sus soluciones.Sin embargo, estaba convencido de que la transmutacin era posible, y de que el descubrimiento de mtodos para fabricar oro era un importante fin del estudio de la Qumica.

Los primeros pasos de la QumicaEn 1604, un alemn llamado Johann Thlde public un texto ms especializado (no se sabe nada ms sobre su autor). Atribuy el libro a un monje alemn, Basil Valentine, pero es casi seguro que este nombre no es sino un seudnimo. El volumen, titulado La carroza triunfal del antimonio, trata sobre los usos mdicos de este metal y sus derivados.

Los primeros pasos de la QumicaMs tarde, un qumico alemn, Johann Rudolf Glauber (1604-1668), descubri un mtodo para preparar cido clorhdrico por medio de la accin del cido sulfrico sobre la sal comn. En el proceso obtuvo un residuo, el sulfato sdico, que actualmente se sigue llamando sal de Glauber.

Los primeros pasos de la QumicaGlauber se familiariz con esta sustancia, la estudi intensivamente y advirti su actividad laxante. La llam sal mirabile (sal maravillosa) y la consider como un curalotodo, casi el elixir de la vida.

Los primeros pasos de la QumicaGlauber se dedic a la fabricacin de este compuesto, as como de otros que consider de valor medicinal y que tambin resultaron ser de gran valor como modo de ganarse la vida. Si bien esta ocupacin era menos espectacular que la fabricacin de oro, result ms til y provechosa.

Los primeros pasos de la QumicaLa realidad econmica hablaba a gritos incluso para aquellos que se mostraban impenetrables al razonamiento cientfico. Haba demasiado de til y provechoso en el conocimiento de los minerales y las medicinas como para perder el tiempo en una interminable carrera de locos tras el otro.

Los primeros pasos de la QumicaDe hecho, en el curso del siglo XVII la alquimia entr en franca decadencia, y en el XVIII se transform en lo que hoy llamamos Qumica.

Los primeros pasos de la QumicaLa transicin: La medida.Con todo, y a pesar de su avance, el conocimiento qumico qued retrasado respecto a otras ramas de la ciencia.La importancia de las mediciones cuantitativas y de la aplicacin de las tcnicas matemticas a la astronoma haba sido reconocida desde muy antiguo.

Los primeros pasos de la QumicaUna razn para ello es que los problemas astronmicos que ocupaban a los antiguos eran relativamente simples, y algunos de ellos podan abordarse bastante bien incluso con la geometra plana.

Los primeros pasos de la QumicaEl cientfico italiano Galileo Galilei (1564-1642), que en los aos 1590-1599 estudi el comportamiento de los cuerpos durante su caa, protagoniz espectacularmente la aplicacin de las matemticas y las mediciones cuidadosas a la fsica.

Los primeros pasos de la QumicaLos resultados de su trabajo condujeron casi un siglo despus, a las importantes conclusiones del cientfico ingls Isaac Newton (1642-1727). En su libro Principia Matemtica, publicado en 1687, Newton introdujo sus tres leyes del movimiento, que durante ms de dos siglos sirvieron como base a la ciencia de la mecnica

Los primeros pasos de la QumicaEn el mismo libro, Newton present su teora de la gravitacin, que tambin durante ms de dos siglos constituy una explicacin adecuada de las observaciones sobre el universo y que, dentro de los lmites de nuestras observaciones personales y de las velocidades que podemos alcanzar, contina siendo vlida en la actualidad.

Los primeros pasos de la QumicaEn relacin con esta teora Newton utiliz el clculo infinitesimal, una nueva y poderosa rama de las matemticas que l mismo ide.Con Newton, la revolucin cientfica alcanz su clmax.

Los primeros pasos de la QumicaYa no quedaba ningn problema pendiente, ni de los griegos ni de la antigedad en general. Europa Occidental los haba superado ampliamente, y nunca ms volvera a mirar hacia atrs.

Los primeros pasos de la QumicaPero este cambio de la descripcin meramente cualitativa a las cuidadosas medidas cuantitativas no se registro en la Qumica hasta un siglo despus del decisivo trabajo de Newton.

Los primeros pasos de la QumicaDe hecho, Newton, mientras construa la estructura de la astronoma y la fsica con una belleza y una solidez que dejaron atnito al mundo de la ciencia, permaneca inmerso en la alquimia buscando ardientemente por toda Europa recetas para fabricar oro por transmutacin.

Los primeros pasos de la QumicaEsta persistencia en el error no puede achacarse por completo a los qumicos. Si fueron ms tardos en adoptar las tcnicas matemticas cuantitativas de Galileo y Newton fue porque el material con el que trabajaban resultaba ms difcil de presentar en una forma lo bastante simple como para ser sometido a un tratamiento matemtico.

Los primeros pasos de la QumicaCon todo, los qumicos hacan progresos, y ya en la poca de Galileo aparecen dbiles indicios de la futura revolucin qumica. Tales indicios surgen, por ejemplo, en los trabajos del mdico flamenco Jean Baptista Van Helmont (1574-1644).

Los primeros pasos de la QumicaCultiv un rbol en una cantidad determinada de tierra, aadiendo peridicamente agua y pesndolo con cuidado a mediada que creca. Desde el momento en que esperaba descubrir el origen de los tejidos vivientes formados por el rbol, estaba aplicando la medicin a problemas de Qumica y Biologa.

Los primeros pasos de la QumicaHasta la poca de Van Helmont, la nica sustancia area conocida y estudiada era el aire mismo, que pareca lo suficientemente distinto de las otras sustancias como para servir de elemento a los griegos.

Los primeros pasos de la QumicaEn realidad, los alquimistas haban obtenido con frecuencia aires y vapores en sus experimentos, pero eran sustancias escurridizas, pesadas de estudiar y observar y fciles de ignorar.

Los primeros pasos de la QumicaEl misterio de estos vapores estaba implcito en el nombre que se dio a los lquidos fcilmente vaporizables: espritus, una palabra que originalmente significaba suspiro o aire, pero que tambin tena un sentido evidente de algo misterioso y hasta sobrenatural.

Los primeros pasos de la QumicaTodava hablamos de espritus para ciertos alcoholes o para la trementina. El alcohol es, con mucho, el ms antiguo y mejor conocido de los lquidos voltiles: tanto, que en ingls la palabra spirits ha terminado por aludir especficamente a los licores alcohlicos.

Los primeros pasos de la QumicaVan Helmont fue el primero en considerar y estudiar los vapores que l mismo produca. Observ que se parecan al aire en su apariencia fsica, pero no en todas sus propiedades. En particular, obtuvo vapores de la madera al arder, que parecan aire, pero que no se comportaban como tal.

Los primeros pasos de la QumicaPara Van Helmont, estas sustancias parecidas al aire, sin volumen ni forma determinados, eran algo semejante al chaos griego: la materia original, informe y desordenada, a partir de la cual (segn la mitologa griega) fue creado el universo.

Los primeros pasos de la QumicaVan Helmont aplic a los vapores el nombre de chaos, que pronunciado con la fontica flamenca se convierte en gas. Este trmino se aplica todava a las sustancias parecidas al aire.

Los primeros pasos de la QumicaVan Helmont llam al gas que obtuvo de la madera gas silvestre (gas de madera). Era el que actualmente llamamos dixido de carbono.

Los primeros pasos de la QumicaEl estudio de los gases, la forma ms sencilla de materia, fue el primero que se prest a las tcnicas de medicin precisas: sirvi de camino al mundo de la Qumica Moderna.

Los primeros pasos de la QumicaLa ley de Boyle.Hacia el final de la vida de Van Helmont, los gases en particular el aire, por ser el gas ms corriente- alcanzaron una nueva y decisiva importancia.

Los primeros pasos de la QumicaEl fsico italiano Evangelista Torricelli (1608-1647) logr probar en 1643, que el aire ejerca presin. Demostr que el aire poda sostener una columna de mercurio de 70 centmetros de altura y con ello invent el barmetro.

Los primeros pasos de la QumicaLos gases, de repente, perdieron su misterio. Eran materiales, posean peso, como los lquidos y los slidos ms fcilmente estudiados. Se diferenciaban de ellos sobre todo en su densidad mucho ms baja.

Los primeros pasos de la QumicaLa presin ejercida por el peso de la atmsfera fue demostrada de modo espectacular por el fsico alemn Otto von Guericke (1602-1686).

Los primeros pasos de la QumicaInvent una bomba de aire con la que se poda extraer ste de un recipiente, de manera que la presin del aire en el exterior no llegaba a igualarse con la presin del aire interior.

Los primeros pasos de la QumicaEn 1654, Guericke prepar dos semiesferas de metal que encajaban mediante un reborde engrasado. Despus de unir las dos semiesferas y extraer el aire que contenan mediante una bomba, la presin del aire exterior mantena las semiesferas unidas.

Los primeros pasos de la QumicaYuntas de caballos unidas a cada una de las dos semiesferas y fustigadas para que tirasen lo ms posible en direcciones opuestas, no lograron separar las semiesferas. Sin embargo, en cuanto se permiti que el aire volviese a penetrar en las semiesferas, pudieron separarlas.

Los primeros pasos de la QumicaIlustracin del experimento de Magdeburgo, realizado por Otto van Guericke

El famoso experimento de Guericke con los hemisferios de Magdeburgo

Los primeros pasos de la QumicaEste tipo de demostraciones despertaron gran inters por las propiedades del aire. Y excitaron en particular la curiosidad del qumico irlands Robert Boyle (1627-1691), quien proyect una bomba de aire ms perfeccionada que la de Guericke. En vez de, por as decir, extraer el aire de un recipiente aspirndolo, prob el procedimiento opuesto de comprimirlo.

Los primeros pasos de la QumicaEn sus experimentos, Boyle hall que el volumen de una muestra de aire variaba con la presin segn una proporcin inversa simple, y lo descubri vertiendo mercurio gota a gota en un tubo muy largo, de construccin especial, y dejando una muestra de aire en el extremo corto, cerrado, que se ajustaba mediante una espita.

Los primeros pasos de la QumicaAadiendo ms mercurio al extremo largo y abierto poda incrementar la presin del aire encerrado. Si aada suficiente mercurio como para someter el aire a una presin doble (doble peso de mercurio), el volumen del aire encerrado se reduca a la mitad.

Los primeros pasos de la QumicaSi la presin se triplicaba, el volumen se reduca a un tercio. Por otra parte, si se reduca la presin el aire se expanda. Esta relacin en la que el volumen disminua a medida que aumentaba la presin se public por primera vez en 1622, y todava nos referimos a ella como la ley de Boyle.

Los primeros pasos de la Qumicaste fue el primer intento de aplicar mediciones exactas a los cambios en una sustancia de particular inters para los qumicos.

Los primeros pasos de la QumicaEs preciso sealar, sin embargo, que el cambio estudiado por Boyle no era un cambio qumico. El aire, tanto si se comprime como si se expande, contina siendo aire. Tal cambio en volumen es un cambio fsico.

Los primeros pasos de la QumicaEl estudio de los cambios fsicos de los compuestos qumicos concierne a la Qumica Fsica. Esta no tuvo existencia real hasta dos siglos despus de la poca de Boyle, pero l puso los cimientos.

Los primeros pasos de la QumicaBoyle no especific que la temperatura debe mantenerse constante para que dicha ley sea vlida. Probablemente lo realiz as, y supuso que se dara por hecho.

Los primeros pasos de la QumicaEl fsico francs Edme Mariotte (1630-1684), que descubri independientemente la ley de Boyle hacia el ao 1680, especific que la temperatura debe mantenerse constante. Por esta razn, en la Europa continental se alude con frecuencia a la ley de Boyle como la ley de Mariotte.

Los primeros pasos de la QumicaLa ley de Boyle, que estableci la relacin de proporcionalidad entre la presin y el volumen de un gas a temperatura constante, deriva del experimento ilustrado. El mercurio vertido en la rama larga del tubo empuja el aire encerrado hacia la rama corta. Doblando la altura de la columna de mercurio, la de aire se reduce a la mitad. La relacin viene expresada en la curva de la parte superior, que es una seccin de una rama de hiprbola.

Los primeros pasos de la QumicaLos experimentos de Boyle ofrecan un centro de atraccin para el creciente nmero de atomistas. Como ya se ha dicho antes, el poema de Lucrecio, publicado en una edicin impresa, haba atrado la atencin de los humanistas europeos hacia las opiniones griegas sobre el atomismo.

Los primeros pasos de la QumicaUn filsofo francs, Pierre Gassendi (1592-1655), se convirti como resultado de ello en un atomista convencido; y sus escritos impresionaron tanto a Boyle que, a raz de ello, tambin ste se convirti al atomismo.Mientras la atencin se sigui centrando en los lquidos y slidos solamente, las pruebas del atomismo fueron mayores en tiempo de Boyle que en el de Demcrito.

Los primeros pasos de la QumicaLos lquidos y slidos no pueden comprimirse ms que en proporciones insignificantes. Si se componen de tomos, estos tomos deben estar en contacto, y no pueden situarse ms juntos de lo que estn.

Los primeros pasos de la QumicaPor lo tanto, es difcil argumentar que los lquidos y los slidos tienen que estar compuestos de tomos, porque si estuviesen hechos de una sustancia continua tambin sera muy difcil comprimirlos. Por qu entonces preocuparse de los tomos?

Los primeros pasos de la QumicaSin embargo, el aire, como ya se haba observado en los tiempos antiguos y como Boyle pona ahora en claro espectacularmente, poda comprimirse con facilidad. Cmo poda ocurrir eso, a menos que estuviese formado por tomos minsculos separados por el espacio vaco?

Los primeros pasos de la QumicaLa compresin del aire significaba simplemente, desde este punto de vista, la supresin del espacio vaco en el volumen, colocando a los tomos en estrecho contacto.Si se acepta esta opinin sobre los gases, es ms fcil creer que tambin los lquidos y slidos estn compuestos de tomos. Por ejemplo, el agua se evapora.

Los primeros pasos de la QumicaCmo poda ocurrir esto, a no ser que desapareciese en forma de partculas minsculas? Y, qu sera ms simple, entonces, que suponer que pasa a vapor tomo a tomo? Si el agua se calienta, hierve, y el vapor se forma de modo visible.

Los primeros pasos de la QumicaEl vapor de agua tiene las propiedades fsicas de una sustancia semejante al aire y, por tanto, es natural suponer que est compuesto de tomos. Pero, si el agua est compuesta de tomos en su forma gaseosa, por qu no en su forma lquida, as como en su forma slida de hielo? Y si esto es cierto con el agua, por qu no para toda la materia?

Los primeros pasos de la QumicaEste tipo de argumentos resultaban impresionantes, y por primera vez desde que se haban imaginado los tomos, dos mil aos antes, el atomismo comenz a ganar numerosos adeptos. Entre ellos, por ejemplo, Newton.

Los primeros pasos de la QumicaNo obstante, los tomos seguan siendo un concepto nebuloso. Nada poda decirse sobre ellos, excepto que si se aceptaba su existencia, era ms fcil explicar el comportamiento de los gases. Tuvo que pasar otro siglo y medio antes de que el atomismo adquiriese un enfoque bien delineado.

Los primeros pasos de la QumicaLa nueva concepcin de los elementos. Los estudios de Boyle marcan el final de los trminos alquimia y alquimista. Boyle suprimi la primera slaba del trmino en su libro el qumico escptico, publicado en 1661.Desde entonces, la ciencia fue la Qumica y los que trabajaban en este campo eran los qumicos.

Los primeros pasos de la QumicaBoyle era escptico porque ya no estaba dispuesto a aceptar ciegamente las antiguas conclusiones que se haban deducido de los primeros principios. A Boyle le desagradaban especialmente los antiguos intentos de identificar los elementos del universo por medio de meros razonamientos. En lugar de ello, defina los elementos de una forma real, prctica.

Los primeros pasos de la QumicaUn elemento tal como se haba considerado siempre desde el tiempo de Tales- era una de las sustancias simples primarias de las cuales se compona el universo. Pero ahora cualquier supuesto elemento debera ser examinado con el fin de ver si era realmente simple.

Los primeros pasos de la QumicaSi una sustancia poda descomponerse en sustancias ms simples, no se trataba de un elemento, pero las sustancias ms simples s podan serlo, hasta el momento en que los qumicos aprendiesen a descomponerlas en sustancias an ms simples.

Los primeros pasos de la QumicaAdems, dos sustancias que fuesen sendos elementos podan unirse ntimamente para formar una tercera sustancia, llamada un compuesto, y en ese caso el compuesto debera poderse descomponer en los dos elementos originales.

Los primeros pasos de la QumicaEl trmino elemento, en este contexto, tiene slo un significado prctico. Una sustancia como el cuarzo, por ejemplo, poda considerarse un elemento hasta el momento en que los qumicos experimentales descubriesen el modo de convertirla en dos o ms sustancias ms simples todava.

Los primeros pasos de la QumicaEn realidad, segn esta concepcin, ninguna sustancia poda ser nunca un elemento excepto en un sentido provisional, ya que nunca haba la seguridad de que, al avanzar en los conocimientos, no fuese posible idear un procedimiento para descomponer un supuesto elemento en dos sustancias ms simples.

Los primeros pasos de la QumicaHasta la llegada del siglo XX no pudo definirse la naturaleza de los elementos en un sentido no provisional.

Los primeros pasos de la QumicaEl solo hecho de que Boyle exigiese un enfoque experimental al definir los elementos (enfoque que se adopt posteriormente), no significa que supiese lo que eran los diversos elementos. Poda haber resultado, despus de todo, que el enfoque experimental demostrase que los elementos griegos, fuego, aire, agua y tierra, eran elementos.

Los primeros pasos de la QumicaBoyle estaba convencido, por ejemplo, de la validez del punto de vista alquimista de que los metales no eran elementos, y que un metal poda convertirse en otro.

Los primeros pasos de la QumicaEn 1689 pidi al gobierno britnico que aboliese la ley contra la fabricacin alquimista de oro (tambin ellos teman al trastorno de la economa), porque crea que formando oro de un metal bsico, los qumicos podran ayudar a demostrar la teora atmica de la materia.

Los primeros pasos de la QumicaPero Boyle se equivoc en esto; los metales demostraron ser elementos. En efecto, nueve sustancias que reconocemos ahora como elementos haban sido conocidas pro los antiguos: los siete metales (oro, plata, cobre, hierro, estao, plomo y mercurio) y dos no metales (carbono y azufre).

Los primeros pasos de la QumicaAdems, haba cuatro sustancias reconocidas ahora como elementos, que haban llegado a ser familiares para los alquimistas medievales: arsnico, antimonio, bismuto y cinc.El mismo Boyle estuvo a punto de ser el descubridor de un nuevo elemento. En 1680 prepar fsforo a partir de la orina. Sin embargo, unos cinco o diez aos antes, haba sido conseguido por un qumico alemn, Henning Brand (-aproximadamente 1692).

Los primeros pasos de la QumicaA Brand se le llama a veces el ltimo de los alquimistas, y realmente su descubrimiento tuvo lugar cuando estaba buscando la piedra filosofal, que pensaba hallara (de entre todos los sitios) en la orina. Brand fue el primer hombre que descubri un elemento que no se haba conocido, en ninguna forma, antes del desarrollo de la ciencia moderna.

LA TEORA DEL FLOGISTOCONTRIBUCIN A LA ESTRUCTURACIN ACTUAL DE LA CIENCIA QUMICA E IMPLICACIONES DIDCTICAS

La teora del flogistoLos descubrimientos del siglo XVII relativos a la presin del aire y al fenmeno inslito que se poda llevar a cabo produciendo un vaco y dejando actuar a la presin del aire dieron importantes resultados. A varias personas se les ocurri que poda producirse un vaco sin utilizar la bomba de aires.

La teora del flogistoSupongamos que se hierve agua y se llena una cmara con el vapor, enfriando despus la cmara con agua fra. El vapor que hay dentro de la cmara se condensar en gotas de agua, y en su lugar se formar un vaco. Si una de las paredes de la cmara fuese mvil, la presin del aire exterior empujara entonces la pared hacia dentro de la cmara.

La teora del flogistoLa pared movible podra empujarse de nuevo hacia fuera, formando ms vapor y permitindole entrar en la cmara; y podra volver a desplazarse hacia adentro si, una vez ms, se condensase el vapor.

La teora del flogistoSi imaginamos que la pared movible forma parte de un pistn, observaremos que el pistn se mover hacia dentro y hacia fuera, y que este vaivn podra utilizarse, por ejemplo, para impulsar una bomba.

La teora del flogistoHacia 1700, el ingeniero ingls Thomas Savery (aproximadamente 1670-1715) construy una mquina de vapor de este tipo. Era un invento peligroso, porque utilizaba vapor a alta presin en una poca en que la tcnica de las altas presiones no poda controlarse con seguridad.

La teora del flogistoPero otro ingls, Thomas Newcomen (1663-1729), asociado con Savery, ide una mquina de vapor capaz de trabajar a baja presin.

La teora del flogistoLa Mquina de bombeo de Newcomen, que funciona a presin atmosfrica. El agua pulverizada en el interior del cilindro condensa el vapor, creando un vaco. El pistn desciende en el vaco, para volver hasta arriba del mbolo por una nueva inyeccin de vapor.

La teora del flogistoHacia finales del siglo XVIII, el ingeniero escocs James Watt (1736-1819), mejor el ingenio y lo transform en algo realmente prctico.

La primera mquinade WattSoho, Birmingham. The Boulton & Watt machine-shop.

La teora del flogistoEl resultado de todo esto fue que, por primera vez, la humanidad ya no tendra que depender ms de sus propios msculos ni de la fuerza animal. Nunca ms habra de estar a expensas de la fuerza favorable o desfavorable del viento, ni de la energa localizada en algunos puntos del agua corriente.

La teora del flogistoEn su lugar dispona de una fuente de energa a la que poda recurrir en cualquier momento y en cualquier lugar con slo hervir agua sobre un fuego de lea o de carbn. Este fue el factor decisivo que seal el comienzo de la Revolucin Industrial.

La teora del flogistoEl creciente inters despertado a partir de 1650 por la posibilidad de encontrar nuevas aplicaciones al fuego y, por medio de las mquinas de vapor, obligarle a realizar los trabajos duros de la tierra, llev a los qumicos a una nueva conciencia del fuego. Por qu algunas cosas arden y otras no? Cul es la naturaleza de la combustin?

La teora del flogistoSegn las antiguas concepciones griegas, todo lo que puede arder contiene dentro de s el elemento fuego, que se libera bajo condiciones apropiadas. Las nociones alqumicas eran semejantes, salvo que se conceban los combustibles como algo que contena el principio del azufre (no necesariamente el azufre real).

La teora del flogistoEn 1669, un qumico alemn, Johann Joachim Becher (1635-1682), trat de racionalizar esta concepcin, introduciendo un nuevo nombre. Imagin que los slidos estaban compuestos por tres tipos de tierra. Una de ellas la llam terra pinguis (tierra crasa), y la intuy como el principio de la inflamabilidad.

La teora del flogistoUn seguidor de las doctrinas, ms bien vagas, de Becher fuel el qumico y fsico alemn Georg Ernest Stahl (1660-1734). Propuso un nombre an ms nuevo para el principio de la inflamabilidad, llamndole flogisto, de una palabra griega que significa hacer arder. Desarroll despus un esquema basado en el flogisto- que pudiera explicar la combustin.

La teora del flogistoGeorg Ernest Stahl (1660-1734) (University of Pennsylvania. SCETI. Smith Collection)

La teora del flogistoStahl mantena que los objetos combustibles eran ricos en flogisto, y los procesos de combustin suponan la prdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustin no tena flogisto y, por tanto, no poda seguir ardiendo. As, la madera tena flogisto, pero las cenizas no.

La teora del flogistoAdems, Stahl sostena que el enmohecimiento de los metales era anlogo a la combustin de la madera, y afirm que los metales contenan flogisto, pero no as cuando estaban enmohecidos (o calcinados).

La teora del flogistoLa idea era importante, porque permiti proponer una explicacin razonable sobre la conversin de las menas minerales en metal, el primer gran descubrimiento qumico del hombre civilizado.

La teora del flogistoLa explicacin consista en esto: una mena mineral, pobre en flogisto, se calienta con carbn vegetal, muy rico en flogisto. El flogisto pasa desde el carbn al mineral, es decir, el carbn vegetal rico en flogisto se transforma en cenizas pobres en flogisto, mientras que con el mineral ocurre precisamente lo contrario.

La teora del flogistoStahl consider que el aire resultaba til en la combustin slo de un modo indirecto. Serva nicamente como transportador, captando el flogisto segn abandonaba la madera o el metal y transfirindolo a alguna otra cosa (si es que la haba disponible).

La teora del flogistoLa teora de Stahl sobre el flogisto encontr oposicin al principio, en particular la de Hermann Boerhaave (1668-1738), un fsico holands, quien arga que la combustin ordinaria y el enmohecimiento no podan ser diferentes versiones del mismo fenmeno.

La teora del flogistoEst claro que en un caso hay presencia de llama y en el otro no. Pero para Stahl la explicacin era que en la combustin de sustancias tales como la madera, el flogisto se libera tn rpidamente que su paso calienta los alrededores y se vuelve visible en forma de llama. En el enmohecimiento, la prdida de flogisto es ms lenta, y no aparece llama.

La teora del flogistoA pesar de la oposicin de Boerhaave, la teora del flogisto gan popularidad a lo largo del siglo XVIII. En la dcada de los setenta era casi universalmente aceptada por los qumicos, desde el momento en que pareca explicar tantas cosas y tan claramente.

La teora del flogistoPero quedaba una dificultad que ni Stahl ni sus seguidores lograron explicar. Las sustancias ms combustibles, como la madera, el papel y la grasa, parecan consumirse en gran parte al arder. El holln o las cenizas restantes eran mucho ms ligeras que la sustancia original, lo cual era de esperar, ya que el flogisto haba abandonado la sustancia original.

La teora del flogistoSin embargo, cuando los metales se enmohecan, tambin perdan flogisto, de acuerdo con la teora de Stahl, pero el metal enmohecido era ms pesado que el original (un hecho que los alquimistas haban observado ya en 1490).

La teora del flogistoPoda el flogisto tener peso negativo, de modo que una sustancia al perderlo pesaba ms que antes, como mantenan algunos qumicos del siglo XVIII? Haba dos tipos de flogisto, uno con peso positivo y otro con peso negativo?

La teora del flogistoEste problema sin resolver no era tan serio en el siglo XVIII como nos parece hoy a nosotros. Acostumbrados como estamos a medir los fenmenos con precisin, cualquier cambio inexplicable en el peso nos dara que pensar.

La teora del flogistoPero los qumicos del siglo XVIII an no haban aceptado la importancia de las mediciones cuidadosas, y no les preocupaban tales cambios. Mientras la teora del flogisto explicase los cambios de aspecto y las propiedades, caba ignorar pensaban ellos- las variaciones en el peso.

La teora del flogistoExperimento de Mayow.

Al arder la vela o al arder el trozo de azufre se producen gases que se disuelven en el agua, por lo que el nivel de sta sube por el cuello del matraz.

La teora del flogistoCombustin de hidrgeno en aire: experimento de Scheele. El hidrgeno se genera en la botella A. Sumergida en la tina de agua caliente B. La flama arde en el interior del matraz invertido, D. El agua sube dentro del matraz.

La teora del flogistoObtencin de aire empreo de Scheele. A. Vejiga de piel para conectar el gas.

La teora del flogistoHechos: a) El carbn, el holln, la lea verde o seca, las sustancias vegetales, arden con hermosas llamas dejando un calx. El peso del calx es menor que el peso de la sustancia original.

La teora del flogistoa') El aire pinge arde violentamente y aparecen unas gotitas de humedad sobre un plato fro que se coloque arriba de la flama. b) Al calcinarse un metal se convierte en calx. El peso del calx es mayor que el peso del metal. b') Dejados al aire libre, los metales (excepto el oro) se cubren de herrumbre.

La teora del flogistoc) Los caliches de los metales con calor y carbn se transforman en metal. d) La vela y las combustiones en general se apagan en un recipiente cerrado. Los animales se entristecen, decaen y terminan por morir si se les deja mucho tiempo en un recipiente cerrado.

La teora del flogistoLa combustin no ocurre en el vaco boyleyano. El carbn no arde, sin embargo: La plvora y en general las mezclas de carbn o de azufre con salitre arden en el vaco boyleyano.

La teora del flogistog)El intrigante comportamiento del calx de mercurio: caliento fuertemente mercurio en la retorta y se forma el calx, un polvo rojo; aumento la intensidad del calentamiento y vuelve a formarse el mercurio.

La teora