ElHijodelLobo

Por

JackLondon

ELSILENCIOBLANCO

-Carmennodurarámásdeunpardedías.

Mason escupió un trozo de hielo y observó compasivamente al pobreanimal. Luego se llevó una de sus patas a la boca y comenzó a arrancar abocadoselhieloquecruelmenteseapiñabaentrelosdedosdelanimal.

-Nunca vi un perro de nombre presuntuoso que valiera algo -dijo,concluyendosutareayapartandoaunladoalanimal-.Seextinguenymuerenbajoelpesode la responsabilidad.¿Vistealgunavezaunoqueacabasemalllamándose Cassiar, Siwash o Husky? ¡No, señor! Échale una ojeada aShookum,es…

¡Zas! El flaco animal se lanzó contra él y los blancos dientes casialcanzaronlagargantadeMason.

-Conquesí,¿eh?

Unhábil golpedetrás de la oreja con la empuñaduradel látigo tendió alanimal sobre la nieve, temblando débilmente,mientras una baba amarilla legoteabaporloscolmillos.

-Comoibadiciendo,miraaShookum,tienebrío.ApuestoaquesecomeaCarmenantesdequeacabelasemana.

-Yo añadiré otra apuesta contra ésa -contestóMalemute Kid, dándole lavuelta alpanheladopuesto junto al fuegoparadescongelarse.NosotrosnoscomeremosaShookumantesdequetermineelviaje.¿Quéteparece,Ruth?

La india aseguró la cafetera con un trozo de hielo, paseó la mirada deMalemuteKidasuesposo,luegoalosperros,peronosedignóresponder.Erauna verdad tan palpable, que no requería respuesta. La perspectiva dedoscientasmillasdecaminosinabrir,conapenascomidaparaseisdíasparaellosysinnadaparalosperros,noadmitíaotraalternativa.Losdoshombresylamujer se agruparon en torno al fuego y empezaron su parca comida.Losperrosyacían tumbadosen susarneses,pueseraeldescansodemediodía,yobservabanconenvidiacadabocado.

-Apartirdehoynohabrámásalmuerzos-dijoMalemuteKid-.Ytenemosquemantenerbienvigiladosalosperros…Seestánponiendopeligrosos.Siselespresentaoportunidad,secomeránaunodelossuyosencuantopuedan.

-Ypensarqueyofuiunavezpresidentedeunacongregaciónmetodistayenseñaba en la catequesis… -habiéndose desembarazado distraídamente deesto,Mason sededicó a contemplar sushumeantesmocasines, peroRuth lo

sacódesuensimismamientoalllevarleelvaso-.¡GraciasaDiostenemostéenabundancia!LohevistocrecerenTenesí.¡Loquedaríayoporunpandemaízcaliente en estos momentos! No hagas caso, Ruth; no pasarás hambre pormuchotiempomás,nitampocollevarásmocasines.

Aloíresto, lamujerabandonósu tristezaysusojosse llenarondelgranamor que sentía por su señor blanco, el primer hombre blanco que habíavisto…,elprimerhombrequehabíaconocidoquetratabaaunamujercomoalgomásqueunanimalounabestiadecarga.

-Sí,Ruth-continuósuesposo,recurriendoalajergamacarrónicaenlaquesólosepodíanentender-.EsperaaquerecojamosypartamoshaciaElExterior.TomaremoslacanoadelHombreBlancoe iremosalAguaSalada.Sí,malasaguas, tempestuosas…, grandes montañas que danzan subiendo y bajandotodoeltiempo.Ytangrande,tanlejos,tanlejos…viajasdiezjornadas,veintejornadas, cuarenta jornadas -enumeró gráficamente los días con sus dedos-;siempreagua,malasaguas.Entoncesllegasaungranpoblado,muchagente,tantacomolosmosquitosdelpróximoverano.Tiendastanaltas…comodiez,veintepinos.¡Hiyuskookum!1

Sedetuvoimpotente,echándoleunamiradasuplicanteaMalemuteKid,ylaboriosamente colocó por señas los veinte pinos, punta sobre punta.MalemuteKid sonrió con alegre cinismo; pero los ojos deRuth se abrieroncon asombro y placer; creía a medias que la estaba engañando, y talcondescendenciahalagabasupobrecorazóndemujer.

-Y luego entras en una…caja, y ¡zas!, subes hacia arriba -lanzó su tazavacía al aire para ilustrarlo, y mientras la cogía hábilmente gritó-: Y ¡paf!,bajas de nuevo. ¡Ah, grandes hechiceros! Tú vas a FuerteYukón, yo voy aCiudadÁrtica…veinticincojornadas…Entrelosdoscablesmuylargo,todoseguido…cojoelcable…Yodigo:«¡Hola,Ruth!¿Cómoestás?»…ytúdices:«¿Eresmibuen esposo?»…yyodigo: «Sí»…y túdices: «Nopuedohacerbuenpan,noquedalevadura.»Entoncesdigo:«Miraenelescondrijo,bajolaharina;adiós.»Túmirasyencuentrasmucha levadura.Todoel tiempo túenFuerteYukónyyoenCiudadÁrtica.¡Granhechicero!

Ruth sonrió tan ingenuamente con el cuento de hadas, que los hombresestallaronencarcajadas.Unapeleaentrelosperrosvinoacortarporlosanolas maravillas de El Exterior, y para cuando separaron a los combatientes,Ruthhabíaamarradolostrineosyestabalistaparaelcamino.

-¡Arre!¡Baldy!¡Arre!

Mason restalló diestramente el látigo y, mientras los perros aullabandébilmenteensuscorreas,abriólamarchatirandodelavaradeltrineo.Ruthlo seguía con el segundo grupo de perros, dejando aMalemuteKid, que la

habíaayudadoapartir,cerrarlamarcha.Unhombrefuerte,unabestia,capazde derrumbar a un buey de un golpe, no podía soportar pegar a los pobresanimales, y losmimaba como raramente hace un conductor de perros…, esmás,casillorabaconellosensumiseria.

-¡Venga,adelante,pobresbestiasdoloridas!-murmuró,despuésdevariosintentos infructuososporarrancar.Perosupaciencia sevio recompensadaalfin, y, aunque gimiendo de dolor, se apresuraron a reunirse con suscompañeros.

Ya no hubomás conversación; la dificultad del camino no permite taleslujos.Yentre todas las faenas, lade la rutadelNortees lapeor.Dichosoelhombrequepuedesoportarunajornadadeviajeabasedesilencio,yesoenuna ruta ya abierta. Pues de todas las descorazonadoras tareas, la de abrircamino es la peor.A cadapaso las grandes raquetas se hundenhasta que lanievellegaalaalturadelasrodillas.Luego,haciaarriba,derechohaciaarriba,puesladesviacióndeunafraccióndepulgadaesanunciociertodeldesastre;laraquetaseelevahastaquelasuperficiequedalimpia;luegoadelante,abajo,elotropie seelevaperpendicularamediayarda.Elque lo intentaporprimeravezpuedesentirsefeliz,sievitacolocarlasbotasenesapeligrosacercaníaycaer sobre la traicionera superficie, se rendirá exhausto después de cienyardas;elquepuedemantenersealejadodelosperrosporundíaenteropuedemuy bien meterse en su saco de dormir con la conciencia tranquila y unorgullo fuera de toda comprensión. Y el que viaja veinte jornadas sobre lalargarutaesunhombrequemerecelaenvidiadelosdioses.

Latardepasó,yconelrespetonacidodelsilencioblanco,lossilenciososviajerosseaplicaronasutrabajo.Lanaturalezatienemuchasartimañasparaconvenceralhombredesufinitud-elincesantefluirdelasmareas,lafuriadela tormenta, la sacudida del terremoto, el largo retumbar de la artillería delcielo-,perolamástremenda,lamássorprendentedetodaseslafasepasivadelsilencio blanco. Cesa todo movimiento, el aire se despeja, los cielos sevuelvendelatón;elmáspequeñosusurropareceunsacrilegio,yelhombresetorna tímido,asustadodel sonidode supropiavoz.Única señaldevidaqueviaja a travésde las espectrales inmensidadesdeunmundomuerto, tiemblaantesupropiaaudacia,sedacuentadequesuvidanovalemásqueladeungusano.Surgenextrañospensamientosnollamados,yelmisteriodetodaslascosaspugnapordarseaconocer.Yeltemoralamuerte,aDios,aluniverso,se apodera de él, la esperanza en la resurrección y la vida, su deseo deinmortalidad,laluchavanadelaesenciaaprisionada.Entonces,sialgunavezocurre,elhombrecaminasoloconDios.

Asípasólentamenteeldía.ElríotrazabaungranmeandroyMasondirigiósu partida hacia él a través del estrecho cuello de tierra. Pero los perrosretrocedieronantelaempinadaribera.Unayotravez,apesardequeRuthy

Malemute Kid empujaban el trineo, resbalaban de nuevo hasta el fondo.Entoncesvinoelesfuerzosupremo.Lasmiserablescriaturas,debilitadasporelhambre,reunieronsusúltimasfuerzas.Arriba,arriba…Eltrineosedetuvoenlacimadelaladera,peroelperroqueibaalacabezagirótodalareatahacialaderecha,enredandolasraquetasdeMason.Elresultadofuedesastroso.Masoncayóderepentealsuelo;unodelosperrossederrumbósobresusarneses;yeltrineosevolcóhaciaatrás,arrastrandodenuevotodohastaelfondo.

¡Zas!El látigo cayó sobre los perros salvajemente, sobre todo en el quehabíatropezado.

- ¡No,Mason! -suplicóMalemute Kid-. El pobre diablo no puede más.Esperayengancharemosmisperros.

Mason retuvo el látigo intencionadamente hasta que se apagó la últimapalabra, entonces restalló el largo látigo, rodeando completamente el cuerpodelacriaturaculpable.Carmen-porquedeCarmensetrataba-seagazapóenlanieve,llorólastimosaysevolviósobreelcostado.

Era un momento trágico, un patético incidente del camino: un perroagonizante y dos compañeros enfurecidos. Ruth miró ansiosamente de unhombre al otro.PeroMalemuteKid se contuvo, aunquehabía unmundodereproche en sus ojos, e inclinándose sobre el perro cortó las correas. Nopronunciaronniunapalabra.Ataronalosperrosendoblehileraysuperaronladificultad; los trineos estaban de nuevo en camino, con el perromoribundoarrastrándosedetrás.Mientraselanimalpuedaviajarnose lesacrifica,se leofreceestaúltimaoportunidad,arrastrarsehastaelcampamentosipuede,conlaesperanzadequeallísemateunalce.

Arrepentidoyadesuataquedeira,perodemasiadotercoparaenmendarse,Mason faenaba a la cabeza de la cabalgata, sin imaginarse que el peligroflotabaenelaire.Laleñacaídaseapilabadensamenteenelprotegidosuelo,yatravésdeellaseabrieronpaso.Acincuentapiesomásdelcaminosealzabaun alto pino. Durante generaciones había permanecido allí, y durantegeneracioneseldestinohabía tenidoesteúnico finprevisto.Quizás sehabíadecretadolomismoparaMason.

Seagachóparaatarseelcordóndelmocasín.Los trineossedetuvieronylosperrossetumbaronenlanievesinungemido.Laquietuderaextraña;niunsoplo hacía crujir el bosque cubierto de escarcha. El frío y el silencio delespacio habían helado el corazón y apagado los temblorosos labios de lanaturaleza.Un suspiro latió en el aire.No lo oyeron,más bien lo sintieron,comolapremonicióndeunmovimientoenelvacíoinmóvil.Entonceselgranárbol,cargadoconsupesodeañosynieve,representósupapelenlatragediade lavida.Oyóelestrépitodeadvertenciae intentósaltar,pero,casienpie,recibióelgolpedellenoenelhombro.

El súbito peligro, la muerte repentina… ¡Cuán a menudo se habíaenfrentadoaellaMalemuteKid!Lasramasdelpinoaúntemblabanmientrasdaba órdenes y entraba en acción. Tampoco se desmayó ni elevó la voz enlamentosinútileslamuchachaindia,comopodíanhaberhechosushermanasblancas.Cumpliendo lasórdenesdelhombre,echósupesosobreelextremodeunapalancaimprovisada,aliviandoelpesoyescuchandolosgemidosdesuesposo, mientras Malemute Kid atacaba el árbol con el hacha. El acerorepicabaalegrementealmordereltroncohelado,cadagolpeacompañadoporunarespiraciónaudibleyforzada,el«¡huh!»«¡huh!»delleñador.

AlfinKidtendiósobrelanievealalastimosacriaturaqueunavezfuerahombre. Pero peor que el dolor de su compañero era la muda angustiareflejada en la cara de la mujer, la mirada mezcla de esperanza ydesesperación. Se cruzaron pocas palabras. Los de las tierras del Norteaprenden pronto la futilidad de las palabras y el valor inestimable de loshechos.Conlatemperaturaasesentaycincobajocero,unhombrenopuedepermanecertumbadoenlanievepormuchosminutosysobrevivir.Portanto,cortaronlascorreasdeltrineoytendieronalavíctima,envueltaenpieles,enun lecho de ramas.Ante él ardía un fuego, hecho de lamismamadera quehabíaprovocadoladesgracia.Detrásdeél,ycubriéndoloparcialmente,estabaextendidountoldoprimitivo,untrozodelonaquecaptabalasradiacionesdecalorylasdevolvíahaciaél,untrucoqueconocenloshombresqueestudianfísicaensusfuentes.

Loshombresquehancompartidosulechoconlamuertesabencuándolesllama.Masonestabaterriblementemachacado.Elexamenmássuperficialasílorevelaba.Teníarotoselbrazoderecho,lapiernaylaespalda;susmiembrosestabanparalizadosdesdelascaderas;ylaprobabilidaddeheridasinternaseragrande.Elúnicosignodevidaeraungemidoocasional.

Ninguna esperanza; no había nada que hacer. La noche implacable sedeslizó lentamentesobreellos.Ruthsufríaconeldesesperadoestoicismodesu raza, ynuevas arrugas acudíanal rostrodebroncedeMalemuteKid.Dehecho,Masonsufríamenosqueninguno,puesestabaalestedeTenesí,enlasgrandesmontañasSmokey,reviviendoescenasdesuniñez.Ylomáspatéticoera la melodía de su ya olvidado nativo dialecto sureño, mientras delirabasobrelascharcasenquenadaba,lascazasdemapacheyrobosdesandías.ARuthlesonabaachino,peroKidcomprendía,ysentía,sentíacomosólopuedesentiralguienaisladoduranteañosdelacivilización.

Lamañanadevolviólaconscienciaalhombrepostrado,yMalemuteKidseinclinósobreélparacaptarsussusurros.

-¿RecuerdascuandonosencontramosenelTanana,harácuatroañosenelpróximodeshielo?Nomeimportabamuchoentonces.Creomásbienqueera

bonita, y había un toquede emoción en todo ello.Pero, sabes, he llegado atenerleungranafecto.Hasidounabuenaesposaparamí,siempreamiladoen las dificultades.Y cuando llega la hora de comerciar, no hay otra igual.¿RecuerdasaquellavezquedisparóalosrápidosdeMoosehornparasacarnosatiyamídeesaroca,ylasbalasazotabanelaguacomogranizo?¿YcuandoelhambreenNukluyeto?¿Ocuandoseadelantóaldeshielopara traernos lanoticia?Sí,hasidounabuenaesposaparamí,mejorquelaotra.¿Nosabíasqueantesestuvecasado?Nuncatelodije,¿verdad?Puesloensayéotravez,en Estados Unidos. Por eso estoy aquí. Habíamos crecido juntos. Me vinepara.darleunaoportunidaddequeleconcedieraneldivorcio.Loconsiguió.

»Peroesono tienenadaqueverconRuth.Penséen recoger todoy salirparaElExteriorel añoqueviene,ellayyo,peroesdemasiado tarde.No lamandesdenuevoconsugente,Kid.Esmuydurotenerquevolver.¡Piénsalo!Casi cuatro años a base de nuestra tocineta, judías, harina y fruta seca, yvolver a su pescado y caribú. No es bueno que haya conocido nuestrascostumbres,llegaraverquesonmejoresquelasdesupueblo,yluegovolveraellas.Cuidadeella,Kid,¿loharás?No,noloharás.Túsiemprelaeludiste.Ynuncamedijisteporquévinisteaestastierras.Sébuenoconella,ymándalaa Estados Unidos en cuanto puedas. Pero arréglalo de manera que puedavolver,quizásecheestodemenos.

»Y el niño… Nos ha acercado más, Kid. Espero que sea un chico.¡Piénsalo!Carnedemicarne,Kid.Nodebequedarseenestepaís.Y,siesunachica, pues tampoco. Vende mis pieles; conseguirás al menos cinco mil, ytengo otras tantas en la compañía.Y administramis intereses junto con lostuyos.Creoqueseresolverálademandadeltribunal.Cuidadequerecibaunabuenaeducación;yKid, sobre todo,no ledejesvolver.Estepaísnoesparahombresblancos.

»Soy un hombre perdido, Kid. Tres o cuatro jornadas más a lo sumo.¡Ustedes deben seguir! Recuerda, es mi mujer, es mi hijo… ¡Dios mío!¡Espero que sea un chico! No puedes permanecer a mi lado… Y yo, unmoribundo,teordenoseguir.

-Dame tres días -suplicó Malemute Kid-. Puedes mejorar; algo puedepasar.

-No.

-Sólotresdías.

-Debenseguir.

-Dosdías.

-Sonmimujerymihijo,Kid.Túnolopedirías.

-Undía.

-¡No,no!Teordeno…

-Sóloundía,lopodemosahorrardelacomida,yquizásmateunalce.

-No.Bueno,undía,peroniunminutomás.YKid,no,nomedejessolopara enfrentarme a ella. Sólo un disparo, un apretón de gatillo. Tú loentiendes.¡Piénsalo!¡Carnedemicarne,ynoviviréparaverle!

»MándameaRuth.Quierodespedirmeydecirle quepiense en el niñoyque no espere a que me muera. De lo contrario, podría negarse a marcharcontigo.Adiós,amigo,adiós.

»Kid, quería decir…Cava un hoyo por encima de la señal, cerca de lafalla.Saquéunoscuarentacentavosdeoroconmipalaallí.

»Y¡Kid!-seagachóaúnmásparaoírsusúltimaspalabras,larendicióndelorgullodeunmoribundo-.Sientolode…,yasabes…,lodeCarmen.

Dejóalamuchachallorandosuavementesobresuhombre.MalemuteKidse puso la parka y las raquetas de nieve, guardó el rifle bajo el brazo ysilenciosamentesalióalbosque.NoeraningúnnovatoenlasseveraspenasdelastierrasdelNorte,peronuncasehabíaenfrentadoaunproblemacomoéste.Enloabstractoestabaclaro,tresposiblesvidascontraunayacondenada.Perodudaba.Durantecincoaños,hombroconhombro,enlosríosyenloscaminos,en los campamentos y en las minas, haciendo frente a la muerte porcongelación, inundaciones y hambre, habían atado los lazos de sucompañerismo.Tanapretadoeraelnudo,queamenudosehabíadadocuentade unos vagos celos deRuth, desde la primera vez que entró entre ellos.Yahorateníaquecortarloconsuspropiasmanos.

Aunque rezó por un alce, un solo alce, toda la caza parecía haberabandonado la tierra,yelanochecerhallóalhombreexhausto,arrastrándosehaciaelcampamento,conlasmanosvacíasyungranpesoenelcorazón.UnalborotodelosperrosylosgritosagudosdeRuthlehicieronapresurarse.

Al irrumpirenel campamento,vioa lamuchacha,enmediode la jauríaaullante,golpeandoconelhacha.Losperroshabíanrotoelférreomandatodesus dueños y devoraban la comida. Se unió a la contienda con la culata delrifle,yelantiguoprocesodelaselecciónnatural tuvolugardenuevoconlabrutalidad de aquel primitivo ambiente. Rifle y hacha subían y bajaban,acertaban o fallaban con una regularidad monótona; cuerpos elásticosdestellaron, con ojos salvajes y fauces babosas; y hombre y bestia lucharonporlasupremacíahastaelmásamargotérmino.Luego, lasapaleadasbestiassearrastraronhastaelbordede la luzde lahoguera, lamiéndose lasheridas,elevandosusquejasalasestrellas.

Habían devorado toda la provisión de salmón seco, y quizás quedasencinco libras de harina para sostenerlos a lo largo de doscientas millas depáramos.Ruthregresó juntoasuesposo,mientrasMalemuteKidcortabaenpedazos el cuerpo caliente de uno de los perros, cuyo cráneo había sidoaplastadoporelhacha.Guardócadatrozocuidadosamente,exceptolapielylasentrañas,queechóalosquemomentosantesfueransuscompañeros.

Lamañana trajonuevosproblemas.Losanimales sevolvíanunoscontraotros.Carmen,queaúnseaferrabaasudelgadohilodevida,acabódevoradapor la jauría. El látigo cavó sin miramientos sobre ellos. Se agachaban yaullaban bajo los golpes, pero se negaron a dispersarse hasta que el últimomiserabletrozohubodesaparecido:huesos,piel,pelo,todo.

MalemuteKidrealizósustareas,escuchandoaMasonqueestabadenuevoenTenesí,pronunciandodiscursosenredadosyviolentasexhortacionesasushermanosdeotrostiempos.

Aprovechandolospinoscercanos,trabajórápidamente,yRuthloobservómientras construía un escondrijo parecido a los que a veces utilizan loscazadoresparaguardarlacarnefueradelalcancedelobosyperros.Unatrasotradoblólascopasdelospinospequeñosacercándolascasihastaelsueloyatándolasconcorreasdepieldealce.Entoncessometióagolpesalosperrosylosamarróadosdelostrineos,cargandoéstoscontodomenoslaspielesquecubrían a Mason. Las envolvió y sujetó con fuerza en torno a su cuerpo,atandocadaextremodesusvestimentasa lospinosdoblados.Unsologolpeconelcuchillodecazaenviaríaelcuerpoaloalto.

Ruth había recibido la última voluntad de su esposo y no ofrecióresistencia.¡Pobremuchacha,habíaaprendidobienla leccióndeobediencia!Desdeniñasehabíainclinadoyhabíavistoatodaslasmujeresinclinarseantelosseñoresdelacreación,ynoparecíanaturalqueunamujerseresistiera.Kidle permitió una sola expresión de dolor, mientras besaba a su esposo (supueblonoteníaesacostumbre),luegolacondujoalprimertrineoylaayudóaponerselasraquetasdenieve.Ciega,instintivamente,tomólavarayellátigoy azuzó a los perros hacia el camino. Entonces volvió junto aMason, quehabía entrado en coma, y, mucho después de que ella se perdiera de vista,agazapadojuntoal fuego,esperando,deseando,rezandoparaquemurierasucompañero.

No es agradable estar solo con pensamientos lúgubres en el silencioblanco.Elsonidodelaoscuridadespiadoso,amortajándoleaunocomoparaprotegerle, y exhalando mil consuelos intangibles: pero el brillante silencioblanco,claroyfríobajocielosdeacero,esdespiadado.

Pasóunahora,doshoras,peroelhombrenomoría.Amediatardeelsol,sin elevar su cerco sobre el horizontemeridional, lanzó una insinuación de

fuegoatravésdeloscielos,yrápidamentelaretiró.MalemuteKidselevantóy se arrastró al ladode su compañero.Lanzóunamirada a su alrededor.Elsilencio blanco pareció burlarse y un gran temor se apoderó de él. Sonó undisparoagudo:Masonvolóasusepulcroaéreo,yMalemuteKidobligóalosperrosalatigazosaemprenderunasalvajecarreramientrashuíavelozsobrelanieve.

ELHIJODELLOBO

Elhombrerarasveceshaceunaevaluaciónjustadelasmujeres,almenosnohastaverseprivadodeellas.Notieneideasobrelaatmósferasutilexhaladapor el sexo femenino,mientras se baña en ella; pero déjeselo aislado, y unvacíocrecientecomienzaamanifestarseensuexistencia,ysevuelveávidodeunamaneravagayhaciaalgo tan indefinidoquenopuedecaracterizarlo.Sisuscamaradasnotienenmásexperienciaqueélmismo,agitaránsuscabezasconairedubitativoyleaconsejaránalgunamedicaciónfuerte.Perolaansiedadcontinúa y se acrecienta; perderá el interés en las cosas de cada día, y sesentiráenfermo;yundía,cuando lavacuidadsehavuelto insoportable,unarevelacióndescenderásobreél.

En la regióndelYukón, cuandoesto sucede, el hombrepor lo común seproveedeunaembarcación,siesverano;ysiesinvierno,colocalosarnesesasusperros, y sedirige alSur.Unospocosmesesmás tarde, suponiendoqueestéposeídoporunafeenelpaís,regresaconunaesposaparaquecompartaconélesafe,eincidentalmentesusdificultades.Estosirve,sinembargo,paramostrar el egoísmo innato del hombre. Nos lleva, también, al drama de"Cogote"Mackenzie,quetuvolugarenlosviejosdías,antesdequelaregiónfuera desbandada y cercada por una marea de che-cha-quo, y cuando elKlondikesoloeranoticiaporsuspesqueríasdesalmón.

"Cogote"Mackenziecargabalasmarcasdistintivasdeunnacimientoyunavida en la frontera. Su cara llevaba el sello de veinticinco años de luchaincesantecon laNaturalezaensusmanifestacionesmássalvajes: losúltimosdosaños,losmássalvajesydurosdetodos,habíansidoinvertidosenbuscaratientas eloroqueyacea la sombradelCírculoÁrtico.Cuandoelmalde laansiedad se precipitó sobre él, no se sorprendió: era un hombre práctico yhabíavistoaotroshombressufrirelmismogolpe.Peronodioningunaseñaldesuenfermedad,exceptoquetrabajabamásduramente.Todoelveranoluchócontra los mosquitos y lavaba en el río Suart las barras de metal, por unasubvención doble. Luego, echó a flotar una balsa con troncos para casas,Yukón abajo hacia Forty Mile, y puso en ella una cabina de cuyo confort

pudierajactarsecualquieraqueallísealojara.Dehecho,exhibíaunapromesatanacogedoraquemuchoshombreselegíanasociársele,yvenirseavivirconél.Peroélcortabadecuajosusaspiracionesconundiscursoáspero,peculiarporsufuerzaybrevedad,ycomprabadobleracióndecomidaenelpuestodemercancías.

Como se habrá notado, "Cogote"Mackenzie era un hombre práctico. Sinecesitabaunacosa,usualmentelaconseguía.Peroalhacerlonoseapartabadesucaminomásde loestrictamentenecesario.Aunqueerahijodel trabajoduro y de las dificultades, era contrario a una jornada de ochocientoskilómetrossobreelhielo,unasegundadetresmilkilómetrosenelocéano,ytodavíaotroscuatromilquinientoskilómetros—oalgoasí—hastaalcanzarlosúltimoslugaresescogidos,todoelloenlamerabúsquedadeunaesposa.Lavidaerademasiadocorta.Asíqueamarrósusperros,atóunacuriosacargaasutrineo,yseencaminóatravésdelalíneadivisoriadeaguascuyasúltimasvertienteshaciaelOesteerandrenadasporlacabelleradelríoTanana.

Era un viajero decidido, y sus perros-lobo podían trabajar más duro yviajarmás lejos,conmenoscomida,quecualquierotroequipoenelYukón.Tressemanasmástardeseintrodujodedoszancadasenuncampodecazadelossticks,enlasramificacionesdelAltoTanana.Semaravillóélmismodesutemeridad, porque esa gente tenía mala reputación y se había sabido quemataron a hombres blancos por cosas tan insignificantes como un hachaafiladaounrifleroto.Peroélfuehaciaellosamanolimpia,suconductaeraunamezcla deliciosa de humildad, familiaridad, sangre fría e insolencia. Serequeríaunamuñecahábilyunconocimientoprofundodelasmentesbárbaraspararecurriraarmastandiversas;peroéleramásqueunmaestroenestearte,ysabíacuándoconciliarycuándoamenazarconfuriacomoladeJehová.

Ante todo, rindió homenaje al jefe Thling-Tinneh, presentándose ante élconunpardelibrasdeténegroytabaco,yganandodetalmodosubienvenidamáscordial.Despuéssemezclóconloshombresyconlasmujeressolteras,yesa noche dio un potlach. La nieve había golpeado a todo lo ancho de unafigura oblonga, quizás de una treintena de metros de largo y cuatrocientosmetros de ancho. Justo en el centro se había encendido una larga hoguera,cada uno de cuyos lados estaba prolijamente alfombrado con ramajes. Lastiendas estaban abandonadas, y el centenar aproximado de miembros de latribuprestabasuslenguasaloscantosfolklóricosenhonordesuhuésped.

Los últimos dos años habían enseñado a "Cogote" Mackenzie los nomuchos centenares de palabras de su vocabulario, y había conquistadoigualmentesushondossonidosguturales,suslocucionesyconstruccionesdeestilo japonés, y las partículas honoríficas y aglutinantes. Así, construía lasoracionesdeesaespecialmanera,satisfaciendosuinstintivavenapoéticaconvivas descargas de elocuencia y contorsiones metafóricas. Luego de que

Thling-Tinneh y el chamán hubieron respondido de modo apropiado, élobsequióbaratijasaloshombresdelatribu,seunióasuscantos,yprobóserunexpertoeneljuegodeenvitede"lascincuentaydosestacas".

Le fumaron el tabaco, y quedaron complacidos. Pero entre los hombresmás jóvenes había una actitud desafiante, un espíritu fanfarrón fácilmenteadvertible por las torpes insinuaciones de las indias desdentadas y las risastontas de las muchachas solteras. Ellas habían conocido pocos hombresblancos—"Hijosdellobo"—,perodeesospocoshabíanaprendidoleccionesextrañas.

Peseatodosuaparentedescuido,"Cogote"Mackenzienohabíadejadodenotar este fenómeno. En realidad, envuelto en sus pieles de dormir pensóseriamente en todo eso, y vació muchas pipas hasta planear una estrategia.Solounamuchachahabíacapturadosuimaginación:noeraotraqueZarinska,hijadeljefe.Ensusrasgos,formasyporte,ellarespondíamáscercanamenteal tipo de belleza del hombre blanco y era casi una anomalía entre sushermanasde tribu.Podría poseerla, hacerla su esposaydarle unnombre—¡ah, le daría el nombre deGertrudis!—.Habiendo decidido esto, se volviósobre un costado y se hundió en el sueño, auténtico hijo de su razaconquistadora,unSansónentrelosfilisteos.

Erauntrabajolento,peroeljuegodelasvarillasresultóreñido."Cogote"Mackenzie maniobró hábilmente, con una despreocupación que ayudaba adesconcertaralosjugadores.

Puso gran cuidado en impresionar a los hombres de que era un tiradorseguroyuncazadorpoderoso,yelgruporesonóenaplausoscuandoabatióunalce a seiscientosmetros.Una noche visitó la tienda—hecha con pieles dealcey caribú—del jefeThling-Tinneh, hablando a lograndeyderrochandotabacoconmanopródiga.Nodejódedispensarparecidoshonoresalchamán,porque comprendía la influencia del curandero sobre su pueblo, y estabaansiosodehacerdeélunaliado.Peroaquellanotabilidadsemostrabaaltaydesdeñosa, rehusaba ser aplacada, y era indudablemente un enemigo enpotencia.

Aunqueno sepresentóningunabrechaparaunaentrevista conZarinska,Mackenzielerobómásdeunamirada,dandoclarasseñalesdesuintención.Yencuantoella losupo,enseguidase rodeócoquetamenteconuncinturóndemujeres en cualquier lugar donde estuvieran los hombres y él pudiera tenerunachance.Peroélnoestabaapurado;además,supoqueellanotendríamásremedioquepensarenél,yunospocosdíascontalespensamientosnoharíansinomejorarsuimagen.

Porfin,unanoche,cuandocreyóqueelmomentopodíaestaryamaduro,abandonó abruptamente la humeantemorada del jefe y se apresuró hacia la

tienda vecina. Como era usual, ella estaba sentada con las indias y lasmuchachas solteras alrededor, todas dedicadas a la costura de mocasines ytrabajos de punto. Rieron y chismorrearon ante su entrada, lo que hizo queZarinska se sintiera ligada fuertemente a él. Una tras otra, ellas fueronexpulsadasalanieveexterior,luegodelocualseapuraronaesparcirelcuentoatravésdetodoelcampamento.

Lacausadelhombrefuebienargumentadaenlalenguadeella—porquelajovennoconocíalasuya—yalcabodedoshorasellaselevantóparairconél.

—¿AsíqueZarinskavendráalatiendadelHombreBlanco?¡Bien!Yoiréahora a hablar con tu padre, para que él no esté tan preocupado.Y le darémuchospresentes;peroélnodebepreguntardemasiado.¿Siéldicequeno?¡Bien!Zarinskavendrá,aunasí,alatiendadelHombreBlanco.

Él había alzado ya el alerón de piel de la tienda para partir, cuando unasordaexclamaciónlollevóalladodelajoven.Ellasepusoderodillassobrelaesteradepieldeoso,sucararadianteconverdaderaluzdeEva,ydesabrochócon vergüenza su pesado cinturón: él la miró perplejo, suspicaz, sus oídosalertasanteelmásleveruidoenelexterior.Peroelsiguientemovimientodeelladesarmósusdudas,ysonrióconplacer.

Ella tomó de su bolso de costura una vaina de cuchillo de piel de alce,espléndida, trabajada con brillantes cuentas de abalorios y fantásticamentediseñada;luegoextrajosugrancuchillodecaza,miróreverentementeatravésdel filo aguzado, tentó amedias de probado con su pulgar, y lo clavo en elcentrodelnuevohogarde lapareja.Enseguida,pasó lavaina a lo largodelcinturónhaciasuemplazamientohabitual,justoporencimadelacadera.

En todos lossentidos,eracomounaescenade los tiemposantiguos:unadamaysucaballero.Mackenzielaalzó,yrecorriósuavementeconsusbigoteslosrojoslabiosdelamuchacha:paraella,eralaextranjeracariciadelLobo.Elencuentrodelaedaddepiedraydelacero.Peroellaeranadamenosqueunamujer, y sus mejillas sonrojadas y la luminosa suavidad de sus ojos loatestiguaban.

***

Hubo un estremecimiento de excitación en el aire cuando "Cogote"Mackenzie,conunvoluminosobultodebajodelbrazo,abriódeparenparlosalerones de la tienda deThling-Tinneh.Los chiquillos corrían en torno a laabertura arrastrando leña seca al lugar del potlach, un murmullo de vocesfemeninascrecíaenintensidad,loshombresjóvenesseconsultabanengruposhoscos,mientrasde la tiendadelchamánsubían loshorripilantessonidosdeunencantamiento.

Eljefeestabasoloconsuesposadeojosborrosos,perounamiradabastóparainformarleaMackenziequelasnoticiasyahabíanllegadohastaallí.Asíque se zambulló de una vez en el asunto, moviendo notoriamente haciaadelantelavainaadornadaconabalorios,comoanunciodelosesponsales.

—¡Oh, Thling-Tinneh, poderoso jefe de los sticks y de la tierra de lostanana,guíadelsalmónydeloso,delalceyelcaribú!ElHombreBlancosehalla ante ti con un gran propósito. Por muchas lunas su tienda ha estadovacía,yélestásolo.Ysucorazónsehadevoradoasímismoensilencio,ycreció su hambre por unamujer que se sentara a su lado en la tienda, paraesperarlotraslacaceríaconfuegocalienteyunabuenacomida.Yélhaoídocosasextrañas,pasos ligerosdemocasinesdebebésyelsonidodevocesdeniños.Yunanocheunavisióndescendiósobreél,ypercibióalCuervo,queestupadre,elgranCuervo,queeselpadredetodoslossticks.YelCuervohablóalsolitarioHombreBlanco,diciendo:"Échatealhombrolosmocasines,ciñetuszapatosparalanieveycargatutrineoconalimentoparamuchasnochesdesueño,yconfinospresentesparaeljefeThling-Tinneh.

Porque deberás voltear el rostro hacia donde el sol de primavera estádeseosodehundirseenlatierra,yviajaralastierrasdecazadeestegranjefe.Allítúdeberáshacergrandespresentes,yThling-Tinneh,queesmihijo,serácomounpadrepara ti.En su tiendahayunamujer soltera en la cual yohesopladoelalientodelavidaparati.Aestamujerhabrásdetomarporesposa".

—¡Oh, jefe, así habló el gran Cuervo; por ello, yo deposito muchospresentesatuspies;yporellovengoatomartuhija!

Elhombreviejoatrajolaspielesentornoaélconcrudaconcienciadesurealeza,perosedemoróenrespondermientrasunhombremásjovenentrabaensilencio,entregabaunrápidomensajedecompareceranteelConsejo,ysefue.

—¡Oh, Hombre Blanco a quien hemos nombrado Matador del Alce,tambiénconocidocomoelLobo,yelHijodelLobo!Sabemosquevienesdeuna raza poderosa; estamos orgullosos de tenerte como huésped de nuestropotlach;peroelreysalmónnoseemparejaconelperro-salmón,nielCuervoconelLobo.

—¡Noesasí!—gritóMackenzie—.HeencontradoahijasdelCuervoentierrasdelLobo:lamujerindiadeMortimer,ladeTregido,ladeBarnaby,quevinodosdeshielosatrás,yheoídodeotrasaunquemisojosnolasadvirtieron.

—Hijo, tuspalabrassonverdaderas,peroesoseranmalosapareamientos,como el del agua con la arena, como el de los copos de nieve con el sol.¿EncontrasteaMasonyasumujerindia?¿No?Élvinohacediezdeshielos,elprimero de los Lobos. Y con él había un hombre poderoso, alto y erguido

comounretoñodeálamo;fuertecomoelosodecarapelada;conuncorazóncomolalunallenadeverano,y...

—¡Oh! —interrumpió Mackenzie, reconociendo al bien conocidopersonajedelastierrasdelNorte—:¡MalamuteKid!

—Elmismo:unhombrepoderoso.¿Pero túvisteacasoa lamujer india?EllaerahermanacarnaldeZarinska.

—No,jefe,peroheoído:Mason,ylejos,muylejoshaciaelNorte,unárbolpícea,pesadopor losaños,aplastósuvidabajosu tronco.Perosuamoreragrande,yteníamuchooro.Conesto,yconsupequeño,ellaviajóincontablesnocheshaciaelsoldelmediodíadeinvierno,yallíviveellatodavía:nomásheladamordiente,nonieve,noelsoldelamedianochedeverano,nolanocheenelmediodíadeinvierno...

Un segundo mensajero interrumpió con imperiosos llamamientos delConsejo.Mackenziecaptóenunarápidamiradalasformasoscilantesfrenteala hoguera del Consejo, oyó las profundas voces debajo de los hombros enrítmicoscantos,ysupoqueelchamánestabaavivandoelenojodesugente.Eltiempopresionaba.Sevolvióhaciaeljefe.

—¡Oye!Yo quiero a tu pequeña. ¡Ymira!Aquí hay tabaco, té,muchastazasdeazúcar,mantascalientes,pañuelos,todosgrandesybuenos;yaquí,unriflealineado,conmuchasbalasymuchopoder.

—No—replicóelhombreviejo, luchandocontra la considerable riquezaesparcidadelantedeél—.Aunasí,ahoramipuebloestá reunido.Mipueblonoquerráestematrimonio.

—Perotúereseljefe.

—Sinembargo,mishombres jóvenesseenfurecenporque losLoboshantomadoalasmuchachassolteras,yellosnopuedencasarse.

—¡Escúchame,ohThling-Tinneh!Antesdequelanochehayadadopasoal día, elLoboharáque susperrosmirenhacia lasMontañasdelEste, y sepondrá en camino a la regióndelYukón.YZarinska abrirá el caminoa susperros.

—Yantes de que la nochehaya alcanzado lamitadde su curso, puedenmisjóvenesarrojaralosperroslacarnedelLobo,ysushuesosseresparcidosenlanievehastaquelaprimaveralosdesnude.

Era la amenaza,y la contra-amenaza.Labronceada tezdeMackenzie seoscureció.Alzósuvoz.Lavieja india,quienhastaahorahabíapermanecidosentadacomoespectadoraimpasible,hizoelademándedeslizarselentamentea su lado hacia la puerta. La canción de los hombres se interrumpiórepentinamente,yhubounaalgarabíademuchasvocescuandoélempujócon

rudezaalaviejamujer,haciéndolagirarhaciasulechodepieles.

—¡Denuevolesgrito:escuchen!¡Oh,Thling-Tinneh!ElLobomuereconlosdientesfirmementecerrados,peroconélsedormirándiezdetushombresmás fuertes, hombres que son necesarios, pues la caza no ha hecho sinocomenzar y la pesca no estará lejana por muchas lunas. Y, de nuevo: ¿enbeneficiodequéyodeberíamorir?Yoconozcolascostumbresdetupueblo;tuparte demi riqueza serámuy pequeña.Concédeme a tu niña, y esa riquezaserátodatuya.Ymásaún,mishermanosvendrán,yellossonmuchos,ysusfauces nunca están satisfechas; y las hijas del Cuervo criarán niños en lastiendas del Lobo. Mi pueblo es más grande que tu pueblo. Es el destino.Concédemela,ytodaestariquezaserátuya.

Los mocasines hacían crujir la nieve. Mackenzie tumbó su rifle paraamartillarlo,ydejólosColtsgemelosensucinto.

—¡Concédemela,ohjefe!

—Ytodavíamipueblodiráqueno.

—Concédela,y lariquezaes tuya.Entoncesyonegociarédespuéscon tupueblo.

—El Lobo tendrá una respuesta. Yo tomaré estos presentes, pero queríaadvertirle.

Mackenziepasósobrelasmercancías,cuidandotrabarelgatillodelrifleycoronandoel tratoconuncaleidoscópicopañuelodesedapara lacabeza.Elchamán y media docena de jóvenes guerreros entraron, pero él salió de latiendapasandoentreellosyempujándolosdescaradamenteconloshombros.

—¡Empaca!—fuesulacónicosaludoaZarinskamientraspasabafrenteasutiendaapurándoseporamarrarlosperrosalosarneses.PocosminutosmástardeseencaminabaconpasomajestuosoyalacabezadesuequipohastaelConsejoindio,lamujerasulado.Tomósulugarenelextremosuperiordelafiguraoblonga,alladodeljefe.UbicóaZarinskaasuizquierda,unpasomásatrás: el sitio apropiado. Además, las cosas estabanmaduras para cualquiermaldad,yhabíanecesidaddeguardarsusespaldas.

A ambos lados los hombres se acuclillaban junto al fuego, elevando susvoces en un canto folklórico del ayer olvidado. Pleno de cadenciasinterrumpidas y extrañas, el canto no era hermoso. La palabra "horrible" lodescribiría inadecuadamente. En el extremo inferior danzaba una decena demujeres bajo la mirada del chamán, con severos reproches hacia todosaquellosquenoseabandonaranporcompletoaléxtasisdelritual.Escondidasamediasensuspesadasmasasdepelonegro,despeinadoycayéndoleshastalascinturas,lasmujeressemecíanlentamentehaciaadelanteyhaciaatrás,sus

formasondeandoenunritmosiemprecambiante.

Eraunaescenamisteriosa,unanacronismo.EnelSur,elsiglodiecinueveestaba devanando los pocos años que restaban para su última década; aquíflorecíaelhombreprimitivo,unasombratrasplantadadeloshabitantesdelascavernas prehistóricas, un fragmento olvidado del Mundo Antiguo. Losperros-lobo de color leonado estaban sentados entre sus amos de pielesdecoradasoluchabanporunespacio,laluzdelahogueraarrojadahaciaatrásdesdelaspupilasrojasyloscolmillosgoteantes.Laarboleda,envueltaenunsudariofantasmal,dormíadespreocupada.ElSilencioBlanco,concentradoporelmomentoenelbosqueescarchado,semejabaunconstantecrujidointerior;lasestrellasbailabanagrandessaltos,comoessucostumbreenlaépocadelaGranHelada,mientraslosEspíritusdelPoloarrastrabansustogasgloriosasatravésdeloscielos.

"Cogote"Mackenzie captó vagamente la grandeza salvaje del escenario,cuando sus ojos recorrieron ambos lados orlados con pieles, en busca derostrosdesaparecidos.Duranteunmomentolosojosdescansaronenunreciénnacido,sorbiendodelpechodesnudodesumadre.Hacíamásdediezgradosbajo cero: pensó en las tiernasmujeres de su propia raza y sonrió con unamuecatorva.Sinembargo,eradelasentrañasdeunadeesastiernasmujeresqueélhabíasurgidoconunaherenciadereinado,unaherenciaqueledioaély a los suyos el dominio sobre la tierra y el mar, sobre los animales y lospueblosdetodaslasregiones.Soloysinayudacontracienrivales,ceñidoporelinviernodelÁrtico,alejadodelossuyos,sintióelimpulsodesuherencia,eldeseodeposesión,elsalvajeamoralpeligro,elestremecimientodelabatalla,elpoderparaconquistaromorir.

Loscantosydanzascesaronyelchamánseencendióenrudaelocuencia.Atravésdelassinuosidadesdesuvastamitología, trabajóastutamentesobrela credulidad de su pueblo. El pleito era duro. Oponiéndole los principioscreativospersonificadosenelCuervo,estigmatizóaMackenziecomoelLobo,el principio de pelea y destrucción.No se trataba solo del combate de estasfuerzas espirituales, sino que los hombres luchaban, cada uno por su tótem.ElloseranloshijosdelCuervo,elportadordelfuegodePrometeo;MackenzieeraelhijodelLobo,o—enotraspalabras—elDiablo.Paraellos,otorgarunatregua en esta guerra perpetua, casar a sus hijas con el archienemigo, eratraiciónyblasfemiadelmáximorango.Ningunafraseerademasiadosevera,ningunarepresentacióndemasiadovil,paramarcarafuegoaMackenziecomoun intrusoque recurre amétodos furtivosyun emisariodeSatán.Habíaunrugidosalvajeycontenidoenlospechosdesusoyentesentantoélretomabaelritmodesuperorata.

—¡Sí,mishermanos,elCuervoestodopoder!¿NotrajoélelfuegonacidodelCielo para que pudiéramos calentarnos? ¿No arrancó de sus agujeros al

Sol,laLunaylasestrellas,paraquepudiéramosverlos?¿Nonosenseñóquedeberíamos combatir a losEspíritus delHambre y laHelada?Pero ahora elCuervo está enojado con sus hijos, y estos son solo un puñado, y él no losayudará.Porquesehanolvidadodeél,yhanhechocosasmalvadas,ypisadorutas equivocadas y llevado a sus enemigos a sus tiendas para sentarse entornoasusfuegos.YelCuervoestállenodetristezaporlaperversidaddesushijos;perocuandoellossealcendenuevoyledemuestrenquehanvuelto,élabandonará la oscuridad para auxiliarlos. ¡Oh, hermanos! El Portador delFuegohasusurradosusmensajesaestechamán,losmismosqueustedesoirán.¡Dejenquelosjóvenesllevenalas jóvenesasustiendas;déjenlosvolara lagargantadelLobo;quejamásmuerasuenemistad!¡Entonces,susmujeressevolverán fructíferasy semultiplicaránenunpueblopoderoso! ¡YelCuervolideraráalasgrandestribusdesuspadres,ydelospadresdesuspadres,desdelas regiones que se extienden afuera del Norte; y ellas golpearán y haránretroceder a los Lobos hasta que estén como los últimos fuegos delcampamento;yvolveránagobernarnuevamentesobretodalatierra!EsteeselmensajedelCuervo.

EstaprefiguracióndelavenidadelMesíasarrancóunroncoclamordelossticksmientrassaltabansobresuspies.Mackenziedesprendiólospulgaresdesus mitones, y esperó. Había un clamor reclamando al Zorro, que no cesóhastaqueunodeloshombresjóvenesseadelantóparahablar.

—¡Hermanos!Elchamánhahabladoconsabiduría.LosLoboshantomadonuestras mujeres, y nuestros hombres se quedaron sin hijos. Nos hemosreducidoaunpuñado.LosLoboshantomadonuestrascálidaspielesynoshandado por ellas espíritus diabólicos que habitan en botellas, y ropas que novienen del castor o del lince, sino que están hechas con hierbas. Y no soncalientes, y nuestros hombres mueren por enfermedades extrañas. Yo, elZorro,nohetomadoamujeralgunaporesposa;¿yporqué?Doshansidolasmuchachas solteras queme agradaban y despuésmudadas a los campos delLobo. Incluso ahora he dejado de aprovechar pieles del castor, del alce, delcaribú,conlasquedeberíaganarelfavorenlosojosdeThling-Tinneh,parapodertomarporesposaasuhijaZarinska.InclusoahoraloszapatosdenievedeZarinskaestánamarradosasuspies,listosparaabrirlarutaalosperrosdelLobo. Pero no hablo por mí solamente. Como me ha ocurrido a mí, asítambiénalOso.Éltambiénhabríasido,debuenagana,elpadredeloshijosdeella,yparaesohacuradomuchaspieles.Yohabloportodoslosjóvenesquenoconocenesposas.LosLobossiempreestánhambrientos.Siempreasesinanparatomarlacarneelegida.AlosCuervossondejadaslassobras.

—AquíestáGugkla—gritó,señalandobrutalmenteaunadelasmujeres,unamuchachatullida—.Suspiernasestándobladascomolascostillasdeunacanoa de abedul. Ella no puede juntar leña ni acarrear la carne de los

cazadores.¿LaeligieronacasolosLobos?

—¡Ah,ah!—vociferaronloshombresdelatribu.

—EstáMoyri, cuyosojos fueroncruzadosporelEspíritudelMal.Hastalos bebés se atemorizan cuando la contemplan, y se dice queCara-Vacía lemarcaelcamino.¿Fueelegida?

Denuevoestallóelcruelaplauso.

—YestáPischet.Ellanooyemispalabras.Nuncahaoídoel sonidodelparloteo, la voz de su esposo, el balbuceo de su pequeño. Ella vive en elSilencioBlanco. ¿Ella les importó algo a losLobos? ¡No!La de ellos es laeleccióndelcrimen;nuestrassonlassobras.¡Hermanos,estonoserámásasí!NuncamáslosLobosseintroduciránfurtivamenteennuestroscampamentos.Lahorahallegado.

Unagranaurorade fuego, laauroraboreal,púrpura,verdeyamarilla, sedisparóatravésdelcenit,colmandoelvacíodehorizonteahorizonte.Conlacabeza echada hacia atrás, y los brazos extendidos, él se balanceó hastaalcanzarelclímax.

—¡Miren! ¡Los espíritus de nuestros padres han resucitado y grandeshazañasestánponiéndoseenmarchaestanoche!

Retrocedió a su lugar, y otro hombre joven con aire algo tímido seadelantó, empujado por sus camaradas. Alzándose una cabeza entera porencima de ellos, su ancho tórax desafió desnudo a la escarcha mientras secolumpiabatentativamentesobreunpieyelotro.Laspalabrasvacilabansobresulengua,estabainquieto.Sucaraseveíahorrible,porqueenunaocasiónlamitad de ella había sido arrancada por algún golpe feroz. Finalmente, segolpeóelpechoconsuspuñosapretadoshaciéndolosonarcomountambor;ysu voz retumbó hacia el frente, como hace la rompiente surgiendo de unacavernaoceánica.

—¡YosoyelOso,laPunta-de-PlatayelHijodelaPunta-de-Plata!Cuandomivozera todavía como ladeunamuchacha,yomaté al lince, al alcey alcaribú; cuando silbaba como los glotones en su escondrijo, atravesé lasmontañasdelSuryvencíatresdelosRíosBlancos;cuandomivozsevolviócomo el rugido delChinook [2], encontré a laCara-Vacía en un oso pardo,peronomemarcóelcamino.

En este punto hizo una pausa, sumano barriendo significativamente susespantosascicatrices.

—YonosoyelZorro.Mi lenguaesheladacomoel río.Nopuedohacerdiscursos.Mis palabras son pocas.ElZorro dice que grandes hazañas estánsucediendo esta noche. ¡Muy bien! La conversación fluye desde su lengua

comolascorrientesdeaguadulceenlaprimavera,peroescautelososobrelashazañas. Esta noche yo me batiré con el Lobo. Lo mataré, y Zarinska sesentarájuntoamifuego.ElOsohahablado.

Aunque el pandemónium bramaba en torno de él, "Cogote" Mackenzieestaba dispuesto a defenderse. Consciente de lo inútil que es un rifle en lacortadistancia,deslizólasdoscartucherasdelaspistolashaciaelfrente,listaspara la acción, y tiró de susmitones hasta que susmanos quedaron apenasprotegidas por los guanteletes de los codos. Sabía que no había posibilidadanteunataqueenmasa,pero—fielasuorgullo—estabapreparadoparamorircon los dientes bien apretados. El Oso contenía a sus camaradas, haciendoretrocederalosmásimpetuososalosgolpesconsuterriblepuño.Cuandoeltumultoempezóadecrecer,MackenziedirigióunarápidamiradaendirecciónaZarinska.Erauna imagensoberbia.Ellase inclinabahaciaadelanteensuszapatos para la nieve, los labios entreabiertos y las ventanillas de la narizaleteando,comounatigresaapuntodesaltar.Susgrandesojosnegrosestabanclavados en los hombres de su tribu, en gesto de temor y desafío. Era tanextrema la tensión que había olvidado respirar. Con una mano presionandoespasmódicamente su pecho, y la otra asiendo fuertemente el látigo paraperros, parecía una estatua. No bien él la miró, el alivio volvió a ella. Susmúsculossedistendieron;conunhondosuspiroseechóhaciaatrás,dedicandoalhombreunamiradaenlaquehabíamásqueamor:adoración.

Thling-Tinneh trataba de hacerse oír, pero su pueblo ahogaba su voz.Entonces,Mackenzieseadelantóagrandeszancadas.ElZorroabriósubocapara lanzar un grito penetrante, pero Mackenzie se abalanzó de modo tansalvaje contra él que el indio se encogió hacia atrás, su laringe hecha unborbotear de sonidos abortados. Su desconcierto fue saludado con salvas decarcajadas, y sirvió para apaciguar a sus compañeros tornándolos másdispuestosaescuchar.

—¡Hermanos!ElHombreBlanco,queustedeshanelegidollamarelLobo,vino a ustedes con palabras limpias. Él no fue como el Innuit; no hablómentiras.Vino comounamigo,un amigoquequerría serunhermano.Peroahora estos hombres han tenido su voz, y pasó ya el tiempo para palabrassuaves.

Primero, les diré que el chamán tiene una lengua diabólica y que es unfalsoprofeta,quelosmensajesquedijonosonlosdelPortadordeFuego.Susoídosestáncerradosa lavozdelCuervo,yparaafuerade supropiacabezaagitafantasíasastutas,yhahechodeustedesunostontos.Élnotieneningúnpoder.Cuandolosperrosfueronmuertosycomidosylosestómagosdetodosustedes habían sido llenados con pellejos sin curtir y tiras de mocasines;cuando los hombres viejos murieron, y las mujeres viejas murieron, y lascriaturas en las entrañas ciegasde lasmadresmurieron; cuando la tierra era

sombría, y ustedes perecían como el salmón en las cascadas; sí, cuando elhambreseabalanzósobreustedes,¿trajoelchamánalgunarecompensaaloscazadores?, ¿puso carne en los estómagos?Lo digo nuevamente: el chamáncarecedepoder.¡Poresoescupoensucara!

Aunque tomados de sorpresa por el sacrilegio, no hubo ningún tumulto.Algunasmujeresestabanaúnatemorizadas,peroentreloshombreshubounaactituddelevantarse,comoenanticipaciónopreparacióndelmilagro.Todaslas miradas se habían vuelto hacia las dos figuras centrales. El sacerdotecomprendiólocrucialdelmomento,sintiótambalearsupoderyabriósubocaen gesto de increpación, pero huyó hacia atrás ante el avance truculento—puñosenalto,ojosllameantes—deMackenzie.Sonriendoenformaburlona,esteresumió:

—¿Quedémortalmenteherido?¿Elrayomequemó?¿Lasestrellascayerondel cielo y me aplastaron? ¡Pss! Yo lo he hecho con mi perro. Ahora lescontarédemipueblo,queeselmáspoderosodetodoslospueblosygobiernasobre todas las tierras. Al principio cazamos como cazo yo, solo. Despuéscazamos en manada; y por último, como en las carreras del caribú, nosderramamos a través de toda la tierra. Aquellos a quienes acogemos ennuestras tiendas viven, los que no vienenmueren.Zarinska es una atractivamuchacha soltera, plena y fuerte, escogida para convertirse en madre deLobos.Aunqueyomuera,ellaseconvertiráenmadredeLobos;porquemishermanossonmuchos,yellosseguiránelolordemisperros.EscuchenlaLeyde los Lobos: Quien quiera que tome la vida de un Lobo, esa pérdida lapagarán diez de su pueblo. Enmuchas tierras el precio ha sido pagado; enmuchastierrasdeberátodavíaserpagado.

—Ahora,yomeenfrentaréalZorroyalOso.Parecequeellostienenojoscastosparalasjóvenessolteras.¿Yqué?¡Yolahecomprado!Thling-Tinnehseinclinasobreelrifle;lasmercancíasyacenjuntoasufuego.Sinembargo,seréjustoconloshombresjóvenes.AlZorro,cuyalenguaestásecaportantaspalabras,ledarécincolargostacosllenosdetabaco.EstohumedecerásubocaparaquepuedahacermuchoruidoenelConsejo.PeroalOso,dequienmuchomeenorgullezco,ledarédosmantas;deharina,veintetazas;detabaco,doblequealZorro;ysiviajaconmigomásalládelasMontañasdelEste,entoncesledaréunrifle,compañerodeldeThling-Tinneh.¿Ysino?¡Bueno!ElLoboestácansado de discursos. Pero todavía una vez más él les dirá la Ley: QuienquieraquetomelavidadeunLobo,esapérdidalapagarándiezdesupueblo.

Mackenziesonriómientrasdabaunpasoatrásasuantiguaposición,perosucorazónestaballenodeinquietud.Lanocheeraoscura.Lajovensecolocóasulado,yélescuchóatentamentemientrasellalecontabadelastriquiñuelasdelOsoconsucuchilloenelcombate.

Ladecisiónseinclinóporlaguerra.Enunabrirycerrardeojos,decenasdemocasinesestabanesparciendonievealolargoyanchodelespacio,cercadelfuego.Hubomuchascharlassobrelaaparentederrotadelchamán;algunosafirmaronquesinembargoélhabíaretenidosupoder,entantootrosestabandeacuerdoconelLobo.ElOsofuehastaelcentrodelcampodebatalla,ensumano la largahojadesnudadeun cuchillopara caza fabricado enRusia.ElZorro llamó la atención sobre los revólveres deMackenzie, así que este sequitó el cinturón desabrochándoselo cerca de Zarinska, en cuyas manostambién depositó el rifle. Ella meneó su cabeza en signo de que no sabríacómo disparar: mínima chance la de una mujer sosteniendo bienes tanpreciados.

—Entonces,sielpeligrovienepormiespalda,gritafuerte:"¡miesposo!";así:"¡miesposo!"—lainstruyóMackenzie.

Riocuandoella lo repitió,pellizcó sumejillay reentróenel círculo.NosoloenalcanceyestaturaloaventajabaelOso,sinoquesuhojaerafácilmentecincocentímetrosmás larga."Cogote"Mackenziehabíamiradoantesdentrode los ojos de otros hombres, y supo que este hombre se le oponía confirmeza;ysinembargoacelerólosreflejosdelaluzensuacero,aldominantepulsodesuraza.

Una y otra vezMackenzie fue forzado hasta el borde del fuego o de lanieveprofunda,yunayotravez,conjuegostácticosdepiescomolosdeunpugilista, se las arregló para volver trabajosamente al centro.Ni una voz sealzó para animarlo, mientras que su antagonista era alentado con aplausos,sugerencias y avisos de alarma. Pero sus dientes se apretaban más todavíacuandoloscuchillosseentrechocaban,yélclavabaoeludíaconunafrialdadnacidadelafuerzaconscientedesí.Primerosintiócompasiónporsuenemigo,pero ella sedesvaneció ante el primario instintodevida, que a su turnodiopasoalalujuriadelamuerte.Diezmilañosdeculturasealejarondeélyfueunhabitantedelascavernas,librandounabatallaporsuhembra.

DosvecesalcanzóapunzaralOso,alejándoseluegoileso;perolaterceravezrecibióunapuntada;parasalvarse,lasmanoslibressecerraronsobrelasmanosquecombatían,yamboshombresseencontraronmuycerca.Entoncesvalorólatremendafuerzadesuoponente.Susmúsculosseanudabanenmasasdoloridas,ycuerdasvocalesytendonesamenazabanpartirseconlatensión;elacerorusosecolocómásymáscerca.Intentóapartarse,perosoloconsiguiódebilitarse. El círculo enteramente vestido con pieles se cerró, sin dudasansioso por ver el golpe final. Pero con triquiñuelas de luchador,balanceándose en parte hacia un costado,Mackenzie golpeó a su adversariocon su cabeza. Involuntariamente el Oso se inclinó hacia atrás,desacomodando su centrodegravedad.Almismo tiempoMackenzie diountraspiémuyoportunoylanzótodosupesohaciaadelante,arrojandoasurival

claramente a través del círculo hacia la nievemás honda. El Oso dio unospasosdificultososydespuésvolvióatodavelocidad.

—¡Oh,miesposo!—lavozdeZarinskasonó,vibranteporelpeligro.

Juntoconelchasquidodeunarco,Mackenziesetiróbarriendoelsuelo,yunaflechadehuesoaguzadopasóporsobreélincrustándoseenelpechodelOso, cuyo impulso lo llevó encima de su enemigo en cuclillas. Al instantesiguiente,MackenzieestabadepieyelOsocayó,inmóvil;perodelotroladodelfuegoseencontrabaelchamán,disparandounasegundaflecha.

ElcuchillodeMackenziesaltóenelaire:habíatomadolapesadahojaporla punta. Hubo un destello luminoso mientras el arma atravesaba el fuego.Entonces,elchamán,soloelpuñodelcuchilloemergiendodelagarganta,setambaleóunmomentoycayóhaciaadelante,sobrelasascuasalrojovivo.

¡Click!, ¡click!: elZorro sehabíaapoderadodel rifledeThling-Tinneheintentaba vanamente deslizar un cartucho en su sitio. Pero lo dejó caer alsonidodelarisadeMackenzie.

—¿AsíqueelZorronoaprendiólaformadeusareljuguete?Éltodavíaesunamujer.¡Ven!¡Tráelo,puedomostrartecómohacerlo!

ElZorrovacilaba.

—¡Ven,tedigo!

Élechóaandararrastrandolospies,comouncuzcogolpeado.

—Así,yasí;asísehacelacosa.

Un cartucho desembocó en su lugar, y el gatillo estaba en el percutorcuandoMackenzielollevósobreelhombro.

—ElZorrohadichoquegrandeshazañasocurriríanestanoche,yélhablólaverdad.Hahabidograndeshazañas,aunquelasmenosentreellasfueronlasdel Zorro. ¿Pretende él todavía llevar a Zarinska a su tienda? ¿Está éldispuestoaandarelcaminoqueabrieronelchamányelOso?¿No?¡Bien!

Mackenziesevolviódespectivamenteyextrajosucuchillodelagargantadelsacerdote.

—¿Está dispuesto a ello algunode los hombres jóvenes?Si así fuera, elLobolostomarádeadosydeatres,hastaquenoquedeninguno.¿No?¡Bien!Thling-Tinneh,yoahoratedoyesterifleporsegundavez.SienlosdíasporvenirdebierasviajaralPaísdelYukón,hasdesaberquealláhabrásiempreunalbergueymuchacomidajuntoalfuegodelLobo.Lanocheestádandopasoahora al día. Yo parto, pero puedo volver de nuevo. ¡Y, por última vez,recuerdenlaLeydelLobo!

A susmiradas parecía un ser sobrenatural cuando volvió a reunirse conZarinska.Ellaocupósulugaralfrentedelequipo,ylosperrossepusieronenmovimiento.Pocosmomentosmás tardehabían sido tragadospor el bosquefantasmal. Hasta ahoraMackenzie había esperado; se deslizó dentro de susraquetasparaseguir.

—¿Ha olvidado el Lobo los cinco tacos grandes? Mackenzie se volvióhaciaelZorroconenojo;entonces,elhumordelasituaciónlogolpeó.

—Tedaréuntaco,ypequeño.

—Como al Lobo le parezca —dijo dócilmente el Zorro, alargando sumano.

Cuandounhombreviajaaunpaíslejanodebeprepararseparaolvidarmuchasdelascosasquehaaprendidoyparaadquirirlascostumbresinherentesalavidadelnuevopaís.Debeabandonarlosviejosidealesylosantiguosdioses,y,amenudo,debeinvertirlosmismoscódigosporlosquesehaafirmadosuconducta.Paraquienestienenlafacultadproteicadeadaptarse,lanovedaddesemejantecambiopuedeconstituirinclusounafuentedeplacer.Peroaquienessehananquilosadoenlossenderosqueloscrearonlesresultainsoportablelapresióndeunentornomodificadoyseirritanencuerpoyalmabajolasnuevasrestriccionesquenoentienden.Estairritacióntiendeaactuaryreaccionar,producevariosmalesyterminaendesgracias.Paraelhombrequenosabeadaptarsealnuevosurcoseríamejorvolverasupaís,pues,siloretrasademasiado,esseguroquemuera.

El hombre que vuelve la espalda a las comodidades de una viejacivilizaciónparaenfrentarsealajuventudsalvaje,alaprimitivasencillezdelNorte,puedevalorarsutriunfoenproporcióninversaalacantidadycalidaddesushábitosfirmementeenraizados.Siesuncandidatoadecuado,descubrirápronto que los hábitosmateriales son losmenos importantes. El cambio decosas, cornoundelicadomenú, por una comida cruda; los duros zapatos decuero,porelblandoydeformemocasín; lacamadecolchóndeplumas,porunamanta en la nieve; es, después de todo, una cosa fácil. Pero sus apurosvendrán al aprender a modelar su actitud mental ante todas las cosas, yespecialmente ante su prójimo. Debe sustituir las gentilezas de la vidacorrienteporeldesinterés,laindulgenciaylatolerancia.Así,ysóloasí,puedeganarse lo más preciado de todo: la verdadera camaradería. No debe decir«gracias»,sinoindicarlosinabrirlaboca,ydemostrarlocorrespondiendodelamismamanera.Ensuma,debesustituirlapalabraporelhecho,laletraporelespíritu.

Cuandoelmundoseconmovióconlahistoriadeloroárticovelseñuelodel Norte se apoderó de los corazones de los hombres, Carter Weatherbeeabandonósucómodotrabajoeledependiente,entregóasumujerlamitadde

losahorrosvsecompróunequipoconelresto.Nohabíanadarománticoensunaturaleza,laesclavituddelcomerciolohabíadestruidotodo.Estabasencilla-mentehartodelaincesanterutinaydeseabacorrergrandesriesgosenesperadegrandes recompensas.Al igual queotrosmuchos locosquedesdeñan losviejoscaminosutilizadosduranteañosporlospionerosdelNorte,seapresuróallegaraEdmontonenprimavera.Yallí,paradesgraciadesualma,seunióaunapartidadehombres.

No había nada extraño en esta partida, salvo sus planes. Hasta sumeta,comoladetodaslasdemáspartidas,eraelKlondike.Perolarutaquehabíanescogidoparaalcanzarlametadejabasinresuelloalnativomásduro,nacidoycriado en las vicisitudes del noroeste.Quedó sorprendido elmismo JacquesBaptiste,hijodeunamujerchippewa[tribuindiadelnortedeCanadá]ydeunrenegado voyageur [ hombre empleado por una compañía de pieles paratransportar bienes y hombres entre las remotas factorías del norte] (habíalanzadosusprimeros lloriqueosenuna tiendadepieldeciervo,alnortedelparalelosesentaycinco,ylohabíancalladocondeliciososchupetonesdesebocrudo). Aunque les vendió sus servicios y aceptó viajar hasta los hielospermanentes,sacudíaominosamentelacabezacadavezquelepedíanconsejo.

La mala estrella de Percy Cuthfert debía estar ascendiendo, puesto quetambiénélseunióaestegrupodeargonautas.Eraunhombrecorriente,conuna cuenta bancaria tan honda como su cultura, que ya es decir. No teníaninguna razón para embarcarse en una aventura semejante, ninguna enabsoluto,salvoquepadecíadeundesarrolloanormaldesentimentalismo.Yloconfundió con el verdadero espíritu de romanticismo y aventura.Ámuchosotrosleshapasadolomismoyhancometidoelmismoerrorfatal.

LosprimerosdeshielosdelaprimaveraencontraronalgruposiguiendoelcursoheladodelríoElk.Eraunaflotaimponente,pueselequipoeragrandeeibanacompañadosporuncontingenteescandalosodevoyageursmestizosconsus mujeres y niños. Día tras día faenaron con los bateaux [francés:embarcación pequeña] y canoas, combatieron los mosquitos y otras plagassemejantes,osudabanymaldecíanenlosporteos.Untrabajodurocomoéstepone al descubierto las raíces mismas del alma y, antes de que el lagoAthabascaseperdieraenelsur,cadamiembrodelaexpediciónhabíareveladosuverdaderocarácter.

Losdosgandulesygruñones constantes eranCarterWeatherbeeyPercyCuthfert. Todo el resto de la expedición se quejabamenos de sus dolores ysufrimientosquecadaunodeellos.Niunavezseofrecieronvoluntariosparaalgunadelasmilpequeñastareasdelcampamento.Acarrearuncubodeagua,cortar unabrazada extra demadera, lavar y secar los platos, buscar entre elequipoalgúnartículoindispensableparaelmomento;yestosdosdecadentesvástagos de la civilización descubrían torceduras y ampollas que exigían

atención inmediata. Eran los primeros en acostarse por la noche, antes dehaber terminado todavía todauna serie de tareas; losúltimos en salir por lamañana,cuandolasalidadebíaestarlistaantesdeempezareldesayuno.Eranlosprimerosencaeralahoradecomer,losúltimosenecharunamanoenlacocina; los primeros en lanzarse a una pequeña golosina, los últimos endescubrirquehabíanañadidoalasuyalaracióndeotro.Siremaban,cortabanastutamente el agua a cada golpe y permitían que el impulso de la barcaeludiera la pala. Creían que nadie lo notaba, pero sus compañeros losmaldecíanporlobajoyllegaronaodiarlos,mientrasqueJacquesBaptistelosdespreciaba abiertamente y los maldecía desde por la mañana hasta por lanoche.PeroJacquesBaptistenoerauncaballero.

En el Gran Esclavo compraron perros de la Hudson Bay y la flota sehundió hasta el último con su carga adicional de pescado seco y pemmican[unacomidaconcentrada,utilizadaporlosindiosdeNorteamérica,consistenteencarnemagradesecada,molidaymezcladacongrasaderretida].Canoasybateaux respondían a la rápida corriente delMackenzie y penetraron en losGrandesYermos.Investigarontodoafluentedebuenaspecto,perolaesquiva«tierra aurífera» se escurría cada vez más hacia el norte. En el Gran Oso,dominados por el terror normal de las TierrasDesconocidas, sus voyageursempezaron a desertar, y el Fuerte de Buena Esperanza vio doblarse a losúltimosymásvalientesbajolassirgas,mientrasbajabanasaltoslacorrienteque tan peligrosamente habían remontado. Sólo quedaba Jacques Baptiste.¿Nohabíajuradoviajarhastaloshieloseternos?

Consultabanconstantementelosmapasfalsos,trazadosensumayorparteabase de rumores. Y sintieron la necesidad de apresurarse, pues el sol habíapasado ya del solsticio del norte y volvía a dirigir el invierno hacia el sur.BordearonlascostasdelabahíadondeelMackenziedesembocaenelocéanoÁrticoyentraronenlabocadelríoLittlePeel.Allíempezólaarduatareadenavegarcontracorriente,ylosdosinútileslopasaronpeorquenunca.Sirgasyvaras, remosy correas, rápidosyporteos: semejantes torturas sirvieronparaproducirleaunounascoprofundoalosgrandesriesgos,yparaimprimirenelotrountextoferozsobreelverdaderoromanticismodelaaventura.Undíasemostraronrebeldesy,antelasmaldicionesdeJacquesBaptiste,serevolvieroncontraélcomogusanos.Peroelmestizoazotóalosdosylosenvió,heridosysangrantes,asutrabajo.Eralaprimeravezqueloshabíanmaltratado.

AbandonaronsubarcazaenelnacimientodelLittlePeelypasaronelrestodelveranoenellargoporteoquelosllevóporlacuencadelMackenziehastaWestRat.EstapequeñacorrientedesembocabaenelPorcupine,que,asuvez,seuníaalYukónpordondeestagrandiosacarreteradelnortecruzaelCírculoÁrtico. Pero habían perdido la carrera contra el invierno y un buen díaamarraronsusbalsasalespesohielodelosremolinosydesembarcaronatoda

prisa sus bienes. Esa noche el río se heló y desheló varias veces, y, a lamañanasiguiente,sehabíadormidoparasiempre.

—NopodemosestaramásdecuatrocientasmillasdelYukón—concluyóSloper,mientrasmultiplicabalasuñasdelpulgarporlaescaladelmapa.

El consejo en el que los dos inútiles habían expresado su desacuerdo seacercabaalfin.

—FactoríadelaHudsonBayhacemuchotiempo.Nolautilizanahora.

El padre de Jacques Baptiste había hecho el viaje para la Compañía dePielesenlosviejos tiempos,yhabíamarcadocasualmenteelcaminoconunpardededosdelpiecongelados.

—¡SantoDios!—gritóunodelapartida—.¿Nohayblancos?

—Ningún blanco—sentenció Sloper—. Pero sólo hay quinientas millasmásporelYukónhastaDawson.Digamosqueunasmildesdeaquí.

WeatherbeeyCuthfertgruñeronalavez:—¿Cuántocreesquetardaremos,Baptiste?Elmestizocalculóporunmomento:

—Trabajandocomodemonios,sinquenadieescurraelbulto,diez,veinte,cuarenta,cincuentadías.Sivienenesosbebés—señalóalosinútiles—,nosesabe.Talvezcuandosecongeleelinfierno,otalvezno.

Cesólafabricaciónderaquetasdenieveydemocasines.Alguienllamóaun miembro ausente, que salió de una vieja cabaña situada al borde de lahoguera y se unió a ellos. La cabaña era uno de losmuchosmisterios queacechaban en los vastos descansos del norte. Nadie podía decir cuándo niquién lahabíaconstruido.Dos tumbascavadasal aire librecubiertasporunmontón de piedras encerraban quizás el secreto de estos primerosexploradores.¿Peroquémanoshabíanamontonadolaspiedras?

Habíallegadoelmomento.JacquesBaptistesedetuvoenelarreglodeunarnésyamarróalperroinquietoalanieve.Elcocineroprotestóensilencioporel retraso, tiró un puñado de tocino a una ruidosa perola de judías y prestóatención.Sloperse levantó.Sucuerpocontrastabaridículamenteconelsanofísicode'losinútiles.

Amarillo y débil, huido de unas fiebres suramericanas, no habíainterrumpidosuvueloporlasdistintasregionesytodavíaeracapazdetrabajarconloshombres.Talvezpesaranoventalibras,incluyendosupesadocuchillodemonte,ysucanosopelohablabadeunaedadvirilqueyanoexistía.LosmúsculosfrescosyjóvenesdeWeatherbeeoCuthfertequivalíanadiezvecesla fuerzade los suyos.Sinembargo,podíadejarlos tiradosenel sueloen lacaminata de un día. Y durante todo el día había estado animando a suscamaradas más fuertes a aventurarse por las mil millas de las peores

penalidades que imaginarse pueda.Era la encarnación de la inquietud de suraza, y la vieja tozudez teutónica, salpicada de la rapidez y la acción delyankee,manteníalacarnesometidaalespíritu.

—Todos los que estén a favor de seguir con los perros tan pronto comoendurezcaelhielo,quedigansí.

—¡Sí!—exclamaronochovoces, voces destinadas a ensartar un senderodejuramentosalolargodecientosdemillasdesufrimientos.

—¿Quiénesestánencontra?

—¡No!

Porprimeravezlosinútilesseunieronsinningúncompromisodeinteresespersonales.

—¿Yquépensáishacer?—añadióentonobeligeranteWeatherbee.

—¡Lamayoríadecide!¡Lamayoríadecide!—clamóelrestodelapartida.

—Séque laexpediciónpuede fracasar, sinovenís—replicósuavementeSloper—,perocreoque,sihacemosungranesfuerzo,podemosarreglárnoslassinvosotros.¿Quédecís,muchachos?

Losdemássehicieronecodeestesentimiento.

—Ya lo sabéis—se atrevió a decirCuthfert—. ¿Qué va a hacer un tipocomoyo?

—¿Novienesconnosotros?

—Nooo.

—Entonceshazloqueteplazca.Nohaymásquedecir.

—Calculo que podrás arreglarlo con ese compañero tuyo —sugirió unhombregruesodeDakota,altiempoqueseñalabaaWeatherbee—.Seguroquetepreguntaráquépiensashaceralahoradecocinaryrecogermadera.

—Entonces consideramos que todo está arreglado—concluyó Sloper—.Partiremosmañanayacamparemosacincomillas,sóloparaprepararlascosasyversisenoshaolvidadoalgo.

Los trineos crujieron en sus patines metálicos y los perros estiraron losarnesesenlosquehabíandemorir.JacquesBaptistesedetuvojuntoaSloperpara echar un último vistazo a la cabaña. El humo ascendía en volutaspatéticasporeltubodelaestufadelYukón.Losdosinútileslosmirabandesdelapuerta.

Sloperapoyóunamanoenelhombrodelotro.

—JacquesBaptiste,¿hasoídohablaralgunavezdelosgatosdeKilkenny?Elmestizonegóconlacabeza.

—Bueno,mibuenamigoycamarada,losgatosdeKilkennylucharonhastaquenoquedónipellejonipelonimaullido.¿Entiendes?Hastaquenoquedónada.Muy bien.Ahora a estos dos no les gusta trabajar.No trabajarán. Losabemos. Estarán solos en la cabaña todo el invierno, un largo y oscuroinvierno.GatosdeKilkenny,¿eh?

ElfrancésqueBaptistellevabadentroseencogiódehombros,peroelindioguardósilencio.Sinembargoeraungestoelocuente,preñadodepresagios.

Al principio las cosasmarchaban bien en la pequeña cabaña. Las toscasburlas de sus compañeroshabíanhechoqueWeatherbeeyCuthfert tomasenconcienciadelaresponsabilidadmutuaquelesincumbía.Además,despuésdetodo,nohabíatantotrabajoquehacerparadoshombressanos.Ylaausenciadel cruel látigo, o en otras palabras, del arrollantemestizo, había producidounareacciónjocosa.Alprincipiocadaunoseesforzabaporsuperaralotro,yejecutabanpequeñas tareas conuna afectaciónquehubiera asombradoa suscompañeros,loscualesdesgastabanahoracuerposyalmasenellargocamino.

Sedespreocuparonporcompleto.Elbosquequelosrodeabaportresladosconstituía una leñera inagotable. A unas yardas de su puerta dormía elPorcupineyunagujerohechoconsuropajedeinviernocreabaunafuentedeaguacristalinaydolorosamente fría.Peroprontoencontraron faltashastaeneso.Elagujeropersistíaencongelarse, loque leshacíagastarmuchashoraspicandohielo.Losdesconocidosconstructoresdelacabañahabíanextendidolos troncos laterales para sujetar un escondrijo en la parte trasera. Aquí sealmacenaban la mayor parte de las provisiones. Sin restricciones, habíacomida para el triple de los hombres que iban a vivir de ella. La mayorcantidaderadelaquedabafuerzamuscularyresistencia,peronoestimulabael paladar.Cierto, había azúcar abundante para dos hombres normales, peroestos dos eran pocomenos que niños. Descubrieron pronto las virtudes delagua caliente saturada de azúcar y sumergían pródigamente las tortas ymojaban las cortezas en el rico y blanco almíbar. Luego vinieron lasdesastrosas incursiones al café, té y, especialmente, a los frutos secos. Lasprimeras discusiones fueron por la cuestión del azúcar.Y es algo realmenteserioqueempiecenareñirdoshombresenteramentedependienteselunodelotro.

AWeatherbee le encantaba lanzar brillantes discursos políticos,mientrasqueCuthfert,quesehabíapasadolavidacortandocuponesyhabíadejadoquelaMancomunidadsiguieralomejorposible,ignorabaeltemaoseenfrascabaen sorprendentes epigramas. El dependiente era demasiado obtuso paraapreciar estos inteligentes pensamientos, y a Cuthfert le irritaba este

despilfarro de munición. Estaba acostumbrado a ofuscar a la gente con subrillantez y le resultaba difícil aceptar esta pérdida de público. Se sentíapersonalmente ofendido e inconscientemente hacía responsable de ello alcabeza-cuadradadesucompañero.

Salvo su existencia, no tenían nada en común, no coincidían en un solopunto.Weatherbeeeraunempleadoquenohabíaconocidootracosaentodasuvida;Cuthferteralicenciadoenfilosofíayletras,aficionadoalapinturayhabía escrito bastante. Uno era hombre de clase baja que se considerabacaballero, y el otro era un caballero que se sabía tal.Aquí puededestacarseque se puede ser caballero sin tener el primitivo instinto de la verdaderacamaradería.Eldependienteeratansensualcomoelotroeraesteticista,ysusaventuras amorosas, contadas con todo detalle y sacadasmayormente de suimaginación, afectaban al ultrasensible licenciado de la misma manera queotrastantasbocanadasdegasesdecloaca.Considerabaaldependientebruto,obscenoeignorante,cuyolugarestabaenelbarroconloscerdos,yasíselodijo.El,asuvez,recibiólainformacióndequeeraunmariquitadebiluchoyuncanalla.Weatherbeenohubierapodidodefinir«canalla»en toda suvida,perolebastabaparasusintenciones,locual,enúltimainstancia,pareceserloprincipal.

Weatherbee desafinaba una nota sí y otra no, y, a veces, durante horasenteras cantaba canciones como «El Ladrón de Boston» y «El Efebo de laCabaña»,mientrasCuthfertllorabadearabiahastaqueyanopodíaaguantarlomásyhuíaalfríoexterno.Peronohabíaescapatoria.Elintensofríonopodíasoportarse por mucho tiempo, y la pequeña cabaña los agobiaba —camas,estufa,mesa,ytodo—enunespaciodediezpordoce.Lapresenciamismadecadaunodeellosresultabaunaafrentapersonalparaelotro,ysesumergíanensilencios taciturnos que aumentaban, al pasar los días, en duración eintensidad.Devezencuandoselanzabanunamiradafurtivaolevantabanunlabio,aunqueseesforzabanporignorarseporcompletoduranteestosperíodosmudos.Ensuspechosbrotó lagranmaravilladecómoDios llegóacrearalotro.

Comohabíapocoquehacer,eltiempolesresultabaunacargaintolerable.Esto, naturalmente, los hizo aúnmás perezosos. Se hundieron en un letargofísicodelquenohabíaescapeposibleyqueloshacíarebelarseante la tareamásinsignificante.Unamañanaenqueletocabapreparareldesayunocomún,Weatherbeesaliódeentrelasmantasy,entrelosronquidosdesucompañero,encendióprimeroelcandilyluegolalumbre.Lasperolasestabanheladasynohabíaaguaconquelavarlas.Peroestonoleimportó.Mientrasesperabaaquese deshelaran, cortó el tocino y se dedicó a la odiosa tarea de hacer pan.Cuthfert lo había estado observando astutamente con los ojos entornados.Como consecuencia de ello tuvieron una disputa, en la que se bendijeron

fervientemente el uno al otro y se pusieron de acuerdo en que desde esemomento cada uno se cocinaría lo suyo.Una semanamás tardeCuthfert seolvidódehacersulavadomatutino,perosecomiócomplacientelacomidaquehabía preparado. Weatherbee se sonrió. Después de eso perdieron la neciacostumbredelavar.

Amedidaquemenguabaelazúcaryotroslujos,empezaronatemerquenorecibían las raciones debidas, y, para que no les robasen, empezaron aatracarse. Los lujos sufrieron con esta competición glotona lo mismo quesufrieron los hombres. Con la falta de verduras frescas y ejercicio se lesempobreciólasangreyunarepugnanteerupciónmoradalesinvadióelcuerpo.Sin embargo, no hicieron caso de la advertencia. A continuación se lesempezaron a hinchar losmúsculos y las articulaciones, se les ennegreció lacarne,mientrasquesusbocas,encíasylabiossevolvierondecolorcrema.Envezdeunirseensumiseria,cadaunoserecreabaconlossíntomasdelotro,amedidaqueavanzabaelescorbuto.

Sedespreocuparonporcompletodesuaspectopersonaly,porasídecirlo,del pudor común. La cabaña se convirtió en una pocilga y nunca másvolvieron a hacerse las camas ni a colocar debajo de ellas ramas frescas depino.Sin embargonopodíanpermanecer entre lasmantas como les hubieragustado,pueselhieloerainexorableylalumbreconsumíademasiadaleña.Elpelo de sus cabezas y caras era largo y desaliñado,mientras que sus ropashabrían asqueado a un trapero. Pero no les importaba. Estaban enfermos ynadielospodíaver;además,resultabamuydolorosomoverse.

Atodoestosesumóunnuevoproblema:elmiedodelNorte.Estemiedoerahijodelgranfríoydelgransilencioynacióenlaoscuridaddediciembre,cuandoelsolsehundeparasiemprebajoelhorizontesur.Acadaunoleafectósegún su naturaleza. Weatherbee cayó víctima de groseras supersticiones yhacía todo lo que podía por resucitar a los espíritus que dormían en lasolvidadastumbas.Eraalgofascinante.Ensussueñosseleacercabandesdeelfríoyselemetíanentrelasmantasylecontabanlostrabajosysufrimientosqueleshabíacausadolamuerte.Seencogíaasucontactoviscosoyenredabanen él sus miembros helados y, cuando le susurraban al oído las cosas quetodavíahabíandevenir,lacabañaretumbabaconsusgritosdehorror.Cuthfertnoentendía,pueshacía tiempoqueno sehablabany, cuando sedespertaba,agarraba invariablementeel revólver.Luego se sentabaen la cama, tiritandonerviosamente, apuntandoel armaal soñador inconsciente.Cuthfert pensabaque el hombre se estaba volviendo loco y temió por su vida. Su propiaenfermedadadoptóunaformamenosconcreta.

Elmisteriosoartesanoquehabíaconstruidolacabañatroncoatroncohabíaclavadounaveletaalavigamaestra.Cuthfertlaveíaapuntarsiemprealsur,yundía,irritadoporsufijación,lagiróhaciaeleste.Observóatento,sinquela

movieraunsolosoplo.Luegogirólaveletahaciaelnorte,jurandonovolveratocarla hasta que soplase el viento. Pero lo asustó la calma sobrenatural delaireyse levantabaconfrecuenciaenmitadde lanocheparaversi laveletahabíagirado:sehabríacontentadocondiezgrados.Perosecerníasobreéltaninvariablecomoeldestino.Seledesatóla.imaginación,hastaquelaveletaseconvirtió en un fetiche. A veces seguía la dirección que marcaba por lossombríos dominios y dejaba que su espíritu se saturase demiedo.Meditabaacerca de lo invisible y lo desconocido, hasta que el peso de la eternidadparecíaaplastarlo.Todoelnorteparecíasucumbirbajoesepeso: laausenciade vida y movimiento, la oscuridad, la paz infinita de la tierra triste, elespantoso silencio, que convertía en sacrilegio el eco de cada latido delcorazón,elbosquesolemnequeparecíaesconderalgohorribleeinexpresablequenopodíancomprenderlapalabranielpensamiento.

Parecía muy lejano el mundo que acababa de dejar con sus nacioneslaboriosasysusgrandesempresas.Losrecuerdosseentremezclabandevezencuando,recuerdosdemercados,ygaleríasycallesllenasdegente,detrajesdenoche y actos sociales, de hombres buenos y mujeres queridas que habíaconocido.

Peroeranrecuerdosconfusosdeunavidaquehabíavividohacíamuchossiglosenotroplaneta.

Este fantasmaera la realidad.Estandodepiebajo laveleta, con losojosfijosenloscielospolares,nopodíacreersequeelsurexistíarealmenteyqueenesemismoinstantebullíarepletodevidaydeacción.Noexistíaelsur,nihombresnacidosdemujeres,nimatrimoniosquesedabanyrecibían.Másalládeesehorizonteinhóspitoseextendíanvastassoledadesy,másalládeellas,soledades todavíamás vastas.No había tierras bañadas por el sol, cargadascon el perfume de las flores. Esas cosas no eranmás que viejos sueños delparaíso.Lastierrassoleadasdeloeste,lasdelasespeciasdeleste,lasarcadiasalegres,lasfelicesislasdelosbienaventurados.

—¡Ja, ja! —su risa desgarró el vacío y le sorprendió con su inusitadosonido.

No había sol. Este era el universo,muerto, frío y oscuro, y él, su únicohabitante. ¿Weatherbee? En talesmomentosWeatherbee no contaba. Era uncalibán, un monstruoso fantasma encadenado a él para toda una eternidad,castigodealgúncrimenolvidado.

Vivíacon lamuerteentre losmuertos,mutiladoporel sentimientode supropia insignificancia, aplastado por el dominio pasivo de las edadessoñolientas.Lamagnituddetodolehorrorizaba.Todoerasuperlativomenosél: la perfecta ausencia de viento y de movimiento, la inmensidad de ladesolacióncubiertadenieve,laaltituddelcieloylaprofundidaddelsilencio.

Esa veleta: ¡si sólo semoviera!Si cayera un rayo o si el bosque ardiera enllamas. Si los cielos se enrollaran como un pergamino, si estallara el juiciofinal: ¡cualquiercosa,cualquiercosa!Perono,nadasemovía.Elsilencio loacorralabayelmiedodelNorteseapoderódesucorazóncondedoshelados.

Unavez,cualotroRobinsónCrusoe,encontróunashuellasalaorilladelrío: una débil huella de liebre de las nieves sobre la delicada corteza de lanieve. Fue una revelación. Existía vida en el norte. La seguiría, lacontemplaría, se recrearía en ella. Se olvidó de sus músculos hinchados allanzarseporlahondanieveenunéxtasisdeanticipación.Elbosqueselotragóyelbrevecrepúsculodemediodíadesapareció,peropersistióensubúsquedahastaque suexhaustanaturaleza seagotóy lo tumbó indefensoen lanieve.¡Ay!, se quejó, ymaldijo su locura. Entonces supo que la huella había sidofruto de su imaginación. Esa noche, ya tarde, se arrastró a gatas hasta lacabaña, con las mejillas heladas y un extraño entumecimiento en los pies.Weatherbee le sonrió malévolamente, pero no se ofreció a ayudarle. Seintrodujoagujasenlosdedosdelospiesyselosdescongelójuntoalaestufa.Unasemanamástardevinolamortificación.

El dependiente andaba con sus propios problemas. Los muertos salíanahora de sus tumbas con más frecuencia y rara vez lo abandonaban, yaestuviera despierto o dormido. Llegó a esperar y temer su visita, sin poderpasar cerca de los dos montones de piedras y no sentir un escalofrío. Unanocheseleacercaronensueñosyleasignaronunatarea.Sobrecogidoporunhorror mudo, se despertó entre los dos montones de piedras y huyóalocadamente hacia la cabaña. Pero había estado allí cierto tiempo, ya quetambiénselehabíancongeladolospiesylasmejillas.

A veces se ponía frenético ante su insistente presencia, y bailaba por lacabaña cortando el aire con un hacha y rompiendo todo lo que estaba a sualcance. Durante estos encuentros fantasmagóricos, Cuthfert, se acurrucabaentre lasmantasyseguíaalhombreconel revólveramartillado,dispuestoamatarlo,siseacercabademasiado.Alrecobrarseunavezdeestosataques,eldependientedescubrióel armaque lo encañonaba.Sedespertaron sospechasenélydesdeentoncestambiénempezóatemerporsuvida.Despuésdeesoseobservabandecerca,semirabandefrenteysesobrecogíancadavezqueunoseponíaalaespaldadelotro.Estaaprehensiónseconvirtióenunamaníaquelosdominabahastaensueños.Pormiedorecíproco,dejarontácitamentequeelcandilardieratodalanocheycomprobabansihabíaunaabundantereservadegrasadetocinoantesderetirarse.Elmenormovimientodeunobastabaparadespertaralotro,y,durantemuchasvigilias,susmiradassecruzaronmientrastemblabanbajolasmantasconeldedoenelgatillo.

ConelmiedodelNorte,latensiónmentalylosestragosdelaenfermedadperdierontodasemejanzahumana,adoptandolaaparienciadebestiassalvajes,

cazadasydesesperadas.Comoconsecuenciadelacongelación,seleshabíanpuesto negras lasmejillas y las narices. Se les empezaron a caer los dedoscongeladospor lasprimerasysegundasarticulaciones.Cadamovimiento lesproducía dolor, pero la lumbre era insaciable y sacaba a sus cuerposmiserables toda una serie de torturas. Día tras día exigían su alimento, unaverdadera libra de carne, y se arrastraban de rodillas hasta el bosque paracortar leña.Unavez, gateandode estamanera en buscade ramas secas, sinsaberloningunodeellos, rodearonelmismoarbustopor ladosopuestos.Derepente, sin previo aviso, se enfrentaron dos cabezas cadavéricas. Lossufrimientos los habían transformado de tal manera, que era imposiblereconocerse.Se levantarondeunsalto,gritandoaterrorizados,corriendoconsusmutiladosmuñonesy,tropezandoenlapuertadelacabaña,searañaronyclavaronlasuñascomodemonioshastaquedescubrieronsuerror.

De vez en cuando tenían momentos de lucidez y, durante uno de estosintervalos, dividieron equitativamente lamanzana de la discordia: el azúcar.Vigilaban sus respectivos sacos, guardados en el escondrijo, con verdaderocelo,puessóloquedabanunascuantastazasynosefiabanenabsolutoelunodelotro.PeroundíaCuthfertseequivocó.Casiincapazdemoverse,enfermódedolor,mareadoyciego,sedeslizóhaciaelescondrijoconelbotedelazúcarenlamano,yconfundióelsacodeWeatherbeeconelsuyo.

Cuandoestoocurrió,hacíaunosdíasquehabíanacidoenero.Hacíaalgúntiempo que el sol había remontado su puntomás bajo por el sur y, situadoahoraenelmeridiano,lanzabaostentososrayosdeluzamarillacontraelcielodelnorte.Aldíasiguientedesuequivocaciónconelsacodelazúcar,Cuthfertse sintiómejor tanto física como espiritualmente.Al aproximarse la tarde eiluminarse eldía, se arrastró afuerapara regalarse conelbrillo evanescente,queparaélsignificabalaseñaldelasintencionesfuturasdelsol.Weatherbeetambiénsesentíaalgomejorysearrastróasulado.Sesentaronenlanieve,bajolainmóvilveleta,yesperaron.

Laquietuddelamuerterondabaasualrededor.Enotrosclimas,cuandolanaturaleza cae en tales estados de ánimo, hay un suave aire de expectación,unaesperanzadequealgunapequeñavozrompalatensión.Noocurreasíenel Norte. Los dos hombres habían vivido eternidades aparentes en esta pazfantasmal. No recordaban ninguna canción del pasado, ni podían conjurarningunacancióndelfuturo.Siemprehabíaexistidoestacalmaextraterrena,eltranquilosilenciodelaeternidad.

Sus ojos estaban fijos en el norte. Invisible, a sus espaldas, tras lasmontañasdelsur,elsolmarchabahaciaelcenitdeotrocielodistintoalsuyo.Espectadores únicos del poderoso lienzo, contemplaban el paulatinocrecimientodelfalsocrepúsculo.Empezóaarderunadébilllama.Aumentóenintensidad, cambiando enérgicamente del amarillo rojizo al morado y al

azafranado.Sehizotanbrillante,queCuthfertcreyóqueelsoldebíaestartrasella. ¡Unmilagro, el sol amanecía en el norte! De repente, sin avisar y sinapagarse gradualmente, elmanto desapareció. No quedó ningún color en elcielo.Eldíasehabíaquedadosinluz.Retuvieronlarespiraciónenunmediosollozo. ¡Y he aquí el resultado! El aire brillaba con partículas de hielocentelleante,yallí,alnorte,laveletatrazabaunvagoperfilenlanieve.¡Unasombra,unasombra!Eraexactamentemediodía.Giraronapresuradamentelascabezas hacia el sur. Un aro dorado asomó por encima de una montañanevada,lessonrióporuninstanteyvolvióadesaparecerdesuvista.

Tenían lágrimasen losojos, cuandosemiraron.Los invadióunaextrañasuavidad.Sesintieronirresistiblementeunidoselunoalotro.Elsolvolvíadenuevo.Estaríaconellosmañana,pasadomañanayalotro.Ycadavisitaseríamás larga, y llegaría el día en que remontaría los cielos día y noche, sinocultarseunasolavez'pordebajodelhorizonte.Nohabríanoche.Seromperíael inviernohelado,soplaríanlosvientosyresponderíanlosbosques; la tierrase bañaría en los benditos rayos solares y la vida renacería. Cogidos de lamano, abandonarían este horrible sueño y volverían a las tierras del sur.Avanzaron ciegos y tambaleantes y sus manos se encontraron, sus pobresmanosmutiladas,hinchadasrdeformadasbajolasmanoplas.

Perolapromesanollegaríaacumplirse.ElNorteeselNorteloshombresse desgastan el alma con leyes extrañas que no pueden comprender otroshombresquenohayanviajadoatierrasextrañas.

Una horamás tarde Cuthfert introdujo una sartén de pan en el horno yespeculó acerca de lo que podían hacer los médicos con sus pies cuandoregresara.El hogar noparecía ahora tan lejano.Weatherbee rebuscaba en elescondrijo. De repente lanzó un torbellino de blasfemias, que, a su vez,cesaron con sorprendente brusquedad. El otro le había robado su saco deazúcar. Las cosas podían haber ocurrido de otra manera distinta si los dosmuertos nohubieran salidodedebajode las piedras y hubieran acallado lasardientespalabrasensugarganta.Losacaronsuavementedelescondrijo,queseolvidódecerrar.Loshechossehabíanconsumado;estabaapuntodeocurrirlo que le habían susurrado en sueños. Lo condujeron suavemente, muysuavemente, hacia elmontón de leña y le colocaron el hacha en lasmanos.Luego le ayudaron a abrir la puerta de la cabaña, estando seguro de que lahabíancerradotrasél:almenosoyóelportazoylacerraduraalajustarseensusitio.Sabíaqueestabanesperandofuera,esperandoaquerealizasesutarea.

—¡Carter!¡Oye,Carter!

Percy Cuthfert se asustó al ver la cara del dependiente y se apresuró ainterponerlamesaentreellos.

Carter Weatherbee lo siguió sin prisas y sin entusiasmo. Su rostro no

mostraba lamenorpiedadnicólera, sino lamiradapacientee imperturbabledelque tieneuna tareaque realizary lahacemetódicamente.—¡Oye!¿Quéocurre?

Eldependienteseechóhaciaatrás,cortándolelaretiradadelapuerta,perosinabrirlaboca.

—¡Escucha,Carter!¡Escucha!¡Hablemos!¡Eresunbuenchico!

El licenciadopensaba rápidamente, trazandounhábilmovimiento lateralhacia la cama,dondeguardaba suSmith&Wesson.Sinapartar losojosdelloco,rodósobreelcamastroaltiempoqueempuñabalapistola.

—¡Carter!

LapólvoralediodellenoaWeatherbeeenlacara,peroblandiósuarmaydio un salto adelante. El hacha se hundió en la' base de la espina dorsal yPercyCuthfertsintiócómoleabandonabatodaconcienciaensusextremidadesinferiores. El dependiente cayó pesadamente sobre él, agarrándolo de lagarganta con dedos débiles. El agudomordisco del hacha había obligado aCuthfertasoltar lapistolay,mientrassuspulmonespugnabanporatraparelaire,labuscórevolviendoentrelasmantas.Luegorecordó.Deslizóunamanoporelcinturóndelempleadohastadarconelcuchillodemonte.Seacercaronmuchoeneseúltimoabrazo.

PercyCuthfertsintióquelasfuerzasloabandonaban.Laparteinferiordesu cuerpo era inservible. El peso inerte de Weatherbee lo aplastaba, loaplastabay lo reteníacomounosoenuna trampa.Lacabañase llenódeunolor familiar y supo que se estaba quemando el pan. Sin embargo, ¿quéimportaba?Yanolonecesitaría.Ytodavíaquedabanseistazasdeazúcarenelescondrijo:dehaberlosabidonohabríasidotanahorrativoenlosúltimosdías.¿Semoveríaalgunavezlaveleta?Quizásgiraseenesosmomentos.¿Porquéno?¿Nohabíavistohoyelsol?Iríaaver.No,eraimposiblemoverse.Nocreíaqueeldependiente,fueratanpesado.

¡Conquérapidezseenfriabalacabaña!Elfuegodebíahaberseapagado.Elfríoseabríacamino.Yadebíanestarbajocero.Elhieloestaríadeslizándosepor la rendija de la puerta. No podía verlo, pero su pasada experiencia lepermitía calcular su avance por la temperatura de la cabaña. La bisagrainferiorestaríayablanca.¿Llegaríaestahistoriaalgunavezalmundo?¿Cómose lo tomaríansusamigos?Lomásprobableesque lo leyeranal tomarseelcaféylocomentasenenlosclubs.

Los veía con toda claridad: ¡Pobre Cuthfert!,murmurarían. ¡Después detodonoeramalchico!Sonrióanteloselogiosyluegosiguióenbuscadeunbañoturco.Siemprehabíalamismamultitudenlascalles.¡Quéextraño!Nonotabasusmocasinesdepieldealcenisusdeshilachadoscalcetinesalemanes.

Tomaríaun taxi.Despuésde todo,no levendríamalunbañoyunafeitado.No.Primerocomería.Filetes,patatas,verdura: ¡qué frescoera todo!¿Yquéeraeso?Miel, ¡ámbar líquidoychorreante!¿Porqué le traían tanta? ¡Ja, ja!Nuncaselapodríacomertoda.¡Limpia!Porsupuesto.Colocóelpieencimade la caja.El limpiabotas lomiró con curiosidad, recordó susmocasines depieldealceysemarchóatodaprisa.

¡Escucha!Laveletagiraba, seguroquegiraba.No,eraunmerozumbidodesusoídos.Esoeratodo,unsimplezumbido.Paraentonces,elhielodebíahaber rebasado la cerradura. Lo más seguro es que hubiera cubierto ya labisagra superior. Entre los resquicios musgosos de los troncos del techoempezaron a aparecer pequeñas puntas de hielo. ¡Con qué lentitud crecían!No, no tan lentamente.Ahí estaba otra nueva, y allí otra.Dos, tres, cuatro,aparecíandemasiadodeprisaparapoderlascontar.Ahísehabíanjuntadodos.Yallísehabíaunidounatercera.Yanoquedabanresquicios.Sehabíanunidotodasparaformaruna,sábana.

Bueno,estaríaacompañado.SiSanGabrielrompíaalgunavezelsilenciodelNorte, estarían juntos, cogidosde lamano, ante el gran tronoblanco.YDioslosjuzgaría.¡Dioslosjuzgaría!LuegoPercyCuthfertcerrólosojosysedurmió.

ALHOMBREENELCAMINO

-¡Échalodeunavez!

-Óyeme,Kid.Estovaaresultardemasiadofuerte.Lamezcladelwhiskyyelalcoholyaesbastanteexplosiva.Ysiademásleañadescoñac,pimientay…

-¡Te digo que lo eches! ¿No soy yo el autor de este ponche? ¡Puesobedece!

Dicho esto, Malemute Kid sonrió bondadosamente en la atmósferasaturadadevaporesyañadió:

-Cuando lleves tanto tiempocomoyoenestepaís, hijito,yhayas tenidoque seguir los rastros de los conejos, y que comer tripas de salmónpara nomorirtedehambre,sabrásquelaNavidadsólosecelebraunavezalaño,yqueunaNavidadsinponcheesalgotantristecomoabrirunpozoenlarocavivasinencontrarunfilónquerecompenseeldurotrabajo.

-Hazloquetedicen-intervinoBigJimBelden,quehabíallegadodeMazyMay, su propiedad ya denunciada, para pasar con Malemute Kid lasNavidades.

TodossabíanqueBigsehabíaalimentadodecarnedealcedurantelosdosúltimosmeses.

-¿Teacuerdas-preguntó-delponchequepreparamosenelTanana?

-¡Claroquemeacuerdo!Nosepuedenimaginar,muchachos,lapítimaquecogieronlostananas.Total,porunsimplefermentodeazúcarylevadura.Estofueantesdeque túvinieses -continuóMalemuteKid,dirigiéndoseaStanleyPrince,un jovenque llevabadosañosenelpaísyeraexpertoencuestionesmineras-. En aquel entonces aún no había mujeres blancas en la región, yMason quería casarse. El padre deRuth, jefe de los tananas, se oponía a laboda,comolos restantesmiembrosde la tribu…¿Queera fuerteelbrebaje?Puesleechélaúltimalibradeazúcarquemequedaba;esdelomejorcitoquehe hecho enmi vida… Fue cosa de ver la persecución río abajo y por lostrechosenquehabíaquepasarlascanoasahombros.

-¿Pero,y la squaw? -preguntóLouisSavoy,un francocanadiensedegranestatura,alqueaquellointeresaba,pueshabíaoídohablardelalocaaventuracuandosehallabaenFortyMileelinviernoanterior.

Entonces,MalemuteKid,queeraunnarradornato,refiriósimplementelahistoriadelLochinvardelastierrasdelNorte.Másdeuncurtidoaventurerodeaquellas regiones sintió vibrar las cuerdas de su corazón y experimentó unavaga añoranza de los soleados pastos de las tierras del Sur, donde la vidaprometíaalgomásqueunaestérilluchaconelfríoylamuerte.

-LlegamosalYukonpisandolostalonesalosprimeroshielosquebajabanporsusaguas-concluyó-,yconlostatanasanuestraespaldasóloauncuartodehoradecamino.Peronossalvamos,porque la segundaavenidadehielosobturó el río y contuvo a nuestros perseguidores. Cuando, finalmente,consiguieronllegaraNuklukyeto,todaslasfuerzasdelpuestolosesperaban.En cuanto a la ceremonia, pregunten al padreRoubeau, aquí presente, puescorrióasucargo.

El jesuita se quitó la pipa de los labios, pero sólo pudo manifestar sucomplacencia con sonrisas patriarcales, mientras protestantes y católicos leaplaudíanconelmismoentusiasmo.

-¡Vaya, vaya! -exclamó Louis Savoy, impresionado al parecer por aquelhechonovelesco-.Lapetitesquaw;monMasonbrave.¡Vaya,vaya!

Entoncesempezaronapasardemanoenmanolastazasdelatónllenasdeponche,yBettles,el«Insaciable»,sepusoenpiedeunsaltoparaentonarsucanciónbáquicafavorita:

HenryWardBeecherallíestá

yelmaestroconélseva,

todosbebenraízdelsasafrás;

peropuedesapostar,

sisunombrelehasdedar,

queeselfrutoprohibidoynadamás.

Elcorodealegresbebedoresrugió:

Peropuedesapostar,

sisunombrelehasdedar,

queeselfrutoprohibidoynadamás.

El espantoso brebaje preparado porMalemute Kid surtió su efecto. Loshombresdeloscampamentosydelaspistassintieronqueselesensanchabaelalmaasucalor,yentornoalamesasurgieronchanzas,cancionesyrelatosdeantiguasaventuras.Apesardequehabíaallí extranjerosprocedentesdeunadocena de naciones distintas, todos levantaban la copa para brindarsucesivamenteporcadaunodeellosyportodos.FuePrince,elinglés,quienpropuso un brindis por el «Tío Sam, el niño precoz del NuevoMundo»; acambio,elyanquiBettlesbebióenhonorde«laReina,queDiosbendiga»;ySavoychocósucopacon ladeMeyers,elcomerciantealemán,parabrindarporAlsaciayLorena.

EntoncesselevantóMalemuteKidconlacopaenlamanoysumiradaseposóenlaventanadepapelencerado,cubiertademásdesietecentímetrosdehielo.

-Poraquelqueestanochesehallaenlapista…Quenolefaltelacomida,quenoflaqueenlaspatasdesusperros,quesuscerillasnofallen…

En esto oyeron el familiar restallado del látigo canino, el quejumbrosoulular de los malemutes y los crujidos de un trineo que se acercaba a lacabaña.Laconversaciónlanguideció.Todosestabanalaexpectativa.

-Es un veterano: se cuida antes de sus perros que de símismo -susurróMalemute Kid al oído de Prince, mientras captaban los chasquidos demandíbulas, losgruñidosdeloboylosaullidosdedolorqueindicabanasusdiestros oídos que el forastero apartaba a golpes a los otros perrosmientrasechabadecomeralossuyos.

Entonces oyeron que unos nudillos golpeaban la puerta enérgica yconfiadamente, y el forastero entró. Deslumbrado por la luz, vaciló ypermaneció un momento en el umbral, lo cual permitió que todos loexaminasenaplacer.Eraunhombredeaspectosingularypintoresco,vestidoconuntrajeárticodelanaypieles.Suestatura,sencillamenteimpresionante,pues rayaba en los dos metros, estaba en proporción con la anchura de su

pechoydesushombros.Ibaperfectamenterasurado,ysutezaparecíatersaysonrosada a causa del frío. Sus largas pestañas y sus tupidas cejas estabanblancasdeescarcha,yllevabalevantadaslasorejerasdesugrangorrodepieldelobo,quealcanzabanacubrirletambiénelcuello.Parecíaalgoasícomounreydeloshielosqueacabasedesurgirdelassombrasdelanoche.LlevabaunchaquetóndeMackinawceñidoporuncinturónguarnecidodecuentasydelque pendían dos grandes revólveresColt y un cuchillo de caza.Además deempuñar el látigo especial para perros, iba armado con un rifle, del mayorcalibreydeltipomásreciente,delosquedisparansinproducirhumo.Apesarde su paso firme y elástico, todos advirtieron, al verle de cerca, que estabarendidodefatiga.

Reinabaunembarazososilencioqueelreciénllegadonotardóenromperconuncordialsaludo.

-Nosdivertimos,¿eh,muchachos?

Estas palabras rompieron el hielo. Malemute Kid se levantó y fue aestrecharle la mano. Aunque no se conocían más que de oídas, los dossupieroninmediatamentequiéneraelotro.Kidlepresentóatodossusamigoscon un amplio ademán y le obligó a tomar una copa de ponche antes deexplicarloqueallílellevaba.

-¿Cuánto tiempo hace que ha pasado un gran trineo con tres hombres yochoperros?-preguntó.

-Tellevadosdíasdeventaja.¿Lopersigues?

-Sí.Esmío.Selollevaronantemispropiasnarices,losmuycanallas.Heconseguido ganar dos días de los cuatro que me llevaban de ventaja alprincipio.Losalcanzaréenlapróximaetapa.

-¿Crees que te harán frente? -preguntó Belden para que no decayera laconversación, puesMalemuteKid ya había puesto la cafetera en lamesa yestabamuyatareadofriendotocinoycarnedealce.

Elforasterosepalpólosrevólveresconademánsignificativo.

-¿AquéhorahassalidodeDawson?-volvióapreguntarBelden.

-Alasdoce.

-¿Delanoche,porsupuesto?

-No,delmediodía.

Seoyóunmurmullogeneraldeadmiración.Lasorpresanoerainmotivada,puesacababandedarlasdocedelanoche,ycubrirunaetapadecientoveintekilómetros por el lecho helado de un río en sólo doce horas era algo queimponíarespeto.

Laconversaciónnotardóengeneralizarse,ysevolvióahablardelpasado.

Mientras el joven recién llegado engullía la fuerte bazofia preparada porMalemuteKid,ésteleobservóconatención.Notardóenllegaralaconclusióndequeaquellacaraleerasimpática,unacaranoble,franca,hermosa.Aunqueaquellafisonomíaeratodavíajoven,enellasepercibíanlashuellasdeltrabajorudoydelaspenalidades.Durantelaconversación,susemblanteseanimabaymostraba una ingenua alegría, pero durante los silencios sus ojos azulesanunciabanelduro,elaceradobrilloquedebíadepercibirseenelloscuandollegaba el momento de entrar en acción y especialmente en circunstanciasadversas. La poderosa mandíbula y el cuadrado mentón hablaban de uncarácterindómitoyférreamentetenaz.Poseíalascualidadesdelleón,peronoestaba desprovisto de cierta blandura casi femenina que revelaba una finasensibilidad.

-Y así fue como la vieja y yo nos unimos -dijo Belden, concluyendo elemocionanterelatodesugalanteo-.«Aquíestamos,padre»,dijoella.«Vetealcuerno»,lecontestósupadre,yluegomedijoamí:«Jim,vamosaverdeloque eres capaz. Quiero que antes de cenar ares una buena parte de esoscuarentaacres.»Yluegosevolvióhacíaellayledijo:«Ytú,Sal,veteafregarlos platos.»Y entonces dio un respingo y la besó.Y yo no cabía enmí degozo.Peroél,aldarsecuenta,megritó:«¡Andando,Jim!»Yyosalícomounrayohaciaelestablo.

-¿HasdejadoaalgúnniñoesperándoteenlosEstadosUnidos?-lepreguntóelforastero.

-No;Salmurióantesdedarmeninguno.Poresoestoyaquí.

Belden,pensativo, tratódeencender lapipa,quenosehabíaapagado,y,animándosedepronto,preguntó:

-¿Ytú,forastero,erescasado?

Portodarespuesta,eljovenabriósureloj,lequitólacorreaquehacíalasvecesdecadenayloentregóalosreunidos.Beldenloacercóalalámparadesebo,examinóel interiordelacajaconojocríticoy,despuésdeexpresarsuadmiración en voz baja, lo entregó a Louis Savoy. Éste murmurórepetidamente:«¡Vaya,vaya!»YlopasóaPrince.Todosobservaronquesusmanos temblaban y que un brillo de ternura aparecía en sus ojos. Así fuepasando por todas aquellas manos callosas el reloj del forastero, en cuyointeriorhabíaunafotografíademujerdedulcerostroyqueteníaunniñoenbrazos.Eraunamujercomolaqueanhelalamayoríadeloshombres.Losqueno la habían visto aún, estaban impacientes; los que ya la habían visto,quedaban sumidos en un silencio nostálgico. Todos eran capaces deenfrentarseconelhambre,conelescorbutoyconlamuerteenelcampooen

elagua;perolaimagendeaquellajovendesconocidaconsuhijoenlosbrazoslosconvertíaatodosenmujeresoniños.

-Yoaúnnoconozcoalniño.Eschicoyyatienedosaños-dijoelforasterocuandoledevolvieroneltesoro.Élledirigióunarápidamirada.Luegocerródegolpelatapaysevolvió,peronolohizoatiempoparaocultarlaslágrimasqueasomabanasusojos.

MalemuteKidloacompañóaunaliterayledijoqueseacostase.

-Llámenmealascuatroenpunto.Noolvidenhacerlo-fueronsusúltimaspalabras.Yunmomentodespuésrespirabapesadamente,sumidoenelsueñoprofundodelhombrerendidodecansancio.

-¡PorJove!Estetipotieneagallas-comentóPrince-.Unsueñodesólotreshorasdespuésderecorrercientoveintekilómetrosconlosperros,yluego,denuevoalapista.¿Quiénes,Kid?

-EsJackWestondale.Llevaaquítresaños.Segúnsedice,trabajacomounnegroy tiene toda lamala suerteque sepuedan imaginar.Yono lo conocíapersonalmente,peroSitkaCharleymehabíahabladodeél.

-Es extrañoqueunhombre que tiene unamujercita tan encantadora estémalgastando el tiempo en este rincón olvidado deDios, donde cada año devidapesacomodosvividosencualquierotraparte.

-Loque lepasaesqueesunhombremuyenteroyobstinado.Haestadodos veces a punto de retirarse con una buena tajada, pero ambas veces loperdiótodo.

En este momento la conversación fue interrumpida por las estruendosascarcajadas de Bettles, pues el efecto producido por la llegada del forasterohabíacomenzadoadisiparse.Yprontolostristesañosdecomidamonótonaytrabajo abrumador cayeron en el olvido en medio de la algazara general.SolamenteMalemuteKidparecíaincapazdeparticiparenaquelregocijoy,devezencuando,consultabaansiosamentesureloj.Alfin,sepusolosguantesyelgorrodepieldecastor,saliódelacabañayempezóarevolverlosvíveresenelocultodepósito.

También fue incapaz de esperar a la hora indicada para despertar a suhuésped: lo hizo quinceminutos antes.El joven gigante tenía losmiembrostanentumecidos,quefuenecesarioadministrarleenérgicasfriccionesparaquepudieseponerseenpie.Saliódelacabañatambaleándosepenosamenteyvioque sus perros estaban enganchados al trineo y todo a punto para partir. Laconcurrencialedeseóbuenasuerteyunacortapersecución.

Después de bendecirlo a toda prisa, el padreRoubeau fue el primero envolver corriendo a la cabaña. Esto no era extraño, pues a nadie le gusta

aguantarunatemperaturadecasisesentagradoscentígradosbajoceroconlasmanosylasorejasdescubiertas.

MalemuteKidloacompañóhastalapistaprincipal,yunavezallí,despuésdeestrecharlelamanoefusivamente,lediovariosconsejos.

-Encontrarás cuarentay cincokilosdehuevosde salmónenel trineo -ledijo-. Los perros irán tan lejos con esto como si llevases sesenta kilos depescado.NoencontraráscomidaparalosperrosenPelly,cosaquesindudayateníasprevista-.Elforasterodiounrespingoysusojoscentellearon,peronoleinterrumpió-.Noencontrarásniunaonzadecomidaparaanimalesnihombreshasta que llegues a Cinco Dedos, que está a más de trescientos veintekilómetros de aquí.Ten cuidado no vayas a caerte en algún agujero cuandovayas por el río de las Treinta Millas, y cerciórate de que tomas el atajoprincipalalsalirdeLeBarge.

-¿Cómosabestodoesto?Esimposiblequemisplaneshayanllegadoaquíantesqueyo.

-Noquierohablardeesto.Sólotediréqueesetrineoquepersiguesnuncafue tuyo.SitkaCharley lovendióaesoshombres laprimaverapasada.Perounavezmedijoquetúerasunhombrecabal,yyolecreo.Hevistotucaraymeparecenoble.Yhevisto…pues todo loquehashecho,yesamujerquetienesy…

Kid se quitó los guantes y sacó una pequeña bolsa que llevaba en unbolsillo.

-No;nolonecesito-dijoelforastero.

Y las lágrimas se le helaron en las mejillas mientras estrechabaconvulsivamentelamanodeMalemuteKid.

-Notengasmiramientosconlosperros;cuandocaigan,cortalascorreasydéjalos; compra los que te hagan falta y piensa que te salen baratos a diezdólares la libra. Encontrarás perros en Cinco Dedos, Pequeño Salmón yHootalincua.Yprocuranomojartelospies.

Ytodavíalediounúltimoconsejoantesdequesesepararan.

-Sigueviajandomientraslatemperaturanoseainferioralostreintaydosgrados,perosibajamás,enciendefuegoycámbiateloscalcetines.

Apenas habían transcurrido quince minutos, un tintineo de campanillasanunciónuevasllegadas.Lapuertaseabrióyentróenlachozaunhombredela policía montada del Noroeste, seguido por dos mestizos con aspecto deconductores de perros. ComoWestondale, iban armados hasta los dientes ydabanmuestrasdefatiga.Losmestizoshabíannacidoenlapistaysoportabanbien el cansancio; pero el joven policía estaba extenuado. Sin embargo, la

ceñudatenacidaddesurazaleobligabaaajustarsealamarchaqueélmismosehabíaimpuestoyqueseguiríamanteniendohastacaerrendidodefatiga.

-¿CuándosaliódeaquíWestondale?-preguntó-.Sedetuvoaquí,¿verdad?

La pregunta era innecesaria, pues se veían claramente las huellas que eltrineohabíadejadoenlanieve.

MalemuteKidcruzóunamiradaconBeldenyéste,dándosecuentadelasituación,replicóevasivamente:

-Haceyabastanterato.

-¡Vamos,habla!-exclamóelpolicía.

-Parece tener usted grandes deseos de alcanzarlo. ¿Es que ha armadocamorraalláabajo,enDawson?

-Atracó a Harry McFarland y se llevó cuarenta mil dólares; luego loscambióenelalmacéndelalguacilporunchequecontraunBancodeSeattle.¿Quién le impediráque lohagaefectivosino loalcanzamos?¿Hacemuchoquesefue?

Todos procuraron disimular su excitación, puesMalemuteKid los habíapuestoyasobreaviso,yelpolicíasólovioasualrededorrostrosimpasibles.

EntoncesseacercóaPrinceylehizolamismapreguntaquehabíahechoaBelden.Princelerespondióconunaevasivayactoseguidosepusoahablardelestadodelapista,aunquelefueviolentoprocederdeestemodoconaquelcompatriotadesemblantefrancoynoble.

En esto, el policía descubrió al padre Roubeau, que no podía mentir,debidoasusagradoministerio.

-Haceuncuartodehora-dijoelsacerdote,respondiendoasupregunta-.Yantesdepartirhandescansadodurantecuatrohorasélylosperros.

-¡SantoDios!Nosllevaquinceminutosdeventajayvadescansado.

Elpobremuchachosetambaleó;pocofaltóparaquesedesmayase,talerasu agotamiento y tal fue su desencanto, mientras decía algo entre dientesacercade la etapadeDawsonallí, cubierta endiezhoras,haciendoecharelbofealosperros.

MalemuteKidloobligóatomarunatazadeponche.Luego,elpolicíasedirigió a la puerta, ordenando a los dos mestizos que lo siguiesen. Pero elcalorcitodequesegozabaenlacabañaylaperspectivadeunbuendescansoerandemasiadotentadores,yellossenegaronaobedecer.

Hablaban en un argot francés que Kid entendía. Así, pudo seguiratentamente-ynosinciertaansiedad-laconversacióndelosmestizos.

Ambosjurabanyperjurabanquelosperrosestabanagotados,quetendríanque matar a tiros a Siwash y Babette antes de que hubieran recorrido unkilómetro, que los demás perros estaban también exhaustos, y que lo másprudenteseríaquetodossequedasenadescansar.

-¿Meprestacincoperros?-preguntóelpolicíaaMalemuteKid.

Kidmoviólacabezanegativamente.

-Le firmaré un cheque de cinco mil dólares, que pagará el capitánConstantine…Aquítienemisdocumentos.Comopuedever,estoyautorizadoparadisponerdefondos.

Denuevoobtuvounanegativasilenciosa.

-Entonces,losrequisareennombredelaReina.

Kidsonrióincrédulamentemientrasdirigíaunamiradaasubienprovistoarsenal,yelinglés,convencidodesuimpotencia,seencaminóalapuerta.Alver que los dosmestizos seguíanmurmurando, se volvió encolerizadohaciaellosylosllamómujeresyperroscallejeros.Elatezadorostrodelmestizodemás edad enrojeció de ira. El conductor de perros se levantó y afirmó entérminosrotundosyenérgicosqueviajaríanhastaquesujefesedesplomara,yentoncesellosledejaríanabandonadoenlanievesinningúnremordimiento.

El jovenpolicía,haciendoundesesperadoesfuerzo,sedirigióa lapuertaconpasofirmeyaparentandounvigoryunaligerezaqueestabamuylejosdeposeer.Aunquetodoslospresentesadmiraronsuresoluciónysuarrogancia,élno podía evitar que, a veces, apareciera en su rostro una mueca deextenuación.

Losperros estaban cubiertosde escarchayhechosunovillo en lanieve.Resultó casi imposible obligarlos a ponerse en pie. Los pobres animalesgemíanacadalatigazo,pueslosmestizos,llevadosdesuirritación,manejabanellátigosincontemplaciones.NofueposibleponereltrineoenmarchahastaquecortaronlascorreasdeBabette,laperraqueibaencabezayquetuvieronqueabandonar.

-¡Haresultadounmiserableyunembustero!

-¡Ytanto!

-Unladrón.

-Peorqueunindio.

Todos estaban furiosos, primero porque se consideraban engañados, ysegundo,porelultrajeinferidoalaéticadelNorte,dondeentantoaprecioseteníaalahonradez.

-¡Ynosotrosayudandoaesesinvergüenzadespuésdesaberloquehizo!

TodaslasmiradassevolvieronacusadoramentehaciaMalemuteKid,quedejó el rincón donde había instalado cómodamente a Babette y empezó avaciarensilencioelrecipientedelponcheparaofrecerlaúltimaronda.

-Hacefríoestanoche,muchachos,unfríoqueseclavaenlacarne-fueelincongruentecomienzodesudefensa-.Todosustedeshanviajadoporlapistaysabenloqueesestefrío…Nosearrojensobreunperrocaído.Sólohanoídounaversióndeloshechos.JamáshacompartidonuestramesaninuestramantaunhombremáshonradoeintachablequeJackWestondale…Elotoñopasadodiotodossusahorros,queascendíanacuarentamildólares,aJoeCastrellparaque los invirtieseenelDominio.Dehabersecumplidosusdeseos,hoyseríamillonario.PeromientrasélsehallabaenCircleCitycuidandoasusocio,quehabíapescadoelescorbuto,Castrellapareciómuertoen lanieve,despuésdepasarlafrontera.AnteshabíaestadoencasadeMcFarlandyeldinerohabíadesaparecido…YelpobreJack,entretanto,haciendoplanespararegresaresteinviernoalladodesuesposaydesuhijo,eseniñoquenohavistotodavía…Observenquesóloseapropiódelacantidadquehabíaperdido:cuarentamildólares…Además,ahorayaestálejosynadapodemoshacer.

Paseó su mirada por el círculo de semblantes atentos y vio cómo sesuavizabanlasexpresionesdeaquellosrostros.Entoncesalzóelbrazo.

-Poreso-dijo-propongounbrindisporelhombrequeestanochevaporlapista.Quenolefaltecomida,quenoflaqueenlaspatasdesusperros,quenolefalleningunacerilla.Enfin,queDiosleayudey…

-¡Que fracase la policía montada! -exclamó Bettles, mientras todoschocabanlastazasdelatón.

ODISEAENELNORTE

I

Lostrineosdejabanoírsueternaqueja,alaquesemezclabaelchirriardelosarnesesyeltintineodelascampanillasdelosperrosqueibanencabeza.Peroloshombresylosanimales,rendidosdefatiga,guardabansilencio.Unacapa de nieve reciente dificultaba lamarcha sobre la pista. Estaban yamuylejosdelpuntodepartida.Losperros,arrastrandounacargaexcesivadeancasde alce congeladas, duras como el pedernal, se apalancaban con todas susfuerzasenlablandasuperficiedelanieveyavanzabanconunaterquedadcasihumana.

Caía la noche, pero nadie pensaba en acampar. La nieve descendíasuavemente por el aire inmóvil, no en copos, sino en diminutos cristales dedibujos delicados y sutiles. La temperatura era bastante alta -sólo veintitrésgrados bajo cero- y los hombres no sentían frío. Meyers y Bettles habíanlevantadolasorejerasdesuspasamontañasyMalemuteKidinclusosehabíaquitadolosguantes.

Los perros, aunque fatigados desde las primeras horas de la tarde,empezaronadarmuestrasdeunnuevovigor.Entre losmássagaces reinabacierta desazón. Se impacientaban ante las limitaciones que imponían a sumarcha los arreos; susmovimientos eran rápidos, pero indecisos; olfateabannerviosamenteylevantabanlasorejas.Estoscanesseenfurecíanantelaflemade algunos de sus congéneres y los estimulaban con continuos e insidiososmordiscos en los cuartos traseros, proceder que las víctimas imitaban enperjuiciodeotros.Desúbito,elperroqueabríalamarchaenelprimertrineolanzóunagudogemidodesatisfaccióny,casiechándoseenlanieve,descargótodoelpesodesucuerposobreelcollar.Todoslosdemásperroshicieronlomismo,demodoquesetensaronlosarreosylostrineosdieronunsaltohaciaadelante.Loshombresseasieronconfuerzaalasvarasyaceleraronlamarchaparano ser atropelladospor las otras traíllas.El cansanciode la jornada lesabandonóyempezaronaalentarconsusgritosalosperros,querespondieroncongozososladridos.Elavanceatravésdelascrecientestinieblascobrógranvivacidad.

-¡Arre,arre!-gritabanloshombrescuandosutrineoabandonabadeprontola pista principal, escorando por efecto de la tracción de una sola fila deperros,comolugresquerecibenelvientodecostado.

Luegoemprendieronconfrenesílacarrerafinalparacubrirelcentenardemetrosquelosseparabadelaventanailuminada,cubiertaporunpergamino,que indicaba la presencia de una acogedora cabaña, con su llameante estufadelYukonysusteterashumeantes.Peroelanheladorefugioestabaocupado.Sesenta perros esquimales de cuerpo peludo llenaron el espacio con susgruñidosdedesconfianzaysearrojaronsobrela traíllaquetirabadelprimertrineo. En esto la puerta de la cabaña se abrió de par en par y apareció unhombrequevestíalaguerreraescarlatadelaPolicíadelNoroeste.Elpolicíaseinternóenaquellamasadeenfurecidosperrosquelellegabaalasrodillas,y,manejando con la mayor equidad el mango de un látigo especial para estegénerodeanimales,restableciólacalma.

Después, loshombressedieron lamano.Así fuerecibidoMalemuteKidporunextrañoensupropiacabaña.StanleyPrinceeraquienenrealidaddebiósalirarecibirle,peroestabamuyocupado,pues teníaqueatendera laestufadelYukon,alasteterasyasushuéspedes,que,ennúmeroaproximadodeunadocena,formabanelgrupomásabigarradoquejamáshabíaservidoalaReina

y que se cuidaba de repartir el correo y de imponer el respeto a las leyes.Aquelloshombreserandelosmásdiversosorígenes,perolavidaquellevabanleshabíadadounsellocomúncaracterístico: todoseranhombresdelgadosyfuertes, depiernas endurecidaspor las caminatas, rostro curtidopor el sol yalmasapaciblesquesemostrabanensusmiradasfrancas,noblesyenérgicas.Conducían los perros de la Reina, inspiraban temor a los enemigos de SuMajestad, comían lo que la soberana les asignaba, que no eramucho, y sesentíanfelicesycontentos.Habíanvistolavidacaraacara,y,aunqueellosnolosabían,habíanrealizadoverdaderashazañasycorridoaventurasnovelescas.

Estaban como en casa propia. Dos de ellos, tendidos en la litera deMalemute Kid, entonaban canciones que ya cantaban sus antepasadosfranceses cuando ocuparon las regiones del Noroeste y se unieron a lasmujeresindias.

La litera de Bettles había sufrido una invasión similar: tres o cuatrofornidosvoyageurshabíanintroducidolosdedosdelospiesentrelasmantasyescuchaban el relato de otro que había servido en la brigada flotante deWolseley, cuando logró llegar a Jartum peleando desde sus barcas. Luegotomó la palabra un vaquero y empezó a hablar de las cortes, los reyes, lasdamasyloscaballerosquehabíavistocuandoacompañóaBúfaloBillensuviaje por las capitales de Europa. En un rincón, dos mestizos, antiguoscamaradasdearmasenunacampañaquehabíafracasado,remendabanarnesesyhablabandelosdíasenquereinabaLuisRielylasllamasdelainsurrecciónsealzabanentodoelNoroeste.

Se oían rudas chanzas y bromas más rudas aún y se referían las másextraordinariasyarriesgadasaventuras-ocurridasenlapistayenelrío-conlamayor naturalidad, como si sólo merecieran recordarse por alguna nota dehumoroalgúndetalleridículo.Princesesintiósubyugadoporaquelloshéroesanónimos que habían asistido a la formación de la historia ymedían por elmismo rasero lo grande y romántico que los pequeños incidentes de la vidacotidiana. Les dio de fumar con despreocupada esplendidez, y entonces seaflojaron las cadenas enmohecidas de los recuerdos, y, para deleite suyo, serememoraronodiseasolvidadas.

La conversación decayó al fin. Los viajeros llenaron las últimas pipas,desataronlaspielesfuertementearrolladasysedispusieronadormir.EntoncesPrincesevolvióhaciasucamaradaparapedirlemásnoticias.

-Ya sabes quién es el vaquero -respondió Malemute Kid, empezando adesatarse losmocasines-;ynoesdifícil adivinar la sangrequecorrepor lasvenasdesucompañerodecama.Encuantoalosrestantes,sontodoshijosdeloscoureursdubois,mezcladosconsabeDioscuántasotrassangres.Losdosqueahoraentransonmestizoscorrientes,boisbrûlés.Esemuchachoquelleva

unabufandadeteladepantalones(observasuscejasylacaídadesuquijada)demuestra que un escocés lloró entre el humo que llenaba la tienda de sumadre. Y aquel tipo tan apuesto que se está colocando el capote comoalmohadaesunmestizofrancés,comohabrásnotadoaloírlehablar.Notienelamenorsimpatíaalosindiosquesedisponenaacostarseasulado.YasabesquecuandolosmestizossealzaronacaudilladosporRiel,lospurasangrenotomaronparteen la lucha;desdeaqueldíanosehaprodigadoelamorentreambascomunidades.

-Perodime:¿quiénesaquelindividuodeaspectofúnebrequeestájuntoala estufa?Nodebede saber inglés:nohadichoestabocaesmíaen toda lanoche.

-Teequivocas.Hablaelinglésperfectamente.¿Nohasvistocómomirabaaunoyaotrodurantelaconversación?Yosíqueloheadvertido.Peronotieneparentesco alguno ni amistad con los demás. Cuando ellos hablaban en suargot,élnocomprendíaniunapalabra.Mehepreguntadoquiénserá.Vamosaaveriguarlo.

YMalemuteKid,levantandolavozymirandofijamentealdesconocido,leordenó:

-¡Echaunpocodeleñaalaestufa!

Ésteseapresuróaobedecer.

-Enalgúnsitio lehan inculcado ladisciplinaapalos -comentóPrinceenvozbaja.

MalemuteKidasintióy,despuésdequitarseloscalcetines,sedirigióalaestufa, sorteando los cuerpos tendidos.Cuando estuvo junto al fuego, colgósushúmedasprendasentreunaveintenadecalcetinespuestosasecar.

-¿CuándocreesquellegarásaDawson?-preguntóaldesconocido.

Ésteleobservóunmomentoantesdecontestar.

-Dicenqueestáaunoscientoveintekilómetros.Yocreoquetardaréunosdosdías.

Apenasselenotabaacentoextranjeroyhablabasindificultadalguna.

-¿Habíasestadoenestaregión?

-No.

-¿YenelNoroeste?

-Sí.

-¿Nacisteallí?

-No.

-Pues ¿dónde demonios naciste? Tú no eres como ésos -Malemute Kidseñaló a los conductores de los perros, incluyendo a los dos policías que sehabíanacostadoenlaliteradePrince-.¿Dedóndeeres?Hevistocarascomolatuyamásdeunavez,aunquenorecuerdodóndenicuándo.

-Yoteconozco-dijoelmisteriosoindividuosinquevinieseacuento,comosiquisieraesquivarlaspreguntasdeMalemuteKid.

-¿Dedónde?¿Noshabíamosvistoya?

-Túyyo,no;aquienvifueatusocioelsacerdote,haceyamuchotiempo,enPastilik.Mepreguntósitehabíavisto,MalemuteKid.Mediodecomer.Noestuveallímuchotiempo.¿Notehablódemí?

-¡Ah!¿Túeresaquelquecambiabapielesdenutriaporperros?

Elhombreasintió,golpeósupipaparavaciarlayseenvolvióensuspielescomopruebadequeno se sentía inclinado a seguir conversando.MalemuteKidapagódeunsoplolalámparadeseboyseintrodujobajolasmantasconPrince.

-Dime,¿quiénesesehombre?–preguntóéste.

-Nolosé.Esquivómispreguntasydespuéssecerrócomounaostra.Sindudaesunodeesostiposquedespiertanlacuriosidad.Yahabíaoídohablardeél. Su nombre corría por toda la costa hace ocho años. Es un individuomisterioso.BajódelNorteenpleno invierno,deunpunto situadoamuchosmiles de kilómetros de aquí, siguiendo la orilla del mar de Behring ycaminandocomosieldiablolepisaralostalones.Nadiesupojamásdedóndehabíapartido, pero seguramente llegabademuy lejos, pues estabadeshechoporlaspenalidadessufridasduranteelviajecuandoelmisionerosuecodelabahíadeGolovinlediodecomeryleindicóelcaminodelSur.Yomeenterémástarde.DespuésabandonólacostayseinternóenelestuariodelNorton.Allí lo recibió un tiempo infernal: ventiscas y fuertes vendavales. Peroconsiguiósalirconvidadeaquellugardondecualquierotrohabríadejadolapiel. Pasando por Pastilik, no por St. Michael, volvió a la costa. Lo habíaperdido casi todo y estaba muerto de hambre. Pero aún le quedaban dosperros. Ansiaba seguir adelante. El padre Roubeau le proporcionó víveres,peronopudoprestarleningúnperro:teníaquesalirdeviajey,parapartir,sóloesperaba que llegase yo. Nuestro amigoUlises tenía demasiada experienciapara continuar la marcha sin perros, y durante varios días permaneció allí.Estaba en ascuas. En su trineo llevaba un buenmontón de pieles de nutriamagistralmentecurtidas…,denutriamarina,porsupuesto,queesunapielquevalesupesoenoro.

»EnPastilikresidíaentoncesunmercaderruso,unémulodeShylock,queteníagrancantidaddeperros.Enlaentrevistaquetuvoconél,elforasteronoperdió demasiado tiempo regateando, y cuando regresó al Sur, de su trineotiraba una hermosa traílla de perros. No hay que decir que el Shylock dePastilik se había apropiado las pieles de nutria. Yo vi esas pieles. Eranestupendas. Hice un cálculo y llegué a la conclusión de que los perros lehabían resultadoanuestrohombreaquinientoscadaunocomomínimo.Sinembargo, todo parecía indicar que el vendedor sabía perfectamente lo quevalíanlaspielesdenutria.Desdeluego,eraindio,ylopocoquedecíadejabaentreverquehabíavividoentrehombresblancos.

»Cuandoelmarsedesheló,de la isladeNunivak llegó lanoticiadequenuestroforasterosehabíapresentadoallíenbuscadecomida.Luegodejódesaberse de él y ésta es su primera reaparición después de ocho años deausencia.Yyomepregunto:¿Dedóndees?¿Quéhacíaensupatria?¿Porquéhavenido?Esindio,nadiesabedóndehaestadoylehanmetidoladisciplinaen el cuerpo, lo cual esmuy raro en un indio.Otromisterio delNorte quepuedesaclarar,Prince.

-Muchísimasgracias,perodemomentoyatengobastantesproblemasporresolver-contestóPrince.

MalemuteKid respiraba ya con la profundidad del sueño; pero el joveningeniero deminas, aunque estaba echado, tenía los ojos abiertos ymirabahaciaarribacomosiquisieraperforar lasespesas tinieblas,enesperadequedesapareciese la extraña excitación que lo agitaba. Y cuando se durmió, sucerebrosiguiófuncionando.Estaveztambiénélvagóporlablancaextensióndesconocida,avanzandopenosamenteconlosperrosporpistasinterminablesyviendocómoloshombresvivían,luchabanymoríancomohombres.

Alamañanasiguiente,unashorasantesdelamanecer,losconductoresdeperros y los policías continuaron su marcha hacia Dawson. Pero lasautoridadesquevelabanporlosinteresesdeSuMajestadyregíanlosdestinosde los súbditos más modestos concedían poco descanso a los correos, loscualesaparecieronunasemanadespuésenelríoStuartconlaexcesivacargade la abundante correspondencia destinada a Salt Water. Verdad es quellevabanperrosderefresco;perolosperroseransiempreperros.

Los hombres deseaban encontrar un lugar de descanso. Por otra parte,Klondike,lanuevaregióndelNorte,lesseducía:ansiabanveraquellaCiudaddelOro,dondeelpolvoamarillocorríacomoelaguayenlaquehabíasalonesde baile donde el bullicio y la alegría eran continuos. Antes de acostarse,pusieronasecarsuscalcetinesyfumaronsuspipasconelmismoplacerqueen su viaje anterior. Dos de aquellos hombres, llevados de su temeridad,convinieron que era posible una deserción para cruzar las inexploradas

MontañasRocosasquesealzabanenelEste,yregresar,siguiendoelcursodelMackenzie,alosterrenosdelaregióndeChippewyan,dondehabíantrituradomineral. Otros dos o tres estaban decididos a regresar a sus hogares poraquella misma ruta, una vez terminado el servicio, y empezaron a trazarplanes, ansiosos de acometer la arriesgada empresa quepara ellos era, pocomásomenos,loqueparaunhombredelaciudadunaexcursióndeundíaalamontaña.

El de las pieles de nutria daba muestras de gran intranquilidad, aunqueapenasdesplegaba los labios.Al fin, se llevóaMalemuteKidaun rincónyestuvounbuenratoconversandoconélenvozbaja.Princelesdirigíamiradasllenasdecuriosidady todoaquello lepareciómuchomásmisteriosocuandoambossalierondelacabañadespuésdeponerselosguantesylasgorras.

Cuandovolvieron a entrar,MalemuteKidpuso susbalanzas en lamesa,pesósesentaonzasdeoroylasechóenelsacodelforastero.Entonceseljefedelosconductoresdeperrosseincorporóalareuniónyparticipóenalgunastransacciones.Aldíasiguiente,elgruposefueríoarriba,peroelhombredelas pieles de nutria se aprovisionó de víveres y emprendió el regreso aDawson.

-No sabía cómo complacerlo -dijo Malemute Kid en respuesta a laspreguntas de Prince-. El pobre hombre quería que le diese de baja en elservicio con cualquier pretexto. Sin duda, tenía para ello alguna razónimportante,peronisiquierameinsinuócuálera.Verás,escomoenelserviciomilitar.Él se había alistadopor dos años, y el únicomediopara dejarlo erapagarcomosifueseunsoldadodecuota.Sidesertaba,nopodíaquedarseaquí,cosaquedeseabaporencimadetodo.DicequetuvoestaideacuandollegóaDawson.Peronoteníauncéntimoyallínoconocíaanadie.Yoeralaúnicapersona con la que había cambiado algunas palabras.Habló con el tenientegobernadoryésteledijoqueyoledaríadinero…,prestado,comoesnatural.Me ha dicho que me lo devolverá dentro de un año y que, si quiero, meproporcionaráalgoquevale lapena. Ignora loquees,perosabequevale lapena.

»Óyeme: cuandome hizo salir, estaba a punto de echarse a llorar. Entreruegose imploraciones, searrojóamispies, sobre lanieve,ynose levantóhastaqueyoleobliguéahacerlo.Hablabacomosisehubiesevueltoloco.Meha aseguradoque para llegar hasta aquí ha tenido que luchar durante variosañosyquenopodíasufrir tenerquevolverseamarchar.Yo lepreguntéquéqueríadecirconesodepoderllegarhastaaquí,peroélnoquisoexplicármelo.Dijoquetalvezledestinaranalaotramitaddelrecorrido,porloqueestaríados años sin poder ir a Dawson, y que entonces sería ya demasiado tarde.Nunca había visto a un hombre tan fuera de sí. Y cuando le dije que leprestaríaeldinero,tuvequelevantarlodelanieveporsegundavez.Leadvertí

quelehacíaelpréstamoquenecesitabaparaequipoyprovisiones,acambiodeunaparticipaciónen susbeneficios si descubría algunamina. ¿Creesqueaceptó? Pues no.Me aseguró queme daría todo lo que encontrase, quemeenriqueceríamuchomásdeloquepudierasoñarelhombremásavaro,ymehizo otras promesas parecidas. Pero no cabe duda de que un hombre queprefiereexponersuvidayperdersu tiempoaconcederunaparticipaciónensus beneficios, no es lógico que entregue ni siquiera una mitad de lo queencuentre.Óyelobien,Prince:detrásdetodoestohayalgo.Oiremoshablardeesehombresisequedaenlaregión.

-¿Ysinosequeda?

-Entonces habré de arrepentirme de mi generosidad y perderé sesentaonzasdeoro.

Con las largas noches volvió el frío.El sol reanudó su antiguo juego deatisbarpor encimadelnevadohorizontemeridional, dondenadiehabíaoídohablardelaproposicióndeMalemuteKid.

Una tenebrosa mañana de principios de enero, una caravana de trineosexcesivamente cargados sedetuvoante la cabañaenclavadamásalládel ríoStuart.Elhombredelaspielesdenutriallegabaconellosyasuladoibaunode esos seres que ya apenas existen: Axel Gunderson. La gente del Nortenunca hablaba de suerte, de valor ni de dinero, sinmencionar este nombre.Juntoalashoguerasdeloscampamentosnosepodíanreferiractosdefuerzayaudacia ni temerarias aventuras sin citar a Axel Gunderson. Y si la charlalanguidecía,bastabamencionara lamujerquecompartíasusuerte,paraqueloscontertuliosseanimaran.

AxelGundersoneraunodeaquelloshombresquenacíancuandoelmundoera joven. Rebasaba los dos metros de estatura y vestía de un modo tanpintorescoqueselepodíatomarporunreydeEldorado.Supecho,sucuelloysus miembros eran los propios de un gigante. Al tener que soportar cientotreintaycincokilosdehuesoymúsculo,susesquíssuperabanenunmetrolamedida de los corrientes. Su rostro de toscas facciones, frente recia,mandíbulaspoderosas,ojosazules,clarosypenetrantes, revelabaqueeraunhombre que no conocía más ley que la de la fuerza. Su cabello, sedoso yamarillo como el trigo maduro, presentaba mil incrustaciones de escarcha,cruzabasufrentedandolaimpresióndequeeldíaatravesabalanoche,ycaíaabundantementesobresuchaquetadepieldeoso.

Una especie de aureola marinera parecía rodearle cuando bajaba por laestrechapistaprecediendoalosperros,yalgolpearconelmangodesulátigolapuertade lacabañadeMalemuteKid,dio la impresióndeserunvikingoquellamaseconfuertesgolpesalapuertadeuncastilloparapediralojamientoduranteunadesuscorreríasporelSur.

Prince se arremangó, dejando al descubierto sus brazos de formasfemeninas,yempezóaamasarpanázimo.Mientrassededicabaaestatarea,dirigía continuas miradas a sus huéspedes, tres viajeros que tal vez novolveríanahallarsebajoaqueltechoentodasuvida.

El forasteroalqueMalemuteKidhabíapuestoelsobrenombredeUlisesseguía fascinándole, pero el interés de Prince se concentraba en AxelGunderson y su compañera.Ésta acusaba el cansancio de la jornada.Ciertoque había descansado en cómodas cabañas desde que su esposo se habíaadueñadodelasriquezasqueofrecíanaquellosheladoscaminos,perolafatigahabíaacabadoporapoderarsedeella.

ApoyólacabezaenelanchopechodeAxel,comounaflorquedescansaraenunmuro, y respondióperezosamente a las amablesbromasdeMalemuteKid,mientrashacíahervirdevezencuandolasangredePrinceconlamiradade sus ojos oscuros y profundos. Y es que Prince era un hombre sano yvigoroso que había visto muy pocas mujeres desde hacía mucho tiempo.Aquéllaeramayorqueély,además,derazaindia;peroeradistintaatodaslasmujeres indígenas que había conocido. Aquella mujer había viajado pordiversos países, sin excluir el suyo, según se deducía de su conversación.Estaba impuesta de todo aquello que conocían las mujeres de su raza y,además,deotrasmuchascosasquenoeranaturalqueéstassupiesen.

Sabíaprepararunacomidadepescadosecadoalsolyhacerunacamaenlanieve.Noobstante,lesexplicabaelmododeservirunbanquetedenumerososplatos, y los ponía en evidencia y provocaba discusiones al hablarles deantiguasrecetasculinariasqueelloscasihabíanolvidado.

Conocíalascostumbresdelalce,delosoydelpequeñozorroazulado,asícomo la vida de los salvajes anfibios que poblaban los mares del Norte.Dominabalacienciadenavegarporlosarroyos,ylashuellasquedejabanloshombres, las aves y los animales terrestres sobre la blanca superficie de lanieve,eranparaellacomolaspáginasdeunlibroabierto.

Princelavioparpadearconungestodecomprensióncuandooyólasreglasdelcampamento,obradeBettles,quelashabíadictadoenunaépocaenquesusangrehervíayqueerannotablescomonotasdehumorespontáneoysencillo.Princevolvíaelcartelitodecaraalaparedcuandosabíaqueteníanquellegarmujeres al campamento; pero quién podía imaginarse que aquella visitanteindígena…Enfin,elmalyanoteníaremedio.

ÉstaeralaesposadeAxelGunderson,aquellamujercuyafamarivalizabaconladesumaridoyseextendía,comoladeél,portodoelNorte.Cuandosesentaronalamesa,MalemuteKidlaprovocóconlaconfianzaquelepermitíasu antigua amistad con ella, y Prince se sobrepuso a la timidez propia delprimerencuentroyseunióalasbromas.Peroellasuposalirairosadelalucha

desigual,mientrasquesuesposo,mástardodeentendimiento,sóloseatrevíaaaplaudirla. ¡Quéorgullosoestabadeella!Estoseveíaclaramente.Todassusmiradas,todossusactosrevelabanelgranespacioqueellaocupabaensuvida.El hombre de las pieles de nutria comía en silencio, olvidado por losprotagonistas de la alegre contienda, y cuando ya hacía rato que los demáshabíanterminadodecomer,selevantóysefueahacercompañíaalosperros.Pero,pordesgracia,suscompañerosdeviajesepusierondemasiadoprontolosguantesylaschaquetasdepielconcaperuzaylesiguieron.

NohabíanevadodesdehacíamuchosdíasylostrineossedeslizabanporlaendurecidapistadelYukoncon tanta facilidadcomosicorriesensobrehieloresbaladizo.Ulisesconducíaelprimertrineo;conelsegundoibanPrinceylamujer de Axel Gunderson; Malemute Kid y el gigante rubio conducían eltercero.

-Noesmásqueunpresentimiento,Kid-dijoAxel-,perocreoqueacierta.Él nunca ha estado allí, pero su relato es convincente y además exhibe unmapadelqueyoyahabíaoídohablarhaceaños,cuandoestuveenlaregióndeKootenay. Me gustaría que tú vinieses; pero es un hombre extraño y dijorotundamentequelodejaríatodosiveníaalguienmás.Perocuandoyovuelvatendrásopciónantesquenadie.Tupuestoestaráinmediatamentedespuésdelmío.Además,puedescontarconlamitaddelterrenodelaciudad…¡No,no!-exclamó, cuando el otro tratóde interrumpirle-.Esto lo llevoyoy, antes dehaber terminado,necesitarécontarconotro.Si todosalebien,ese lugarseráunsegundoCrippleCreek.¿Comprendes loqueestosignifica?¡UnsegundoCrippleCreek!Paraqueteenteres,setratadecuarzo,nodeun«placer»,ysilo explotamos bien nos haremos los amos, pues tendremosmillones.Yo yahabía oído hablar de ese sitio, y tú también. Construiremos una ciudad…Millares de obreros… Buenas comunicaciones fluviales… Líneas devapores… Grandes empresas de transporte… Vapores de poco calado parallegara las fuentesdel río…Talvez tendremosuna líneade ferrocarril…Ytendremos serrerías, central de energía eléctrica, una banca propia, unacompañíacomercial,un sindicato…¿Qué teparece?Pero tú, calladitohastaqueyovuelva.

Los trineos se detuvieron al llegar al punto en que la pista cruzaba ladesembocaduradelríoStuart,mardehieloqueseextendíahastaperderseenel Este misterioso. Desataron las raquetas de nieve, que llevaban en lostrineos. Axel Gunderson estrechó las manos a los demás y se situó a lavanguardia. Sus grandes raquetas se hundían medio metro en la superficiealgodonosa, que apisonaba para que los perros no se atascasen. Su esposamarchabadetrásdelúltimotrineo.Evidenciabaunalargaprácticaenelusodelengorroso calzado de nieve. El silencio fue rasgado por alegres gritos dedespedida; los perros gimieron y el de las pieles de nutria hizo restallar su

látigoparaestimularauncanrecalcitrante.

Una hora después el convoy parecía un lápiz negro trazando una largalínearectasobreunainmensahojadepapel.

II

Una noche, muchas semanas después,Malemute Kid y Prince resolvíanjuntosproblemasdeajedrezquefigurabanenunahojaarrancadaaunaviejarevista. Kid acababa de regresar de sus propiedades de Bonanza y habíadecididodescansarantesdeemprenderunalargacaceríadealces.Princehabíapasadotambiéncasitodoelinviernosiguiendoarroyosypistasyanhelabalapazyelsosiegodeunasemanaenlacabaña.

-Saltaelcaballonegroydajaquealrey.No,esonosirve.Vamosaverestaotrajugada.

-¿Porquéavanzaselpeóndoscasillas?Así te locomoy,conelalfil tanmalcolocado…

-¡Esoesmalo,hombre!Tedescubresy…

-No,esteladoestáprotegido.¡Adelante!Veráscomodaresultado.

Cuando más enfrascados estaban en la solución del problema, llamaronconlosnudillosalapuerta.HubierondellamardosvecesparaqueMalemuteKid dijese: «¡Adelante!» La puerta se abrió. Alguien entró tambaleándose.Princemiróhaciaelreciénllegadoysepusoenpiedeunsalto.ElhorrorquehabíaensumiradamovióaMalemuteKidavolversevivamente.TambiénKidse sobresaltó, aunqueestabaacostumbradoavercosasdesagradables.Aquelser se acercó a ellos sin verles y con paso vacilante. Prince se apartó y sedirigióalclavodelquependíasuSmith&Wesson.

-¡SantoDios!¿Quéesesto?-preguntóenvozbajaaMalemuteKid.

-No lo sé. Parece un caso de congelación y de hambre -repuso Kidapartándosehaciaelladoopuesto-.¡Cuidado!Puedeestarloco.

Advertidoesto,fueacerrarlapuerta.

El extraño ser avanzó hacia lamesa. Sus ojos abotagados advirtieron laalegrellamadelalámparadesebo.Aquellopareciódivertirleydejóescaparunaespeciedecloqueoquequeríaexpresar alegría.Luego,depronto, aquelhombre -pues era un hombre- se echó hacia atrás y, dando un tirón a suspantalonesdepiel, empezóacanturrearuna tonadaparecidaa laquecantanlosmarinerosaldarvueltasalcabrestantemientraselmarbramaensusoídos:

Elbarcodelyanquibajaporelrío.

¡Hala,muchachos,hala!

¿Noquierensaberquiénessucapitán?

¡Hala,muchachos,hala!

EsJonatánJonesdeCarolinadelSur.

¡Hala,mucha…!

Seinterrumpiódesúbito,seacercó,tambaleándoseylanzandogruñidosdelobo, a la alacena donde estaba la carne, y, antes de que Kid y Prince lopudieranevitar,seapoderódeunjamónyempezóadevorarlo,desgarrándolocon los dientes.MalemuteKid se abalanzó sobre él y los dos empezaron alucharcomocondenados.Perolafuerzadelocoqueasistíaalreciénllegadoloabandonó tan súbitamente como lo había asaltado, y entregó el jamón sinofrecerresistencia.EntreKidyPrincelosentaronenunescabel,yélseechóde bruces en lamesa.Una pequeña dosis dewhisky lo reanimó y entoncespudo introducir una cucharilla en el botede azúcarqueMalemuteKidpusoanteél.Unavezhubocalmadounpocosuapetito,Princeleofrecióunatazadecaldomuyclarodecarnedebuey.

Los ojos del hombre brillaban con sombrío frenesí, que llameaba y sedesvanecía a cada cucharada. Tenía casi todo el rostro desollado. Su cara,chupadaymacilenta,apenasrecordabaunsemblantehumano.Unaheladatrasotra lahabíanroídoprofundamente,al formarseunaseriedecapadecostrassobre otra de llagas, producidas por las heladas y todavía a medio curar.Aquella mascarilla de sangre negruzca, reseca y dura, estaba cruzada porhorriblesgrietasquedejabanverlacarnevivadecolorrojo.

Su traje de pieles estaba sucio y hecho jirones. Además, se observabanquemadurasenunodesuscostados,loquedemostrabaqueelhombresehabíacaídoenunahoguera.MalemuteKidseñalóunlugardondelapiel,curtidaalsol,habíasidocortadaatiras,dramáticapruebadelhambrequehabíapasadosudueño.

-¿Quiéneres?-preguntóKidconvozlentayclara.

Eldesconocidonolehizocaso.

-¿Dedóndevienes?

-El barco del yanqui baja por el río -contestó el extraño ser con vozcascada.

-Yaséqueesepordioserobajóporelrío-ledijoKid,zarandeándoloparaversilograbaquehablaseconmáscoherencia.

Eldesgraciadolanzóungritoysellevólamanoalcostadoconungestodedolor.Luegosepusolentamenteenpie,yquedóapoyadoenlamesa.

-Ellaseriodemí…Memirabaconodio…Ynoquiso…venir…

Suvozseapagó,ysedejócaerdenuevoenelescabel.MalemuteKidleaprisionólamuñecaylepreguntó:

-¿Quién?¿Quiénnoquisovenir?

-Ella,Unga.Sereíaymepegó.Ydespués…

-¿Qué?

-Ydespués…

-¿Qué?

-Despuésestuvomuchorato tendidaen lanieve, sinmoverse.Aúnsigueallí…,enla…nieve.

KidyPrincesemiraronconungestodeimpotencia.

-¿Quiénestáenlanieve?

-Ella,Unga,Unga.Memiróconodio,ydespués…

-Después¿qué?

-Despuéssacóelcuchillo…,ymediouna,dos…Estoymuydébil…Hevenidomuydespacio…Haymuchooroallí,muchísimooro…

-¿DóndeestáUnga?

MalemuteKidsedijoquetalvezaquellamujerseestuviesemuriendoaunkilómetrodeallí.Sacudiófuriosoalhombre,repitiendounayotravez:

-¿DóndeestáUnga?¿QuiénesUnga?

-Está…en…la…nieve.

-¡Habla!

Kidleretorcíacruelmentelamuñeca.

-Yo… también… estaría… en… la nieve…, pero… yo… tenía… que…pagar…una deuda.Ha sido…un fastidio…esto de tener…que…pagar…unadeuda…

Interrumpió su penosa cantinela para rebuscar en su bolsillo y sacar unabolsadepieldegamo.

-Una… deuda… que… saldar… Cinco… libras… de… oro…Participación…Mal…e…mute…Kid…

Exhausto,dejócaer lacabezasobre lamesa.Estavez,MalemuteKidnopudohacérselalevantardenuevo.

-EsUlises -dijoconvozqueda, tirando labolsadepolvodeorosobre lamesa-.CreoqueAxelGundersonysumujerestán listos.Bueno;metámoslo

entrelasmantas.Esindio;porlotanto,vivirá.Yentoncesnoslocontarátodo.

Cuando cortaron sus ropas para quitárselas, junto a su tetilla derechavieron los orificios, de bordes duros y amoratados, de dos puñaladas sincicatrizar.

III

-Lescontarélascosasamimanera;peroestoysegurodequeustedesmeentenderán. Empezaré por el principio y les hablaré primero demí y de lamujer,ydespuésdelhombre.

Eldelaspielesdenutriaseacercóalaestufa,cosamuyexplicable,pues,de haberse visto privado del fuego, temía que este regalo de la naturalezapudieradesvanecerseencualquiermomento.MalemuteKidcolocólalámparadesebodemodoqueiluminaselasfaccionesdelnarrador.Princeselevantódesuliterayfueareunirseconellos.

-YosoyNaass,jefeehijodejefe,nacidoentrelapuestaylasalidadelsol,aorillasdelmaroscuro,enelumiakdemipadre.Durantetodalanocheloshombresmanejaronconafánloscanaletesylasmujeresachicaronelaguaquenosenviabanlasolas.Asíluchamosconeltemporal.Laespumasaladasehelósobre el seno demimadre, que exhaló su postrer aliento cuando amainó lamarea. Pero yo…, yo levantémi voz con el viento y la tempestad y viví…NuestramoradaestabaenAkatan…

-¿Dónde?-preguntóMalemuteKid.

-En Akatan, isla de las Aleutianas; en Akatan, que está más allá deChignik,ydeKardalak,ydeUnimak.Comodigo,nuestramoradaestabaenAkatan,quesehallaenmediodelmar,albordedelmundo.Recorríamoslosmares salados en busca de peces, focas y nutrias, y nuestros hogares seamontonabanenlalenguarocosaqueseextendíaentrelalindedelbosqueylaplaya amarillenta donde teníamos nuestros kayaks. No éramos muchos ynuestromundo eramuy pequeño.Hacia el Este había tierras extrañas, islascomo Akatan, lo que nos hacía creer que todo el mundo eran islas, y noqueríamossabernadamás.

»Yonoeracomolosmíos.En lasarenasde laplayaseveían loshierrosretorcidosylasmaderasdeformadasporlasolasdeunaembarcacióndistintadelasqueconstruíamipueblo.Recuerdoqueenlapuntadelaislaqueteníatres lados en contacto con el océano se alzaba un pino que no podía habercrecido allí naturalmente, pues era alto y de tronco liso y derecho.Sedecíaquedoshombresseturnaronparavigilardesdeallídurantemuchosdías,alashoras de luz.Estos dos hombres habían llegado en el barco que yacía en laplayahechopedazos.Erancomoustedes,y tandébilescomolascríasde lasfocascuandoestán lejos susmadresypasancazadoresque regresancon las

manosvacías.Yoséestascosasporlosviejosylasviejas,quelassupieronporsuspadresysusmadres.Aquellosextrañoshombresblancosnoseadaptarondemomentoanuestrascostumbres,peroelpescadoyelaceitelesdioconeltiempovigorytemeridad.Ycadaunodeellosseconstruyóunacasa.Luegoeligieron lomejor de nuestrasmujeres y, andando el tiempo, tuvieron hijos.Asínacióelquehabíadeserpadredelpadredemipadre.

»Comohedicho,yoeradistintodelosmíos,puespormisvenascorríalasangrefuerteyextrañadeunodeaquelloshombresblancosquellegaronporelmar.Sedicequenosotrosteníamosotrasleyesantesdelallegadadeestoshombres;peroelloseranferocesypendencierosypelearonconnuestragentehastaquenoquedónadiequeseatrevieseaenfrentarseconellos.Entoncesseerigieronenjefes,desecharonnuestrasviejasleyesynosdieronotras.Apartirde entonces el dueño del hijo fue el padre y no lamadre, como había sidosiempreentrenosotros.Tambiéndecretaronqueelprimogénitoheredaratodoslos bienes de su padre y que los hermanos y hermanas se las compusierancomo pudiesen. También nos enseñaron nuevos modos de pescar peces ymatar los osos que infestaban nuestros bosques; y nos acostumbraron aacumulargrandesreservasdevíveresenprevisióndelasépocasdehambre.Ylosnativosvieronquetodasestascosaseranbuenas.

»Pero cuando se erigieron en jefes y ya no tuvieron a nadie sobre quiendescargarsuira,aquellosextrañoshombresblancoslucharonentresí.Yaquelcuyasangrecorrepormisvenasclavósuarpóndecazarfocasenelcuerpodelotro, tan profundamente que la herida tenía el largo de un brazo. Sus hijoscontinuaron la lucha,y también loshijosde sushijos.Y siemprehubogranodioentreellos,yalevosasaccionesquehanllegadoinclusohastamisdías.Aconsecuencia de ello sólo sobrevivió un vástago de cada familia paratransmitirlasangredesuestirpe.Demisangresóloquedabayo;delafamiliadel otro hombre sólo unamuchacha, Unga, que habitaba con sumadre. Supadreyelmíonovolvierondelapescaunanoche;perodespuéslamarealosarrojóalaplayaestrechamenteabrazados.

»Lagentesepreguntabalacausadelodioentrelasdoscasas,ylosviejossacudían la cabeza y decían que la lucha continuaría cuando Unga tuvierahijosyyoengendrara losmíos.Melodecíancuandoeraniñoy,afuerzadeoírlo, llegué a creerlo y a considerar a Unga como una enemiga, como lamadre de unos hijos que lucharían contra losmíos. Pensaba en estas cosastodoslosdías,y,cuandoyaeramozo,preguntélarazóndeello.Losviejosmecontestaron:“Nosotrosnolosabemos,peroasíobraronlospadresdeustedes.”Yyomemaravillabadequeaquellosqueteníanquenacerhubierandelucharpor aquellos que habíanmuerto, y no veía la razónde ello. Peromi pueblodecíaqueasídebíaser,yyonoeramásqueunmozo.

»Y dijeron que debía darme prisa a tener hijos para que crecieran y se

hiciesenfuertesantesquelosdeUnga.Estoeracosafácil,porqueyoerajefeymipueblomerespetabaporlashazañasylasleyesdemisantepasadosypormisriquezas.Cualquierdoncellahubieravenidoamídebuengrado,peroyono encontraba ninguna de mi gusto. Y los ancianos y las madres de lasdoncellasmedabanprisa,porqueloscazadoresyahacíanexcelentesofertasalamadredeUnga;ysiloshijosdeellacrecíanycobrabanfuerzaantesquelosmíos,losmíosmorirían,abuenseguro.

»Alfin,unanoche,alregresardelapescaencontréalamujersoñada.Elsol estaba bajo y me daba en los ojos; el viento desatado y los kayakscompetíanenvelocidadconlasolasespumantes.Depronto,elkayakdeUngapasó juntoalmíoyellamemiró,mientrassusnegroscabellos flameabanalviento como una nube oscura y la espuma mojaba sus mejillas. Como hedicho,elsolmedabaen losojosyyoeramuy joven;pero,depronto, lovitodoclaroy comprendíque aquello era la llamadade igual a igual.Cuandoella me adelantó, se volvió paramirarme entre dos golpes de canalete.MemirócomosólopodíamirarUnga.Ydenuevocomprendíqueeralaamadademi casta. Los demás gritaron cuando pasamos velozmente junto a losperezosos umiaks y los dejamos atrás, muy atrás. Pero ella manejaba elcanalete conbrío y celeridad, ymi corazón, henchido comounavela, no laalcanzaba. El viento se hizo más fresco, el mar se cubrió de espuma, ynosotros, saltandocomofocashaciabarlovento,avanzábamossobre laáureasendadelsol.

Naass estaba encogido, casi saliéndose del escabel, en la actitud delhombrequemanejauncanalete,yleparecíaparticipardenuevoenlacarrera.AlotroladodelaestufacreíaverelcabeceantekayakdeUngaysucabelloondeandoelviento.Ensusoídosresonabalavozdelviento,yelolorsalobredelmarpenetrabadenuevoensuspulmones.

-Peroellaconsiguió llegara laorillaantesqueyoyechóacorrerpor laarena, riendo,hacia la casade sumadre.Aquellanoche tuveunagran idea,unaideadignadeljefedetodoelpueblodeAkatan.Ycuandolalunasalió,fuia casa de la madre de Unga y vi los regalos de Yash-Noosh, amontonadosjuntoalaentrada.Yash-NoosheraungrancazadorquequeríaserelpadredeloshijosdeUnga.Otrosjóveneshabíandepositadosusregalosallí(alfinselostendríanquellevar),ycadaunodeelloshabíahechounmontónmayorqueelanterior.

»Yomeechéareírmirandolalunaylasestrellasyvolvíamicasa,dondeguardabamisriquezas.Hubedehacermuchosviajes,pero,alfin,mimontónexcedióaldeYash-Nooshenunpalmodealtura.Puseallípescadosecadoalsolybiencurado;cuarentapielesdefocavelluda,yveintedelasordinarias;ycadapielestabaatadaporlabocayllenadeaceite.Añadídiezpielesdeosocazados pormí en los bosques, cuando hicieron su aparición en primavera.

Habíaallí,además,cuentasdecolores,mantasytelasdecolorescarlata,queyo obtenía comerciando con pueblos que estabanmás alEste, los que, a suvez, conseguían comerciando con otros pueblos más orientales. Y alcontemplarelmontóndeYash-Noosh,nopudecontenerlarisa.YoerajefeenAkatanymisriquezaseranmayoresquelasdetodoslosjóvenesdeallí,ymisantepasadoshabíanrealizadograndeshazañas,habíanlegisladoyloslabiosdemipueblorepetiríaneternamentesusnombres.

»Cuandovinolamañana,volvíalaplaya,mirandodereojolacasadelamadredeUnga.Miofertaseguíaintacta.Ylasmujeressonrieronysedijeroncosasaloído.Yomeextrañé,porquenuncasehabíaofrecidosemejanteprecioporunamujer.Aquellanocheañadímáscosasalmontónypuseasuladounkayakdepielesbiencurtidasqueaúnnohabíasurcadolosmares.Peroaldíasiguienteseguíaallí,convertidoenobjetodemofaparatodosloshombres.Lamadre de Unga era astuta y yo me encolericé: me irritaba que meavergonzasenantetodomipueblo.Aquellanochellevémáscosasalmontón,queseelevóagranaltura,yarrastréhastaellamiumiak,quevalíaporveintekayaks.Yalamañanasiguienteelmontónhabíadesaparecido.

»EntoncesiniciélospreparativosparalabodayvinierongentesinclusodelEste para asistir a la ceremonia y participar en el festín y en el reparto depresentes. Unga era mayor que yo: me llevaba cuatro soles, que asíllamábamosnosotrosalosaños.Yonoeramásqueunmozo,perotambiénerajefeehijodejefe,ynoimportabamijuventud.

»Pero aparecieron las velas de un barco en el horizonte.A impulsos delviento, se acercabanyparecíanmayores.Por sus imbornales arrojabanaguaclara y sus hombresmanejaban afanosamente las bombas. Sobre la proa sealzabalafiguradeunhombrefornido,quemirabahaciaabajoydabaórdenesconvozdetrueno.Susojosteníanelcolorazulpálidodelasaguasprofundasysucabezaostentabaunamelenasemejantealadeunleónmarino.Sucabelloera dorado comoel trigoque cosechan en elSur y el hilo de abacáque losmarinerostrenzanparahacercabos.

»Enlosúltimosañoshabíamosvistoalgunavezunbarcoalolejos;peroaquéleraelprimeroquearribabaalaplayadeAkatan.Seinterrumpióelfestíny las mujeres y los niños se refugiaron en las casas, mientras los hombresesperamos con nuestros arcos y nuestras lanzas apercibidos. Pero cuando eltajamar del barco tocó la playa, aquellos hombres extraños no nos hicieroncaso, sino que siguieron enfrascados en sus afanosas tareas. Durante labajamar,carenaronlagoleta,lacalafatearonytaponaronungranagujeroqueteníaenelcasco.Entonceslasmujeressalieronsigilosamenteyreanudamoselfestín.

»Cuando subió la marea, aquellos aventureros de la mar fondearon en

aguasmásprofundasyentoncesvinieronavisitarnosyaentregarnosregalospara demostrarnos su amistad. Yo les ofrecí sitio entre nosotros y,generosamente,lesobsequiéconpresentescomoatodosmisinvitados,porquecelebrabamisesponsalesyyoeraeljefedeAkatan.Eldelamelenadeleónmarinotambiénestabaallí.Eratanaltoyfuerte,queunoesperabaquelatierratemblasebajo suspies.Noapartaba losojosdeUnga.Lamirabadehitoenhito con los brazos cruzados, y se quedó con nosotros hasta que el soldesaparecióysalieronlasestrellas.Sóloentoncesregresóasubarco.Despuésdeesto, toméaUngade lamanoy lacondujeamipropiacasa.Yhuboallícantos y risas, y las mujeres se dijeron cosas al oído, como suelen hacersiempre en tales ocasiones. Pero nosotros no les hacíamos caso. Después,todosnosdejaronyvolvieronasuscasas.

»Apenasseapagaronlasúltimasvoces,eljefedelosaventurerosdelmarseacercóamipuerta.Llevabaconsigounasbotellasnegras,ybebimosynosalegramos.Noolvidenqueyonoeramásqueunmozoyquemisdíashabíantranscurrido hasta entonces en la orilla del mundo. Mi sangre parecióconvertirseen fuegoymicorazónsehizo tan ligerocomo laespumaqueelviento arranca al oleaje para lanzarla contra el acantilado.Unga permanecíasentada en silencio enun rincón entre las pieles, con losojosmuyabiertos,comotemerosa.Yeldelamelenadeleónmarinonohacíamásquemirarla.Entoncesentraronsushombrescargadosdepresentesyamontonaronantemíriquezas nunca vistas en Akatan. Había allí armas de fuego, grandes ypequeñas, pólvora, perdigones y cartuchos, hachas brillantes, cuchillos deacero,finasherramientasyotrascosasextrañasqueyonohabíavistojamás.Cuandomedijoporseñasquetodoaquelloeramío,yo,antetalesmuestrasdegenerosidad, pensé que era un hombre extraordinario; pero entonces él meindicó que Unga debía acompañarle a su barco… ¿Comprenden…? ¡Ungateníaqueirseconélenelbarco!Lasangredemisantepasadosseencendiódesúbitoenmíeintentéatravesarloconmilanza.Perolabebidadesusbotellashabíaquitadolafuerzaamibrazoyélmeasióporelcuelloymegolpeólacabeza contra las paredes. Yo me sentía débil como un recién nacido. Mispiernassenegaronasostenerme.

»Unga profirió gritos de desesperación y se aferró a todo cuanto larodeaba,haciendocaerlascosas,cuandoélselallevóarastrashacialapuerta.Luego la levantócon suspotentesbrazos,y cuandoella tiróde suscabellosdorados,élserioconbramidossemejantesalosdeunagranfocamarinaencelo.

»Arrastrándome, conseguí llegarhasta laplayay llaméa losmíos.Nadaconseguí,puestodosestabanatemorizados.SóloYash-Nooshdemostróserunhombre.Peroelloslogolpearonenlacabezaconunremoyélcayódebrucesen la arenay allí quedó inmóvil.Entoncesdesplegaron las velas, entonando

suscanciones,yelbarcosealejóimpelidoporelviento.

»Mipueblodijoqueestoeralomejor,pues,así,sehabríaterminadoparasiempre la guerra de linajes en Akatan. Yo callé y esperé a que llegase eltiempodelalunallena.Entoncescarguéciertacantidaddepescadoyaceiteenmi kayak y me alejé hacia el Este. Vi gran número de islas y multitud degentes, y como yo había vivido siempre en el límite delmundo, comprendíqueestemundoeramuygrande.Conseguíhacermeentenderporseñas;peronadie había visto una goleta ni un hombre con melena de león marino, yseñalabansiemprehaciaelEste.Dormíensitiosextraños,comícosasraras,virostrosdistintosdelosqueconocía.Algunossereíandemí,porquemecreíanloco;peroaveceslosviejosvolvíanmicarahacialaluzymebendecían,ylosojos de las jóvenes se llenaban de ternura al preguntarme por el barcoextranjero,porUngayporloshombresdelmar.

»De este modo, a través de mares embravecidos y grandes borrascas,lleguéaUnalaska.Habíaallídosgoletas,peroningunadeellaseralaqueyobuscaba. Hube, pues, de continuar hacia el Este, y vi que el mundo seensanchabacadavezmás.Enla isladeUnamoknadiehabíaoídohablardelbarco, y tampoco enKadiak ni enAtognak.Así llegué un día a una regiónrocosadonde loshombresabríangrandesagujerosen lamontaña.Allíhabíaunagoleta,peronoera laqueyobuscaba.Loshombrescargabanenella lasrocasque arrancabande lamontaña.Estomepareció cosadeniños, yaquetodo elmundo está hecho de rocas; pero ellosme dieron comida y trabajo.Cuandolagoletasehundíaenelaguaporelexcesodecarga,elcapitánmediodineroymedijoquemefuese,peroyolepreguntéhaciadóndesedirigía,yélmeseñalóhaciaelSur.Yolepedíporseñasquemepermitieseirensubarco,yél,primeroseechóareír,peroluego,comoandabaescasodehombres,meaceptóparaqueayudaseenlostrabajosdeabordo.Asífuecomoaprendíellenguaje de aquellos hombres, y a halar las cuerdas, y a tomar rizos en lasvelascuandoselevantabaunasúbitaborrasca,yahacerguardiaseneltimón.Sin embargo, aquello no me resultaba extraño, porque la sangre de misantepasadoseralasangredeloshombresdelmar.

»Creíque sería tarea fácil encontrar alhombrequebuscaba,unavezmehallase entre los de su propia raza, y cuando un día avistamos tierra ypenetramosenunpuerto,penséque talvezvería tantasgoletas comodedostienenlasmanos.Resultóquelosbarcosseapretujabancomopececillosjuntoa losmuellesocupandounespaciodevariasmillas, y cuandomeacerquéaellos,parapreguntarporunhombrequeteníaunamelenadeleónmarino,losmarinerosseecharonareírymecontestaronenlenguasdemuchospueblos.Luegosupequeprocedíandelosmásdistantesconfinesdelatierra.

»Entréen laciudadparamirar lascarasde todos loshombresqueviera.Perohabíatantoscomopecesenlosbancosdepesca;nosepodíancontar.El

barullomeensordecióy lacabezamedabavueltasalver tantomovimiento.Pero yo continué por las tierras que cantan bajo los cálidos rayos del sol;dondeloscamposdetrigoseextienden,opulentos,enlasllanuras;dondehaygrandes ciudades repletas de hombres que viven como mujeres, con falsaspalabrasenlabocayelcorazónennegrecidoporelafándeloro.Entretanto,mispaisanosdeAkatancazabanypescaban,ysesentíandichososalpensarqueelmundoerapequeño.

»PerolamiradaquevienlosojosdeUngaaquelatardecer,alregresodelapesca, no se apartaba de mi imaginación, y yo estaba seguro de que laencontraríaundíauotro.Ellacaminabaporlostranquilossenderos,invisibleen la penumbra del anochecer, o huía ante mí por los ubérrimos campos,húmedosdel rocíomatinal, con losojos llenosde aquellapromesaque sóloUnga,lamujerúnica,podíahacerme.

»De este modo recorrí un millar de ciudades. En algunas fueronbondadosos conmigo yme dieron de comer, en otras se rieron demí, y enotras me maldijeron. Pero yo me mordía la lengua y me adaptaba a lasextrañascostumbresdeaquelmundoymeacostumbrabaasussorprendentesespectáculos.A veces, yo, que era jefe e hijo de un jefe, trabajé para otroshombres…, unos hombres que hablaban con aspereza y eran duros como elhierro,unoshombresqueamasabaneloroconelsudoryelsufrimientodesussemejantes. Sin embargo, no supe nada de aquel a quien buscaba hasta quevolví al mar, como una foca que regresara a su cubil. Esto ocurrió en otropuerto, en otro país situado al Norte. Allí oí confusos relatos acerca delaventurerodeáureoscabellosquerecorríalosmares,ysupequeeracazadordefocasyqueentoncesseencontrabaenelocéano.

»Alsaberestomeembarquéconlosperezosossiwashesenunagoletaqueiba a cazar focas, y seguí la invisible pista hacia el Norte, donde la cazamencionadaestabaensuapogeo.Laexpediciónduróunaseriedemeses,quefuerondurosyfatigosos,yyohablécongrannúmerodehombresdelaflota,que me contaron infinidad de proezas y hazañas salvajes del hombre quebuscaba. Pero no nos acercamos a él durante nuestro viaje de caza. FuimosmásalNorte,llegamoshastalasPribilofs,ymatamosfocaspormanadasenlaplaya.Llevábamosloscuerposaúncalientesabordo,yllegóunmomentoenquenuestrosimbornalesvomitabangrasaysangreynadiepodíapermaneceren cubierta. Entonces nos persiguió un vapor de marcha lenta, que disparócontra nosotros potentes cañones.Peronosotros largamos trapohasta que lamarsaltósobrenuestracubiertaylalavó,ynosperdimosenlaniebla.

»Dicen que en aquellos días, mientras nosotros huíamos asustados, elaventureroderubioscabellostocóenlasPribilofs,desembarcóenlafactoríay,mientraspartedesushombresteníanarayaalosempleadosdelacompañía,los restantescargarondiezmilpielesqueestabanensalazón.Estoes loque

cuentan,yyolocreo,porquedurantelostresviajesquehiceporlosmaresdelNortesinencontrarlo,nocesédeoírhablardesushazañasydesuosadía.Y,alfin,lastresnacionesquetienentierrasenaquellaslatitudesselanzaronensubuscaconsusnaves.TambiénoíhablardeUnga.Loscapitanessehacíanlenguas de ella, y supe que le acompañaba siempre. Me dijeron que habíaaprendidolascostumbresdelpueblodeélyqueeradichosa.Peroyosabíaqueestonoeraverdad,sinoqueellasuspirabaporvolver juntoa lossuyos,a laamarillentaplayadeAkatan.

»Así,despuésdemuchotiempo,volvíalpuertoqueestá juntoaunpasoquedaalamar,yallímeenterédequeélsehabíaidoalotroladodelgranocéano, al este de las cálidas tierras que descienden hacia el Sur desde losmares rusos,paracazar focas.Yyo,quemehabíaconvertidoennavegante,meembarquéconhombresdesurazaqueibanacazarfocas,yfuienposdeél. A la altura de aquellas tierras nuevas encontramos pocos barcos y nosmantuvimosalcostadodelamanadadefocasylaacosamosensuviajehaciaelNortedurantetodalaprimaveradeaquelaño.Ycuandolashembrasibanaparir y cruzaron la línea de las aguas rusas, nuestros hombres gruñeron ydieronmuestrasde temor,pues lanieblaeramuyespesay todos losdías seperdían algunos botes con sus hombres. Se negaron a trabajar, y el capitántuvo que emprender el regreso. Pero yo sabía que el aventurero de la rubiacabelleranoconocíaelmiedoynoabandonaríalamanadaaunquetuviesequedirigirse a las islas rusas, visitadas por muy pocos hombres. Y una noche,cuando las tinieblas eran más densas y el vigía dormitaba en el castillo deproa,yolancéalaguaunboteymedirigísoloalastierrascálidas.ViajéhaciaelSurparareunirmeconloshombresdelabahíadeYeddo,quesonsalvajesyno temen a nada. Las muchachas de Yoshiwara son menudas, graciosas ybrillantescomoelacero;peroyonopodíadetenerme,porquesabíaqueUngase balanceaba a bordo de un barco que mecía las aguas de los reductosseptentrionalesdelasfocas.

»LoshombresdelabahíadeYeddohabíanllegadodetodoslospuntosdelatierra;noteníandiosesnipatriaysehabíanenroladobajolabanderadelosjaponeses. Yo fui con ellos a las ricas playas de la isla del Cobre, dondeamontonamos piel sobre piel en nuestros compartimientos de salazón. Enaquelmar silencioso no vimos ni un alma hasta que estábamos a punto demarcharnos.Alfin, lanieblase levantó,empujadaporunvendaval,yvimosquepocofaltóparaquenosabordaraunagoletasobrecuyaestelasealzabanlas chimeneas humeantes de un acorazado ruso. Emprendimos la huida convientodecostado.Lagoletanavegabaenconservaconnosotros,casitocandonuestra borda y ganándonos terrenopoco a poco.Y en la popa se alzaba elhombredelamelenadeleónmarino,ordenandoqueizasentodaslasvelasyriendoconsurisallenadevitalidad.YUngatambiénestabaallí-lareconocíinmediatamente-; pero él la mandó abajo cuando los cañones empezaron a

hablaratravésdelmar.Lagoletanosganabaterrenoimperceptiblemente,yalfinvimosalzarseantenosotrossuverdetimóncadavezquelevantabalapopa.Yo hacía girar la rueda del timón y maldecía, con la espalda vuelta a laartillería rusa.Porquecomprendimosqueaquelhombrenoshabía tomado ladelantera, sólo para poder huir mientras nos prendían a nosotros. Nosderribaronlosmástilesy,alfin,nosarrastramosporelmarcomounagaviotaherida.Él, en cambio, consiguió desaparecer en el horizonte… llevándose aUnga.

»¿Quépodíamoshacer?Laspielesfrescaseranunapruebahartoelocuente.Nosllevaronaunpuertorusoydeallíaunpaísdesierto,dondenospusieronatrabajar en unasminas de sal.Algunosmurieron, pero otros conservaron lavida.

Naassapartólamantaquelecubríaloshombrosydejóaldescubiertosucarneatravesadaporlasinconfundiblesestríasimpresasporelknut.Princeseapresuróacubrirsushombros,desagradablementeimpresionado.

-Pasábamosmuchaspenalidades.Algunospenados se escapabanhacia elSur,perosiempreregresaban.LosqueprocedíamosdelabahíadeYeddonoslevantamosunanoche,nosapoderamosdelosfusilesdenuestrosguardianesynosfuimoshaciaelNorte.Aquelpaíserainmenso,yteníallanurascenagosasygrandesbosques.Perovinieronlosfríos.Habíamuchanieveenelsuelo,ynadie conocía el camino. Durante meses ymeses avanzamos fatigosamentepor el bosque interminable…No recuerdo bien, pero sí que teníamos pocacomidayquecon frecuencianos tendíamosenel sueloa esperar lamuerte.Mas,alfin,llegamosalmarfrío.Yasóloquedábamostresparacontemplarlo.Uno de ellos había zarpado de Yeddo como capitán y recordaba laconfiguraciónde las grandes tierras y de los lugares por donde los hombrespuedenpasardeunasaotrassobreelhielo.Yélnoscondujo(nolorecuerdobien,porquefuemuylargo),hastaquesóloquedamosdos.Cuandollegamosaaquelsitioencontramosacincodelosextrañoshombresquevivenenaquellosparajes.Teníanperrosypielesynosotroséramosmuypobres.Luchamosenlanieveyellosmurieron.Elcapitántambiénmurióyyomequedéconlosperrosylaspieles.Entoncescrucéelhielo,queestabaresquebrajado.Unavezfuiala deriva hasta que una tempestad de poniente me arrojó sobre la costa. Ydespués de esto llegué a la bahía de Golovin, a Pastilik, y, en fin, adonderesidíael sacerdote.Luegomedirigí alSur, siemprealSur,hacia lospaísescálidosysoleadosquehabíarecorridoprimero.

»Pero la mar ya no daba casi nada: los que iban a ella a cazar focasobteníanmíserasgananciasycorríangrandesriesgos.Lasflotassedispersaronyniloscapitanesnisushombresteníannoticiasdeaquellosqueyobuscaba.Entoncesabandonéelmar,siempreinquieto,ymeinternéenlatierra,dondelos árboles, las casas y lasmontañas no semuevennunca de su sitio.Viajé

hasta muy lejos y aprendí muchas cosas, incluso el arte de leer y escribir,graciasaloslibros.Estomehacíafeliz,porquemedecíaqueUngadebíadehaber aprendido también estas cosas, y así, cuando llegase el momento…nosotros…¿Comprenden…?

»Fuialaderivacomobarquillasquelevantanunavelaalvientoperoqueno se pueden dirigir. Sin embargo, mis ojos y mis oídos estaban siempreabiertos y hablaban con hombres que viajabanmucho, pues sabía que éstospodíanhabervistoalosqueyotratabadeencontrar.Porúltimo,conocíaunhombrequeacababadellegardelasmontañas.Llevabapedazosderocaenlasquehabíagranosdeoropurodeltamañodelosguisantes,yéstesíhabíaoídohablardeellos.Inclusoloshabíavistoylosconocía.Medijoqueeranricosyquevivíanenunlugardondesacabanelorodelatierra.

»Este lugar estaba en un país salvaje y remoto; pero, con el tiempo, yollegué a aquel campamento oculto entre las montañas, donde los hombrestrabajaban noche y día sin ver el sol. Sin embargo, el momento no habíallegadoaún.Oyendoloquedecíalagente,supequeélsehabíaido-yellaconél-aInglaterraenbuscadehombresricosparaformarcompañías.Vilacasaenquehabíanvivido.Parecía unpalacio como los que se ven en los paísesantiguos. Por la noche me introduje por una ventana, para ver cómo habíavividoellaconél.Pasédeunaestanciaaotraymedijequeasídebíandevivirlosreyesylasreinas,tansuntuosoeratodo.Medijeronqueéllatratabacomoauna reina,y lagente sepreguntaba,maravillada,dequé raza sería aquellamujer.Y es que no era como las demásmujeres deAkatan, ya que era unareina,ynadielosabía.Sí,ellaeraunareina;peroyoeraunjefeehijodeunjefe,yhabíapagadoporellaunprecioincalculableenpieles,embarcacionesycuentasdecolores.

»Peroestopocoimporta.Elcasoesqueyoeraunhombredemaryestabaacostumbradoalavidamarinera.LosseguíaInglaterraydeallíaotrospaíses.Unasvecesoíahablardeellos;otras,leíacosassobreellosenlosperiódicos.Pero no conseguía verlos, porque tenían mucho dinero y viajaban por losmedios más rápidos, y yo, en cambio, era pobre. Luego tuvieron ciertosrevesesdefortunay,alfin,suriquezasedisipócomoelhumo.

»Losperiódicoshablaronmuchodeellosentonces,perodespuéselmayorsilenciolosrodeó,yyosupequehabíanvueltoalpaísdondesepodíaarrancarelorodelasentrañasdelatierra.

»Parecíanhaberabandonadoelmundoavergonzadosdesupobreza,yyotuvequeirdecampamentoencampamento.Asíllegué,porelNorte,hastaelpaísdeKootenay,dondedescubrídenuevosurastro.Habíanpasadoporallíysehabíanido,unosdecíanqueenestadirección,yotrosqueenaquélla.PeroalgunosasegurabanquesehabíandirigidoalaregióndelYukon,yhaciaallí

fuiyo,ydespués aotro sitio, y seguíviajandodeun lugar aotrohastaqueempecéasentirmefatigadoymiréconaversiónlainmensidaddelmundo.EnKootenayrecorríunapistapésimaeinterminableconunmestizodelNoroeste,que murió de hambre. Había llegado al Yukon utilizando un caminodesconocidoatravésdelasmontañas,ycuandocomprendióqueseacercabasu fin,me entregóunmapay el secretodeun lugar dondeme jurópor susdiosesquehabíaoroaespuertas.

»Despuésdeesto,todoelmundoempezóadirigirsealNorte.Yoerapobrey,porunsueldo,empecéatrabajarcomoconductordeperros.Elrestoyalosaben.LosencontréenDawson.Ellanomeconoció.Cuandonosseparamosyoeraunmozo.Habíapasadomuchotiempo,yeranaturalquenoseacordaradeaquelquehabíapagadoporellaunprecioincalculable.

»Después, gracias a ti, no hube de cumplir el tiempo queme faltaba deservicio.Volvíparahacerlascosasamimodo.Habíaesperadomuchotiempoy ahora que le había echado el guante no tenía prisa. Como digo, pensabahacer las cosas amimodo, porque veía todami vida abierta antemis ojoscomoun libro en el que se contara lomuchoquehabíavistoy sufrido.Meacordé, sobre todo, del frío y el hambre que había pasado en los bosquesinterminablesqueseextiendenaorillasdelosmaresdeRusia.Comosaben,melollevéhaciaelEste(yaUngaconél),adondemuchoshanidoypocoshanvuelto.Loscondujeal lugardondeyacen loshuesosy resuenanaún lasmaldicionesdeloshombresjuntoaloroquenopuedentener.

»Elcaminoera largoy lapistaestabacubiertadenieveblanda.Nuestrosperroseranmuchosynecesitabangrancantidaddecomida,ynuestrostrineosnopodíanseguirviajandohastalaprimavera.Debíamosregresarantesdequeelríosedeshelase.Porlotanto,devezencuandonosdeteníamosparaocultarprovisiones,conelfindealigerarlacargayevitarelhambreduranteelviajede regreso. En McQuestion había tres hombres; cerca de ellos escondimosvíveres.YenMayohicimos lomismo.Había allí uncampodecazadeunadocena de pieles rojas que habían cruzado desde el Sur la línea divisoria.Continuamos lamarchahaciaelEste,yyanovimosniunalma: sóloel ríodormido, la selva inmóvily el silencioblancodelNorte.Comohedicho, elcamino fue largoy lapistamala.Aveces, despuésde avanzarpenosamentetoda la jornada, sólo habíamos conseguido recorrer doce kilómetros.Avanzábamos dieciséis a lo sumo, y por la noche caíamos rendidos decansancio. Ni por asomo supusieron nunca que yo fuese Naass, jefe deAkatan,elenderezadordeentuertos.

»Entoncesyaguardábamosmenoscosasenlosescondrijos,yporlanocheyovolvíaa lapistaquehabíamosdejadoycambiaba losdepósitosdemodoquesepudiesepensarqueloshabíandescubiertoloscarcayús.Luegopasamosporunsitiodondelaspendientesdelríoeranabruptas.Allílasaguasrevueltas

sehabíanllevadolapartedeabajodelhieloqueaparecíaenlasuperficie.Enestelugareltrineoqueyoconducíasehundióconlosperrosyseperdió.ÉlyUngaloatribuyeronalamalasuerte.Enaquel trineohabíamuchacomidaysusperroseranlosmásfuertes.Peroélseechóareír,porqueeravalerosoyestaba lleno de vida. Acortó las raciones de los perros que quedaban, ydespués los fuimosquitandode la traíllaunoporunoy entregándolos a suscompañerosparaquelosdevorasen.Éldecíaqueregresaríamosrápidamente,deteniéndonospara comerde escondrijo en escondrijo, sinperrosni trineos,pueslasprovisionesquellevábamoseranyatanescasas,queelúltimoperromurióenganchadoaltrineolanocheenquellegamosalsitiodondeestabaelorojuntoaloshuesosylosecosdelasmaldicionesdeloshombres.

»Paraalcanzaraquelsitio(elmapaloindicabaconexactitud),situadoenelcorazóndelasgrandesmontañas,tallamosescalonesenelmurodehieloquenos cerraba el paso. Esperábamos encontrar un valle al otro lado, pero nohabía tal valle: la nieve se extendía hastamuy lejos, lisa como los grandescampos de trigo, y a nuestro alrededor las altivas montañas alzaban susblancos cascos hasta las estrellas. En el centro de aquella extraña llanuraformadasobreunvalle,latierraylanievesehundíancomosicayesenhaciaelcorazóndelmundo.Sinohubiésemossidogentedemar,lacabezanoshabríadadovueltasanteaquelespectáculo,peronosotrosnosdetuvimossinasomodevértigoalbordedelacimatratandodedescubrirelcaminoparabajar.Porunladolaabruptaparedsehabíadesmoronadoyaparecía inclinadacomolacubiertadeunbarcocuandolavelamásaltadelpalomayorrecibeelsoplodelviento.Yonoséporquéeraasí,peroasíera.

»-Estoeslabocadelinfierno-dijoél-.Bajemos.

»Ybajamos.

»Enelfondohabíaunacabañahechadetroncosquesuconstructorhabíaarrojado desde lo alto. Era una cabaña muy vieja en la que habían muertohombres solitarios en épocas diferentes. Sus últimas palabras y susdesesperadasmaldiciones estaban escritas en trozos de corteza de abedul, ypudimosleerlas.Unomuriódeescorbuto;elsociodeotrolerobólosúltimosvíveresylapólvorayhuyó;untercerofuegravementeheridoporunosogrisde cara lampiña; otro se fue a cazar y pereció de hambre. Así murieronmuchos.Noqueríandejar el oro, ymurieron junto a él deunamaneraodeotra.Yaqueloroinútilqueelloshabíanrecogidoamarilleabaenelsuelodelacabañacomoenunsueño.

»Pero el alma de aquel hombre era firme y su cabeza se manteníadespejada,aundespuésdellargoviaje.

»-No tenemos nada que comer -dijo-. Sólomiraremos unmomento esteoro. Veremos de dónde procede y cuánto hay. Después nos iremos

inmediatamente, antes de que nos entre por los ojos y nos haga perder eljuicio. Y así podremos volver más adelante, conmás comida, para cogerlotodo.

»Entonces vimos el gran filón. Atravesaba la pared del pozo de modoinconfundible. Lo medimos y lo señalamos por encima y por debajo, yclavamoslasestacasquemarcabannuestradenunciayquemamoslosárbolespara que se conocieran nuestros derechos. Entonces, con las rodillastemblorosasporfaltadealimento,sintiendoungranvacíoenelestómago,ypareciéndonos que el corazón se nos iba a salir por la boca, escalamos laabruptaparedporúltimavezynosdispusimosaemprenderelregreso.

»En el último trecho arrastramos a Unga entre los dos y caímos variasveces,pero,alfin,llegamosalescondrijo.Lacomidahabíadesaparecido.Yohabíahechounbuentrabajo,porqueélcreyóqueaquellohabíasidoobradelos carcayúsy losmaldijo a ellosy a susdioses.PeroUnga eravalerosa, ysonrió,ypusosumanoen ladeél.Entoncesyo tuvequevolvermeparanodelatarme.

»-Descansaremos junto al fuego -dijo ella- hasta que llegue lamañanaynosalimentaremosconlosmocasines.

Entonces cortamos la parte superior de nuestros mocasines a tiras y laspusimos a hervir. Las tuvimos hirviendo hasta media noche, para podermasticarlasytragarlas.Yporlamañanacomentamosnuestramalasuerte.Elsiguiente escondrijo estaba a cinco días de viaje. No podíamos llegar a él.Teníamosqueencontrarcaza.

»Yéldijoentonces:

»-Iremosacazar.

»Yorespondí:

»-Sí,iremosacazar.

»Y él dispuso que Unga se quedara junto al fuego para no fatigarse. Ysalimos a cazar. Él fue en busca de alces y yo del escondrijo que habíacambiadode lugar.Por lanocheélcayómuchasvecesmientrasregresabaalcampamento.Yyohiceverqueestabatambiénmuydébil,dandotraspiés,demodoquecadapasoquedabapareciesequeibaaserelúltimo.Yparacobrarfuerzas,seguimoscomiéndonosnuestrosmocasines.

»¡Quéhombretanextraordinario!Sualmasostuvosucuerpohastaelfinal.Nuncasequejóenvozalta,ysóloselamentódelasuertequepudieracorrerUnga. Durante el segundo día yo le seguí, para presenciar su final. Él seechaba a descansar con más frecuencia. Aquella noche ya estaba mediomuerto,peroporlamañanalanzóunjuramentoconvozapenasperceptibley

volvióasalir.Andabacomounborracho.Mepareciómuchasvecesqueibaarendirse, pero era fuerte como el hierro y tenía alma de gigante. Consiguiómantenerseenpiedurantetodoaqueldía,apesardesuextremaextenuación.Y cazó dos lagópodos. Se los podía haber comido sin encender fuego, yaquellas aves le habrían devuelto las fuerzas, pero no quiso hacerlo: sólopensaba en Unga y en regresar al campamento con la caza. Ya no andaba:avanzaba arrastrándose sobre la nieve con las manos y las rodillas. Yo meacerquéaélyleílamuerteensusojos.Todavíanoerademasiadotardeparaque se comiera los lagópodos; pero él tiró el rifle, cogió las aves como unperro,yasícontinuósuavance.

»Yo iba a su lado, y él, cuando se detenía a descansar, me miraba,sorprendido de mi resistencia. Esta sorpresa la tuve que leer en sus ojos,porqueélyanopodíahablar:suslabiossemovían,perodesubocanosalíasonido alguno. Desde luego, era un hombre extraordinario ymi corazón seinclinaba a la piedad; perovolvía a ver el librodemivida abierto antemisojos,volvíaaacordarmedelfríoydelhambrequemehabíanatormentadoenlos inmensos bosques del litoral ruso… Además, Unga era mía, y habíapagado por ella un precio elevadísimo en pieles, embarcaciones y valiosascuentas.

»Atravesamoslaselvablanca.Elsilencionosabrumabacomolahúmedanieblamarina,y,entretanto,losfantasmasdelpasadoflotabanenelaireymerodeaban. Volví a ver la playa amarillenta de Akatan, y los kayaks queregresabanvelozmentedelapesca,ylascasasquesealzabanenlalindedelbosque.Tambiénestabanallí loshombresquesehabíanerigidoenjefes, loslegisladores cuya sangre llevaba yo enmis venas y con la que, además,mehabía unido por medio de Unga… Y Yash-Nooss me acompañaba, con elcabello lleno de húmeda arena y en la mano la lanza, aquella lanza que élmismohabíaroto,alcaermuertosobreella.YrecordélapromesaquepercibíenlamiradadeUnga.

»Atravesamos la selva blanca y, al fin, hirió nuestro olfato el humo delcampamento.Entoncesyome inclinéhaciami compañeroy le arranqué loslagópodos de la boca. Él se echó de costado para descansar, y vi queaumentaba la sorpresaque expresaban susojos, yque sumano sedeslizabalentaydisimuladamentehaciaelcuchilloquellevabaensucintura.Yolequitéel cuchillo, acerqué mi rostro al suyo y sonreí. Al advertir que ni siquieraentonces comprendía, repetí los movimientos que hice cuando bebí en lasbotellas negras, y cuando él amontonó regalos sobre la nieve, y reprodujetodaslasescenasdeminochedebodas.Nopronunciéniunapalabra,peroél,entonces,meentendió.Sinembargo,nodemostrótemoralguno,sinoquehizoacopiodeenterezaysonriódesdeñosamente,presadeunafríacólera.

»No estábamos lejos del campamento, pero la nieve era blanda y él se

arrastraba con gran lentitud. Una vez permaneció tendido tanto tiempo, debruces,queledilavueltaylomiréalosojos.Meparecióleerlamuerte,peroluegoviqueélmemirabatambién.Estoocurrióvariasveces.Ycuandodejédemirarle,élcontinuósupenosodeslizamiento.

»Alfin,llegamosjuntoalahoguera.Ungaacudióasulado,yélmovióloslabiosymeseñaló,coneldeseodehacerlecomprenderloquehabíaocurrido.Despuésquedóinmóvilyasípermaneciólargorato.Aúnestáallí,tendidoenlanieve.

»Yo asaba los lagópodos en silencio. Cuando hube terminado, hablé aUngaensupropialengua,aquellalenguaqueellanohabíaoídodesdehacíamuchosaños.

»Entonces ella se irguió, asombrada, con los ojos muy abiertos, y mepreguntóquiéneraydóndehabíaaprendidoahablardeaquelmodo.

»-SoyNaass-lecontesté.

»-¿Esposible?-exclamó.

»Yseacercóamíparapoderexaminarmemejor.

»-Sí-insistí-,soyNaass,jefedeAkatan,elúltimodemiestirpe,asícomotúereselúltimovástagodelatuya.

»Entoncesellaseechóareír.Hecorridomuchomundoyhevistomuchascosas,peronuncaheoídounarisacomoaquélla.Alvermeallí,enelsilencioblanco, junto a la muerte y oyendo la risa de aquella mujer, un escalofríorecorriómialma.

»CreyendoqueUngadesvariaba,ledije:

»-Cómeteestoyvámonos.Akatanestámuylejos.

»Peroellaocultóelrostroenlosrubioscabellosdeaquelhombreysiguióriéndosedetalmodo,queyocreíqueelcieloibaadesplomarsesobrenuestrascabezas.

»No comprendía la actitud de Unga: me había imaginado queexperimentaríaunainmensaalegríaalvermeyqueseconmoveríaalrecordarlostiempospasados.

»-¡Vámonos! -exclamé, cogiéndola de la mano y tirando de ellafuertemente-.Elcaminoeslargoyoscuro.Tenemosquepartirenseguida.

»-¿Adóndemequieresllevar?-mepreguntóUnga,sentándoseenlanieveyyasinreírdeaquelmodoextraño.

»-A Akatan -respondí escrutando su rostro y esperando que le veríailuminarsealoírestenombre.

»Perosusemblanteexpresóunafríacólerasemejantealaquehabíavistoenelrostrodelhombre.Ysuslabiossetorcieronenunasonrisadespectiva.

»-Sí -dijo mordazmente-, nos iremos cogiditos de la mano a Akatan, yviviremosenaquellassuciaschozas,ynosalimentaremosdepescadoyaceite,yengendraremoshijos,delosquenossentiremosorgullosostodalavida.Nosolvidaremos del mundo y seremos felices. ¡Será magnífico! ¡Vámonos!Partamosahoramismo.VolvamosaAkatan.

»Yempezóaacariciarlosrubioscabellosdeaquelhombreysonriódeunmodoquememortificó.Ensusojosnoleíningunapromesa.

»Permanecí sentado en la nieve, en silencio, atónito ante el extrañoprocederdelasmujeres.Recordabalanocheenqueélmelaarrebató,yellagritó y le tiró de los cabellos, de aquellos mismos cabellos que ahoraacariciaba y de los que no se quería apartar.Después recordé el precio quepaguéporella,yloslargosañosquepaséesperándola.Yentonceslaatenacéconmismanos yme la llevé a rastras como él se la había llevado aquellanoche.Y ella se resistió como se había resistido entonces, luchó como unagata por sus hijuelos. Cuando la hoguera quedó entre nosotros y el hombrerubio, la solté y ella se sentó para escucharme. Le conté todo lo que habíasucedido;lehablédemispenalidadesenmaresextraños,detodocuantohabíahechoentierrasdesconocidas,demiagotadorabusca,demisañosdehambrey de la promesa que ellame había hecho antes que a nadie. Sí, se lo contétodo,inclusoloocurridoentreaquelhombreyyo.

»Ymientrashablaba,visurgirensumiradalapromesa,plenaygrandiosacomounamanecer.Yleíensusojoslapiedad,laternurademujer,elamor…,elamordeUnga.Mesentírejuvenecido,puesaquellamiradaeralamismaqueyohabíavistoensusojoscuandocorrióporlaplaya,entrerisas,hacialacasadondevivíaconsumadre.Mihorribleinquietudhabíaterminado,ytambiénelhambre,ylaangustiadelaespera.Habíallegadoelmomento.Sentílallamadadesupechoymedijequeyapodíaapoyarenéllacabezayolvidar.Ungameabriólosbrazosyyomeacerquéaella.Entonces,súbitamente,elodiollameóensusojos,sumanorozómicinturaysentídospuñaladas.

»-¡Perro!-medijo,comoescupiéndomelaspalabras,mientrasyocaíaenlanieve.

»Luegorasgóelsilencioconsurisayvolvióalladodesumuerto.

»Sí,meapuñalódosveces;peroestabadébil,hambrienta,ymidestinonoeramorirentonces.Mepropusequedarmeallíycerrarlosojosparaelúltimoylargosueño,juntoaaquellosserescuyasvidassehabíancruzadoconlamíayquemehabíanllevadoarecorrercaminosqueyoignoraba.Peromeacordédequeteníaquesaldarunadeudayentoncesmedijequenopodíadescansar.

»El camino fue largo, el frío atroz, apenas tenía nada que llevarme a laboca. Los pieles rojas no encontraron alces y saquearon mi escondrijo. Lomismo hicieron los tres hombres blancos, pero de poco les sirvió, pues, alpasar junto a su cabaña, vi que sus cuerpos resecos tenían la rigidez de lamuerte.

»Después de esto no recuerdo nada, hasta que llegué aquí y encontrécomidayfuego…,unbuenfuego.

Cuandoterminósurelatoseencogió,pegadoalaestufa,comositemieraperderaquelcalor.Durantelargorato,lassombrasproyectadasporlalámparadesebosimularontrágicasrepresentacionessobrelapared.

-Pero¿yUnga?-exclamóPrince,todavíabajolosefectosdelaimpresiónquelapresenciadeestamujerlehabíaproducido.

-¿Unga?Noquisocomer.Se tendió juntoaél, le rodeóelcuellocon losbrazosyocultósurostroenlarubiacabellera.Yoleacerquéelfuegoparaqueel frío no la torturase, pero ella pasó arrastrándose al otro lado del cadáver.Entoncesencendíeneste ladounanuevahoguera.Perodepocosirvió,puesUngasenegóacomer.Aestashorasambosdebendeyaceraúnenlanieve.

-Y¿túquevasahacer?-lepreguntóMalemuteKid.

-Nosé,nosé…Akatanespequeñoytengomuypocosdeseosdevolveravivira laorilladelmundo.Sinembargo,notengoantemímuchoscaminos.Podría ir a Constantina, dondeme cargarían de cadenas y un día harían unnudocorredizoparamí.Entoncesdormiríatranquilo.Peronosé,nosé…

-Oye,Kid-dijoPrince-.Setratadeunasesinato.

-¡Silencio! -le ordenó Malemute Kid-. Hay cosas superiores a nuestrasabiduría… y que están más allá de nuestra justicia. Nosotros no podemosdecirsiestoestábienoestámal.Nopodemoserigirnosenjueces.

Naassseacercóaúnmásalfuego.Reinóungransilencioyantelosojosdeaquelloshombrespasaronyseesfumaronmuchasimágenes…