debate sahlins

7/21/2019 Debate Sahlins

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Encuentros (polmicos) en el Pacfico

entre viajeros ilustrados y nativos

F E R N A N D O M O N G E

Instituto de Historia. CSIC. Madrid

RESUMEN

Este artculo aborda la peculiar naturaleza de los encuentros entre pueblos nativos

del Pacfico y exploradores ilustrados, as como el modo en que esos exploradores y los

antroplogos contemporneos los han interpretado. No obstante y a pesar de la impor

tancia que esos encuentros han tenido, el objetivo fundamental de este artculo es abor

dar cmo los antroplogos se han encontrado con el tiempo y cmo ste ha hecho

evidente el modo en el que los antroplogos hacemos nuestras interpretaciones. Una

parte importante del artculo se centra en la muerte del Capitn Cook y en la controver

sia que dicho acontecimiento provoc entre Sahlins y Obeyesekere.

Palabras clave: Mtodos antropolgicos. Historia de la antropologa. Exploraciones

ilustradas, Pueblos del Pacfico.

SUMMARY

This paper deals with explorers' encounters with natives in eighteenth century Pacific

and how these encounters where interpreted by the formers and current anthropologists'

as well. Though important as that e ncounters might ha ve bee n, this pa per is primarily

concerned with anthropologist encounters with time and how such encounters have laid

bare some of the way we do our interpretations. A big deal of the paper focuses on the

death of Captain Cook and the Sahlins / Obeyesekere controversy prompted by the

interpretation of this event.

K e y w o r d s : Anthropological Methods, History of Anthropology, Enlightenment

Explorations, Pacific Peoples.

LA

METODOLOGA

NO ES MS QUE LA

HISTORIA

DE UNA

SUPERVIVENCIA

La metodologa ha s ido para la antropologa como ios decorados que

construyen el escenario en el teatro. Se ven, pero no se t ienen en cuenta

RDTP, LVIII, 1 (2003): 263-290

(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas

Licencia Creative Commons 3.0 Espaa (by-nc)

http://rdtp.revistas.csic.es


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LVIII, 1, 2003 FERNANDO MONGE

porque, s implemente, son el contexto en el que las acciones de los acto

res, personas que queremos reales , materializan una serie de comporta

mientos mediante conflictos o tramas, his torias en las que podemos ver

nos reflejados. Esta imagen de la que me valgo, que se puede encontrar

en el origen de ciertas escuelas o tendencias antropolgicas , como es el

caso de la antropologa simblica de Vctor Turner o de la sociologa de

Erving Goffman, est profundamente relacionada con el desarrollo de la

antropologa en general. En la tremenda variedad a travs de la cual he

mos navegado, tras aproximarnos o abordar brevemente dis tintas perspec

tivas metodolgicas que tienden a corresponderse con escuelas y teoras

a menudo tan diversas como sus mtodos, permanecen, en mi opinin,

algunas constantes que no voy a desglosar ahora ya que son visibles a

lo largo de las dis tintas contribuciones que componen este l ibro.

Sin embargo, hay un aspecto que s creo necesario destacar: la uni

dad de la antropologa en su diversidad se manifiesta no slo en la cons

tante tendencia a probiematizar aquello que estudiamos s ino, tambin, por

tratar de ir ms all de lo que otras humanidades y ciencias sociales tien

den a considerar en sus investigaciones. Los antroplogos somos como

esos nios que no slo se conforman con jugar con sus juguetes , s ino

que,

adems, quieren mirar en su interior sin destruirlo.

A diferencia de ciertas vis iones esencialis tas o fundamentalis tas de

nuestra disciplina, aficionadas a dejar fuera de la misma todo lo que no

se encuadra dentro del patrn clsico de la antropologa ( la que imagina

mos con el intrpido antroplogo vestido con su uniforme oficial, haciendo

trabajo de campo en exticos y lejanos terr i torios descolgados del mundo

moderno o de la his toria y, una vez retornado a nuestro mundo, redac

tando una brillante monografa que nos convierte en la voz de los nati

vos X), presentamos en estos textos un panorama complejo, controverti

do ,

sin frmulas magistrales, es decir, una perspectiva de una disciplina

que, como dira Clifford Geertz, es poco disciplinada^ Tanto es as que

hoy reconocemos a nuestro objeto de estudio como sujeto e interlocutor,

no importa su procedencia o legitimidad social. Hemos mostrado cmo

nosotros , los propios antroplogos, entramos ahora en el retrato que ela

boramos y tambin cmo esa elaboracin explcita es parte de nuestro

trabajo. De algn modo la antropologa ha pasado de ser de uno de esos

museos tradicionales, con las obras en su interior, a una suerte de Cen

tro Pompidou, un espacio de exhibicin de las artes visuales en el que

las obras de arte se encuentran tanto dentro como fuera de un edificio

dado la vuelta, es decir, que muestra en sus fachadas lo que antes se

^ Vase el captu lo de dicad o a las "disciplinas" y, en pa rticular, G eertz (1995: 96-99).





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ocultaba: sus "tripas", las conducciones del agua o el aire acondicionado,

la electricidad y todos los servicios que lo convierten en "habitable".

Los nuevos campos de la an tropologa , g racias a l desar ro l lo de

metodologas , como las que nos permiten analizar trabajos con textos o

abordar tericamente el cambio y el paso del t iempo en las sociedades y

culturas; o valemos de fuentes de informacin ms variadas o imaginati

vas a veces que el informante o el archivo, me llevan a centrar mi texto

en torno a un elemento clave de la prctica antropolgica: el problema

de la interpretacin.

La antropologa es una disciplina que, tal como indica una de las

definiciones ms convincentes que he ledo en los ltimos aos, se ocu

pa de "las relaciones [existentes] entre la sociedad y la cultura", es el

"estudio comparativo del sentido comn, tanto es sus formas culturales

com o en sus efectos sociales" (Herzfeld 2001: x). Desd e una perspe ctiva

antropolgica e l "sent ido comn" es un trmino, como d ice Michael

Herzfeld, particularmente mal denominado, ya que ni el "sentido comn"

es comn para todas las culturas, ni tiene sentido ms all de la cultura

particular en el que se desarrolla (Herzfeld 2001: 1-6). Aplicamos a lo largo

de nuestra vida cotidiana el sentido comn para comprender cmo fun

ciona, qu s ignif ica el mundo en el que vivimos, qu esperamos de l y

cmo nos s i tuamos en e l mismo, s in embargo , tan pronto como nos

embarcamos en una actividad antropolgica descubrimos que el mundo,

o mejor dicho, cmo lo percibimos y vivimos, es tan variado como arbi

trario. De hecho, su diversidad puede trazarse dentro incluso de unida

des sociales o culturales especficas.

A lo largo de los aos, la antropologa se ha ido haciendo consciente

de s misma, de su actividad y de su posicin en un mundo cada vez

ms interconectado. Los "otros" que conformaban nuestro objeto de estu

dio ya no son criaturas descolgadas de un espacio que vis itbamos los

antroplogos durante periodos bien definidos. Tampoco habitan un tiem

po sin tiempo que construimos como una ficcin etnogrfica para descri

bir los y, luego, analizarlos para ponerlos en conexin con otros pueblos

sin historia dentro de una suerte de tabla peridica de los elementos o

pueblos de inters antropolgico. El giro reflexivo en la antropologa, ha

recolocado a los antroplogos dentro de su obra, nos ha hecho reflexio

nar y reflejarnos en nuestro trabajo. La antropologa de la escritura nos

haca ver cmo nuestra actividad requera de la escritura y cmo la na

rracin era un elemento clave de nuestras estrategias diseadas para dar

verosimilitud a nuestro "yo estuve all". Nuevos medios de registro de los

"otros", como el vdeo, han desarrollado de modo explosivo subespeciali-

dades como la an tropologa v isual y han hecho ms ev idente que la





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antropologa t iene una faceta de experimentacin que tambin conviene

explorar . Los compromisos de los antroplogos con las comunidades so

bre las que investigan nos recuerdan la dimensin crtica de nuestro ejer

cicio y ponen en comunicacin a la etnografa con las nuevas escuelas

de pensamiento cultural crt ico, los estudios de gnero, postcoloniales ,

subalternos y los postmodernismos.

La historia de la antropologa se ha convertido, durante los ltimos

aos,

en una suerte de maremagnum, do nd e a vece s, es difcil percibir

la materia esencial de la que se compone la disciplina. Su actividad tra

dicional, tal como la entendemos hoy no ha perdido valor o utilidad social,

sin embargo, su actitud crtica, poco disciplinada y poco apegada a las

formas de legitimacin cientfica que la encumbran en la academia y la

permiten ofrecerse como una actividad socialmente valiosa y reconocida,

han provocado ms que una cris is de la actividad antropolgica, una

devaluacin de su d imens in pragmt ica . Resul ta en mi opin in muy

paradjica esta s ituacin en unos momentos en que ciertos conceptos

claves de la antropologa, como son la cultura, la etnicidad y los grupos

tnicos, o principios como el relativismo cultural, colonizan o se han

extendido a otras disciplinas e, incluso, en el uso popular. No quiero entrar

aqu en estas complejas y controvertidas cuestiones, lo que me preocupa,

antes de introducirnos en los terr i torios que me he propuesto explorar ,

no es ms que hacer bien vis ible el peculiar modo en que la antropolo

ga percibe sus dimensiones tericas y prcticas , ya que de hecho, y tal

como defienden muchos especialis tas^, la antropologa es una teora de

la prctica, las "respuestas" que podemos dar sobre la naturaleza del

hombre son limitadas y se cien a los temas que tratamos.

La etnografa no es ms que una prctica antropolgica que nos per

mite abordar un tema de estudio, relacionarnos con seres humanos y dar

un sentido a las formas culturales y reglas o prcticas sociales en las que

viven. Con la etnografa presentamos otras comunidades, que pueden ser

la nuestra, a otras personas; mostramos el "sentido comn" que habita

sus vidas y aprendemos sobre nosotros mismos. Todas las transformacio

nes a las que me he referido hasta ahora se traducen en una etnografa

que no representa a las comunidades en un espacio s in t iempo, la cultu

ra est viva y es dinmica, es rechazada y modificada, tanto por aquellos

^ Si bien un o de los antroplogos qu e defiende con m s vigor esta idea es M ichael

Herzfeld, no es difcil encontrar otros que, de modo implcito e explcito, coinciden

en este punto. De hecho, la insistencia en el trabajo de campo como elemento clave

no slo de nuestra disciplina sino, tambin, como estadio fundamental de la forma

cin del antroplogo.





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que la viven, como por otros que no pertenecen a la misma. Es obvio

que se abren ante nosotros mltiples alternativas de trabajo, tantas , al

menos, como modos de exponer los resultados de nuestra actividad. Ahora

bien , en los pasos que nos l levan de la an tropologa a la prct ica

etnogrfica, en el mismo centro de nuestro modus operandi se encuentra,

como ya haba mencionado, la interpretacin de aquello con lo que nos

relacionamos, del problema que enfrentamos.

Durante los ltimos aos la etnografa, la antropologa en suma, ha

ampliado mucho, no slo los mbitos en los que trabaja, s ino, tambin,

las fuentes de las que extrae su informacin y trata de establecer su rela

cin con ese "otro" ya no tan dis tante. Hoy numerosos antroplogos tra

bajamos no slo con personas vivas s ino con archivos, monumentos o, in

cluso, con comunidades ciberespaciales. Los archivos no son slo el espacio

de los etnohistoriadores^ en el sentido clsico del trmino, son tambin uno

de los lugares gracias a los cuales podemos desarrollar una antropologa

histrica o, incluso, antropologa social o cultural en general

A mediados de los aos ochenta numerosos antroplogos, hasta en

tonces anclados en una prctica que tena como base el trabajo de cam

po clsico, es decir, que se caracterizaba por una estancia ms o menos

prolongada en un lugar extico, comenzaron a interesarse por y percibir

una serie de dimensiones nuevas en su actividad. Las sociedades, las

culturas que estudiaban no eran mundos prs tinos, separados de otros

grupos y anclados en un tiempo mtico: muchos de ellos se haban cons

ti tuido en naciones y reclamaban una vis in propia y nueva de s mis

mos. Dentro de nuestros pases los grupos exticos, es decir marginados

y minoritarios , reciban una atencin renovada; surgan, de hecho, nuevas

reas etnogrficas como la mediterrnea y nuevos campos de estudio. No

voy a entrar en las razones de estos cambios que ya he esbozado en los

prrafos anteriores, ni a centrar en estos aos unas transformaciones que

han tenido lugar a lo largo de, al menos, cuarenta aos. En la dcada de

1980 la antropologa no slo descubra, sino que reivindicaba, tambin,

el archivo y los textos escritos como uno de nuestros nuevos lugares de

trabajo de campo. Tras esta reivindicacin "jurisdiccional" subyaca una

necesidad analt ica y terica elemental: integrar en nuestro mbito de

anlisis el tiempo. Los nativos, es decir, aquellos que

es tudibamos , que

no slo eran indios o pueblos del mediterrneo, eran tambin habitantes

de las ciudades, inmigrantes, gente, en suma, con historia. En 1982, apa-

^ Vase a es t e respe c to un i n t e resan t e nm ero es pec i a l ded i cad o a la e tnohi s tor i a

de la revista Desaca tos. Re vista de Antropologa Social, 7 : "E tnohi s tor i a" (Otoo 2001) .

Mxico D. F . : C i esas .





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recia uno de los grandes manifiestos de la antropologa histrica: Europa

y los pueblos sin historia, escrito por Eric

Wolf.

En esta sntesis de la his

toria de la expansin occidental durante los ltimos quinientos aos, se

analizaba cmo los pueblos que encontraron los europeos desde media

dos del siglo XV no slo tenan una larga e interesante historia propia,

s ino cmo fueron transformados tras su inclusin en lo que voy a deno

minar, s in demasiada precis in, ese nuevo s is tema mundo. Ms all de la

particular perspectiva terica y analtica del autor, Eric

Wolf,

nos ofreca

una s ntesis general y abra nuevas dimensiones a un debate en el que la

voz propia de los otros iba adquiriendo un cada vez mayor peso espec

fico.

Pero, cmo se produca el contacto?, cmo se integraban las histo

rias de unos y otros bajo el dominio colonial occidental?, todos los "na

tivos" tienen historia?, existe un tipo de historia nico? o, por el contra

rio,

cada pueblo t iene un modo de perc ib i r su h is tor ia . No es tamos

confundiendo historia con la simple memoria oral del pasado, o con la

pura y dura mitologa? Cuntas historias distintas puede tener un solo

pueblo? Los problemas que generaban a los antroplogos esas miradas al

pasado eran mltiples y no surgan slo como consecuencia de las modi

ficaciones que imponan los textos escritos a nuestra tarea etnogrfica sino,

sobre todo , por la ex is tencia de una ser ie de problemas ter icos y

metodolgicos de mucho mayor calado, ya que describir a los otros no

se limitaba a reivindicar el consabido "yo estuve all" y esto es lo que vi.

EL PACFICO

Por paradjico que pueda parecer, el Pacfico, uno de los lugares ms

prominentes para la antropologa, cuna del trabajo de campo clsico, de

las monografas de socieda

des y cu l turas descolgadas

del espacio y del tiempo fue

tambin una de las primeras

reas del mundo en las que

se comenz a reconocer la

d imens in h is tr ica de los

pueblos s in his toria. Quiero

presentar dos casos de estu

dio de un Pacfico y una an-

FIGURA l.-C oo k Strait. Entrada d e ^ r l o t t e 7 tropologa renovada gracias a

Nueva Zelanda. un a de las po lm ica s m s





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sonadas e importantes de los aos ochenta y noventa, y que se centr

en una verdadera batalla entre su "instigador", Marshall Sahlins y su mxi

m o, aunque no nico, contrincante, Gananath Obeyesekere^.

Marshall Sahlins^ es, sin lugar a dudas, uno de los antroplogos ms

inquietos del panorama internacional^. Experto en las culturas aborgenes

del Pacf ico, revolucion las perspectivas que tenamos sobre la econo

ma de las sociedades de, como l las denomina, la "edad de la piedra".

En su libro Economa de la edad de piedra defiende no slo la afluencia

econmica de sociedades cazadoras y recolectoras s ino, sobre todo y lo

que es ms importante desde una perspectiva general, que la economa

"es una categora de la cultura ms que del comportamiento, de la mis

ma clase que la poltica y la religin ms que la racionalidad o la pru

dencia: no son las actividades de servicios necesarios que requieren los

individuos, sino los procesos de la vida material de las sociedades" (Sahlins

1974:

xii) . Desde posiciones tericas que le convierten en uno de los l

deres de la escuela de pensamiento terico del evolucionismo culturaF,

Sahlins avanzar a lo largo de su carrera tesis que, progresivamente, van

incluyendo dentro del dominio de la cultura otras facetas de la actividad

humana. As, entrar durante la dcada de los setenta del siglo XX en

dos polmicas de notable impacto con Marvin Harris , primero, en la que

^ La polmica, que se ha centrado fundamentalmente entre Sahlins y Obeyesekere,

ha tenido otros muchos participantes y comentaristas. Este trabajo se centra funda

mentalmente en la "segunda fase", la que protagonizaron Sahlins y Obeyesekere y,

dentro de la misma, en aquellos aspectos de una dimensin ms general y orientada

al problema de la interpretacin. Los hitos bsicos en torno a los que se centra la

polmica son: Sahlins (1985, 1988, 1989, 1995, 1997) y Obeyesekere (1992, 1997). Para

tener una perspectiva general, en las que se incluyen textos de Sahlins, Kane y

Obeyesekere, vase el artculo de Robert Borofsky (1997).

^ Otra perspectiva de la evolucin del pensam iento d e Sahlins con respec to a la

cultura es la de Adam Kuper (1999: 159-200). Tal como sintetiza este autor, Sahlins

convierte a la historia en cultura y le preocupa, a diferencia de otros comentaristas

sobre la polmica, la dimensin terica de la cultura en su concepcin del anlisis de

los procesos histricos, por ello, centra su inters en un texto de Sahlins con ms

desarrollo terico sobre los aspectos que le preocupan: Historical Metaphors and

Mythical Realities: Structure in the Early History of the Sandwich Island Kingdom,

(Sahlins 1981). Aborda tambin de modo explcito la polmica de Sahlins con

Obeyesekere (Kuper 1999: 190-200).

^ Adam Kuper (1999) traza en u n captulo el mod o e n el qu e M arshall Sahlins se

ha relacionado y concebido la cultura. Contiene, por supuesto, una seccin importan

te en el mismo, dedicada a la polmica entre este antroplogo y Obeyesekere.

^ Alum nos de Leslie White y Julin S teward, son "com pae ros" del crcu lo figuras

como Marvin Harris, Sidney Mintz, Roy Rappaport, Elman Service y Eric Wolf (vase

Kuper 1999: 159 y ss.).





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ataca su explicacin exclusivamente materialis ta y econmica de cualquier

fenmeno cultural, y, con Edward O. Wilson^, despus, ante la defensa

que hace ste de la raz e importancia de la dimensin biolgica en el

desarrollo y caractersticas de la cultura humana. En ambas subyaca un

mismo tema: la importancia de la cultura y de su poder s imblico como

eje ordenador que confiere sentido al mundo que habitamos y al orden

social en el que nos reproducimos.

En su opinin, y este es el prembulo de su "retorno" al Pacfico como

rea de estudio: "El gran desafo para [el desarrollo] de una antropologa

his trica no es s implemente cmo la cultura ordena los acontecimientos,

sino cmo, en ese proceso, la cultura se reordena a s misma. Cmo es

posible que la reproduccin de la estructura se convierta en su transfor

macin?" (Sahlins 1981: 8) . O dicho d e un m od o m s cercano a la prc

tica y las investigaciones de caso, cmo combinar la descripcin y an

lisis histricos con los de la antropologa? De qu modo podemos mezclar

diacrona con s incrona, la memoria escrita con la oral, los dibujos

neoclsicos de los aborgenes que se realizaron en el siglo XVIII con sus

manifestaciones artsticas, el poder colonizador con la marginalizacin y

transformacin de los colonizados?

Para un experto en el Pacfico, la entrada de los occidentales en la

historia y vidas de las sociedades insulares, los primeros encuentros entre

los expedicionarios i lustrados, vanguardia no slo de la modernidad y la

dominacin colonial sino, tambin de la descripcin etnogrfica bajo unos

postulados muy cercanos a los clsicos de la antropologa ofrecan, sin

lugar a dudas un mbito extraordinario de estudio. Y entre todos esos

encuentros , pocos exploradores , por no decir ninguno, destacaban ms

que el Capitn Cook. Hijo de granjeros de tierra adentro, en la frontera

con Escocia, James Cook es uno de esos escasos ejemplos de ascenso

social, gracias a sus dotes marineras y como explorador dentro de las

escalas de la Armada britnica. Cook, tal como dice un breve resumen

de sus contribuciones a los descubrimientos del Pacfico:

des cub ri Hawai^, la Isla de N avidad, N ueva Caled onia, las islas

Cook, Gilbert, parte de las Tuamotus, Fiji, y las islas Tonga.

^ La obra qu e genera la enrgica reaccin de Sahlins no es otra que:Sociobiology:

The New Synthesis de Edward O. Wilson (1975).

^ Algunos autores espa oles sostienen que estas islas ya haban sido descubiertas,

o avistadas, y nombradas por varios exploradores espaoles desde el ao 1529 (Landn

1984:

75). Segn esta misma aente, se las llam islas de los Amigos (no confundirlas

con las de Tonga) o de los Jardines, e individualmente como La Mesa, Los Majos

(quizs Monjes) y La Desgraciada.





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rede scub ri las M arquesas, las Solomn, y la isla de Pascua^.

pro b la inexistencia del gran contin ente austral [Terra Australis

Incgnita].

prob qu e N ueva G uinea y Australia no eran pa rte de la misma

masa terrestre.

demostr que Nueva Zelanda no era parte del gran continente austral

y que se compona de dos is las principales .

descubri la dieta q ue prevena el escorbuto^^

desc ubri el Antartico (Craig 1978: 33).

Sin duda alguna, las tres

expediciones de Cook alre

dedor del mundo y su s is te

mtica exploracin del Pac

fico,

sus mtodos de relacin

con los nativos, la actividad

cientfica de algunos de los

que le acompaaron, los ar

tis tas que por primera vez

retrataron la naturaleza, los

paisajes y las culturas del

Pacfico estn en el origen,

no slo de la segunda era

de expansiones coloniales occidentales y britnicas en esas aguas, que hasta

entonces nicamente haban s ido surcadas por naves espaolas desde el

siglo XVI^^ y holandesas durante el siglo XVII, sino tambin de la imagen

FIGURA 2.Camino a Milford Sound.

Ro hacia Te Anan. Nueva Zelanda.

Uno de los problemas q ue se encon traron los exploradores ocenicos a ntes de

que se desarrollara el reloj nutico y un mtodo de medicin preciso de la longitud

en alta mar, era la "prdida" de las islas descubiertas. Un pequeo error en la longi

tud la deslocalizaba o poda confundirla con otras. El caso de la isla de Pascua es

uno de los ms destacados, ya que, supuestamente descubierta por el piloto Juan

Fernndez en la segunda mitad del siglo XVI, fue redescubierta por el holands Jacobo

Roggeween (en 1722, durante la fiesta de la Pascua o Resurreccin) y finalmente si

tuada con precisin en un plano por James Cook (a pesar del reconocimiento, unos

pocos aos antes, de Felipe Gonzlez). Para la localizacin de las islas del Pacfico,

sus nombres y expediciones espaolas vase Landn (1984).

" Tras el retorno a Inglaterra de la segunda expedicin (1772-1775) sin haber

perdido ni un solo marinero por escorbuto recibi la mayor distincin britnica a los

logros intelectuales, la Copley Gold Medal, y fue nombrado miembro de la Royal

Society, Post Captain de la Armada y recibido por el rey (vase Beaglehole 1974).

^ Tanto es as que el Pacfico se d eno mi n M ar Espaol.





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que todava hoy tenemos de un ocano que ocupa 166 millones de km^,

cubre una tercera parte de la t ierra y contiene aproximadamente la mitad

del agua del mundo.

El Pacf ico que conocemos, sobre todo aquellos que no proceden de

l o lo han visitado, es, ms que un lugar en s mismo, un paisaje cons

truido a lo largo de ms de dos siglos por sus visitantes y colonizadores,

elaborado por la ciencia y el arte, por la literatura y la msica. Si parti

mos de las primeras expediciones que divulgan sus exploraciones, gra

cias a una literatura de narraciones de viajes algunas de ellas ilustra

das de gran tirada y evidente valor estratgico, el Pacfico que podemos

conocer es el producto de una li teratura con un toque pico o moral muy

caracterstico de la novela del siglo XIX. Pero, a diferencia de sta, ms

soterrado e inconsciente, teniendo en cuenta ms bien la tendencia tan

caracterstica de la primera antropologa profesional y universitaria, del

moralismo y relativismo cultural comprometido con las culturas ajenas. Y

ser ste un campo donde se manifestar cierta dosis de etnocentrismo

combinado con posturas ticas personales y obsesiones intelectuales .

"En el lado netamente artstico de la literatura encontramos un ante

cedente aparentemente claro de la etnografa polinesia, cuya buscada ve

ros imil i tud e tnogrf ica enmascara e l p redominante in ters de Hermn

Melville como explorador de los reinos de la oscuridad, dentro de la mente

humana, ms que de las doradas is las donde discurri el crucial t iempo

de su juventud", tal como indica en su introduccin, George Woodcok

(1983:

7) , a la novela de Hermn Melv i l le (1983) Typee. A Peep at

Polynesian Life, En la vertiente ms decididamente cientf ica y tcnica,

cuando menos en lo r e f e r en te a s u fo rma , podemos ub ica r a lo s

antroplogos cognitivos, mientras que en distancias intermedias entre ambos

extremos, exis te un gran volumen de obras que pueden ser consideradas

el negativo de la novela, en tanto en cuanto la pretendida verosimilitud

de lo narrado por el novelis ta es un efecto que permite acentuar lo

emotivo y la cercana del lector con respecto a los problemas morales y

de los seres humanos (bsicamente occidentales) , frente al tono positivis

ta y emprico basado en la meticulosa y prolongada visin de la realidad

del antroplogo, en la que el autor introduce ocasionalmente notas per

sonales de mayor nivel de l ir ismo, cuyo efecto es empatizar con el mun

do descrito y analizado, con los problemas del trabajo de campo o am

bos .

Dentro de esta lt ima alternativa podemos considerar el conocido y

ms clsico de los estudios sobre Tikopia de Raymond Fir th,

We, the

Tikopia (Firth 1983, primera ed. 1936)" (Monge 1992: 101-102)^^

He introducido en la cita algunas modificaciones de estilo.





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ENCUENTROS (POLMICOS) EN EL PACFICO.. .

RDTP,

LVII I, 1 , 20 03 273

El Pacfico es tambin uno de esos lugares de nuestra niez, de islas

desiertas y "Robinsones Crusoes", de aventuras y libertad, de culturas no

menos seductoras que sus habitantes . Ese escenario de nuestra infancia,

forjado a partir de novelas y pelculas, terreno de luchas morales entre el

bien y el mal, no est, sin embargo, tan lejos de la literatura cientfica

ilustrada. Los mismos nombres de las is las reflejan nuestras percepcio

nes: las positivas, como las islas de los Amigos (Tonga), las de la Socie

dad, la nueva Citerea (Tahiti), Solomon o de la sabidura; las negativas

como las de los Ladrones; las religiosas. Pascua o Navidad, o las de ho

menaje, Cook, Marquesas, Sandwich (Hawai). En el Pacfico no slo se

desarroll la ciencia: la medicin de la longitud, la prueba de dietas

antiescorbticas, la investigacin naturalista o el descubrimento de la teo

ra de la evolucin, s ino que se buscaron continentes nacidos de la cien

cia o imaginacin clsica, como la Terra Australis Inc gnita y pasos

geoestratgicos vitales , como el del noroeste, que habran de reducir las

dis tancias de la navegacin entre este ocano y Europa. De hecho, dos

de las expediciones de Cook y de las polmicas ms agrias del explora

dor estn fundamentalmente motivadas por estos sueos. Por ello, cuan

do nos aproximamos a estos textos hay que tener en cuenta el contexto

en el que nacieron, ya que el Pacfico de los polinesios del siglo XVIII

que tratamos de recuperar puede estar profundamente modificado por la

percepcin de nues t ros ances t ros . Slo podemos saber de ese mundo

interpretando, y es esa interpretacin la que nos lleva al primer caso que

quiero tratar aqu: cmo entender la muerte del capitn Cook en su ter

cera expedicin a manos de los nativos en Hawai, y qu podemos apren

der de ella.

L A M U E R T E D E C O O K

Cuando Cook y sus hombres descubrieron el archipilago de Hawai

en su tercera expedicin (llld-llSOy (18 de enero de 1778) no se po -

" Exploraro n las islas y recalaron en W aimea, isla d e Kauai, hasta el 2 de febrero

de 1778. Tras su vuelta de la Costa Noroeste de Amrica y de las islas Aleutianas,

retornaron a las islas Hawai para invernar. Llegaron al archipilago el 26 de noviem

bre de 1778 y navegaron entre las islas durante dos meses, hasta que los barcos

recalaron en la baha de Kealakekua el 17 de enero de 1779, permaneciendo all hasta

el 4 de febrero. Pese a recibir una excelente despedida, su permanencia ya era exce

sivamente prolongada. Desgraciadamente, menos de seis das despus, ante la ruptura

de uno de los mstiles del "Resolution" por culpa de una tormenta, Cook decidi

retomar a la misma baha para repararlo. El escenario que iba a llevar a la muerte de





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27 4

RDTP,

LVIII,

1,

2003 FERNANDO MONGE

dan esperar mejores augurios: la privilegiada posicin de stas islas en

el Pacfico las convertan en la mejor base desde la que partir en busca

de un paso martimo por el norte que uniera por una ruta ms breve a

la metrpoli britnica con el Pacfico. Los nativos no podan ser ms

hospitalarios ya que, como el propio Sahlins relata a partir de distintos

diarios de la expedicin:

Fue

la

bienvenida

ms

generosa

que se

haya brindado nunca

a

ningn viaje

eu

ropeo de descubrimiento en este ocano. "Anclados en 17brazas de arenane

gra", dice el diario de navegacinde un guardamarina, enmediode una canti

dad innumerable

de

canoas, ocupadas

por

personas

que

cantaban

y se

regocija

ban todo

el

tiempo" (Riou, Diario

de

navegacin:

17 de

enero

de

1779). Cantaban

Nuncaentodasuvida haba vistoelcapitn Cook tantos polinesios reunidos como

haba all,en la baha de Kealakekua. Ademsde las incontables canoas, haba

polinesios subindose

al

Resolution

y al

Discovery,bordeando

las

playas

y na

dando en el agua "como cardmenes de peces". Tal vez haba 10.000, o el

quntuple depersonas que normalmente vivan all.Y no sevea una sola arma

con ellos, observ Cook.

En

cambio,

las

canoas estaban cargadas

de

cerdos,

ba

tatas, frutos delrboldel pan,caade azcar: todolo queproduca la isla. Tam

bin las mujeres "parecan notablemente ansiosas por relacionarse con nuestra

gente" (Ellis, 1782,

1:

86).

Un

sacerdote subi

a

bordo

y

envolvi

al

capitn Cook

en eldecorado de tela de tapa roja perteneciente a la imagende un templo, lue

go hizolaofertade un cerdo sacrificatorio. Entierra,el sacerdote condujo alGran

Navegante

de la

mano hasta

el

templo

de

Hikiau. Cuando

oa el

grito

del

heraldo

"Oh Lono",

a su

paso

la

gente hua

a sus

casas

y se

prosternaba

con la

cara con

tra el suelo. Lonoes el dios asociadocon el crecimiento natural y la reproduc

cin humana

que

regresa tod os

los

aos

a las

islas

con las

fecundantes lluvias

del

invierno;es adems un antiguorey queviene en buscade su novia sagrada.En

enero de 1779, en el templo se honr a Cookcon losritos de bienvenida habi-

tualmente celebrados para Lono (Sahlins 1988: 105-06).

Cook, al integrarse y seguir el juego de la ceremonia del Makahiki,

se haba convertido en la imagen de Lono y, una vez ms, el explora

dor, en su afn por conocer ms a fondo y directamente las culturas que

visitaba, no dudaba en participar y ser testigo de cuanta ceremonia o ac

tividad tuviera lugar en tierra. En Hawai, la experiencia de los viajeros,

pese a los conflictos ocasionales con los nativos (surgidos de los cons

tantes robos a los que estaban expuestos los expedicionarios por parte

de stos), no pudo ser ms placentera. Como en cualquier otra escala,

llevaron a cabo sus actividades habituales: tareas de aprovisionamiento,

aguada y reparaciones que deban emprender en tierra, localizacin

su comandante ya estaba listo, pues ni los nativos estaban dispuestos a recibir con

los brazos abiertos

a los

expedicionarios,

ni

Cook pareca tener

el

talante dialogante

y diplomtico habitual.





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ENCUENTROS (POLMICOS) EN ELPA CFICO...

RDTP,

LVIII, 1, 2 0 0 3 275

astronmica de las islas y elaboracin de cartas nuticas y mapas, inves

tigacin de las caractersticas naturales de la isla as como de los habitan

tes que residen en ella, entablar una buena relacin con los mismos. Cook,

no slo era un experto explorador, un consumado cartgrafo y un buen

lder, segn se observa en sus diarios y mapas y en los de sus compae

ros,

sino que adems mostr una capacidad de descripcin de las cultu

ras y una perspicacia extraordinaria. Sin duda, su firmeza y dotes diplo

mticas le ayudaron en el empeo.

Tras su estancia en la baha continuaron navegando hacia el norte,

pero la fatalidad quiso que el mstil de una sus naves, el Resolution, se

rompiera^^ y Cook decidi retornar al mismo lugar en el que tan buen

trato haban recibido. Qu haba pasado durante la ausencia de los ex

pedicionarios para que fueran recibidos primero con sorpresa, y luego de

tan malos modos? Cules son los acontecimientos y las razones que lle

varon a un enfrentamiento con los nativos que acab con las vidas de

Cook, varios nativos y expedicionarios?

Segn Marshall Sahlins:

La muerte deCooka manosde los hawaianos slo unas semanas despus[de su

llegada] podra describirse como

una

secuela ritual:

la

metfora histrica

de una

realidad mtica. Los mitosno eran slo hawaianos.[...] Undomingo tempranopor

la maana, el 14 de febrero de 1779,el capitn Cook baj a tierracon unaparti

da de marineros para tomaral rey hawaiano Kalaniopu'u como rehn hastaque

le devolviesen

el

bote

del

Discovety,

robado

la

noche anterior

en una

audaz

maniobra;

de lo

cual,

sin

embargo,

el

viejo

y

amistoso gobernante

era

inocente.

Enelmomento decisivo, CookyKalaniopu'u,elDiosy elRey,se enfrentarn como

adversarios csmicos. Permtaseme una lectura antropolgica de los textos hist

ricos.

Pues

en

todas

las

confusas narraciones tolstoianas

de la

refriega

[...] la

ni

ca certidumbre recurrente es

una

estructura dram tica con las propiedades

de una

transformacin ritual.En el trayecto hacia el interiorde la isla para encontraral

rey y deall haciael mar con su rehn real, Cook sufre unam etamorfosis:de ser

objeto de veneracin a objetivo de la hostilidad. Cuando baj a tierra, la gente

comn

se

dispers como

de

costumbre ante

su

presencia

y se

prostern

con la

cara contra el suelo; pero alfinal, lmismofue precipitadocon la cara contrael

aguapor el armade un jefe, unpual de hierro comercial, siendo arrolladopor

una multitud triunfante, que pareca querer aumentar suspropios honores por la

parte

que

pudiera reclamar

de su

muerte: "arrebatndose

los

puales unos

a

otros",

dice

el

informe

del

seor Burney

en la

ansiedad

por

participar

en su

matanza"

(Diario: 14 de febrero de 1779).En la inversin ritual final, el cuerpo de Cook

sera ofrecido en sacrificio por el rey hawaiano (Sahlins 1988: 106).

^ Losproblemas que tuvieron con los barcos antes de partir y el mal estado de

los mismos es una de las caractersticas ms llamativas de la organizacin de esta

tercera expedicin

de

Cook. Vase, Beaglehole

(1967 y

1974).





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27 6 RDW, LVIII, 1, 200 3 FERNANDO MONGE

Para aquellos de nosotros , tanto his toriadores como antroplogos, que

nos hemos dedicado a investigar y conocer ms a fondo el Pacfico, la

muerte de Cook es un acontecimiento particularmente amargo. Para un

lector de los diarios de Cook, su muerte es un final que no slo genera

tristeza, sino tambin perplejidad. A pesar de los malos presagios y di

mensiones coloniales de la actividad de Cook, sus textos ofrecen a los

lectores una mina de informacin, unos acontecimientos y una perspecti

va del Pacfico en esa etapa del siglo XVIII absolutamente inigualable.

Pese a los muchos aspectos negativos que se desprenden de sus explo

raciones no es difcil entusiasmarse con sus logros, agradecer sus descrip

ciones que le muestran como un vis itante amable y emptico con el mundo

que se encuentra. Sin embargo, no debera sorprendemos tanto su muer

te ;

de hecho, no es ms que un accidente fortuito, al menos, eso nos

dice nuestro "sentido comn". No obstante, nos preguntamos cmo fue

posible que le pasara esto a Cook? Del mismo modo que en los Estados

Unidos la repeticin incansable de las imgenes del asesinato de John F.

Kennedy es acompaada por la pregunta de Quin asesin al presiden

te?,

nosotros nos preguntamos releyendo el f inal de Cook por qu? qu

pas realmente?

Nadie, hasta la publicacin de las interpretaciones de Sahlins, se ha

ba atrevido a sugerir siquiera una explicacin que combinara a visitantes

y visitados, que tratara de integrar los universos culturales y, esto es ms

sorprendente todava, la interseccin de las his torias de ambos pueblos

en el momento del contacto^^. Es interesante destacar que el libro

Islas

de Historia, que gener el es tall ido de la gran polmica que habra de

durar ms de diez aos (de 1985 a 1997, aproximadamente) , contena

mucho ms que la descripcin e interpretacin de la muerte del capitn

Cook. De hecho, el texto no es ms que la recopilacin de una serie de

artculos y conferencias que desarrollan sus ideas sobre la interrelacin

entre la historia y la antropologa, a los que aade una introduccin donde

expone su perspectiva:

La historia [volvemos a las propias palabras de Sahlins] es ordenada por la cultu

ra, de diferentes maneras en diferentes sociedades, de acuerdo con esquemas

^ Sahlins, desde hace varios aos vena aproxim ndose a una interpretacin tan

sorprendente como integradora. La primera versin de la muerte de Cook aparece en

1978 con el ttulo "The apotheosis of Captain Cook" en la revista Kroeber Anthropolo-

gical Society Papers

53-54: 1-31. Un ao ms tarde, con el mismo ttulo en francs, se

publica en Lafonction symboliqie, Michel Izard y Fierre Smith (eds.). Pars: Gallimard:

306-43. Segn manifiesta el propio Sahlins, el texto donde aborda con mayor detalle

la estancia de Cook en Hawai y su asociacin con Lono es: "Captain Cook at Hawaii",

Journal of the Polynesian Society 98 (1989): 371-425.





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ENCUENTROS (POLMICOS)

EN EL

PACFICO... RDTP, LVIII,

1,

2 0 0 3

277

significativosde lascosas.Locontrario tam bin es cierto:los esquemas culturales

son ordenadospor la historia, puestoque enmayoro menor grado los significa

do s

se

revalorizan

a

medida

que van

realizndose

en la

prctica.

La

sntesis

de

estos contrariosse desarrollaen la actividad creativade los sujetos histricos,los

individuosen cuestin. Pues,por unaparte,lagente organiza susproyectosy da

significacin

a sus

objetos

a

partir

de los

conocimientos existentes sobre

el

orden

cultural.En esamedida, la cultura se reproduce histricamenteen la accin. [...].

Por otra parte, entonces, como las circunstancias contingentes de la accin no

tienen

por qu

coincidir

con la

significacin

que

algn grupo podra asignarles,

los individuos reexaminan creativamente sus sistemas convencionales. Y en esa

medida, la cultura se ve histricamente alterada en la accin. Podemos hablar

incluso

de

"transformacin estructural", puesto

que la

alteracin

de

algunos signi

ficados modifica

las

relaciones posicionales entre

las

categoras culturales, produ

ciendo porconsiguiente un "cambio del sistema" (Sahlins 1988:9).

A Sahlins lo que ms le preocupaba, como indica ms adelante en el

texto, es la cuestin de la existencia dual y la interaccin del orden

cultural instituido en la sociedad y el vivido por los individuos: la estmc-

tura segn la convencin y segn la accin, como potencia y como acto.

Las personas, en sus proyectos prcticos y dentro de su organizacin social,

estructurados por los significados admitidos de las personas y las cosas,

someten esas categoras culturales a riesgos empricos. En la medida en

que lo simblico es, de este modo, lo pragmtico, el sistema es una sn

tesis en el tiempo de la reproduccin y la variacin (Sahlins 1988: 10).

Nuestra vida diaria, la historia, pone en peligro el mundo cultural y so

cial en el que vivimos. El tiempo vuelve frgil las estructuras en las que

nos reproducimos e intentamos reproducir. Desde esta perspectiva, el paso

de Cook de ser un dios a una vctima de sacrificios es muy pequeo y

puede interpretarse desde una suerte de lgica coyuntural: El rey de Hawai,

sin saber con claridad si era un rehn, acompaaba a Cook.

Hasta ese momento nada haba despertado lassospechas del rey y tambinre

cin ahora, relata Phillips, "empezamos asospecharque noestaban tanbien dis

puestos hacia nosotros".

La

transicin llega repentinamente,

en el

momento

en

que se haceque el reyperciba a Cook comosu enemigo mortal. Estaes la crisis

estructural, cuando todas

las

relaciones comienzan

a

cambiar

sus

signos.

En

con

secuencia,

los

intercambios materiales transmiten ahora cierta ambigedad, como

esos sacrificios maores que contaminan a losdiosesen el acto de apaciguarlos.

Un anciano ofrece un coco, cantando con tanta persistencia que el exasperado

Cook

no

puede hacerlo callar una splica pidiendo

que

libere

al

rey?

El

teniente

Phillips pen sque un ingeniosos sacerdote bribn"lohaca para distraerlaaten

cin del hechode que sus compatriotas, reunidos en un nmerode dos o tres

mil,

se

estaban armando para defender

a su rey. Ms o

menos

por

esta poca

llega

la

noticia

de que un

importante jefe

ha

sido muerto

por los

britnicos

que

se hallaban bloqueando el extremosur de la baha. El rey sigue sentado en el





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27 8

RDTP,


suelo "con las ms fuertes seales de terror en su expresin" (Cook y King, 1784,

3:

44), pero pronto desaparece de la escena. Los acontecimientos se han desbor

dado escapando al poder de control de todos. "Los nativos" estn manifestando

esa disposicin que los ingleses llaman "insolencia". El homenaje final a Cook es

presentado en proyectiles que incluyen piedras y palos entre los trozos de frutos

del rbol del pan y cocos. Al responder cada bando violentamente a las amena

zas que perciben del otro, pronto llega el "impacto fatal" (Sahlins 1988: 107).

Para entender la muerte de Cook tenemos que entender la muerte de

Lono. La excepcionalidad de este acontecimiento, la muerte de Cook a

manos de los nativos, se inscribe en un acontecimiento recurrente, una

ceremonia anual, que se representa colectivamente. Ese acto individual y

contingente se convierte en algo his trico cuando adquiere un valor es

pecf ico dentro de un proyecto cultural. Desde esta perspectiva Cook es

ms que un individuo, ya que tiene una lgica y su accin un significa

do dado dentro de una dimensin cultural especf ica. En los casos de en

cuentro que me ocupan, que son los mismos que generaron la polmica

entre Cook y Obeyesekere, hablamos de dos s is temas culturales en con

tacto, de las acciones de los individuos y de una comunicacin con s ig

nif icados divergentes para cada una de las partes que se encuentran.

El paso de Cook de la vida a la muerte es slo un ejemplo que nos

muestra un modo de entender la his toria del contacto entre los occiden

tales y los nativos, entre la expansin colonial occidental y las "islas sin

tiempo". Sin duda, el debate que suscit la interpretacin sobre la muer

te de Cook ha sido objeto de inters preferente para aquellos antroplogos

e historiadores dedicados al Pacfico o a la historia de la expansin colo

nial, s in embargo, la atencin y el nmero de personas que han partici

pado en l excede en gran medida a los especialis tas del rea. De he

cho, el propio Obeyesekere, el otro polo de la polmica, no es un experto

en la zona.

Antes de entrar de l leno en las rplicas que sufri Sahlins quiero

destacar dos aspectos profundamente interrelacionados y que, en mi opi

nin, son claves dentro del debate: las dimensiones tericas y metodol

gicas que los l levan a chocar frontalmente pese a que, como pretendo

mostrar al f inal, no estn tan alejados el uno del otro como pueda pare

cer a primera vista. La controversia^^ surge inicialmente en torno a dos

cuestiones. Por una parte, algunos expertos dudan de lo vinculantes que

pueden ser las estructuras culturales hawaianas a la hora de determinar

^ La mejor sntesis que , en mi opinin, se ha publicado sobre este deb ate es la

de otro antroplogo especialista en el rea; se trata de la ya mencionada de Robert

Borofsky (1997).





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ENCUENTROS (POLMICOS) EN EL PACFICO.. . RDTP, LVIII , 1 , 200 3 279

el comportamiento de los nativos (Dening 1982); por otro, las divergen

cias se centran en el anlisis que se ha hecho de los datos histricos

(Friedman 1985; Bergendorff, Hasager y Henriques 1988). Estas primeras

rplicas, que son contestadas por Sahlins en su libro Islas de Historia y

en artculos de revis tas dedicadas al rea, mantienen el debate dentro de

un nivel local o de rea, pese al calado de las crticas.

En 1992, un antroplogo de Sri Lanka y profesor en la Universidad

de Princeton publica un libro:

La apoteosis del Capitn Cook. Construc

cin de mitos europeos en el Pacfico. La polmica entra en una nueva

fase, desde haca aos no se lea en el mundo acadmico un ataque ms

devastador y s is temtico a los planteamientos de un antroplogo de re

conocido prestigio. Este libro, que fue objeto de al menos 29 reseas en

el mundo acadmico anglosajona^, en general muy positivas, y dos pre-

mios^^,

traslad la polmica a una escala distinta. Se converta ahora en

un choque entre dos personalidades de la disciplina, una confrontacin

personal muy dura y con argumentos de mayor profundidad que los que

hasta el momento se haban manifestado. Obeyesekere se senta enorme

mente irr i tado por el modo en que Sahlins interpretaba el comportamien

to de los hawaianos, le pareca tan imperialis ta como el propio Cook.

Senta una profunda ira por el modo en que Sahlins haba proyectado un

mito europeo sobre unos "salvajes" atrapados por la lgica de los mitos

y no, como Obeyesekere defiende, por un sentido prctico y una vis in

objetiva del mundo como los que los textos hacen exhibir a los explora

dores .

Para Obeyesekere eran los europeos los que haban creado el mito de

Cook, un Cook que fue confundido, segn los visitantes y no los nativos,

con el dios Lono, cuyos r i tuales supuestamente se l levaban a cabo en esa

poca del ao. Son los occidentales los que han creado esa imagen de

ellos mismos y contina afirmando al considerar que son los nativos

los que nos perciben como dioses , no slo les enajenamos su voz, s ino

que los reducimos a criaturas s in sentido pragmtico. Los hawaianos son,

al igual que cualquier otro pueblo de la tierra, capaces de aplicar lo que

Obeyesekere l lama "raciocinio prctico" (practical racionality)^^. El autor

se senta furioso, no slo por razones intelectuales , como nativo de Sri

^ Recojo esta informacin del a rtculo de Borofsky (1997: 256).

^ Uno d e ellos el prem io Louis Gottschalk de la American Society for Eigh teenth-

Century Studies (Borofsky 1997: 256).

^^ l mismo lo define com o: "[...] el proceso por el cual los seres h uma nos eva

lan de modo reflexivo las implicaciones de un problema con criterios prcticos"

(Obeyesekere 1992: 19).





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RDTP,


Lanka saba que sus compatriotas nunca haban considerado a los coloni

zadores como dioses o semidioses , que no eran esclavos de los mitos , que

la antropologa no tena que hacerle el juego al colonialismo. Ya estaba

bien de considerar a los nativos, a los no occidentales, como criaturas de

otro mundo. Obeyesekere en su l ibro les defenda como iguales a los oc

cidentales, movidos por los mismos hilos, pragmatismo y racionalidad. Su

reaccin, tal como muestran las reseas y premios que recibi, no poda

haber s ido mejor acogida por la academia.

El gigante Sahlins y su modelo de integrar his toria y antropologa,

pareca, s i nos l imitamos al texto de Obeyesekere, muerto. La progresin

terica de Sahlins a la que aludamos antes, su obsesin por subordinar

a la cultura cualquier otra dimensin de la actividad humana, en el caso

de la historia, le llevaba a defender una posicin tan absurda como im

perialis ta y etnocntrica. Vivimos una nueva era y debemos desembara

zarnos de esos viejos resabios interpretativos. Sin embargo, la polmica

no iba a morir as, unos aos despus, en 1995, Sahlins publica la con

testacin a la apoteosis: C mo piensan los nativos, por ejem plo, sobre el

capitn Cook. Estaban en juego cuestiones centrales en antropologa te

nemos los antroplogos derecho a hablar de los otros? qu ocurre cuan

do las interpretaciones de unos y otros son divergentes?

Las cargas de profundidad que Obeyesekere lanzaba a los planteamien

tos tericos de Sahlins ponan en cuestin todo un modo de hacer antro

pologa e historia. Los nativos, las clases subalternas, los oprimidos, no

podan ser interpretados desde una prctica antropolgica como la que

propone Sahlins:

Una de mis suposiciones bsicas [dice Obeyesekere] es que hacer mitos, mitologizar,

eso que los expertos asumen como una actividad fundamentalmente existente en

sociedades no occidentales, es una realidad muy comn en el pensamiento euro

peo.

Un mito, en el sentido poco preciso y convencional del trmino, es general

mente una historia sagrada sobre dioses y ancestros fundadores, o historias sobre

hroes ancestrales (leyendas). De acuerdo con la primera definicin no hay mu

chos mitos en el pensamiento europeo. Existen, sin embargo, muchos mitos so

bre hroes ancestrales, entre los cuales Cook puede encajar con facilidad. Pero

yo creo que ambas nociones tienen que extenderse para comprender la construc

cin de mitos en la cultura occidental.

Los mitos en su sentido clsico de historias

sagradas pueden estar pasados de moda , pero los modelos mticos no. Aplico el

concepto de modelo mtico de dos modos: primero, u n mito importante o para

digmtico puede servir como un modelo para otros tipos de construccin mtica.

Segundo, y ms importante, un modelo mtico se refiere a una serie de ideas

subyacentes (una estructura mtica o grupo de mitemas) emplead os en distintas

fofmas narrativas mayores. Estos [bloques de] series de ideas son "estructuras de

larga duracin" que se adjuntan a formas narrativas mayores tales como la fic

cin, historia o biografas. Las condiciones histricas juegan, obviamente, un pa-





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pe a la hora de resucitar un modelo mtico enterrado en una tradicin; y las

condiciones polticas y sociales pueden promover un modelo mtico particular,

convirtindolo en dominante, o ayudar a inventar un nuevo modelo mtico, basa

do en los antiguos que ya no son adecuados a los tiempos que corren. As pue

den surgir modelos mticos en distintos contextos, suplementando mitos reales de

hroes ancestrales que tambin han sido creados. stos ltimos mitos no son

historias sagradas en el sentido literal del trmino, sino que tienen un poder simi

lar y son exactamente isomrficos con historias (leyendas) sobre los ancestros.

As los varios mitos sobre Cook -por ejemplo, el "humanista" expresa la idea

del explorador apropiado a la propia percepcin que la civilizacin tiene de s

misma y contrasta con mitos anteriores, tales como los de un Corts, un Pizarro,

o un Drake, que ya no son relevantes para una edad ms liberal e "iluminada".

La persona viva se subsume totalmente en el mito y, de hecho, es irrelevante si

exceptuamos las notas a pie de pgina (Obeyesekere 1992: 10-11)^^

Toda la humanidad, insis te Obeyesekere, acta de un modo racional y

prctico, por ello ataca al relativismo culturaP^ que extraa a los nativos, que

les convierte en "otros", que los somete, en ltima instancia, a postulados

analticos que los esclavizan a la costumbre y lo que es peor, a los mitos.

A la etnografa de Obeyesekere no le preocupa mantener un cierto

tipo de esencialismo, el que procede de reconocer la comn humanidad

de todos los seres humanos, por ello le importa ms el modo de pensar

que los modos de pensamiento:

No soy partidario de eliminar las diferencias; sino de difuminarlas, viendo las si

militudes estructurales y de otros tipos bajo las diferencias substantivas, y, cuan

do esas diferencias existen, intentar entenderlas tericamente aunque no en los

trminos de una teora que aisla las culturas como especies. Para mudar a la an

tropologa a los inciertos territorios liminares del futuro uno debe descongelar el

mundo de los nativos y abrirlo a los mltiples universos que contiene. Al mismo

tiempo uno debe abrir el mundo encajonado de los tericos de la etnografa que

dibujarn crculos de tiza en torno a las islas de historia y, de modo no pretendi

do , haciendo exticas sus culturas, ignorando el sufrimiento humano y el dolor,

as como obviando la lucha poltica, la colonizacin, o la conquista sobre la que

los activistas miran hacia el pasado con furia (Obeyesekere en Borofsky 1997: 272).

^^ El subrayado es mo.

^ "La doctrina del relativismo cultural aisla al otro com o una espe cie y a cent a

nuestra predileccin por hacer extica la otra cultura. Esto no significa que los

etngrafos, no deban documentar las prcticas que son diferentes de las suyas, sa es

precisamente su tarea; sino que deben hacerlas inteligibles mediante mecanismos que

son comunes a todos los seres humanos. El principio hermenutico de convertir a lo

familiar en extrao y lo extrao en familiar podra ser otro modo de abordar esta

cuestin. No es una paradoja, creo, reclamar que las diferencias culturales pueden

coexistir con semejanzas familiares y similitudes estructurales. Es el relativismo cultu

ral lo que inhibe su reconocimiento" (Obeyesekere en Borofsky 1997: 272).





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RDTP,


Obeyesekere s iente ira por el modo en el que Sahlins interpreta el

comportamiento de los nativos a partir de los diarios de Cook y otras

informaciones exis tentes , fundamentalmente escritas por occidentales . Su

cuidado metodolgico no se preocupa tanto, a diferencia de su contrin

cante, por establecer el contexto concreto en el que se producen y escri

ben los textos , que generalmente no se redactaban a bordo o en las horas

inmediatas posteriores a los sucesos que tan vividamente describen, s ino

por ciertos postulados ideolgicos que anulan la comn humanidad de

los nativos. Ni s iquiera la sorprendente homogeneidad en cuanto a la

organizacin de los contenidos, a los estilos descriptivos^^, son objeto de

anlisis por parte de los antroplogos^^. Obeyesekere tiende a limitar su

anlisis a las evidencias del texto ya que da por supuesta la trama narra

tiva en la que se engarza. Acontecimiento o evidencia tras evidencia, su

preocupacin es mostrar que exis ten interpretaciones y explicaciones al

ternativas a las que da Sahlins, sin embargo, y sta es en mi opinin la

mxima debilidad de su libro, es incapaz de constmir una visin alterna

tiva coherente e integrada.

No obstante, tras la exhibicin analt ica, las elogiosas reseas que

aplauden una antropologa polt icamente correcta, surgida de la ira que

sienten los que han sufrido la colonizacin occidental no hay un argu

mento alternativo. Su heroica resistencia a los planteamientos de Sahlins

no nos ofrece, para aquellos que trabajamos con ese tipo de fuentes en

el Pacfico, una verdadera objecin de conjunto. De hecho, tras las dife

rencias que muestran ambos autores , a pesar del durs imo lenguaje que

emplean uno contra el otro, sus posiciones no son tan incompatibles . Sin

duda la imagen his trica que se ha construido de Cook tiene mucho de

modelo mtico, pero elimina ese hecho que los hawaianos, s in perder

de vis ta su perspectiva prctica que reclama Obeyesekere, consideraran a

Cook una encarnacin del dios de la fertilidad Lono? no es posible que

una parte de esa sociedad lo considerara un dios , otra un potencial alia

do contra otros grupos rivales de esa u otras islas del archipilago y otros,

s implemente, una amenaza? qu tipo de juego de intereses y funciones

locales reforzaba Cook con su aventurado comportamiento?

^ Por ejemplo, en esta p oca los diarios son una descripcin e n la que predomi

na de un modo decisivo lo visual y desaparecen los olores, las sensaciones, los te

mores o las euforias, los acontecimientos humanos de la rutina de la vida cotidiana.

^^

He abordado este tema de un modo ms exhaustivo en mi libro: En la Costa de

la Niebla: El paisaje y el discurso etnogrfico ilustrado de la expedicin Malaspina en

el Pacfico (Monge 2002).





21/28


BEBIENDO KAVA EN VAVA'U, TONGA^^

Cambiemos ahora de escenario, abandonemos el teatro de un drama

para trasladarnos a uno de esos enclaves del Pacfico que han alimenta

do nuestra visin de un paraso en la tierra. Cook las llam islas de los

Amigos, pues sus habitantes pronto destacaron por exhibir esa cualidad^*^.

Hoy esas is las se conocen con el nombre de Tonga y es una de las pocas

unidades polt icas precoloniales que han sabido y podido trazar su pro

p io curso y permanecido independientes . De hecho, Tonga es una mo

narqua constitucional polinesia con un perfil fuertemente cristiano en el

que los estamentos y el parentesco s iguen estructurando la sociedad, donde

la tierra no se puede comprar, ya que la asigna en parcelas el rey a sus

subditos y no es posible que los extranjeros la posean.

En las islas de los Amigos^' ' , Cook se comport de un modo semejan

te a como lo hizo en sus otras escalas ocenicas (incluidas entre ellas, la

infausta Hawai). Aunque se ha querido justificar la muerte de Cook en

Hawai como una consecuencia de su cambio de carcter , se mantiene

que ,

a lo largo de tercer viaje pas de ser un personaje tolerante, diplo

mtico e interesado por las culturas ajenas, a un capitn colrico e impa

ciente. Lo cierto es que Cook, a pesar de sus contadas explosiones tem

peramentales (que no son otras , insis to, que las que generalmente podemos

ver a travs de sus propios diarios) , no encaja muy bien en un caso de

doble personalidad, a pesar de lo que defiende Obeyesekere, en una suerte

de Dr. Jekill y Mr. Hide, de un Prspero y un Kurtz.

^ Este epgrafe se basa e n un te xto pro pio i ndito a nterior: "D rinking Kava with

'Vavao' Islanders: The Malaspina Expedition in the Tongan Islands (1793)", presenta

do en el XVIIIth International Congress of History of Science, Hamburgo y Munich, 1-

9 agosto de 1989.

^ Las islas de los A migos, junto con T ahiti y las islas de la Socie dad, son los

enclaves que han sustentado la imagen occidental del paraso polinesio, un lugar de

vida fcil, sensual, de clima ideal y paisajes deslumbrantes. De todas esas islas, es

Tahiti, la que sirve de inspiracin a los paisajes que mejor reflejan esa imagen idflica.

Aquellos que quieran tener una perspectiva ms actual, menos idealizada, pueden leer

el libro de viajes The Happy Isles of Oceania: Paddling the Pacific (Theroux 1992).

^' ' Las naves de las distintas expediciones de Cook permanecieron en las islas,

durante el segundo viaje en dos ocasiones, entre el 2 y el 8 de octubre de 1773

visit 'Eua (Middelburg) y Tongatapu (Amsterdam), y el 26 y el 29 de junio de 1774,

Nomuka (Rotterdam); durante la tercera expedicin naveg y explor distintas islas

de Tonga de un modo sorprendente en l, pues apenas recal en las mismas entre el

28 de abril y el 17 de julio de 1777; la expedicin Malaspina, que recal en Vavao

(Vava') en el archipilago ms septentrional de Tonga, permaneci en la isla desde

el 20 de mayo al 1 de junio de 1793-





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28 4

RDTP,


En Tonga los expedicionarios sufran robos por parte de los nativos como

en cualquier otra isla, y del mismo modo trataban de contrarrestarlos con

las ayudas de los jefes , quienes de modo paradjico no slo imponan el

orden y castigaban, sino que eran, adems, los que en ltima instancia iban

a recibir esos objetos robados por sus subditos. Si la autoridad del jefe no

se impona, los visitantes secuestraban a los jefes y forzaban la devolucin

de lo robado a cambio de la liberacin de su lder.

Del mismo modo que en Hawai, en Tonga llevaron a cabo sus rutinas

de mantenimiento: aguada, repostar con alimentos frescos mediante el co

mercio con los naturales, reparar los desperfectos de los buques, lavar la

ropa y descansar; en cuanto a la actividad cientfica, se ocupaban de esta

blecer la latitud y longitud de las islas fijndolas con mediciones astronmicas

(para lo que tenan que levantar un observatorio en tierra); trazar cartas

nuticas y levantar planos; herborizar, capturar especies vivas y llevar a cabo

descripciones geolgicas; examinar las cualidades y costumbres de los na

turales y establecer buenas relaciones con ellos. Su guin de actividades se

repite en cada una de sus recaladas y, del mismo modo, as se refleja en

sus diarios. De hecho, las propias monografas sobre los lugares visitados,

sus descripciones de las sociedades y culturas sobre las que investigan se

asemejan en su estructura y obedecen a un patrn explicativo idntico.

Al igual que en Hawai, aunque con diferentes resultados, Cook trat

de establecer buenas relaciones con los nativos y participar en cuanta

ceremonia le fue posible. Tanto es as que es el primer explorador que

nos describe el HnasP. A pesar de no comprender la mayor parte de su

significado, su meticulosa descripcin es sorprendentemente r ica en deta

lles. Sin duda ste es uno de los fragmentos de sus diarios que le han

proporcionado mayor reputacin como gran explorador y "etngrafo". No

obstante sus mritos, hoy sabemos gracias a otras fuentes de viajeros y a

la propia memoria oral bien recogida en la actualidad en los archivos del

Palacio Real de Nuku'alofa (la capital de Tonga), que Cook arriesg su

vida varias veces al violentar insistentemente los tabes o prohibiciones

que deban seguir durante la celebracin de los r i tuales . Cmo debemos

interpretar su comportamiento? bajo qu esquema explicativo ubicaramos

su muerte si se hubiera producido en la isla de los Amigos? con qu

trama de anlisis terico, la de Sahlins o la de Obeyesekere, nos sentira

mos ms cmodos? o lo que es ms importante cmo podramos cons

truir argumentos consis tentes ms que aspirar a verdades inmutables?

^ nasi es una ceremonia en la que los primeros frutos del ao se ofrecen al rey

sagrado o Tii'i Tonga como parte de un ritual poltico-religioso que involucra a toda

la nacin (Bott y Tavi 1982: 173).





23/28


Sin duda a los jefes de Tonga no les import mostrar aspectos prohi

bidos de su ritual a un extrao "que pasaba por all" y con el que ha

ban entablado una fructfera relacin comercial y de amistad. Con reti

cencia, y cierta tolerancia, le permitan asistir a sus ceremonias siempre y

cuando se quitara la camisa y soltara el pelo. De hecho la ruptura de la

etiqueta por parte de Cook en el r i tual que presenci se uni a la ano

mala que supona que los nativos celebraran este Hnasino para con me

morar la llegada de la estacin de la cosecha sino para conceder al hijo

del rey sagrado o Tu'i Tonga (ante la insistente presin de la mujer de

ste) algunos de los rasgos y privilegios del propio rey (algo absoluta

mente sin precedentes en su historia)^^.

No voy a entrar ahora en un anlis is detallado de esos encuentros

his tricos en Tonga entre Cook y, ms tarde, otros "exploradores-obser

vadores" como Malaspina. Gracias a esos documentos, los de otros ex

ploradores y, sobre todo, la memoria oral, hoy recogida en el archivo

real ar r iba mencionado, podemos recomponer la compleja d inmica y

posibles interpretaciones que los comportamientos y acontecimientos de

los encuentros tuvieron en su da. Tal y como hemos vis to en la polmi

ca explicacin de la muerte de Cook, esta relacin entre exploradores y

tonganos es un caso de estudio particularmente r ico para poner a prueba

los procedimientos interpretativos que ha desarrollado la prctica terica

de la antropologa.

Cook, como muestra su diario, no era un antroplogo avant la letre,

sus indudables dotes descriptivas, su perspicacia y las circunstancias que

vivi le convierten en uno de los mayores exploradores del siglo XVIII.

Puso "en orden" y dio una primera imagen^ del conjunto del Pacfico sur,

acabando con la fantasa del continente austral (que en modo alguno poda

ser Australia). Desde la perspectiva actual, uno de los mritos ms sobre-

^ En realidad Cook asiste, como ya he ind icado, a un ritual anm alo q ue tiene

consecuencias en el desarrollo y estabilidad poltica de la isla. En este caso es testi

go , sin saberlo, de un cambio histrico sin precedentes dentro de Tonga. Vase Bott

y Tavi (1982).

^ Aunque al referirme a la imagen haca alusin a mucho ms que a su represen

tacin grfica. Son textos absolutamente claves para aquellos interesados por estas

cuestiones los trabajos de Smith (1985 y 1992). La obra grfica completa de las expe

diciones de Cook fue publicada por Smith y Joppien (1985-88) en tres volmenes.

Para aquellos interesados por la misma en la expedicin Malaspina, vase Sotos Se

rrano (1982). Del Diario General de la expedicin hay dos ediciones: Palau, Saiz y

Zabala (1984), y la edicin crtica, en varios tomos, cuya editora general es Mara

Dolores Higueras. El tomo de mayor inters para los antroplogos, junto con los dia

rios, es el que edit Pimentel (1993).





24/28

28 6

RDTP,


salientes de sus escritos radica en su capacidad de describir y transmitir

informacin sobre lo que no saba. Su esti lo ayudaba considerablemente

en su narracin, pues no era hombre aficionado a las largas elucubraciones

filosficas que caracterizan la prosa culta de los hombres de la Ilustracin.

En Tonga, por ejemplo, una de las "piedras de toque" para la inclu

sin o la obtencin de informacin ms delicada sobre la organizacin

social y sus valores pasa por la participacin en la ceremonia de la be

bida del kava en un crculo ritual, que manifiesta el rango de sus parti

cipantes , los incluye en la comunidad y permite poner al da el entrama

do de r e l ac iones s oc ia l e s que s u s t en ta l a comun idad , a s como ,

simplemente, participar socialmente en la misma. Ese conocimiento ms

profundo de la sociedad visitada pasaba por la ingestin del kava, una

bebida de efectos hipnticos, que se produca masticando la raz del Piper

Mesthicum y mezclndola lu ego con agua . Los explo radore s , al ver su

preparacin, evitaron su ingestin, excepto algunos como Cook, que, en

contadas ocasiones, cuando no tenan ms remedio y s in l legar a partici

par plenamente en l , l legaban a probarlo.

Un anlis is pormenorizado de este acontecimiento, enmarcado en su

visita, nos permitira, como en el caso de la muerte de Cook, profundizar

y elaborar una antropologa his trica de los encuentros en los que ha

bramos de tratar de integrar y abarcar ambos universos culturales , ahora

en contacto, y la naturaleza de sus relaciones en la gnesis de nuevos

universos de significado cultural.

Los encuentros, su anlisis e interpretacin son, sin duda alguna, y

como he pre tendido mos trar en la encendida polmica en tre Cook y

Obeyesekere, un campo de investigacin particularmente fructfero que nos

exige un gran cuidado metodolgico. De hecho, teora y metodologa viajan

juntas en la prctica antropolgica. No es acaso el Pacfico, tal como he

intentado mostrar a lo largo de estas pginas, un espacio tan "real" como

inventado?

A VUELTAS CON LA INTERPRETACIN

Tal como afirma Borofsky, "la incertidumbre a la hora de analizar el

pasado no impide nuestros anlis is , solamente encuadra cmo lo hace

mos" (1997: 277). Podemos valorar las evidencias que uno y otro, Sahlins

y Obeyesekere, aportan en su sonada polmica, extraer conclusiones al

ternativas o conceder mayor acierto a uno y otro. Como ya he mostrado,

una lectura cuidadosa de los postulados bsicos de uno y otro hace dif

cil entender las razones tericas y ticas que les enfrentaron de un modo





25/28


EN EL

PACFICO... RDTP, LVIII ,

1,

2 0 0 3 2 8 7

tan enconado. Tras este pe-

riplo por el Pacfico, llegan

las grandes preguntas: Pode

mos los antroplogos hablar

sobre el otro ? En realidad,

ambos creen en esa posibi

lidad. El problema, una vez

ms,

radica en la interpreta

cin, del mismo modo que

Cook pudo ser interpretado

por los hawaianos como un

dios, Obeyesekere adjudica a

Sahlins el papel de opresor

e imperialista.

Para el primero es posible hablar sobre los otros si somos capaces

de constmir un argumento bien razonado, que se apoye bien en buenos

razonamientos y las evidencias (Obeyesekere en Borofsky 1997: 69); mien

tras que para Sahlins:

FIGURA 3.Milford Sound. Pico

y

comienzo

del fiordo. Nueva Zelanda.

una comprensin intercultural

no

descansa simplemente sobre

una

biologa

co

mn, una fisiologa de la percepcin que no permita a los antroplogos y sus

interlocutores estar de acuerdo sobre los referentes empricos de su charlaque,

de otra manera sera distinta. Algunas veces

es al

contrario:

la

posibilidad

de

la antropologa consiste

en

operaciones simblicas mutuas

y

comunicables,

del

tipo

que

puede hace lgica

e

intelectualmente incomunicable

lo que es

emp

ricamente increble. 'Este pan es el cuerpo de Cristo.' 'La patata dulce es el

cuerpo de Lono,' [...]. La cuestin no es simplemente percepcin sino juicio:

qu

es lo que hay, y

cmo esta relacionado

con qu

otras cosas? (Sahlins

en

Borofsky

1997: 274).

Le preocupan las relaciones significativas, las afirmaciones con senti

do y no simplemente las sensaciones perceptivas.

En suma, para Obeyesekere las nuevas fronteras de la antropologa

descansan en el conocimiento de las otras epistemologas, en el desarro

llo de una epistemologa transcultural; para Sahlins, sin embargo, son:

las relaciones fundamentales de la sociedad [las que] estn presentes en el

microcosmos

del

intercambio simblico.

Si la

afirmacin

de un yo es una

rei

vindicacin depoder, la reversibilidad del"yo"y tu esalternativamente compe

ticin o reciprocidad cuando el reconocimiento mutuo de la persona es el ger

m en

de la

sociabilidad.

Los

principios elementales

de la

sociedad humana

son

intrnsecos

a las

estructuras

del

discurso simblico.

La

antropologa

es un

intento

de superar los lmites parroquiales tradicionalesdedichos discursos.Por lotanto,

critica a los antroplogos y susconceptos de cultura tanto como desees por su





26/28

28 8

RDTP,

LVIII,

1,

2003 FERNANDO MONGE

etnocentrismo e imperialismo, siempre existirn relaciones humanas contradicto

riasen su proyecto (Sahlins enBorofsky

1997: 276).

Por

eso,

la interpretacin, que es un mecanismo donde los procesos

simblicos se explotan s is temticamente, no slo es un e lemento necesa

rio para

la

antropologa, s ino, tambin,

y

sobre todo, central

en

nuestra

actividad como seres humanos y antroplogos.

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