aislamiento y locura - cienciorama · la reclusión o el aislamiento es una práctica que se ha...
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Aislamiento y locura
Queletzú Paulina Aspra Polo
¿Qué es lo que pasa en nuestro cerebro cuando lo aislamos de todo
contacto social? ¿Existe un mundo interno lleno de sensaciones que
aparece cuando dejamos de poner atención al exterior? ¿El mundo externo
pone orden en nuestro mundo interno?
Modificado de: Self-deceit, Rome. 1978. Francesc
a Woodman
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Henry Engler es un investigador de la universidad de Uppsala en Suecia,
ha sido ampliamente reconocido por su trabajo sobre la enfermedad de
Alzheimer. Engler tiene una historia singular, a los 26 años fue preso
político en su natal Uruguay, donde pasó más de 10 años en una celda
totalmente aislado. Los guardias tenían prohibido hablar y tener cualquier
tipo de contacto con él. Engler recuerda que tuvo periodos en los que
aseguraba escuchar a sus compañeros torturados en el cuarto de al lado,
y afirma que perdió la capacidad de discernir si era o no real lo que
escuchaba. Se dio cuenta de que sus pensamientos le provocaban angustia
y halló una manera de evitar las voces que lo enloquecían concentrándose
en un círculo en la pared. Dice también que el ayuno prolongado le daba
la sensación de que sus alucinaciones no lo atraparían y logró no tener
pensamiento involuntario alguno. Los médicos de la prisión le
diagnosticaron psicosis delirante crónica; aunque él en un principio rechazó
este diagnóstico, comenzó a dudar de lo que escuchaba y finalmente
aceptó que sufría alucinaciones. En sus últimos años en la cárcel se aferró
a los pocos libros que le permitían tener y halló en ellos un ancla a la
cordura. Estableció que los autores podrían ser extravagantes pero no son
locos y comenta que “lo que me convenía era seguir las pautas (de los
autores) para no perder contacto con la realidad”. Cuando Engler salió de
la prisión continuó sus estudios en medicina y se trasladó a Uppsala para
investigar los cambios que ocurren en el cerebro de personas que padecen
una enfermedad que les hace olvidar buena parte de lo que les ha
ocurrido, el Alzheimer.
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Engler no solo ha trabajado con pacientes de Alzheimer, también ha enfocado su
investigación hacia una enfermedad neurodegenerativa llamada esclerosis lateral
amiotrófica. Esta imagen pertenece a un estudio publicado en 2007 (Evidence for
astrocytosis in ALS demonstrated by [11C](L)-deprenyl-D2 PET. Johansson et al 2007) en
el que se observan diferencias mediante tomografía de emisión de positrones (PET) entre
los pacientes que padecen la enfermedad y los que no la padecen.
Supermax la moderna nave
La reclusión o el aislamiento es una práctica que se ha utilizado durante
siglos, desde la nave de los locos, que pintó El Bosco, en la que se
embarcaba a los criminales y a los locos para aislarlos del resto de la
comunidad. Las naves actuales son las prisiones. El sistema penitenciario
moderno fue creado en las últimas décadas del siglo XVIII en Estados
Unidos. Una creencia central para el desarrollo de este sistema fue que el
aislamiento rehabilitaría a los criminales y facilitaría la introspección, el
examen de conciencia, el acercamiento a Dios y el arrepentimiento, para
que eventualmente ellos pudieran regresar a la sociedad como ciudadanos
moralmente puros.
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La nave de los locos, el cuadro pintado por el Bosco alrededor del año 1500.
Actualmente existen en EU las cárceles llamadas Supermax que se
crearon a partir del homicidio de dos guardias en una prisión federal. Hay
más de 50 prisiones de este tipo y los presos pasan de 22 a 24 horas
diarias en completo aislamiento y bajo vigilancia constante, en ellas se
les permite hacer ejercicio en solitario y en ocasiones gritarse entre ellos
pero sin mayor contacto social. No se permiten visitas ni llamadas
frecuentes. En 2009 Atul Gawande realizó una entrevista para la revista
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The New Yorker a un preso que había pasado mas de cinco años en una
celda de aislamiento en una prisión cerca de Boston. Bobby Dellelo había
pisado correccionales desde los 10 años; a los 20 años enfrentó una
sentencia de 40 y a los 50 logró escapar de la prisión. Cuando lo
encontraron fue recluido en una celda en una prisión Supermax en la que
pasaba 23 horas al día sin contacto humano; la hora restante la utilizaba
para salir a caminar al pasillo o a bañarse. Las reglas de la prisión
permitían de una a cuatro llamadas telefónicas al mes, y después del
segundo mes podían tener radio y televisión en su celda. Dellelo pensó
que sería muy sencillo pasar esos años en aislamiento leyendo,
escuchando radio y mirando TV. Después de algunos meses comenzó a
perder la cabeza, hablaba consigo mismo, se mecía compulsivamente,
comenzó a tener ataques de pánico y alucinaba que los colores de las
paredes cambiaban constantemente. Después del primer año comenzó a
escuchar voces en la televisión que le hablaban directamente a él por lo
que decidió esconderla debajo de su cama y no la volvió a usar. Cuando
su abogado lo visitó fue incapaz de mantener una conversación con él. En
algunos casos las visitas de los abogados son el único contacto que
tienen los presos y estas relaciones les posibilitan no enloquecer. Tal es el
caso de Robert Felton otro preso en aislamiento a quien su abogado
enviaba muchos libros. Finalmente logró salir de prisión por apelación de
la sentencia pero estando fuera las fiestas y reuniones sociales le
provocaban ataques de pánico.
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Ficciones
En ambos casos los libros y el contacto con otras personas establecieron
la diferencia entre locura y cordura pero ¿qué es lo que pasa en nuestro
cerebro cuando lo aislamos de todo contacto social? ¿Existe un mundo
interno lleno de sensaciones que aparece cuando dejamos de poner
atención al exterior? ¿El mundo externo pone orden en nuestro mundo
interno? ¿La relación entre ambos mundos es indispensable para tener una
vida sana?
Charles Bonnet, fue el primero que describió metódicamente en
1769, una alucinación, pero curiosamente no describió las suyas sino las
de su abuelo, un magistrado genovés de 89 años, quien tenía visiones de
hombres, mujeres, aves, carruajes y edificios que variaban en tamaño,
forma y lugar. Estas alucinaciones comenzaron después de que fuera
sometido a una cirugía de cataratas, y el magistrado aceptaba que eran
ficciones de su cerebro. Es sabido que las personas adultas mayores que
pierden la vista o tienen problemas de visión sin presentar problemas
mentales, pueden tener este tipo de alucinaciones visuales.
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Fotografía tomada por Victorine Floyd Fludd, una artista ciega.
El tanque de la conciencia
¿Lo que hay en nuestra mente se alimenta entonces de sensaciones que
provienen del exterior o también de una fuente interna de creación
sensorial? John C. Lilly, , intentó responder esto en 1954 y diseñó un
elegante dispositivo: un tanque de agua con temperatura cercana a 37 C
y con una concentración de sales --principalmente sulfato de magnesio—
para impedir que la persona introducida se deshidratara. Las personas
sumergidas en este tanque en completa oscuridad y silencio, dejaban de
sentir durante los primeros minutos piernas y brazos y después todo el
cuerpo, sólo perciben su pensamientos. Como la temperatura del agua es
la misma que la del cuerpo, se pierde la sensación de que hay un límite
entre su interior y el exterior. En los años 60 del siglo pasado se
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realizaron numerosos experimentos en humanos sobre aislamiento
sensorial. Algunos fueron realizados por la HumRRO (Human Resources
Research Office); los cuales soldados de Fort Ord en California, EU, fueron
sometidos a periodos de aislamiento de 96 horas en cubículos oscuros y
sin sonido. Actualmente la HumRRO sigue haciendo investigación para
clientes como el Departamento Seguridad Nacional de EU (Department of
Homeland Security). En algunos de estos experimentos utilizaron los
tanques de agua creados por John C. Lilly.
Esquema tomado y modificado de un tanque de aislamiento utilizado en la década de los
60. Tomado de Sensory deprivation: fifteen years of research. De John P. Zubek
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Más de la mitad de las personas reportaron tener alucinaciones visuales
como flashes de luz, puntos de luz, formas geométricas, objetos, personas,
incluso escenas en las que interactuaban todos los ingredientes anteriores.
Algunos investigadores creen que los primeros tres tipos de alucinaciones
son respuestas espontáneas de la retina en completa oscuridad. A medida
que las alucinaciones son más complejas se cree que podrían involucrar la
respuesta espontánea de la corteza cerebral, ya que algunos sujetos
escuchaban voces e incluso música. Los sujetos sometidos a aislamiento
reportaron dificultad para pensar coherentemente y concentrarse, como si
sintieran una espesa neblina mental o que los pensamientos vagaran por
la mente de una manera azarosa. Los sujetos sintieron que el esfuerzo
que invertían en pensar claramente era tan grande que lo dejaron de
hacer. En aquellos que pasaban periodos cortos en las cámaras de
aislamiento se hacía evidente una desorganización del pensamiento por las
alteraciones de la estructura gramatical cuando hablaban.
El pozo del sueño
Sin embargo, todos entramos al tanque de la conciencia todos los días al
dormir. El sueño es un proceso natural en el que nuestro cerebro elimina
casi completamente todas las sensaciones provenientes de nuestro cuerpo;
es decir, deja de enviar órdenes a ciertas regiones y el tono muscular se
pierde. Esto se lleva a cabo en el tálamo, una estructura del centro del
cerebro a la que llegan todas las señales provenientes de nuestros
sentidos y en la que se selecciona cuáles atraviesan a la corteza cerebral
que es como la antesala de la conciencia. El tálamo es como el policía de
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aduana de nuestras sensaciones, la compuerta de la presa del río
sensorial.
En esta figura se ve en la parte de abajo las horas en las que estamos dormidos, como
pasamos de estados de completa vigilia hasta la etapa 4 más profunda de sueño.
Tomado y modificado de
http://www.scholarpedia.org/article/Neurobiology_of_sleep_and_wakefulness
Si hemos observado a alguien cuando duerme habremos visto que existen
periodos en los que sus ojos se mueven rápidamente; este periodo es
conocido como sueño REM (rapid eye movement) o MOR (movimiento
ocular rápido). El sueño REM se alterna con periodos en los que no se
mueven los ojos llamados NREM o no REM. La actividad eléctrica de todo
el cerebro se puede observar mediante el electroencefalograma y se ha
visto que el sueño NREM tiene cuatro etapas. Se sabe que si alguien está
en la etapa 2 del sueño NREM su tálamo estará bloqueando sensaciones
táctiles, visuales y auditivas, y será más difícil que escuche o despierte. En
la etapa 4 del sueño NREM hay periodos intermedios en los que no nos
desconectamos completamente; por ejemplo, cuántos de nosotros no nos
hemos despertado con nuestros propios ronquidos. Esto quiere decir que
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nuestro oído sigue alerta hasta cierto punto aunque estemos durmiendo.
Esto es muy claro, por ejemplo en animales de presa que deben de estar
atentos a los eventos a su alrededor para no ser devorados por otros
animales, incluso aquellos mamíferos acuáticos como los delfines deben
mantener un nado constante para salir a la superficie a respirar.
Aquí se observa el electroencefalograma de alguien que ha alcanzado la etapa 1,2,3 y 4
de sueño NREM, en la etapa 2 se observan las espigas que se relacionan con poca
percepción sensorial. Tomado y modificado de
http://www.scholarpedia.org/article/Neurobiology_of_sleep_and_wakefulness
No podemos vivir sin dormir, la falta de sueño puede alterar gravemente
nuestra capacidad de aprender, de poner atención y de reaccionar
emocionalmente; también altera mucho la percepción sensorial y la
memoria. Aislarnos sensorialmente o socialmente por periodos muy
prolongados puede provocar problemas permanentes. Ahora que sabemos
de los problemas que causa el aislamiento quizás debamos preguntarnos
que estrategia seguir cuando se intenta rehabilitar a los presos o enfermos
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mentales. ¿Es humano mantenerlos así? ¿existen otras alternativas para
rehabilitarlos? ¿El aislamiento es la solución?
Bibliografía.
1. Documental “El Círculo: las vidas de Henry Engler”. 2008. Dir. José Pedro Charló
http://www.youtube.com/watch?v=C1laNbiB68Y
2. Sacks, Oliver (2012). Alucinaciones. Editorial Anagrama