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Quinto Sol, N 3,1999, pp.137-144

Arando en el desierto 1. Los testimonios fotográficosdel poblamiento francés de Telén, Gobernación Nacionalde La Pampa Central, en la primera década del siglo XX.1

Ana María Lassalle'

Este trabajo tiene como finalidad llamar la atención de la comunidad deinvestigadores sobre el valor como fuente de una sesentena de fotografías quetestimonian distintos momentos de la etapa poblacional de Telén y de su zonacircundante durante la primera década del siglo.

Aunque para aquilatar su valor en tanto son portadoras de informaciónúnica para la comprensión del pasado y de la primigenia organización socialde origen francés instalada en el área de Telén* a instancias de su fundador -Alfonso Capdeville- basta una mirada, lo cierto es que se trata de un materialcomplejo. Estacualidad seguramente obligará a los investigadores a reiteradasfrecuentaciones, requerirá de un marco conceptual y de ciertos presupuestosprevios antes de proceder a su utilización. .

l- Esta comunicación forma parte del subproyecto "Recuperación de testimonios fotográficos, documen-tales y orales de La Pampa territoriana, 1884-1930" a cargo de la profesora Ana Lasalle, quien también esdirectora del subproyecto "Los franceses del "far west" pampeano: El caso del Hotel Francés de Telén,punta de riel del F.C.O.", ambos integrantes del proyecto acreditado "La Pampa territoriana (3ra. etapa).Aspectos económicos, sociales, culturales del "far west" pampeano. Gobernación Nacional de La PampaCentral, 1884-1930", que dirige el Prof. Julio A. Colombato. E-mail: alassalle@cpenel.com.ar.2-Ana María Lassalle es integrante del Instituto de Historia Regional, escritora y docente de la Facultadde Ciencias Humanas de la UNLPam.*Localidad del oeste pampeano, ubicada a 170 Km. de Santa Rosa capital de la Provincia de La Pampa.

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Primer indicio: La descripción formal

La fuente está constituida por un álbum de considerables dimensiones (25cm de lado por 35 cm de ancho) de tapas duras, jaspeado en marrón y bor-deaux. La cubierta superior está adornada con dos filetes dorados paralelos alcanto y una ilustración.

Los filetes se repiten, atravesando sendas esquinas, a la derecha. Un graba-do en el que predomina el tono azul cielo, ubicado en el ángulo superiorizquierdo, muestra a una joven muy bella, europea, que -ataviada con un vesti-do liviano y una flor en sus cabellos suavemente ondulados- está a punto detomar una foto. Con aire soñador, de pie en el campo, acciona su cámara (deltipo chambre naire de touriste) rodeada de flores silvestres. Se trata, sin duda,de la belle saison y tanto su pose como el petit cháteau que ha dejado atrás,señalan su procedencia y su condición social. También remiten a la abundantebibliografía existente sobre "mujeres y fotografía", y a la identidad que la ideo-logía predominante en la época atribuía en el pasado tanto a la fotografía comoa los amateurs que se dedicaban a esa actividad. 'Pictures have been seen asterninine, deceptive and irrationa/ when compared to words. whích are mate,truthfu/ and ratíona/"( Krieger, M.H., en Scherer, l.C. , 1979:253)

El interior del álbum está formado por diecisiete hojas de cartón duro, deun color celeste claramente desvaído por el tiempo. Essobre ellas que han sidopegadas las copias fotográficas, la mayoría en tamaño "tarjeta postal". Resultasugestivo y configura de entrada un escala de clasificación que no puede serobviada el hecho de que existan también una veintena de copias de dimen-siones mucho mayores ( 21 cm por 16 cm) que desocultan, al menos en unaprimera lectura, tanto la intencionalidad de los textos como la progresiónjerárquica y temporal otorgadas por el coleccionista, también muy notables enlas páginas que contienen más de una fotografía. Y pese a que la colección hasufrido una intensa manipulación, felizmente bajo cada una de las tomas existeuna anotación a modo de título que favorece el trabajo de clasificación e inven-tario. Esprobable que su presencia se deba a la intención original de ubicar alobservador y, en algunos casos, remarcar aún más el trabajo de cámara seña-lando al espectador donde fijar la atención.

Estas anotaciones, manuscritas en tinta negra, en francés, facilitan elreconocimiento de cada sitio, no así el de las personas fotografiadas que, salvoalgunas excepciones, serán individualizadas en el curso de la investigaciónmediante otras técnicas. Aunque identificar a los personajes resulte tal vez

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mediante otras técnicas. Aunque identificar a los personajes resulte tal vezmenos importante que comprender sus circunstancias.

Sea como fuere, si lo que se desea es un aprovechamiento óptimo de estafuente, el análisis deberá apuntar al menos, entre otro sinnúmero de elementos,tanto al propietario del álbum como a la propia colección así como indagarsobre la calidad de la relación del fotógrafo con la realidad y acentuar la obser-vación sobre los determinantes técnicos, sociales y culturales que influyeronsobre él. La comprensión de la calidad de estas influencias, de acuerdo a lasmodernas teorías sobre la percepción visual, guiará a los investigadores haciauna mejor visualización de las intenciones del fotógrafo y de su particular cons-trucción del Otro (Wright, T., 1992: 18) -en este caso el far west pampeano-construcción que alcanza a las personas que conforman esa particularsociedad, a sus creencias y valores y al medio natural que los contiene y queconstruye su identidad.

La prueba del "progreso"

Estas copias "mayores" parecen haber sido seleccionadas por la contunden-cia que de ellas emana, contundencia destinada a demostrar el adelanto alcan-zado en la estancia-pueblo de Telén (Cazenave, W., 1993:23). Tienen la inten-ción de testimoniar el incipiente crecimiento de la futura planta urbana -resul-tado de la instalación de artesanos y comerciantes a instancias de Capdeville,propietario de las tierras- y el comienzo de la promisoria producción rural."...el casco del establecimiento tenía cal/es delineadas y muy pobladas decasitas blancas (...) Había un generador eléctrico de 220 volts y 25 amperes quebastaba para alumbrar todos los edificios y calles, y que convirtieron a Telén enel primer pueblo (y seguramente también estancia) alumbrado con luz eléctri-ca." (Cazenave, W., 1993:23). Sin duda las vistas son atrayentes y capaces deconmover, sobre todo al observador blanco extranjero, demostrándole, demanera "irrefutable" que el mítico, el aterrador "desierto de La Pampa Central"que pobló sus lecturas infantiles había sido derrotado. En Telén, afirman estasimágenes, los sueños de "progreso" están en vías de hacerse realidad gracias al"trabajo", la "educación", "el poblamiento", "la ciencia" y demás valores susten-tados entonces por buena parte de la clase dirigente argentina y compartidospor un sinnúmero de inmigrantes. Y,aunque por entonces la palabra ''progresoempieza a ser sinónimo de especulación y negociado, y la politiquería invadelas relaciones sociales anegando de corrupción y violencia la vida argentina"(JitrikN., 1968:652), lo cierto es que en Telén los rápidos beneficios obtenidos

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durante su etapa fundacional y el carisma de Capdeville -su fundador- no dejanespacio al desaliento. Estostestimonios de un sueño alcanzable se ven apunta-lados por los continuos actos de fe de Capdeville (a menudo expuestos a laopinión pública) quien no desaprovecha ninguna ocasión para publicitarse ypublicitar su determinación de ocupación y puesta en producción de esa por-ción del territorio. En una carta abierta publicada en el diario La Capital el 1Q

de mayo de 1901 (año de la fundación del poblado de Telén) dirigida a JoséLuro -por entonces gobernador del territorio- Capdeville preconiza, conmovi-do por la conciencia del propio sacrificio: '~ nosotros, los obreros de laprimerahora, nos ha tocado lo más duro de la tarea/ afirmar los guadales, abrir loscaminos, reconocer el suelo y el subsuelo, buscar las vertientes, hacer planta-ciones, gastar en mil ensayos el muchas veces escaso producto de laganadería,cercsr, edificer. etc.... 11 y más adelante afi rma, inflamado de fe ..."la transfor-mación se hará y se hará sueño una reslided. se levantarán pueblos y ciudades,vivirán sobre estos arenales grandes aglomeraciones humanas y será entoncesla República una de las más poderosas y ricas naciones del orbe". (Cazenave,W. 1993:47A8A9) Tal era el discurso oficial utilizado por este leader. Otros loadoptarían. Nuestro fotógrafo entre ellos. Solo que en lugar de palabras su rela-to -el de la gesta de los franceses de Capdeville arando en el desierto- estaríahecho de fotograffas'.

Por entonces la respuesta de José Luro resultó poco complaciente. PeroCapdeville alcanzó lo que se proponía: llamar la atención y, muy probable-mente, enrolar adeptos. Estacarta, como también las tomas fotográficas que nosocupan son -de algún modo no siempre tan sutil y naif como parece a primeravista- textos propagandísticos, plenos también de información sobre el signifi-cado, el uso y la relevancia de la fotografía en Telén, durante su etapa funda-cional.

"La distancia era el cerco"

En efecto, esta colección fotográfica puede, entre múltiples lecturas, servisualizada como parte de la estrategia de encandilamiento y atracción deinmigrantes, destinados a ahuyentar a la barbarie mediante la aplicación de unfórmula mágica: la del poblamiento. Una barbarie asociada a la idea de última

-3-Si la fotografía como las pictografias u otros productos visuales pueden ser abordados desde esta pers-pectiva es un debate que excede los límites de esta ponencia existiendo trabajos muy interesantes alrespecto. Ver Llamazares A.M., 1986: 1-28

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frontera, tema tan caro al pueblo como a decenas de narradores que, siguien-do la huella trazada por escritores como Esteban Echeverría o José Hernández,contribuyeron a instalar una particular idea de desierto en el imaginario colec-tivo. Desierto plagado de peligros, casi siempre invencible y, por ello mismo,irremediablemente fascinante. Desierto que debía ser derrotado como condi-ción para alcanzar ese sueño fantástico de "hacer la América", mito que en LaPampa corresponde más que al del poblamiento al "ciclo aventurero" y "alregreso con las arcas plenas" que tan bien a descripto José Prado. (Prado, J. E.,1998) Un sueño atroz y bello que canturrea acunando el genocidio."...Suprimir los indios y las fronteras no implica en otros términos sino poblarel desierto ... No suprimiremos al indio, sino suprimiendo al desierto que loengendra ...•

El desierto era, a fines del siglo XIX, esa tierra de nadie, hecha de inson-dable lejanía. La decisión de ''revolear/e el poncho al arreo"e irse 'más stuers",afincarse en campo abierto ("poblarse") y convertirse en padentrano, en lospagos sin dueño, era tomada frecuentemente, tanto en los relatos orales comoen los escritos, por un joven héroe dispuesto a enfrentarse con el horror de lodesconocido, para acudir al llamado de un destino improbable. Esa postrerfrontera que muchos ubicaban en la zona aledaña a Victorica y a Telén, esteúltimo punta de riel del F.C.O. y también percibido como "un alto en el camino"en el que podían reponerse las fuerzas y templarse el espíritu antes de encararla inmensa travesía que llevaba al ocaso. "... A poco que el poblador pisó loscampos de Victorica comprendió que por propio comedimiento, se habíaganado una prisión: la distancia era el cerco. Podía un hombre tranquearsemanas; aquella selva de La Pampa Central no se cortaría ni cambiaría ennada. Quién no fuese rumbeado,", a poco de retirarse del resl. corría el peligrode no acertar más con el lugar en que se voleó la pierna para montar a caba-Ilo'~ (Esevich A. 1974:51)

El fotógrafo en el espejo

Capaces de detener el reloj en un tiempo tan conflictivo como el de laConquista del Territorio, plenas de ambigüedades, estas tomas constituyen unafuente valiosa que, como toda fuente histórica, precisará ser interpretada ycompletada con otras evidencias.

Hay algo presente en ellas que fascina y repele al mismo tiempo: aquello

4-Carta de Nicolás Avellaneda al coronel Alvaro Barros, 1875, cit. por Yunque, A. (1956:352)

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que se expone -arnasado de esperanzas- y aquello que se oculta y se amordaza:las huellas invisibles de una cultura exterminada. Preciso es convenir que loque no se ve, lo que ha sido desechado o apenas remarcado, es tan poderosoy sugestivo como lo que se muestra a nuestros ojos.

Por ello el examen no puede prescindir del fotógrafo. Fotógrafo que, comosucede habitualmente, al retratar a otros desnuda su alma en el espejo.Fotógrafo por ahora anónimo pero reconocible. De aquellos que hubieranmerecido ser bautizados con el título de "sociólogos con cámara" (así fueronllamados mucho más tarde, en la era de la Depresión, por el célebre fotógrafoAnsel Adams). Fotógrafo este de Telén, del sabemos que no 5010 fue un obser-vador detallista sino, al menos por un largo tiempo, miembro de un gruposocial que estaba en vías de representarse a sí mismo.

Un creador más -y no por eso menos importante- de una cierta cultura del''farwest" pampeano, casi nunca situado fuera de ella, salvo que se tratara deretratar criollos y "paisanos". Y es la existencia dentro de la colección de unaúnica toma, la "antropológica" -hecha a la medida del posteriormente célebreNational Ceographic Magaziri que muchos de nuestros abuelos devoraban-esa que muestra al rancho hecho con paja vizcachera y tierra humedecida conagua de jagüel o de surgente (los manantiales que tanto goza retratando) y a sushabitantes, sus enseres, sus oficios artesanales, los hijos innumerables, lasmujeres paupérrimas, la ajenidad, en suma, la que mejor nos sirve para definira este fotógrafo. La que revela un aspecto esencial de su personalidad comple-ja, como la de todos 105 humanos: aquello que no es y lo que nunca le serádado comprender.

Construyendo y deconstruyendo el desierto

Son ocho las fotos "mayores" que retratan el desierto", un desierto inson-dable que reafirma su presencia y se pone de pie al conjuro de este profesion-al observador que impone su poder y su autoridad: el estuvo a//~ es su testigo.Ha detenido el espacio y el tiempo para nosotros y también para nosotros hacons-truido los símbolos. He aquí la esencia del poder del fotógrafo: él puedepa-ralizar los relojes, desocultar lo escondido a los ojos, descontextualizar eltiempo y el espacio y construir un texto visual atemporal -eternamente instala-

S-Luego de dar fin a este comentario ubicamos un trabajo muy interesante sobre el tema. Ver Lutz, C. yCollins, J. (1994: 363-384)ó-Destacándolo, ya que de hecho el desierto está presente -en mayor o menor grado- en la totalidad de lacolección .

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do en el presente- que habrá de sobrevivirnos. Un texto del que, además, podrájerarquizar sus contenidos.

Un ejemplo de esta jerarquización es el tratamiento fotográfico destinado aeste particular desierto de La Pampa que, para nuestro fotógrafo, no es un temamenor.

En principio, construye su belleza. Una belleza que le ha sido dada por ladistancia, una distancia que se pierde en el horizonte pero también en laanchura, que le otorga el uso del gran angular. La técnica, no por conocida pro-duce menos resultados: un primer plano de pastizales naturales hechos para lalucha contra la fiereza de un medio ambiente inhóspito y, más tarde, "voltea-dos" o vencidos por las rastras o el arado. Enseguida, un altísimo cielo que seabraza en la lontananza con la línea del horizonte. Son tomas realizadas endías serenos, apacibles, que esconden el embate del viento, el "de adentro" yel"de afuera".

Construido el desierto se pasa a su deconstrucción. El sistema adoptado esel de mostrar filas de bueyes y aradores, o carretas repletas de lana o edificiosalargados a punto de ocultar el horizonte: el poblamiento está en marcha. Porotra parte, las carretas utilizadas en la época en todo el oeste pampeano sonimponentes: "... Tenían 3 o 4 metros de alto y unos 20 pies de largo, con ruedastraseras de tres metros y de ¡metro las delanteras y abriendo hondas huellastrazaban los caminos (...) Cuando llegaban llevando lana en tropas alineadas, ala estación ferroviaria para descergsr. era como una fiesta para la población. If

(Otero, J. A., 1982:87) Yel clima retratado es el mejor, si se tiene en cuenta queal año son dos las zafras laneras que se realizan: en la primavera yen el otoño.No menos impresionantes son las tomas de hombres y bueyes arando en eldesierto que, como sucede siempre con las fotografías, ofrecen un paraleloentre lo visual y las ideas de la época.

Fotografiar la esperanza

Por momentos, el observador -que debe ser incorporado al análisis- llega apreguntarse qué se está fotografiando: si los objetos, los valores, las relacionesinterpersonales, la pertenencia y el rechazo o los espacios poder ... ¿O es éstaacaso una manera de fotografiar la esperanza?

¿Cómo se construyeron estas imágenes en el pasado? ¿Cuál será la formacorrecta de abordar su estudio en el presente? Aún si somos conscientes delproceso subjetivo por el que han atravesado ¿seremos capaces -a costa de

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sumergirnos en un cuidadosísimo análisis- de utilizarlas de modo tal de con-tribuir a una mejor comprensión histórica del far west pampeano? ¿Hasta quépunto ejemplifican ese universo del pasado?

Lo cierto es que iluminan el pretérito, tanto como a nuestro propio y desafi-ante presente.

Referencias Bibliográficas --....--....~

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