a:1:.

Prolog

Baphen, Astrologul Regal, mijeaochiilahirt,ile sale stelare qis-a strS.duit si nu tresari cAnd a p5.rut cI prinful cel mai micaI regatului Elftrame avea sA fi,e scipat in capul siu regal.

Trecuse o sipt6mAni de la naqterea Prinlului Cardan qiacum, in sfArqit, era prezentat inaltului Rege. Cei cinci moq-tenitori dinainte fuseser5 inspectafi pe loc, inc5 urlAnd lnnoutatea inroqiti a fiinlei lor, insi Lady Asha ii ceruse tnal-tului Rege sb n-o vizlteze pAni cAnd va simli cb s-a intrematindeajuns in urma naqterii.

Pruncul era slab, cu pielea zbArciti, tbcut, qi se uita Ia El-dred cu ochi negri. iqi agita coada mic6, ca un bici, cu atAtafor!5., incAt seutecul risca s5. i se desfac5.. Phrea c5. Lady Ashanu qtia sigur cum s5.-l legene. De fapt, iI ginea de parc5. ar fi.sperat ea cineva si ia povara de la ea cAt mai eurend.

- Vorbeqte-ne despre viitorul lui, a cerut inaltul Rege.Numai cAteva zAne se adunaser6 ca s5. fie martore la pre-

zentarea noului prin! - muritorul Val Moren, care era atAt se-neqal, cAt qi poet al curpi, qi doi membri ai Consiliului Viu:Randalin, Ministrui Cheilor, qi Baphen. tn salapustie, currin-tele lnaltului Rege risunau cu ecou.

Baphen a ezitat, dar nu putea decAt sb rS.spundi. Eldredfusese binecrrvA.ntat cu naqterea a cinci copii inaintea Prin-lului Cardan, o fecunditate uluitoare in rAndul zAnelor, careaveau sAnge sublire qi puline naqteri. Stelele vorbiserS. des-

REGINAFARAREGAT

pre reusitele sortite ale fiecirui prin! qi prinfes5. micb, in po-

ezie qi cAntec, in politici, fur virtute, chiar qi in niciu. Dar, de

data asta, Baphen citise in stele ceva cu totutr diferit.

- Prinlul Cardan va fi uttimul t[u n5.scut, a spus Astrolo-gul Regal. Va aduce distrugerea coroanei qi ruinarea tronului.

Lady Asha a inspirat scurt. Pentru intdia oar5, l-a strAnsbine la piept, wAnd sE-l protejeze. Pruncul s-a zbitut in bra-

lele ei.

- Me intreb cine [i-a influenlat interpretarea semnelor.Poate c5 a intervenit Printpsd Elowyn. Sau Prinlul Dain.

Paate cd. arfi.maibine dacd.l-ar scdpa, agAndit Baphen curiutate.

lnaltul Rege Eldred qi-a frecat birbia.

- Nu se poate face nimic ca acestea si fie prevenite?Era e o binecuvAntare mixl6 faptul cl stelele ii ofereau lui

Baphen atAtea ghicitori qi atAt de puline rispunsuri. Adeseaqi-ar fi dorit sivadi lucrurile mai clar, dar nu qi de data asta.

A plecat capul, ca s5 aibi un pretext si nu intAlneascS. privi-rea inaltului Rege.'- Numai din sAngele luivirsat sevaputeainSllaun mareconduc6tor, dar nu inainte s5. ie petreacS. cele pe care vi le-amdescris.

Eldred s-a intors spre Lady Asha gi copilul ei, vestitor alunui destin nenorocos. Copilui era ticut ca piatra, nu lipa qinici nu gAngurea, migcAnd din coad5. in continuare.

- Ia biiatul, a spus lnaltul Rege. Creqte{ dup5. cum consi-deri de cuviinfi.

Lady Asha nu s-a clintit.

- il voi creqte pe misura statutului s5u. in definitirr e

prin!. $i fiui vostru.\/icrbise pe un ton incordat qi Baphen qi-a amintit faptul

neplicut ci unele profelii se implineau tocmai din cauza ges-

turilor menite a le impiedica.

10 HOLLYBI.ACK RNCINATARANUCAT

CAteva momente, toati lumea a tieut' Apoi Eldred i-a fi-cut semn lui Val Moren, care a pirbsit podiumul qi a revenitcu o cutie ingusti de lemn, cu un model de ridS.cini gtavat pecapac.

- Un dar, a spus lnaltul Rege, in semn de recunoqtin!5.pentru contribulia pe care ai adus-o Neamului Salcei.

Val Moren a deschis cutia, dezviluind un colier splendid,din smarald.e grele. Eldred le-a luat qi le-a petrecut dup6 gAtullui LadyAsha. I-a mAngAiat obrazul cu dosul palmei.

- Generozitatea voastri este mare, Maiestate, a spus ea,impS.cat5 cAt de cAt.

Pruncul a strAns o nestemat[ in pumnul lui mic qi s-a hol-bat la tatil siu cu ochi de nep5.truns.

- Aeum du-te qi odihneqte-te, a spus Eldred, pe un tonmaiblAnd.

De data asta, LadyAsha s-a induplecat.A plecat cu fruntea indlfat5, linAnd copilul mai strAns. Pe

Baphen l-a cuprins fiorul unei premonilii care nu avea nimicde-a face cu stelele.

inaltul Rege Eldred nu a mai vizitat-o pe Lady Asha nici-odati qi nici nu a mai chemat-o la el. Poate c5. ar fi trebuit sdlase nemulfumirea la o parte qi si cultive relatia cu fiul siu.Dar, privindu-l pe Cardan, parci ar fi privit intr-un viitor in-cert, aqa c5. a evitat s-o fac6.

Fiind mami a unui print, Lady Asha a ajuns s5. fie foarteclutati la Curte, chiar daci nu qi de c6tre inaltul Rege. Cu in-clinalie spre eapricii qi frivolitate, qi-a dorit sE se intoarc5. latraiul vesel de curteani. Nu putea s5. meargi la baluri luAn-du-qi copilul dup6 ea, aqa ci a g5.sit o pisici ai cirei pui muri-serA inainte de naqtere qi apus-o s5-l al5pteze.

Situalia asta a continuat pin5. cAnd Pringrl Cardan a irrvi-fat sb se tArasc5.. inwemea aceea, pisica deja era grea cu allipui qi el incepuse s-o trag5. de coadi. Aqa c5. pisica a fugit lagraj duri, abandonAndu-l qi ea.

$i aqa a crescut la palat, fIrE a fi indrigit qi stipAnit de ni-meni. Cine ar fi indriznit s5, impiedice un prin[sb fure mAn-care de la mesele lungi de banchet qi s-o minAnce sub ele, de-

vorAnd cele furate cu muqcihrri feroce? Surorile qi fralii luinu flceau decAt si rAdi qi sejucau cu el aqa cum s-ar fi.jucatcu un pui de cifel.

Era lmbricat numai arareori, in locul hainelor purtAndghirlande de flori qi aruncAnd cu pietre cAnd weun paznic arfi incercat sb se apropie de el. Numai mama lui avea un dramde putere asupra lui, qi ea rareori incerca sA-i curme excesele.

DimpotrivS..

- Eqti prin!, ii spunea ea sever cAnd b6.iatul d5.dea inapoiin weun conflict sau nu reugea s5-qi impunS voia. Toate suntale tale. Nu trebuie decAt si intinzi mAna spre ele.

Si, uneori:

- Vreau lucrul acela. Adu-mi-l.Se spune despre copiii zAnelor cA nu sunt ca cei muritori.

Nu au nevoie de multi dragoste. Nu e nevoie si f.e duqi Ia cul-care, pot dormi la fel de fericili in coltul rece al weunei s6li de

bal, infofolili cu o fa!5. de mash. Nu e nevoie si fie hr6nifi; se

mullumesc la fel de bine s5. soarbi rou5" qi s[ fure cAte-o f5.rA-

m5 de p6.ine sau de smAntAnS" din bucitirii. Nu e nevoie si fiecalmafi, pentru c5 plAng rareori.

Dar, deqi copiii zAnelor se mullumesc cu pulini iubire,prinlii din TirAmul ZAnelor au nevoie de pulinilndrumare.

ln absenga ei, eAnd. fratele lui mai mare i-a propus sb trag5.

cu arcul intr-o nuc[ aqezati pe capul unui muritor, Cardan nua avut inlelepciunea s5 refuze. Era obignuit si fie impulsiv;manieralui era aroganti qi autoritari.

- Talentul la tras cu arcul iI impresioneazi atAt de rnultpe tat5l nostru, i-a spus Prinlul Dain eu un zAmbet mic qi

provocator. Dar poate cb e prea difieil. E mai bine si nu incercidecAt si dai greq.

12 HOLLYBI.ACK tt t,:c:tUA Fi,nA nrCar 13

Lui Cardan, care nu reuqea si atragS. atenfia favorabil5. atat{lui sdu qi qi-o dorea cu disperare, ideea i s-a pirut imbie-toare. Nu s-a intrebat cine era muritorul qi cum ajunsese laCurbe. tn niciun caz nu a binuit ci birbatul acela era iubitullui Val Moren qi c5. seneqalul qi-ar fi pierdut minlile de dureredac6 el ar fi murit. LSsAndu-i astfel frAu liber lui Dain s5 preiao pozilie mai proeminent5.la dreapta inaltului Rege.

- prca dificil? Mai bine sb nu lncerc? Astea sunt cuvinte de

laq, a spus Cardan, infoindu-se cu bravadi copilireasc5.Adevirul era ci fratele s5u il intimida, dar asta il f5.cea s5.

fie qi mai sfid6tor.Prinlul DainazAmbit.

- Haide micar si facem schimb de sigeli. Astfel, dac5. ra-fezi, veiputea spune c5. sigeata meaaluat-o anapoda.

Prin{ul Cardan ar fi trebuit s5. suspecteze generozitatealui, dar avusese parte de prea pulini generozitate autenticilncAt sipoati distinge adevlrul de minciun5..

in loc de asta, a potrivit s6geata lui Dain qi a lncordat ar-cul, lintind nuca. A simfit un gol in stomac. Poate nu va tragebine. Poate c5.-i va r[ni pe acel b5rbat. Dar pe urmele aceluig0nd a izbucnit lndati o veselie mAnioasb la ideea cb ar pu-Lea face ceva atAt de ingrozitor, incAt nici micar tat5l siu n-armai putea s5.-l ignore. Daci nu putea si atrag[ atenlia inaltu-lui Rege cu fapte bune, atunci poate ci ar fi reuqit s-o facd cufapte foarbe, foarte rele.

MAna lui Cardan trernura.Ochii inceloqa[i aimuritorului il urmireau cu o groazbin-

cremeniti. Fermecat, fireqte. Nimeni n-ar fi stat aqa de bunS-voie. Asta a fost hotbrAtor.

Cardan s-a silit s5. rAdS qi a relaxat coarda arcului,ldsAndsAgeata si cadh di:rlocul ei"

-- Pur gi simplu nu voi trage in condiliile astea, a spus el,

nimfindu-se ridicol pentru cb bitea in retragere. VAntuI bate

dinspre nord Ei-mi zbArleqte pirurl. lmi tot intrb in ochi.

ins6. Printul Dain a ridicat arcul Ei a lansat sS.geata pe

care o primise la schimb de la Cardan. L-a nimerit pe muritordrept in gAt" BS.rbatul s-a prbbuqit aproape fbrb niciun sunet,cu ochii inci deschiqi, care acum nu se mai holbau la nimic.

Totul s-a petrecut atAt d.e repede, incAt Cardan n-a fipat,n-a reac[ionat. Doar a f5.cut ochii mari la frate].e siu, copleqitdeodatb de inleiegerea situaliei lngrozitoare.

- Ah, a spus Prinful Dain cu un zAmbet satisficut. Picat.Se pare ci sbgeata ta a luat-o anapoda. Ai putea s5. te plAngitatSlui nostru. despre p6rd acela care-{i intra in ochi.

Dup5. aceea, deqi a protestat, nimeni nu a wut s5. aud5.

punctul de vedere al Prinfuiui Ca-rdan. Dain a avut griji si fieaqa. A povestit nechibzuinla qi aroganla prinfului mai mic,le-a spus despre sigeat6. lnaltui Rege nici m[car n-avrut s5-1

primeascipe Cardan in audien!5.

tn ciuda cererii lui Val Moren si fie exectltat, Cardan a fostpedepsit pentru moartea muritorului aqa curn numai prinliierau pedepsi{i. inaltul Rege a dispus ca Lady Asha s1fie in-chis5" in locui lui in Turnul Uit5.rii - qi s-a qi bucurat ci gisiseun motiv sb o fac[, din moment ce o considera atAt obositoare,c6.t qi problematici. Prinlu1 Cardan a fost dat ln grija lui BaIe-

kin, cel mai mare dintre frali, cetr mai crud qi singurui dispus

s5.-1primeascS.

$i aqa a fost statornicitS. reputalia lui Cardan. EI n-a avutde ales decAt s-o impingi qi mai deparLe.

HOLLY BI-ACK III.:{ IINA IIARAREGAT

Capitolul 1

llu, Jude Duat'ce, tnatta Reginb a Regatu.lui Elflrame in exil,pctrec ma;'oritatea diminelilor mo!5.ind in fala emisiunilordc la televizor, urmbrind concursuri de gbtit, desene animate

ryi reluArile unei emisiuni in care oamenii trebuie s5, treacd oscrie de probe stripungAnd cutii si sticle gi spintecAnd peEti

int.regi. Dup6-amiaza, dac6-mi perrnite, 1l antrenez pe fratelerncu, Oak. tn timpul nop[ii indeplinesc diverse sarcini pentruzincle locale"

incerc sb trec neobservatS., aqa flrm probabil ci ar fi trebuits[ f ac inc5. de la inceput. $i dac5{ blestern pe Cardan, atunci[rcbuie sA mi blestem qi" pe mine, pentru c5. am fost atAt de

l oant[ incAt si intru direct in capcana pe care mi-a intins-o.? "- ' "o-Ltotrcinlumearru.rri-ln copilarle lmI lmaglnam cllm ma 1l

Iorilor. Ta4m, Vivi qi cu mine ne aminteam cum fusese vialancolo, ne aminteam mirosurile de iarbb proaspit tunsb pi de

lrcnzinS", ne aminteam sum ne jucaserAm de-a prinselea inr:trr[ile din carLier qi cum fopiiam in clorul a]bicios din pis-cinclc deschise pe timp de vari. Visam la eeai rece, f5cut dinlrrufuri, qi inghelate din suc de portocale. TAnjeam dupi lu-rrtrri banale: mirosul asfaltului fierbinte, miqcarea liniilorr,lcctrice dintre lS.mpiie stradale, cAntecele din reclame.

Acum, cAnd sunt sechestrati definitiv ln lumea muritori-Ior', mi-e dor de T[rAmul ZAnelor cu o patimS. arzbtoare. Dupdrrrngie tAnjesc, de ea rni-e dor. Poate mi-e dor chiar $i sh-mi

fie tearni. Mi simt de parci mi-aq petrece zilele intr-un vis,agitat6, niciodatS.cuadevdrattreazE. I

Lovesc cu degetele ?n lernnul vopsit al unei mese de picnic"

Suntem la inceputul toamnei, in Maine deja e rece. Soarele

dupi-amiezlitdrzipuncteazi iarba de lAngb ansamblul re-zidenfial, iar eu il urmiresc pe Oak jucAndu-se cu alli copii inparcul dintre apartamente qi autostradi. Sunt copii din cli-dire, unii avAnd mai pulini qi allii mai mulli decAt cei opt aniai lui Oak, qi tofi au ajuns acasi cu acelaqi autobuz qcolar gal-

ben. Se joaci de-a rS.zboiul intr-un mod cu totul dezorganizat,fug5rindu-se cu be.te. Ataci aqa cum fac copii, lintind arma,in loc si linteasci adversarul, qi !ip5. rAz6.nd cAnd se frAnge

cAte-un b6!. Nu pot si nu observ c5. se lnvati tocmai cu obice-

iurile care trebuie evitate in arta sabiei.

TotuEi ii urmiresc. $i astfel observ cAnd Oak se foloseqte

de farmeceCred c5. o face fir6 si-qi dea seama. Se furiqeazi spre cei-

lalli copii, dar intAlneqte o porfiune de drum fir6 niciun ad6-

post accesibil Merge mai departe spre ei qi, cu toate ci nimicnu-I ascunde vederii, ei parci nu-l observE.

Se apropie din ee in ce mai mult qi copiii tot nu se lntorcspre eI. $i cAnd sare la ei, agitAndu-qi b5.!ul, copiii lipi cu ade-

v5.rat surprinqi.Era invizibil. Folosea farmece. $i eu, care datoritS. ge-

os-ului sunt protejat5. de aceste lnqelbciuni, n-am observatdecAt tn ultima clipi. Ceilalli copii iqi inchipuie ci e doar iste!sau norocos. Numai eu gtiu cAt de neglijent a procedat.

Aqtept pAni cAnd copiii o iau spre aparlamentele lor. Se

despart de grup unul cAte unul, pAn[ cAnd rhmAne numaifratele meu. N-am nevoie d.e magie ca si mb ftiriqez pind lael, nici chiar atunci cAnd calc pe frunze. Cu o miqcare rapidi,il cuprind cu bralul pe dupi gAt qi-l strAng suficient de tarecAt s5-i trag o sperietur5. zdravbni. Oak se smuceqte in spate

_tb HO]-LYBLACK trt,:tltunpAnanrcat

ryi aproape cb mS loveqte cu coarnele in b6rbie. Nu-i riu. tn-cearcd si se elibereze din strAnsoarea mea, dar f6r6 tragere delnim5. iqi di seama ci e vorba de mine, qi de mine nu se teme.

I strang mai tare. Daci i-aq ap5sa gAtui cu braful indea-Juns de mult, arleqina.

incearcS. sd vorbeascl si atunci probabil ci simte efectullipsei de aer. Uiti tot ce l-am lnv6[at la antrenamente qi ince-pe sA se zbati disperat, zgAriindu-mi bralele qi incercAnd sb.

mA loveascb ln picioare. F6cAndu-mb si md. simt oribil. Voiamr[{ sperii pufin, suficient cAt sd riposteze, nu s5-I tngrozesc.

ii dau drumul qi se desprinde d.e mine impiedicat, gAfAind,r:u ochii um ezi de lacrimi.

- De ce-ai f5.cut asta? vrea si Etie.Se holbeazS.la mine furios, cu priviri acuzatoare.

- Ca s5-!i amintesc cS.lupta nu e un joc, spun eu, avAndlcnzatia c5.vorbesc cu glasul lui Madoc, nu cu al meu.

Nu vreau ca Oak si creascb aga cum am crescut eu, mAni-trasd qi speriatd. Dar weau s6 ntprauie{uiascd" qi Madoc chiarrn a inv5.!at cum s-o fac.

De unde s5. qtiu cum s5.-11nv6! ce trebuie, din moment cenu am dec6.t experienla copil6riei mele sucite? poate cE ele-rrrentele din copildrie la care lin sunt cele gregite"

* Ce-o s5. faci impotriva unr:"i adversar care chiar o si-tivrca rAul?

- Nu-mi pasb, a spus Oak. Nu-mi pas5 de chestiile astea.Nu vreau s5. fiu rege. Nu vreau s5 fiu rege niciodatd..

Un moment, nu fac dec6.t sd.-l privesc fix. Aq wea si cred cbrrrinte, dar, evid.ent, nupoate simint5.

-_ Nu putem intotdeauna sE ne alegem singuri destinul,$l)rrn eu.

-- N-ai decAt si domneqti tu, daed-fi pasb atAt de mult!rtl)une eI. Eu R-o s-o fac. NiciodatH..

Sunt nevoiti s5. scrAqnesc din dinli ca si nu tip.

- Nu pot si domnesc, dupb cum qtii 9i tu, pentru cb suntIin exil, ii amintesc.

Loveqte in pimAnt cu piciorul siu cu copit6.

- $i eu sunt in exil! $i singurul motiv pentru care sunt inlumea oamenilor e ci tata wea coro€ma aia shrpid6, ci qi tu owei, ci toatilumea o wea. Ei bine, eu n-o weau' E blestema-te.

- Orice formi de putere e blestemat6, spun eu. Cei maicumpli[i dintre noi ar face orice ca s-o ob!in[, iar cei care armAnui-o ctl cea mai mare pricepere tefwzh s-o primeasc5 cu

de-a sila. Dar asta nu inseamni c6-qi permit si se eschiveze

la nesfArqit de responsabilitilile lor.

- N-ai cum si mi obligi si devin inalt Rege, spune el

qi, intorcAndu-mi spatele subit, o ia la fugi spre clbdirea cu

apartarnente.M5. aqez pe pimAntul rece, conqtienti c6 am dat-o in bar5'

r6u de tot cu eonversalia asta. Conqtienti ci Madoc ne-a in-struit pe mine gi pe Taryn mai bine decAt il instnriesg eu Pe

Oak. Congtient6 c5. a fost o arogan!5. qi o nesibuinle se-mi in-chipui c61-aq putea eontrolape Cardan.

Conqtient6 ci, in marele joe cu prinfi qi regine, am fost m6-

hrratS. de pe tabl5..

****

in apartament, u$a lui Oak e inchisi, si nu pot intra. Vi-vienne, sora mea zdn6, st6la masa din buc[tirie, rfujind cu

ochii in telefon.CAnd mb vede, m5. ia de mAini qi mi invArte de jur

jur pAni cAnd amefesc.

18 HOLLYBI.ACK I(I.:(IINAFARAREGAT 19

- Heather m5. iubeqte din nou, spune ea cu rAsete nebu-neqti inglas.

Heather a fost iubita uman6 a lui Vivi. I-a tolerat eschivi.-rtle cAndavenitvorbadespre trecutul ei. AacceptatpAni pi eaOd< s6. vini qi sS.locuiasci cu ele in apartamentu.I 6sta. Darc&nd a aflat ci Vivi nu e o fiinli uman6 qi, maimult, c6 Vivi fo-losise magie asupra ei, a pirisit-o gi a plecat din apartament.Nu-mi place deloc s-o spun, pentru cE weau ca sora mea sE fiefericit[ - qi Heather chiar a ficut-o fericiti -, dar Vivi a meri-tat din plin sI fie p5.r5sit5.

Md indrept de spate qi o privesc clipind confuzi.

-Ce?Vivi agit6 telefonul spre mine.

- Mi-a scris. Vrea sivini inapoi. Tohrl o sE fie ea inainte.Frunzele nu cresc la loe pe lujeri, nucile sparte nu pot fi

potrivite inapoi in coaja 1or, iar iubitele care au fostvrbjite nuse trezesc aga, din senin, civor sl ierte gregelile fostei.

- D6-mi s5v5.4 spun eu, intinzAnd mAna dupltelefonullui Vivi.

M5.lasi s5-1iau.MA uit peste mesajele din urmd, dintre care majoritatea au

fost trimise de Vivi qi suntpline de scuze, promisiuni nechib-ruite pi rug5.minfi din ce fur ce mai disperate. Din partea luiHeather, mult6 t6cere gi cAteva mesaje fir care scrisese ,,imimai trebuie timp de g6.ndire".

Apoi urmitoarele:

Vreau si uit deT;ramulZinelor. Vreau si uit ci tu gi Oak nusunteli oameni. Nu vreau si mi mai simt aga. DacE te-a;ruga sH mi faci sE uit ai face-o?

Privesc cuvintele mult timp qi inspir incet.Pricep de ee Vivi a interpretat mesajul aqa cum l-a inter-