PROTECCIÓN DEL MEDIO AMBIENTE

La protección del medio ambiente es una consideración importante en las operaciones de las refinerías debido a los requisitos de obligado cumplimiento y a la necesidad de conservación a medida que aumentan los precios y los costes. Las refinerías de petróleo producen una gran variedad de emisiones aéreas y acuosas peligrosas para el medio ambiente; algunos de estos contaminantes se hallaban en el crudo original, mientras que otros son resultado de los procesos y operaciones que se llevan a cabo en las refinerías.

Entre las emisiones aéreas están el ácido sulfhídrico, dióxido deazufre, óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono.

Entre los más graves desastres ambientales que atentan contra la biodiversidad se encuentran los derrames depetróleo en ríos, mares y océanos. La contaminación por petróleo crudo o refinado es generada accidental odeliberadamente:

Se estima que 3 mil 800 millones de litros entran cada año a los océanos como resultado de las actividades humanas, de éstos, sólo ocho por ciento se debe a fuentes naturales; por lo menos 22 por ciento a descargas operacionales intencionales de los barcos, 12 por ciento por derrames de buques y otro 36 por ciento por las descargas de aguas residuales.

Entre los controles establecidos para contener las emisiones de líquidos y vapores y reducir los costes de explotación, están lossiguientes:

1.Conservación de la energía.- Los controles incluyen programas de control de fugas de vapor y recuperación de condensado para conservar la energía y aumentar la eficiencia.

La industria del refinado del petróleo es consumidora intensiva de energía, tanto en forma de combustible directamente aplicado en los numerosos hornos y calderas que la integran, como en forma de energía eléctrica utilizada esencialmente para accionamiento de motores y en menor medida, aunque en cantidades nada despreciables en el alumbrado de las plantas.

La importancia relativa de los costes energéticos dentro del refino de petróleo se puede apreciar al considerar que representa: - 40,0 % de los costes totales, incluyendo amortizaciones.- 80,0% de los costes variables. A las razones puramente económicas para mejorar la eficiencia energética, se han sumado las consideraciones medio ambientales, hoy día en primer plano de la preocupación social.

La reducción en los consumos energéticos implica automáticamente menor emisión de contaminantes formados durante la combustión, SO2 y NOx, responsables de la "lluvia ácida", junto a la reducción del CO2 emitido, principal acusado de provocar el cambio climático en nuestro planeta través del "efecto invernadero".

2. Contaminación del agua.- El mayor volumen de efluentes procedentes de la refinación de petróleo incluye aguas “ácidas” de procesos y aguas de proceso no aceitosas/no ácidas, aunque altamente alcalinas. Las aguas ácidas se generan a partir del desalado, el fraccionamiento, la destilación al vacío, el pretratamiento, la hidrodesulfurización de destilados medios y ligeros, el hidrocraqueo, el craqueo catalítico, la coquización, la viscorreducción / el craqueo térmico.

Las aguas ácidas pueden estar contaminadas con hidrocarburos, sulfuro de hidrógeno, amoniaco, compuestos orgánicos de azufre, ácidos orgánicos y fenol. Las aguas de proceso se tratan en la unidad de separación de aguas ácidas (SWS) para eliminar los hidrocarburos, el sulfuro de hidrógeno, el amoniaco y otros compuestos, antes de ser recicladas para usos en procesos internos, o reciben un tratamiento final y se eliminan a través de una unidad de tratamiento de aguas residuales in situ.

Los controles incluyen el tratamiento de las aguas residuales en separadores API e instalaciones de tratamiento subsiguientes, recogida de aguas pluviales, programas de retención y tratamiento, y de prevención, contención y control de derrames.3. Contaminación atmosférica.- Las emisiones de gases de escape y gases de

combustión (dióxido de carbono (CO2), óxidos de nitrógeno (NOX) y monóxido de

carbono (CO)) en el sector de la refinación del petróleo proceden de la combustión del gas y del fuel-oil o gasóleo de las turbinas, las calderas, los compresores y otros motores para generar energía y calor. Los gases de combustión se producen también en las calderas de calor residual asociadas a algunas unidades de proceso durante la regeneración continua del catalizador o durante la combustión del coque de petróleo.

Dado que las refinerías operan continuamente, es importante la detección de fugas, sobre todo en las válvulas y en las conexiones de las tuberías. Entre loscontroles se incluyen la reducción de emisiones y emanaciones de vapores de hidrocarburos a la atmósfera, programas de estanqueidad de las válvulas y racores de la refinería, programas de sellado de depósitos de techo flotante y de contención de vapores, y recuperación de vapores para instalaciones de carga y descarga y ventilación de depósitos y recipientes.

3.1.Venteo y quema en antorcha

El venteo y la quema en antorcha de gases son importantes medidas operativas y de seguridad utilizadas en las instalaciones de refino de petróleo para garantizar que los vapores y los gases se eliminen de manera segura. Los hidrocarburos de petróleo se emiten en los procesos de venteo de emergencia y en las descargas de las válvulas de seguridad, y se recogen en la red de extracción para ser quemados.

4. Contaminación del suelo.- La prevención de la contaminación del suelo y las aguas subterráneas por derrames de petróleo se consigue mediante el empleo de diques y la provisión de drenajes a zonas de contención protegidas específicas. Lacontaminación por derrames en el interior de las zonas de diques se evita utilizando medidas de contención secundarias, como revestimientos impermeables de plástico o de arcilla para los diques.

5.Respuesta a los derrames.- Las refinerías deben elaborar y ejecutar programas de respuesta a los derrames de petróleo crudo,productos químicos y productos acabados, tanto en tierra como en el agua. De su ejecución se encargan empleados con formación específica o entidades y contratistas externos que respondan a la emergencia. El plan de preparación deberá incluir el tipo, la cantidad necesaria y la disponibilidad de suministros y equipos de limpieza de derrames y de restauración, ya sea in situ o a demanda.