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26-09-2019 Los pro y los contra de las plantas desaladoras para paliar la escasez hídrica en minería - Diario Financiero

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Los pro y los contra de las plantas desaladoraspara paliar la escasez hídrica en mineríaVisiones divididas: mientras expertos alertan sobre el impacto de la salmuera en los ecosistemas marinos y el altorequerimiento energético del proceso de desalación, actores descartan externalidades negativas en el medio ambiente.

Desde fines de la década de los noventa, las compañías mineras -emplazadas principalmente

entre las regiones de Arica y Parinacota y Coquimbo-, han apostado por construir plantas

desalinizadoras para paliar los efectos de un escenario de escasez hídrica y asegurar la

continuidad operacional.

Por: A. Rivera y S. Neumann | Publicado: Jueves 26 de septiembre de 2019 a las 04:00 hrs.

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Sin embargo, hay diferentes visiones en torno al impacto de estos

proyectos en el medio ambiente, las que se relacionan con el

volumen de energía que requiere el proceso de desalación o las

grandes cantidades de salmuera que retornan al mar.

La minería no es el único sector que trata agua de mar. De acuerdo al

catastro de plantas desalinizadoras y sistemas de impulsión de agua

de mar 2017-2018, representa un 57,6% del total de la producción de

este mercado, seguido por 28,4% del sector sanitario y 14% del

industrial. Y de acuerdo a estimaciones de Cochilco, a 2029 el

consumo de agua de mar representará el 43% del total en la minería

del cobre, con tasas de crecimiento promedio anuales de 12,2%.

Hoy la industria minera cuenta con 10 plantas desalinizadoras en

operación y 11 en diferentes etapas de evaluación y proyecto. Entre

estas últimas está Enapac, en la región de Atacama, la planta más

grande de Latinoamérica, que entrará en operaciones en 2021 y que

abastecerá a ocho mineras de la zona.



Ulrike Broschek, subgerente de sustentabilidad de Fundación Chile

"Hay que aumentar la investigación en condiciones locales"

Si bien visualiza la desalación como una de las soluciones para reemplazar el uso de

agua continental de zonas áridas y acuíferos en condición crítica, "la mejor vía sería que

el agua dulce de las cuencas fuera aprovechada por los ecosistemas y las comunidades y

que la gran minería y agricultura migrara hacia el uso de nuevas fuentes como la

proveniente del agua de mar", dice.

Respecto del impacto ambiental plantea que el consumo energético siguen siendo alto,

y a menos que se usen fuentes de energía renovables, los combustibles fósiles



aumentan las emisiones de Co2 agravando el calentamiento global.

En el caso de la salmuera resultante del proceso dice que en osmosis inversa presenta

2,5 a 3 veces el volumen de agua desalada, por lo tanto, el regresar al mar impacta los

ecosistemas marinos, pues el aumento de temperatura y sales incide en la abundancia

de grupos más sensibles, como equinodermos, plantas acuáticas, poliquetos y

crustáceos. "Si bien estos impactos han sido mitigados con mejor tecnología de filtros, la

salmuera y contaminantes químicos de la descarga de las plantas desalinizadoras,

persisten y son los principales factores de impacto negativo. Es un tema al que hay que

dar la mayor atención, aumentando la investigación en condiciones locales y bajo un

escenario de incertidumbre climática".

Además advierte que en el sector minero han proliferado proyectos de desalación

independientes. "Por ejemplo, en Antofagasta hay 19 proyectos en desarrollo, todos

independientes para abastecer cada faena y carecen de coordinación con el territorio",

dice Broschek.

Luis Cisternas, Universidad de Antofagasta

"La salmuera puede contener reactivos químicos"



El director del Departamento de Ingeniería Química y Procesos de Minerales de la

Universidad de Antofagasta, Luis Cisternas, señala que las plantas desaladoras son una

alternativa real para enfrentar la escasez hídrica no solo en la minería, sino también

para el sector agrícola. Explica que países como España, Israel y Australia ya usan agua

de mar desalada para el riego.

Sin embargo, indica que estas plantas tienen consecuencias directas en el medio

ambiente, principalmente porque la salmuera de descarte que se produce en el proceso

de desalación es depositada al mar, lo que provoca que el océano reciba la misma

cantidad de agua desalada producida, pero con el doble de salinidad.

"Esta salmuera puede contener reactivos químicos utilizados en el proceso de

pretratamiento y en las actividades de mantenimiento de las plantas, por lo que puede

causar daños al ecosistema marino, especialmente a las comunidades bentónicas

marinas que están cerca de los puntos de descarga de las salmueras", afirma.

Waldo López, gerente de Desarrollo de Negocios de Agua de Acciona

"No hay externalidades negativas"



Para Waldo López las plantas desaladoras son una alternativa para enfrentar la escasez

hídrica, tal como los embalses, el uso eficiente del agua o el control de fugas en la

distribución del recurso, pero "hay que poner la desalación en su justa dimensión y no

pensar que puede ser la solución a todos los problemas de escasez".

Respecto de un potencial impacto de la desalación en el ecosistema marino, afirma que

"no hay externalidades negativas". "Se habla del impacto que la salmuera -que se

devuelve al mar luego del proceso de desalación- tiene en el ecosistema marino. Sin

embargo, la salmuera que se regresa al mar tiene los mismos sólidos disueltos (sales),

que es en principio lo que sacamos del mar. Una vez en el punto de descarga es

devuelta al mar con unos difusores que aseguran una integración al medio natural con

una mínima afección".

Plantea que la tecnología utilizada para desalar agua de mar está "madura y probada en

diversas partes del mundo, y con una evolución constante que ha permitido bajar los

costos de construcción y operación", y que la incorporación a partir de los ochenta de la

tecnología de membranas de osmosis inversa permitió "bajar de manera muy

considerable el consumo específico de energía".

"Al bajar el gasto energético, que en principio tuvo una motivación económica, también

se benefició que la operación fuese más amigable con el medio ambiente, ya que a la

desalación, requiere un alto consumo de energía, solo en la medida de que ésta

provenga de fuentes renovables el impacto en emisiones de CO2 es nulo".



René Aguilar, vicepresidente de Asuntos Públicos y

Sustentabilidad de Antofagasta Minerals

"Las plantas modernas no generan daño ambiental"

René Aguilar, vicepresidente de Asuntos Públicos y Sustentabilidad de Antofagasta

Minerals, indica que la desalinización, a pesar de ser una fuerte opción para la falta de

recursos hídricos, requiere esfuerzos e inversiones importantes, por lo que no todas las

compañías mineras están en condiciones de operar con agua desalada. "Tampoco es una

solución rápida, ya que es necesario realizar estudios ambientales y de ingeniería antes

de poder comenzar su construcción, además de obtener todos los permisos exigidos por



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nuestra legislación", dice Aguilar.

Respecto del impacto en el medio ambiente, afirma que las plantas desalinizadoras no

provocan impacto debido a que "la tecnología de desalación es conocida y probada no

sólo en Chile, sino en muchos otros lugares del mundo. Y las plantas modernas, como la

que estamos construyendo, no generan daño ambiental".

Apostando a esto y de cara a enfrentar períodos de escasez hídrica, en 2018 Antofagasta

Minerals, dio el vamos oficial al Proyecto de Infraestructura Complementaria (INCO)

ubicado en el yacimiento Los Pelambres de la región de Coquimbo, que contempla

instalar en la comuna de Los Vilos una planta desalinizadora, con capacidad de

producción de 400 l/seg de agua desalada de calidad industrial. La iniciativa está en

etapa inicial y se proyecta que la planta estará operando en la segunda mitad de 2021.

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