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LA LTIMA BATALLA

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(Coleccin: "Old World of Darkness" )

(Serie: "La Hora del Juicio", Volumen:

"Hombre-Lobo")

BILL BRIDGES

"The Last Battle" 2004

Traduccin: Raquel Rodrguez Cortes

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PRLOGO

La Estrella de Sangre

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[ En los ltimos das aparecer en el cielo una estrella de sangre, que girar mientras cae hacia el seno de Gaia

~LA PROFECa de Habla-en-Silencio ] `

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El Trueno del Wyrm se retorci de dolor bajo la tierra. Su lenta

agona sacuda el suelo del desierto.

Zhyzhak grit de frustracin. Arroj unas piedras por el desierto

arenoso, hacindolas chocar contra antiguos afloramientos de piedra y

convirtindolas en polvo. Los yacimientos de mica chispearon a la luz

de la luna llena como fuego antiareo y brillaron brevemente antes de

desvanecerse sobre el suelo del can.

Pizarraraada-ikthya se mordi el labio con frustracin y se

guard para s mismo un comentario spero. Que Zhyzhak gritase no

era algo extrao; despus de todo, era una klazomanaca, que haba

recibido durante su primera revelacin del Wyrm el don de gritar de

pena. Cuando estaba enfadada o frustrada, tena que chillar con todas

sus fuerzas siempre que quisiera decir algo. Durante estas

ceremonias, se necesitaba una enorme fuerza de voluntad para hablar

en tono normal o incluso en susurros. No era un juramento consciente

o una promesa de piedad; era la nica manera que tena de hacer

frente al imponente trauma que el Wyrm haba causado en su mente.

Todos ellos tenan tales estigmas gloriosos, tales psicosis que

llevaban como insignias de guerra. La tribu elegida por el Wyrm, los

que bailaban en el Laberinto de la Espiral Negra, soportaba el dolor, el

dao y la pena con tanto orgullo como las marcas de guerra.

El mismo Pizarraraada tena sus propios problemas divinos: las

llagas ulcerantes que supuraban y le causaban un picor infernal en los

cuartos traseros, adems de la insufrible nariz, que le moqueaba

constantemente y el sudor. Se rasc violentamente el culo mientras

vigilaba la rabieta nocturna de Zhyzhak. Ella llevaba su habitual traje

de dominatrix de cuero negro, que era al menos dos tallas ms

pequeo de lo necesario, mientras que l llevaba su chaqueta y

pantalones hechos de una lana que pareca alambre. La mir de

soslayo a travs de sus gafas empaadas por unos ojos lagrimosos.

Un humano desinformado podra tomarle por un profesor, tal vez

uno de los muchos cientficos nucleares que se saba que trabajaban

en la regin. En el pasado esto no habra sido una suposicin

completamente errnea; haba sido cientfico (un bilogo, no un fsico)

en su vida anterior, cuando se contaba entre la tribu de los

Caminantes del Cristal. Sin embargo, eso haba sido haca mucho

tiempo, antes de que Grammaw lo devorase y lo excretase dentro de

un huevo. Haba salido de su viscoso tero convertido en un cuerpo

deformado pero bendecido con la corrupcin.

Grammaw. El Trueno del Wyrm.

--Si eres tan condenadamente inteligente --le grit Zhyzhak a

Pizarraraada, al tiempo que levantaba una piedra enorme por encima

de su cabeza--, por qu no puedes curarla?

Arroj la piedra por encima del hombro de Pizarraraada. Se

estrell contra la pared del can y el polvo cubri la espalda de su

chaqueta. l ni se inmut.

--Ya te lo he dicho antes, zorra --dijo Pizarraraada, seguro de

que ella interpretara el vulgar apelativo como una seal de respeto--.

Su enfermedad es espiritual, no biolgica. Nadie sabe ms que yo

sobre la anatoma del Trueno del Wyrm y no hay ninguna afeccin

fsica. Se consume a causa de algn ataque Umbral sobre su alma.

Zhyzhak salt sobre un montn de piedras destrozadas y se

qued a unos pocos centmetros del rostro de Pizarraraada. Exhal

su aliento rancio justo sobre su nariz.

--Joder! Eres un chamn! Crala!

--Por milsima vez, te digo que no puedo. Esto lo ha hecho

Ojo-Blanco-ikthya. Ha lanzado algn tipo de maldicin y yo ni siquiera

puedo detectarlo.

--Traidor! --grit Zhyzhak, no a Pizarraraada, sino al desierto, a

dondequiera que Ojo-Blanco pudiera estar escondido. El anciano

hombre-lobo era famoso entre la tribu de los Danzantes de la Espiral

Negra por la clarividencia que le haba sido otorgada en la explosin

nuclear de Trinidad; la explosin le haba arrebatado la vista, pero le

haba bendecido con una gran intuicin sobre los misterios del Wyrm y

le haba hecho ganar el honorfico sufijo "ikthya". Pero Ojo-Blanco

haba desaparecido recientemente. Poco despus, Grammaw haba

enfermado. Muchos de los que estaban en el tmulo susurraban que

en realidad Ojo-Blanco segua siendo aliado de su antigua tribu Garou,

los Uktena y tomaban su desaparicin como una desercin de vuelta a

su primera tribu. Pizarraraada lo dudaba. Sospechaba que la fuerza

que se haba llevado a Ojo-Blanco tambin haba herido a Grammaw.

--Lo importante no es quin lo hizo --dijo Pizarraraada,

arrugando la nariz ante el abrasador ataque del aliento de Zhyzhak--

sino cundo vas a dejar de quejarte por ello y vas a ir a Malfeas.

Zhyzhak se qued completamente inmvil, sin respirar.

Pizarraraada saba que ella estaba librando una batalla interna, que

dudaba sobre si liberar su ira y matarlo o realizar el acto que llevaba

proyectando tanto tiempo: viajar al corazn espiritual del Wyrm y

buscar el alivio para el sufrimiento del Trueno del Wyrm. Por suerte

para l, escogi esto ltimo.

Zhyzhak gir rpidamente y regres con paso decidido a la

cueva situada en la torrentera del can, hacia el tmulo que estaba

dentro. Pizarraraada sonri, orgulloso de s mismo y de alguna

manera sorprendido de que tuviera las pelotas de llevar el plan a cabo.

Del sitio al que se iba no regresara. Pronto, el tmulo sera suyo. La

sigui, agachndose para entrar en la cueva.

Zhyzhak cambi a su forma de lobo, una mestiza de piel negra.

Como la caverna se ensanchaba por todas partes, conserv esa forma

mientras segua el sinuoso camino que conduca hacia abajo. Al final,

lleg a un punto donde la caverna se estrechaba, con hileras de

estalactitas y estalagmitas simtricas. Unos gases calientes llegaban

desde el fondo y hasta all no llegaba nada de la tenue luz que haba a

la entrada de la cueva. Zhyzhak se movi utilizando solo los sentidos

del olfato y el odo, pero los ojos reforzados de Wyrm de

Pizarraraada podan ver formas dbiles a travs de una neblina de un

color verde nauseabundo. Ms all de las rocas que sobresalan hacia

arriba y colgaban hacia abajo, el suelo era liso y hmedo.

El lobo grande se detuvo y dio la impresin de estar

orientndose. Luego se abalanz hacia delante a gatas, pas las

hileras de rocas y desapareci en la negrura. Pizarraraada esperaba

que no consiguiera saltar al Otro Lado a tiempo, pero saba que era

improbable. Ese haba sido el destino de Ghavaaldt, el anterior jefe del

tmulo, aunque muchos conocan el papel de Zhyzhak en aquel

asunto. Que ella fuera ahora la lder no era ninguna casualidad.

Pizarraraada se detuvo y aguz los sentidos, buscando el

efmero tejido del mundo de los espritus. Lo agarr y se meti entre

sus pliegues, luch por atravesar el velo caliente entre los dos mundos

y sali a una caverna an ms oscura y llena de vapor, el reflejo

espiritual del mundo material.

Sonri. Siempre le haba gustado esta parte. Se senta como si

entrase en el tero de nuevo. Pas las estalactitas y estalagmitas y

con la mano las recorri a medida que pasaba, estremecindose al

tocar su textura huesuda y calcificada. Se movi rpidamente para

mantener el equilibrio cuando lleg al punto donde el camino se haca

resbaladizo y ondulado, camino que le condujo ms adentro, un viaje

en la alfombra mgica desde la lengua de Grammaw hasta su

esfago. Caminar vigorosamente por su boca, directamente hasta su

intestino, probar todos los venenos que se retorcan dentro, recorrer

sus tripas desde el estmago hasta la molleja, atravesar el laberinto

intestinal y luego el plexo estomodeal, el cerebro de Grammaw, el

centro del Tmulo de la Colmena Trinitaria... todo ello era una

experiencia religiosa.

Conoca mejor que nadie la anatoma de Grammaw, mejor

incluso que Zhyzhak. Estaba seguro de que podra encontrar atajos

que atravesaran los intestinos y llegar al centro del tmulo antes que

ella; as, podra preparar a sus aliados para que se apoderaran del

tmulo tan pronto como Zhyzhak se marchase.

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* * *

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Zhyzhak conoca ya las maquinaciones de Pizarraraada y no le

importaban. Como mucho, estaba contenta de que alguien tan

maquiavlico como l asumiera el liderazgo de su amado tmulo. Se

necesitaba a alguien que mantuviera las larvas a raya. Ya haba

avisado a sus leales soldados de que Pizarraraada intentara hacerse

con el poder en el momento en que ella se marchase de viaje. Qu

inters tena el poder si no haba que luchar para conseguirlo? No

poda permitir que un lder de verdad asumiera el mando sin llevarse

unas cuantas cicatrices.

Pero todos esos asuntos eran insignificantes en comparacin

con la urgente necesidad de curar a Grammaw. Zhyzhak se haba

dado cuenta de ello haca semanas. Finga aplazar la decisin,

retrasar su necesario viaje, de manera que pudiera fabricar armas en

secreto, porque en el sitio adonde iba necesitara algo ms que su

inteligencia y su espritu. Le haba llevado semanas y costado el

sacrificio de su soldado ms leal (los dems pensaban que haba sido

asesinado por guerreros Wendigo), pero ahora ella tena su fetiche, lo

nico que le permitira triunfar donde todos los dems haban

fracasado.

Baj por el intestino del Trueno del Wyrm y esquiv por los pelos

la sangre lquida de las venas mientras cruzaba entre las vsceras a

una velocidad increble. Dio unos ligeros golpes con la lengua dentro

de su boca lobuna, para asegurarse de que el pequeo fetiche segua

all, atado a sus dientes anteriores. All estaba. Le rozaba la garganta y

casi lo ahogaba de vez en cuando, pero era el pequeo precio que

tena que pagar por la discrecin que necesitaba. Si alguno de los

secuaces del Wyrm sospechaba lo que llevaba, intentara

arrebatrselo. Ladr con fuerza al imaginarse las caras de los seores

Maeljin cuando se dieran cuenta de que tendran que doblegarse ante

ella, la reina y novia del mismsimo Wyrm.

Cuando sinti una dolorosa presin en el estmago, cambi a la

forma de batalla Crinos. Su mayor tamao la hara ir ms despacio,

pero necesitaba el poder extra para resistir las piedras afiladas que

intentaran triturarla y convertirla en polvo por haber entrado en los

intestinos. Si hubiese estado viajando por Grammaw en el mundo

material, en lugar de en su reflejo espiritual ya la habran matado diez

veces. Como al pobre Ghavaaldt.

Dirigi sus pensamientos cautelosamente hacia otros asuntos,

pensando intencionadamente en cmo despellejara vivo a

Ojo-Blanco-ikthya. Haba ciertos espritus y secuaces que podan leer

la mente y no quera arriesgarse a que captaran sus pensamientos

acerca de su fetiche secreto. Pens en los aullidos de dolor que

soltara el viejo mientras masticaba lentamente su tendn an unido a

la carne, como si fuera un regaliz.

Mientras entraba en los intestinos, se estir resueltamente y

cogi un puado de carne gorda y manchada de excrementos y luego

baj por un tnel lateral. Oy a Pizarraraada deslizarse a su espalda,

apresurndose para llegar al centro del tmulo antes que ella. Se lo

permiti. Una vez que Pizarraraada pas, dej que la peristalsis de

Grammaw la llevase a donde quisiera. Tras una eternidad de olores

nauseabundos y la caricia de unas pesadillas humeantes, se dej caer

pesadamente en la enorme caverna de carne neural que compona el

centro del tmulo.

Los soldados que la esperaban, los guardias de lite del tmulo,

corrieron inmediatamente a ayudarla a ponerse en pie y la rodearon, al

tiempo que gruan a los otros Garou congregados all. Zhyzhak les

apart a patadas y se levant por s misma mientras se limpiaba los

excrementos. Camin resueltamente hasta el centro y grit a sus

compaeros.

--Escuchad, escoria! Me voy a Malfeas! Bailar la Espiral y

ninguna puetera pesadilla o excusa de mierda me detendr! Lo

habis odo? Alguien tiene algo que decir?

Mir a su alrededor. Pizarraraada, que haba llegado mientras

ella todava daba volteretas por los labernticos intestinos de

Grammaw, estaba de pie en la periferia, intentando mostrarse lo ms

inofensivo posible. Poda ver a otros Garou, tambin en el borde de la

congregacin, intercambiando miradas cmplices. Los conspiradores

de Pizarraraada. Le dio un golpe en la espalda a Aliento-Sarnoso, el

jefe de sus guardias; fue un golpe tan fuerte que casi le hizo perder el

equilibrio.

--Aliento-Sarnoso se queda al mando mientras yo est fuera!

Me habis entendido? Si hay alguien que tenga algn problema al

respecto, que me lo diga ahora.

Pizarraraada se qued callado, igual que sus compaeros.

Esperara a que ella se marchase para dar el paso. Bien.

Aliento-Sarnoso era un guerrero fuerte, pero estpido. Pizarraraada,

si era listo, que lo era, utilizara a sus compaeros para reducirlo y

luego declarar su liderazgo. Sus dones de Wyrm garantizaran que

nadie ms lo venciera, pero tendra unas cicatrices que se lo

recordaran. De todas maneras, su reinado sera breve; cuando ella

volviera, los matara a todos.

Zhyzhak se dio la vuelta y dio unas patadas a un bulto blancuzco

que rodaba por el suelo. Al patearlo, se abrieron dos ojos, que la

miraron con miedo. Una boca se abri y cerr y se escaparon unos

gimoteos. La cosa se levant lentamente sobre lo que pasaban por ser

unas piernas: globos blancos y pastosos que apenas eran capaces de

soportar su obesidad.

--Pez-Plido! Abre la puerta! Ahora!

El metis albino gru una respuesta y comenz a abrir un puente

de luna. l ya saba a donde iba, as que no necesit preguntar. Unos

minutos despus, apareci el portal, con su luz plateada demasiado

brillante para la mayora de los ojos de los Garou. Normalmente, solo

el dbil fuego diablico de las venas de Grammaw y las ocasionales

chispas elctricas de las neuronas del Trueno del Wyrm iluminaban la

caverna.

Zhyzhak no mir atrs cuando cruz el portal como un huracn,

preparada para luchar contra los desafos que la esperaban en su

destino; nadie entraba en el reino del Dragn Verde sin vencer un

desafo. Antes incluso de que el portal se cerrara tras ella, pudo or los

gritos de guerra y el sonido hmedo y desgarrador de las garras

cortando la carne. Como deba ser...

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* * *

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El siseo infernal de un billn de serpientes haca difcil

concentrarse. Zhyzhak se abri paso por el foso, estrecho y cubierto

de suciedad incrustada, utilizando los sentidos del tacto y el olfato. El

calor era casi insoportable incluso para ella, pero su recocido cerebro

le quit importancia y empuj su cuerpo hacia delante. Poda sentir los

colmillos clavndose en su carne a cada paso, el veneno entrando a

chorro en su torrente sanguneo, pero su constitucin Garou anulaba

el veneno. De cuando en cuando se detena para vomitar las toxinas

inactivas y luego segua adelante dando traspis y sufriendo todava

ms mordeduras de serpiente.

Al final, sinti una brisa y oli el aroma caliente y tibio de una

cinaga salobre. Aceler el paso y escap del estrecho tnel saliendo

al acogedor abrazo de un charco estancado. Al instante, los insectos

empezaron a pulular sobre ella y casi cubrieron cada centmetro de su

piel. En comparacin con las serpientes, aquello era un masaje. Se

movi lentamente por el agua, apartando a un lado parras marchitas y

troncos podridos y quebrados.

Los gases de la cinaga la tragaron y mataron a los insectos. En

el segundo que tardaron en hacerlo, prest atencin al aviso y contuvo

la respiracin hasta que los nocivos humos desaparecieron.

Zhyzhak sinti algo que se frotaba contra sus piernas, algo

viscoso y con escamas y sonri. Abri los ojos, sintiendo todava el

escozor de las picaduras de los insectos y mir hacia abajo. A travs

de la oscuridad, pudo ver la mayor parte de una enorme cola de

dinosaurio que desapareca a su izquierda. La sigui, chapoteando por

el barro sin importarle a qu criaturas molestaba.

La cola la condujo a un claro, un montculo cubierto de hierba y

de bruma, sobre el que estaba sentado un bulto enorme y enrollado,

de escamas verdes. Cerca de la parte superior de la pequea

montaa de su cuerpo, vio un solo ojo abierto, de reptil, que la

vigilaba.

Zhyzhak se arrodill en el agua y el barro se trag sus piernas.

Cerr los ojos y mostr su garganta a la criatura. La cabeza del animal

se levant lentamente y dej al descubierto un hocico enorme, con

cien colmillos, adornado con plumas negras. Su cabeza flot por el

agua hacia Zhyzhak, se detuvo junto a su cara y la olfate. Abri la

boca y dos monstruosos colmillos salieron de sus fundas y empezaron

a rezumar un veneno cido. La negra ponzoa le salpic la piel y se la

chamusc; fue el peor dolor que haba experimentado en la vida.

Las quemaduras formaron unas figuras, unos pictogramas que

representaban algn secreto blasfemo que no poda leer, pero en ese

momento supo que haba sido marcada. Haba pasado la prueba. El

Dragn Verde la apoyaba.

El animal volvi a deslizarse y a enroscarse y enterr la cabeza

una vez ms, dando la impresin de que dorma. Tras l, el tenue

parpadeo de luz sealaba el portal que haba abierto para ella.

Zhyzhak cambi a su forma de lobo terrible y prehistrico, salt por

encima del dragn y cruz el portal antes de que pudiese cambiar de

idea.

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* * *

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Aterriz dando un patinazo sobre unas losas polvorientas. Las

piedras crujieron bajo su repentino peso y enviaron sonoros ecos por

el cielo abierto y gris. Se detuvo y escuch. A lo lejos y procedentes de

todas direcciones, oy sonidos variados: gemidos de terror y dolor,

gritos de horror y placer, adems del chasquido de ltigos y el sonido

metlico de unos engranajes. Pero no respondan a su llegada.

Pase la mirada por el patio en ruinas. Pareca una fortaleza

medieval antigua y abandonada. Los muros tenan casi seis metros de

altura y Zhyzhak no poda ver por encima de las almenas. Saba que

detrs de cada uno de los muros del patio octogonal, cada uno de los

cuales tena una puerta grande de hierro, se poda encontrar un nico

ducado malfeano. Ninguno de ellos era su destino.

Cambi a su forma de batalla (cabeza de lobo y cuerpo

antropoide, enorme, pesado y peludo), clav las zarpas en las grietas

de la mampostera y escal uno de los muros. Cuando pudo asomarse

por encima, mir en todas direcciones, buscando un lugar en concreto.

La bruma llena de humo procedente de las numerosas hogueras que

haba, junto con las nubes negras que tapaban el sol (o lo que pasaba

por ser el sol en este reino infernal), ocultaba gran parte de la vista.

Pero poda distinguir su destino: una torre enorme y esbelta de mrmol

verde con vetas negras, que sobresala hacia el cielo como si fuera

una flecha armada de espinas, clavada en la Tierra. El Templo

Oscura, hogar del Laberinto de la Espiral Negra.

Zhyzhak se movi lentamente a lo largo del muro, asomndose

por encima de las almenas para examinar el laberinto pedregoso

desde todos los ngulos. Avist el pasadizo que quera y el camino

que necesitaba para llegar hasta l y luego se dej caer desde el muro

y se dirigi hacia la puerta oeste.

Haba cambiado desde la ltima vez que estuviera all. Cada vez

era distinto. Una vez, el sitio le haba parecido nuevo, como si todava

estuviera bien cuidado. Otra, le haba parecido de alguna manera

asitico, como si estuviera en una tierra distinta. Ahora, sospechaba

que vea un poco de su cara verdadera.

Estir la mano hacia el picaporte de la puerta y tir de la anilla de

metal, arrastrndola con todas sus fuerzas. La puerta cruji y se

resisti, pero se desliz con un chasquido, un rechinar que retumb

por todas partes. Ahora sabran que estaba all; los curiosos se

acercaran a investigar. Se puso a cuatro patas, todava en su forma

de batalla y, recordando el camino gracias a su reconocimiento, corri

por el laberinto.

Cuando lleg al corredor que conduca al templo, se encontr un

cuervo parasitario que la esperaba. Grazn cuando ella se aproximaba

y cambi a una forma humana. Esto la sorprendi; no se haba

esperado encontrar a uno de la raza cambiante Corax all en Malfeas.

Eran sirvientes de Helios, el Sol, y no pertenecan a estas tierras

grises. Este deba de ser un renegado, corrupto y comprometido con

uno de los temidos Duques de Malfeas.

--Qu quieres, chico cuervo? --grit Zhyzhak, sin detenerse al

pasar a toda prisa a su lado.

El ave corri tras ella.

--Eh, seora, no hace falta ser hostil. Solo tengo curiosidad por

esa cosa brillante que veo que lleva en la boca.

Zhyzhak gir sobre sus talones sin perder el paso y clav sus

colmillos en la garganta del Corax. Era rpido, pero no lo suficiente.

Zhyzhak le arranc la yugular y le golpe las rodillas con sus pezuas

traseras. El Corax gorgote un graznido de sorpresa, pero se le fue la

luz de los ojos y se derrumb.

Zhyzhak se dio media vuelta y sigui andando. No saba cmo

haba visto aquel pequeo bastardo el fetiche que llevaba en la boca;

aquellos cuervos tenan buenos ojos y maa para ver objetos

brillantes, pero no quera arriesgarse a que algo amenazador de

verdad le esperase en su camino, as que ahora lo fundamental era la

velocidad. Corri como un tiro por el pasillo, al final del cual el templo

era una lejana mancha.

Unas pinzas gigantescas cayeron sobre las losas justo delante

de ella y la obligaron a pegar la espalda a la pared para esquivar el

ataque repentino. Levant la mirada y vio a una gigantesca criatura

parecida a una mantis, vestida con un hbito negro y dorado y que

llevaba una mitra en su cabeza de insecto. Perteneca a algn tipo de

realeza, tal vez fuera un conde o un marqus de alguno de los

ducados cercanos. La chchara de su trax no tena ningn sentido

para ella, porque nunca haba aprendido este idioma espiritual, pero

dio por sentado que l tambin quera su fetiche. La pesadilla que

haba vinculado a la fuerza al objeto deba de estar dando voces,

revelando su presencia. Aceler otra vez e intent estar preparada

para el siguiente ataque.

Cuando cay la otra pinza, Zhyzhak la esquiv con facilidad y a

continuacin cruz la longitud de su brazo de una sola zancada

mientras corra y lleg a su codo antes de que pudiera reaccionar.

Mientras la criatura bajaba la boca para comrsela (sus pinzas

estruendosas eran lo suficientemente grandes para cortarle el torso de

un solo mordisco), Zhyzhak volvi a saltar, aterriz en su cabeza y le

quit de un golpe la mitra, el smbolo de su rango. Cuando el animal

empez a agitarse para quitrsela de encima, golpe una mano con

forma de garra contra el ojo multifactico y le rompi el globo, que era

como de cristal. La criatura chill a un volumen y tono tan altos que

hasta Zhyzhak, bien acostumbrada a los sonidos agudos, tuvo que

taparse los odos.

Las convulsiones eran demasiado frenticas; Zhyzhak perdi el

equilibrio, cay y por muy poco consigui agarrarse a tiempo a la parte

superior de las almenas para evitar acabar en otro ducado y perder el

camino. Mientras se pona derecha, la pinza del seor mantis volvi a

dirigirse hacia ella. Apenas pudo esquivarla y gru cuando le ara el

muslo; luego Zhyzhak rode con sus brazos al animal, con un abrazo

de oso y lo retorci con todo su peso y fuerza. El seor no pudo

ajustar su paso a tiempo y la pinza chasque, el caparazn cruji y

solt una sustancia viscosa y nauseabunda.

La mantis cay hacia atrs, tropez con las almenas que tena a

la espalda y cay en el ducado vecino. Un fragor salud su llegada y

un estruendo metlico indic que al otro lado del muro haba un

revoltijo de espadas y cuchillos. Cada ducado tena innumerables

legiones, la mayora de las cuales vagaban sin rumbo, desesperadas

por encontrar cualquier excusa para hacer la guerra. Esta mantis no

perteneca a ese ducado y por tanto era una partida abierta. Solo las

marcas que le haba infringido el Dragn Verde permitieron a Zhyzhak

llegar hasta all sin provocar un solo grito de los ducados vecinos.

Zhyzhak salt rpidamente por la parte superior de la almena y

luego volvi a saltar al corredor. Corri a toda velocidad. Ahora que los

ejrcitos estaban avisados, sera atacada en pocos minutos, a menos

que consiguiese llegar a la seguridad del templo, que perteneca a su

tribu. Las puertas del templo estaban cerca, abiertas de par en par.

Entr rodando en el vestbulo y se desliz velozmente por el suelo de

mrmol liso justo cuando estall un sonoro estruendo a sus espaldas.

Se gir para ver cmo los sulfurados ejrcitos de

espritus-pesadilla se detenan justo al otro lado de la puerta,

incapaces de pasar a los guardas que solo franqueaban el paso a los

Garou y a sus aliados. Zhyzhak les hizo un gesto de burla y se gir

hacia el vestbulo.

Ningn guardia corri a interceptarla. Un solo Garou estaba

sentado en el suelo al lado de las escaleras que conducan hacia

abajo. Tena el aspecto de un hombre deforme, el de una etapa

anterior de la evolucin humana, que le daba unas cejas arqueadas y

los msculos magros de un caverncola. Levant la vista mientras ella

se acercaba y le sonri de modo conspirador, al tiempo que se

levantaba para saludarla.

--As que aqu viene alguien ms a jugarse el alma en la fragua

del miedo --dijo.

--Cllate! He bailado la Espiral cinco veces, mierdecilla!

--Zhyzhak levant la mano y amenaz con golpearle.

La sonrisa del hombre desapareci y agach la cabeza, como un

nio al que acaban de decirle que su viaje a Disneylandia se ha

cancelado. Suspir y volvi a sentarse.

--Est abajo --dijo--. Ya conoce el camino.

Zhyzhak le agarr la oreja carnosa y le dio un doloroso tirn. l

se levant y se puso de puntillas para evitar que se la arrancara del

todo.

--Quin cojones eres t? --grit Zhyzhak.

--G-G-Galvarg --chill, al tiempo que se zafaba de su agarrn y

se acariciaba la dolorida oreja con ambas manos--. Mi deber es

conducir a cualquier guerrero gaiano hasta el Laberinto.

--Gaianos?! Y qu diablos iban a estar ellos haciendo aqu?

Galvarg suspir.

--Solan venir llenos de orgullo y gloria, esperando derrotar al

Wyrm o liberar a nuestra tribu de su lealtad. --Solt una risotada al

recordar las victorias del pasado--. Siempre fracasaban y se unan a

nosotros. Verlos salir a trompicones del Laberinto, con una renacida

locura en los ojos... oh, por la gloria del ayer.

Zhyzhak frunci el ceo.

--Ya no vienen ms?

--No. La noticia se ha propagado; nadie sobrevive entero e

inmaculado al Laberinto. Ya ni siquiera lo intentan.

--Y entonces por qu no encuentras algo til que hacer,

gilipollas? --Zhyzhak le dio una patada y el Garou se dobl sobre s

mismo y se apret las costillas.

--Ay! --grit, escabullndose de su atacante--. No puedo. Estoy

atado. El deber...

Jade de manera horrible e hizo una mueca de dolor, mientras

rodaba por el suelo. Sin embargo, en cuestin de segundos se le cur

la costilla destrozada. Se volvi a sentar y la mir con cautela, listo

para salir como un rayo si se acercaba a l.

Zhyzhak le escupi. Aquel tonto haba sido atrapado en algn

tipo de lealtad hacia Malfeas y ahora perda el tiempo esperando por

unos Garou que nunca llegaran. Idiota. Lo ignor y se dirigi a las

escaleras. En las paredes se podan ver reflejadas unas vacilantes

luces verdes que procedan de alguna fuente de abajo. Descendi los

escalones mientras buscaba con la lengua el fetiche que se haba

atado en la boca.

Al llegar al ltimo escaln se detuvo y mir los extraos dibujos

trazados en el suelo, venas verdes que latan, grabadas en mrmol

negro. No haba paredes por ninguna parte, solo neblinas que se

adentraban en la oscuridad. El Laberinto iba en todas direcciones.

Solo un camino era el correcto, el que la conducira al Segundo

Crculo y desde all al Tercero y a todos los crculos que venan

despus, hasta el legendario Noveno.

Se sac el fetiche de la boca y lo examin, todava cubierto de

saliva y de un resto del veneno que haba vomitado en el reino del

Dragn Verde. Quit la humedad de la superficie y lo estudi.

Aparentemente, el fetiche no era ms que una brjula de boy scout,

una de esas baratas para principiantes. Sin embargo, en la parte de

atrs llevaba tallados unos pictogramas que vinculaban a unas

pesadillas poderosas. Levant la tapa, una lupa y mir a travs del

cristal hacia la niebla. All, a su izquierda, haba una luz roja brillante

en el horizonte. Dio una vuelta, mientras vea la bruma subir y bajar

para desorientarla, pero el brillo rojo segua all, un punto fijo en el

paisaje cambiante.

Ech la cabeza hacia atrs y rugi de placer. El Ojo del Wyrm la

guiara. En un sitio desprovisto de cualquier lgica o espacio estable,

el Ojo del Wyrm (Anthelios, la Estrella Roja), permaneca impasible.

Se guiara por l y as seguira su camino a travs del caos hasta el

centro, sin miedo a perderse.

Zhyzhak se enroll la correa del comps al cuello y entr en el

Laberinto cuidadosamente, en direccin a la Estrella Roja. Las nieblas

la tragaron de inmediato y luego se desvanecieron, dejando una

oscuridad total. Oa voces, gritos y chillidos lejanos y se dio cuenta de

inmediato de que eran los suyos. Ladr un gruido de desprecio,

porque ya haba experimentado esto antes: el Primer Crculo de

Revelacin. Zhyzhak sigui andando, mirando a travs de su lente,

mientras ignoraba las apariciones y las voces a su alrededor,

concentrada en el Ojo. Ya haba bailado este crculo, junto con los

otros cuatro que venan despus; cada uno era un requisito para subir

de posicin dentro de su tribu. Ya no poda aprender nada ms en

este nivel. Buscaba los Misterios Secretos, el Sexto Crculo y lo que

haba ms all. Sera un baile largo hasta llegar all, pero poda

avanzar ms rpido utilizando el fetiche para encontrar el camino

oculto, los atajos del Laberinto.

Zhyzhak cogi su ltigo de espinas y lo hizo restallar. Su

chasquido retumb por la oscuridad, pero a diferencia de sus

anteriores ecos, en el patio, lo hizo casi con tanta fuera como para

destrozarle los tmpanos. Lo ignor y volvi a restallar el ltigo contra

la niebla, hacindole un agujero como quien corta un seto. Los

zarcillos de la niebla gritaron mientras se separaban, apartados por los

poderes demonacos del espritu del ltigo y supo que estaba en el

camino correcto; el dolor revela todos los secretos.

Zhyzhak avanz, restallando el ltigo y apartando ms niebla

que le bloqueaba el camino, mientras rea a carcajadas a cada paso.

Estaba recorriendo el camino que ningn Garou haba explorado antes

que ella, siguiendo el seuelo del Ojo, invisible a todas las miradas

excepto a la suya gracias al fetiche. Era irnico que el secreto de su

fabricacin viniese de Ojo-Blanco-ikthya, viejo y ciego, pero que a

pesar de todo poda ver la Estrella Roja. l no haba pretendido

revelarle el secreto de su fabricacin. Despus de que ella se lo

arrebatara se haba marchado. El miedo que le tena a aquello en lo

que poda convertirse con el fetiche le hizo buscar a su antigua tribu

con la esperanza de que su poder consiguiera deshacer lo que l

haba hecho. Demasiado tarde. Gracias a su saber, lograron de alguna

manera herir a Grammaw con sus conjuros, pero no pudieron detener

a Zhyzhak.

Estaba tan exultante en su marcha victoriosa, riendo para s

misma mientras restallaba el ltigo, que no se dio cuenta del rastro

que estaba dejando tras ella: un camino, pisoteado y desgarrado, de

huellas y jirones de niebla que luego se desenmaraaba a medida que

pasaba el tiempo.

En las profundidades de la Umbra, en sitios lejanos a Malfeas

pero an conectados por lazos de contaminacin y corrupcin, los

antiguos nudos empezaron a deshacerse. Las barreras y caminos

unidos por la retorcida lgica del Laberinto de la Espiral Negra

empezaron a separarse. Las criaturas atadas a la esencia del

Laberinto lloraron y gimieron mientras se desintegraban. Otras,

liberadas de cualquier pequea lealtad al orden que representaba el

Laberinto, saltaron de sus jaulas y corrieron por todas partes,

propagando el caos y la destruccin.

El viejo orden comenz a derrumbarse e incluso la Tejedora se

tambale, enviando sacudidas por las redes que unan todos los

mundos...

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______________ PRIMERA PARTE: FUEGOS SACRLEGOS

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[ Fuegos Sacrlegos cayeron al suelo, quemndonos o todos, retorcindonos

y hacindonos vomitar sangre.

~LA PROFECa del fnix, "La sptima seal" ] `

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_____ 1 _____

Los pasos de los ancestros

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Un aullido solitario retumb a travs del pinar cubierto de nieve,

hasta que los picos de las montaas cercanas se lo tragaron.

Descendi un silencio total. No se oa el canto de un pjaro, ni el

chasquido de una rama cargada de nieve.

El rey Albrecht lade la cabeza e intent or algn aullido de

respuesta a lo lejos, pero no capt nada. Estaba completamente

inmvil; su cuerpo alto y musculoso pareca una estatua vestida de

pieles gruesas y agarraba con la mano la empuadura de una espada

que le sobresala por encima del hombro, con la hoja enfundada a la

espalda. El pelo blanco se derramaba sobre sus hombros desde

debajo de una correa de plata. Mir de soslayo a Lord Byeli con su

nico ojo; el otro, que era solo una masa de tejido cicatrizado, lo

llevaba tapado detrs de un parche con unas runas grabadas. El

hombre alto y de barba blanca, ataviado con pieles blancas, estaba de

pie delante de l, observando las montaas.

--Est hablando de nosotros, verdad? --dijo Albrecht; su aliento

helado empaaba el aire delante de l--. Vienen. A quin est

avisando?

Byeli se gir para mirar a Albrecht a los ojos.

--S, habla de nosotros. Creo que est en aquel pico de all.

--Seal la cima de una montaa que se poda ver por encima de la

lnea de rboles--. Es una de las celadoras situadas al borde de la

fortaleza.

--Estamos en la fortaleza? --pregunt Albrecht, sonriendo. Dej

escapar un suspiro de triunfo mientras golpeaba con un puo la palma

de la otra mano enguantada--. Por fin! Ya me estaba hartando de

tanta nieve y hielo.

Byeli agit la cabeza.

--Estamos en la fortaleza, s. Al borde de la misma. Lo que tiene

delante son los Montes Urales. Pero todava nos queda un largo

camino para llegar al tmulo.

Albrecht baj los prpados y su sonrisa se convirti en una

mueca.

--Esta fortaleza es monstruosamente grande. Cmo defendis

algo tan enorme?

--Aqu no hay nadie --dijo Byeli, ajustndose la capucha contra la

brisa glida--. Unos pocos aldeanos al sur y algn cazador o trampero,

pero nadie ms. Nos hicimos con los proyectos militares secretos de

Stalin hace mucho tiempo. Los Urales son nuestros.

Albrecht mir las montaas lejanas, blancas y marrones a la luz

del sol de medioda.

--Realmente es algo salido del pasado, verdad? Virgen,

abandonado e ilimitado.

--No todas las montaas lo son. No podemos defenderlo todo.

Pero aqu, este lugar, es puro. El tmulo Garou ms antiguo desde

antes de que los humanos construyeran su primera ciudad.

Albrecht oy gruidos y respiraciones melanclicas entre los

guerreros que estaban a su espalda, en el camino. Eran sus guardias

de lite Colmillo Plateado, lo mejor de lo mejor. Algunos de ellos eran

"de su propia cosecha", hermanos del clan que tena en Vermont, pero

otros haban llegado desde clanes de su tribu de todo el mundo, para

quedarse a su lado. Ahora, le seguan por la tundra de Rusia para ver

el tmulo ancestral de su tribu, el Tmulo de la Monarqua santificado

por el mismsimo Halcn.

Ellos, como l, llevaban pieles gruesas para el clima fro, con

capuchas, mscaras de punto y gafas oscuras para atenuar el brillo

severo de la nieve. Dos atendan un trineo cargado de provisiones,

tirado por un par de caballos. A Albrecht no le gustaba aquella parte.

Los caballos se asustaran si los de su equipo se vieran obligados a

adoptar la forma de batalla. Al parecer, no se podan llevar vehculos

modernos. No era que los jeeps no pudiesen llegar a donde

necesitaban, sino que sus anfitriones del tmulo no permitan

mquinas as en ningn lugar cercano a su hogar sagrado. Adems,

haba algn tipo de ritual de mierda, un ritual antiguo sobre los "Pasos

de los Ancestros", un viaje ceremonial a pie y trineo, idntico al que

sus predecesores reales haban hecho cuando regresaban al Tmulo

Madre. Por lo que a Albrecht se refera, todo aquello era una chorrada

legalista, pero siempre que lo sacaba a relucir, pareca escandalizar al

clan de Byeli (sobre todo porque quien lo deca era un rey). As que

acab por cerrar el pico acerca del tema y se dej llevar.

Albrecht se gir para mirar a sus guardias mientras examinaban

el horizonte, el cielo y los bosques a su alrededor. Eran tropas

veteranas, siempre alerta buscando cualquier seal de figuras que se

aproximasen ya fueran humanas, de lobo u otras. Desperdigados

entre su propia banda de doce Garou haba cinco exploradores del

clan Pjaro de Fuego de Lord Byeli, una manada llamada la Cada de

la Flecha. Por delante de su squito, bien lejos del alcance de la vista

y del odo en el mundo espiritual, Melenanocturna corra sola,

explorando el camino en busca de seales de enemigos y

asegurndose de que los celadores del espritu del tmulo fueran

apaciguados adecuadamente. Ella tambin era del clan de Byeli y

haba vuelto a establecer su base en Zagorsk cuando Albrecht lleg

por primera vez a Rusia utilizando un puente de luna.

--Pongmonos en marcha --dijo Albrecht--. Ya es hora de que

lleguemos all.

Se volvi otra vez hacia el camino y avanz, haciendo un gesto

con la cabeza a Byeli cuando pas a su lado. El senescal Colmillo

Plateado le sigui y se puso lo suficientemente cerca para poder

contestar cualquier pregunta que el rey le hiciera. Era el consejero del

rey en aquella zona durante todo el tiempo que Albrecht planease

pasar en la madre Patria.

Ya haba quedado patente que la estancia de Albrecht sera ms

larga de lo que haba pensado en un principio. Haba organizado esta

audiencia con la reina Tamara Tvarivich haca meses, pero nunca se

haca una reunin entre dos dirigentes Colmillos Plateados sin

semanas de preparativos previos y logstica, de intercambio de

peticiones y concesiones rituales. Ya haba hecho la primera

concesin al aceptar ir hasta ella, en su propio territorio. Ella haba

aceptado de buena gana, pero haba sido bien arrogante con sus

concesiones y haba renunciado a muy poco. La reina necesitaba a

Albrecht; l lo saba. Su pas estaba arruinado y solo ahora estaba

empezando a recuperarse de una pesadilla oculta que haba cortado

todos los viajes hacia y fuera de la regin durante aos. La legendaria

bruja Baba Yaga haba gobernado Rusia con mano de hierro,

comandando legiones de no-muertos y la arpa haba conseguido

incluso ganarse la fidelidad de los temidos dragones Zmei. Pero ahora

todo aquello perteneca al pasado; la Bruja estaba muerta, la mayor

parte de su legin haba sido destruida o se haba dispersado y uno de

los Zmei haba sido asesinado por la propia Tvarivich (con la ayuda de

sus impresionantes ejrcitos, por supuesto).

Al final las nubes se haban abierto, dejando entrar la luz del sol

y con ello se haba incrementado la libertad de los Garou. Sin

embargo, esto implicaba libertad tambin para las bestias del Wyrm

que no se haban aliado con la Bruja, y eran muchas. La Bruja tena

sus propios planes y haba encadenado a todos sus seguidores a su

voluntad, que normalmente difera de los intereses de los corruptores.

Ya se estaban deslizando cosas nuevas por la madre Patria y los

Garou de aqu haban perdido guerreros valiosos en sus duras

batallas. Necesitaban gente de fuera, no solo compaeros Colmillos

Plateados, sino tambin de otras tribus. Para Tvarivich, aquello

significaba una alianza con alguien influyente, alguien que pudiera

defenderla en el Nuevo Mundo. Ese alguien tena que ser el rey

Albrecht.

Albrecht no pudo evitar sonrer mientras avanzaba, con la nieve

crujiendo ruidosamente bajo sus pies. Casi esperaba que algo

estuviese al acecho delante de ellos, algn monstruo contra el que

luchar, para tener la oportunidad de demostrar sus credenciales de

primera del Nuevo Mundo a todos aquellos tradicionalistas engredos.

No haba nada como la sangre en un klaive para convencer a los

escpticos de que hablabas en serio.

Mir a Byeli y a sus guardias ms cercanos, pero no mostraban

signos de detectar nada anormal. Se encogi de hombros, los estir y

acept que el resto del camino podra transcurrir sin incidentes. Al

menos tena una vista impresionante del paisaje puro y majestuoso.

Al hacer los preparativos para la reunin, Lord Byeli y

Melenanocturna haban ido a los Estados Unidos para instruir a

Albrecht acerca de las tradiciones de los Colmillos Plateados de la

madre Patria. Tambin haban ido en una misin propia, que haban

mantenido en secreto. Haban soltado el ttem de su clan, el Pjaro de

Fuego, sobre Albrecht y este haba querido conocer su papel en el

destierro y difamacin de Lord Arkady.

Eso sacaba de quicio a Albrecht. Haba dejado todo el asunto de

Arkady en el pasado. Una vez que haba reclamado la Corona de

Plata para s mismo, no le importaba lo que le ocurriera a aquel

bastardo traidor. Le haba perdonado la vida a Arkady solo porque el

Halcn se lo haban aconsejado (aconsejado, no pedido). Luego el

tramposo canalla haba vuelto a aparecer en Europa, al parecer

despus de haberse creado un nombre nuevo en Rusia y haba

mostrado unos documentos falsos para cambiarse el nombre. Pero

esta vez se haba condenado a s mismo por sus propios actos delante

de todo el mundo. La nacin Garou lo haba rechazado y haba

desaparecido. Para sorpresa de todo el mundo y no menos para la de

Albrecht, se haba redimido al herir a la criatura del Wyrm

Jo'cllath'mattric, permitiendo que el grupo de guerra de Albrecht

rematase a la bestia.

As, redimido pero muerto, Arkady volva a atormentar la vida de

Albrecht, pero esta vez haciendo que un ttem Incarna dudase de su

palabra. Sin embargo Albrecht haba arreglado el asunto y Pjaro de

Fuego haba hecho algo ms que aceptarlo: le consigui a Albrecht

una audiencia con la mismsima Corona de Plata, uno de los poderes

secretos que tena el fetiche. Albrecht haba sido examinado por la

Corona y haba aprobado y as lleg a enterarse de ciertas verdades

sobre el liderazgo y el poder (y cundo abandonarlo en el curso

natural del tiempo).

El resultado de aquel suceso fue que Albrecht empez a sentirse

ms cmodo en su papel. Siempre haba tenido persistentes dudas

sobre su destino, temeroso de que pudiera volverse loco, como ya le

haba pasado antes a su abuelo, como les haba pasado a tantos

dirigentes Colmillos Plateados. Melenanocturna le haba enseado lo

que ella llamaba "El secreto de la soberana", un alegato feroz que

defenda que la tendencia a la locura de la tribu Colmillo Plateado era

una maldicin de Luna en su personalidad desdoblada de la Luna

Traicionada. Al parecer, algn antiguo rey Colmillo Plateado le haba

tocado las narices de verdad a la vieja arpa al comprometer a su tribu

con el siervo de Helios, el ttem del Halcn.

Si este presunto secreto era cierto y los dirigentes Colmillos

Plateados solo disponan de siete aos antes de empezar a perder la

cordura, entonces la propia mente de Albrecht ya deba de estar en

peligro. Lo extrao era que se senta ms cuerdo y controlado que

nunca. Inseguro, se pregunt brevemente si acaso aquello no sera

una seal de locura en s misma, pero su experiencia con la Corona

de Plata le haba mostrado lo contrario: haba aprobado el examen de

poder y haba demostrado que podra renunciar si era necesario. Era

un instrumento, no una parte fundamental de su identidad.

--Ve aquellas huellas, seor? --dijo Byeli, interrumpiendo la

reflexin de Albrecht. Seal un par de huellas de animal que

cruzaban su camino.

--S, una liebre. Y bien grande --dijo Albrecht, echando un

vistazo al brillo de la nieve--. Y?

--No es una simple liebre. Sus huellas marcan el lmite entre la

fortaleza y el mundo exterior. Es el espritu al que llamamos Amigo

Tenaz. Ayuda a los celadores a mantener el territorio.

--S? Entonces, cuando crucemos por encima de las huellas,

este espritu sabr que estamos aqu?

--Exacto. Por supuesto, los defensores Garou ya lo saben,

gracias al aullido de vigilancia que escuchamos antes. Esto es

simplemente otra lnea de defensa.

Albrecht asinti y pas por encima de las huellas. Se detuvo y

escuch y mir a su alrededor con un brillo extrao y desenfocado en

los ojos. Invoc una estratagema que le haban enseado los espritus

y mir dentro de la Umbra, el reflejo espiritual del mundo material que

queda justo detrs de la barrera llamada la Celosa. La Celosa era

delgada y dbil en esta tierra prstina y permita un fcil acceso a su

visin.

Sorprendentemente, el bosque pareca el mismo que el del

mundo material. Eso era una buena seal; significaba que haba una

buena armona entre los dos, que los espritus y sus homlogos

materiales (rboles, animales e incluso las piedras) estaban

prosperando. Albrecht frunci el ceo cuando mir ms de cerca. Las

cosas estaban realmente vivas, pero haba signos de ceniza en varios

lugares, como si en el pasado reciente hubiera habido incendios en

algn momento y el bosque no hubiera regenerado todava el suelo

quemado.

Sus ojos siguieron las huellas pero no vio ninguna seal de

movimiento ni tuvo ninguna sensacin de que un espritu les vigilase,

aparte del tembleque que uno tiene cuando mira en la Umbra. Las

cosas siempre te vigilaban, pero no siempre eran animadas o

sensibles siquiera.

Parpade y volvi a mirar a Byeli, que esperaba pacientemente

en el camino, detrs de l.

--Es extrao; veo signos de incendios en la Umbra, pero no aqu

en el mundo fsico.

Byeli asinti.

--Fuego Zmei. Los dragones lucharon al borde de la fortaleza y

destruyeron gran parte del paisaje espiritual. Aqu hay unos pocos

rboles muertos y bosquecillos como prueba, pero estn apartados del

camino que recorremos.

Albrecht asinti y silb. Uno de los guerreros Garou de la

comitiva se acerc trotando. Era alto pero bastante delgado y llevaba

un cuchillo grande de plata en una vistosa funda al costado.

--Seor --dijo, al tiempo que inclinaba la cabeza.

--Llamadorada --dijo Albrecht poniendo la mano en el hombro

del guerrero-- quiero que t y Cortezabedul exploris el camino que

tenemos delante. Avanzad unos cincuenta pasos. No os salgis del

alcance de un grito. El de un garganta humana, no el de los lobos,

aunque vosotros dos mejor vais a cuatro patas.

--S, seor! --dijo Llamadorada, cambiando ya de forma; pas

de humano a un lobo de piel blanca y amarilla, su ropa desapareci,

pero el cuchillo sigui en su funda, ahora atado a su espalda. Ladr

una orden en la lengua de los lobos al grupo que tena detrs y una

guerrera de pelo blanco y gris cambi a la forma lobuna. Avanz

trotando, evidentemente feliz por volver a su forma de nacimiento y

Llamadorada y ella pasaron corriendo al lado de Albrecht, levantando

la nieve mientras bajaban a toda prisa por el camino.

Albrecht comenz a andar de nuevo. La fila de guerreros le

sigui, con los caballos y el trineo en el centro, custodiados por

delante y por detrs.

--Eh, Byeli --dijo Albrecht.

--S, seor?

--Esa ciudad en la que est tu clan, Zagorsk. Todos los

monasterios de Rusia se parecen a ese? Con esas cpulas en forma

de cebolla que recuerdan a Disney?

--No entiendo...

--S, hombre, con esos materiales de colores tan brillantes. Azul

cielo con estrellas doradas, hojas doradas, diseos rojos y blancos y

todo eso.

--Ah, creo que ya entiendo lo que quiere decir. La mayor parte

de la gente piensa que los rusos son tristes y aburridos. Todo el que

mire al monasterio de la Trinidad dir lo contrario. S, es colorido. Pero

no, no todos los monasterios son como este. De hecho muchos son

desoladores y grises.

--Solo era curiosidad. Tengo que admitir que en cuanto lo vi, me

imagin que era el tipo de lugar que le gustara al Pjaro de Fuego.

Muchos colores. Un monacato apasionado.

--Visitamos el monasterio de vez en cuando, como hacen

muchos turistas. Nuestra propia morada, estoy seguro de que usted

estar de acuerdo, es mucho ms humilde y pasa inadvertida.

--Si puedes llamar humildes a unas catacumbas. Me encant

cuando retirasteis el techo de noche para ver la luna y las estrellas.

--Solo se hace durante los rituales. La mayor parte del tiempo

permanece cerrado. Hacemos nuestras tareas a la luz de las velas.

--Tienes que admitir que eso es bien extrao en un clan Pjaro

de Fuego. Despus de todo es una de las familias de Helios.

--No, es una tradicin. Dse cuenta que aqu arriba, pasamos

muchos meses sin ver el sol. Las velas indican que cuidamos la llama

de la que nuestro ttem se puede levantar.

--Pero el tmulo de la Luna Creciente, al que nos dirigimos, es

todo exterior, no?

--No del todo. El rea ritual est a cielo abierto, pero el

verdadero centro espiritual est... bueno ya lo ver usted mismo. No

quiero estropearle la sorpresa.

Albrecht solt una risita.

--De acuerdo. Puedo esperar. He esperado una semana entera y

toda a pie. Puedo esperar un da o dos ms.

Albrecht haba llegado con una guarnicin seleccionada

cuidadosamente al clan Pjaro de Fuego, el hogar de Lord Byeli, o al

menos a su hogar de adopcin, porque era natural de las islas

britnicas. Se haba quedado atrapado en Rusia por la Cortina de

Oscuridad de Baba Yaga, e hizo del clan Pjaro de Fuego su nuevo

hogar.

Lo extrao era que tambin haba sido el clan de Arkady. De

hecho, haba sido su jefe una vez que regres a Rusia, desterrado por

Albrecht de los Estados Unidos. El problema era que no le haba

hablado a nadie de su exilio y les haba hecho creer que era un hroe.

Haba seguido con ello todo el tiempo que pudo porque, el maldito, era

un hroe. Cuando lleg la hora de la verdad, sali airoso. No era

estpido ni cobarde, solo estaba obsesionado consigo mismo hasta el

punto de la arrogancia y no se dio cuenta de que aliarse con el Wyrm

no significaba que pudiera controlarlo.

Albrecht se haba entrevistado con el nuevo jefe del clan,

Rustarivich, que estaba desesperado porque le vieran como un aliado

del poderoso rey Colmillo Plateado. Tvarivich estaba consolidando

Rusia bajo su gobierno y cada lder de los clanes ceda a sus

peticiones. Pero Rustarivich quera cierto grado de autonoma y la

nica manera de conseguirlo era contar con aliados fuertes que

pudieran equilibrar el poder de Tvarivich. Rustarivich no era en modo

alguno desleal hacia Tvarivich ni se mostraba poco dispuesto a

trabajar con ella; simplemente quera hacerlo a su manera, lo que

irnicamente significaba ceder a la de Albrecht.

Aquello implicaba permitir que su equipo abriese puentes de luna

para el clan Pjaro de Fuego siempre que quisieran y entrenamiento

en los secretos espirituales para sus videntes durante la larga noche

de la Cortina de Oscuridad. Y lo que es ms, sus manadas Colmillo

Plateado podan comprometerse con el Pjaro de Fuego si as lo

deseaban y eso les aportaba poderes extraos en una parte del

mundo en la que aquel ttem era prcticamente desconocido.

Luego, con el regalo de provisiones, los caballos y el trineo y los

consejos de Byeli y Melenanocturna, Albrecht se diriga al tmulo de la

Luna Creciente, para entrevistarse con Tvarivich y crear pactos entre

sus respectivos clanes. En un principio haba dado por sentado que

simplemente utilizaran un puente de luna para llegar desde Zagorsk

hasta el corazn de los Urales, pero la Luna Creciente denegaba

cualquier puente de luna que no se originase en clanes ya alineados

con Tvarivich. En caso de emergencia, podra forzar el tema, pero todo

esto trataba de diplomacia, no de conveniencia. Una vez que llegase a

un acuerdo con Tvarivich, podra tener su puente de luna y no antes.

Al principio, se haba puesto furioso y haba descargado su ira

contra unos cuantos rboles de las afueras de Zagorsk, que haba

derribado a golpes con su gran klaive. Aquel esfuerzo le agot lo

suficiente para hacer que al final se sentase, pensase en la situacin y

la aceptase. Todava tena ventaja y Tvarivich lo saba. Sus tcticas

eran medidas para mantener su dignidad y la ilusin del poder

supremo, pero Albrecht no era quien defenda al tmulo ms antiguo

de las bestias Wyrm que acababan de salir del huevo. Ella le

necesitaba y ese conocimiento era suficiente para hacer que se riese

de las peticiones insultantes y las rudas bienvenidas.

El squito de Albrecht camin el resto del da y de la noche y

solo par para dejar que los caballos descansasen y comiesen. Hacia

la medianoche, acamparon en un claro e hicieron turnos, unos

durmiendo mientras otros montaban guardia. Albrecht se qued

despierto un rato, pensando en algunas de sus tcticas diplomticas.

No se le daba demasiado bien el tema de la sutileza, pero con su

seriedad y reputacin normalmente consegua lo que quera... a la

larga. Saba que tena que mostrarse firme y aguantar un montn de

ofertas falsas y probablemente alejarse muchas veces (o amenazar

con hacerlo) antes de que Tvarivich se diera cuenta por fin de que

aquello de tirarse faroles no era su estilo. Al final, llegaran

seguramente a algn tipo de acuerdo. Esperaba que, tras su

legendaria mscara glida de amarga ira, ella fuese tan razonable

como le haban dicho Byeli y Melenanocturna. Realmente le haba

parecido que lo era cuando se haban encontrado el ao anterior en el

tmulo del margrave para abordar el asunto de Jo'cllath'mattric.

Escuch unas rdenes bruscas procedentes de uno de sus

guardias. Pareca Martillo Negro, el hombretn de Montana que se

haba unido a su clan unos veranos atrs. Despus se oy un suave

ladrido de respuesta. Melenanocturna entr en el claro; su pelaje

negro era una sombra en la nieve. Albrecht levant el brazo y Martillo

Negro baj su martillo, el fetiche que llevaba y que le haba hecho

ganarse su nombre. Melenanocturna se dirigi hacia Albrecht y se

sent. l se acerc al fuego y a la carne que an colgaba de un palo

por encima de la hoguera. Ella asinti agradecida, se levant y

empez a comer directamente del palo.

--Qu es lo que estn diciendo los espritus? Apuesto a que no

han visto nada como nosotros durante un tiempo.

Melenanocturna cambi a su forma humana. Su pelaje grueso se

transform en un viejo abrigo de piel de oso cosido a mano y con

capucha.

--Sienten curiosidad --dijo, mientras se sentaba otra vez al lado

de Albrecht--. Pueden ver la corona sobre su frente, seor, as que

saben que es importante. El propio Halcn se sienta a menudo en las

montaas que rodean al tmulo, as que se apresuran a inclinarse

ante sus aliados. Reconocen la corona como algo que conlleva su

poder, aunque tambin lleva a otros poderes incluso ms grandes que

el del Halcn.

--S. Luna y Helios. Lo s. Bueno, mientras sepan que somos

cordiales y no intentamos nada raro, todo ir bien.

--No interferirn. Sin embargo, se reunirn en nmero cada vez

mayor para vigilar lo que ocurre aqu. Cualquier pacto entre clanes

Garou es un asunto importante para los espritus, especialmente para

aquellos a los que podran llamar algn da para ensear secretos o

para entrar en pactos de fetiches.

Albrecht asinti. Estaba contento de que Melenanocturna

estuviese all; era una buena Theurge, un espritu vidente y pareca

serle bastante leal aunque solo se conocan desde haca unas pocas

semanas. Pero echaba de menos a Mari, su compaera de manada.

Estaba acostumbrado a acudir a ella a por consejos de chamn. Ella

nunca le deca chorradas ni intentaba endulzar las cosas para

hacerlas parecer mejores. Echaba de menos ese tipo de franqueza;

estaban demasiado acostumbrados a la etiqueta, del tipo que

aplicaban la mayora de los reyes Colmillo Plateado. Albrecht no se

pareca en nada a la mayora de los reyes.

Tambin echaba de menos a Evan. El chico era un buen

diplomtico. Un poco confiado a veces, dispuesto a darle a todo el

mundo el beneficio de la duda incluso cuando saba que lo

desperdiciaran, pero esa complacencia le haba hecho ganar muchos

aliados y le proporcionaba gran respeto incluso entre la Camada de

Fenris, all en su tierra, y aquellos cazadores de las montaas

Adirondacks no eran memos. Aqu hubiera podido utilizar el consejo

del chico. Evan ya no era un chico, pero segua siendo ms joven que

l o que Mari.

Albrecht quera que fueran, pero tambin saba lo duro que sera

para ellos. Este era un asunto de los Colmillos Plateados; estaran de

ms, tendran poco que hacer y apenas ganaran nada. Adems, Evan

tena un asunto importante del que encargarse con su tribu. Por fin se

haba ganado la confianza de los grandes jefes, como Aurak Danzante

de la Luna y haba sido invitado al norte para merodear con ellos. Esta

sera una gran oportunidad para ganar algo de honor y conducir a

algunos compaeros hacia su manera de pensar. Si consegua que los

Wendigo dejasen a un lado algo de su odio por las tribus

"Contendientes del Wyrm", como solan llamar normalmente a los

inmigrantes Garou europeos, tendran un gran xito al unirse contra un

enemigo.

Mari no haba querido ir en un principio. Quera apoyarle, pero

saba que pasar uno o dos meses entre los Colmillos Plateados

pondra a prueba su paciencia. Haba decidido quedarse en Nueva

York, pero estaba solo a un puente de luna de distancia, en Finger

Lakes, si haba problemas.

La forma de Melenanocturna se transform en la de lobo. Se

hizo un ovillo, enterr la cabeza en la piel y se durmi en unos

minutos. Se lo haba ganado despus de haber caminado por delante

del grupo durante das enteros, sin dormir.

Albrecht se levant y se estir y fue a relevar a los guardias. Se

senta completamente despierto; no tena ningn sentido tener a un

guerrero que necesitaba dormir perdiendo el tiempo en una guardia

cuando Albrecht poda encargarse de ella. Se pas la noche

caminando adelante y atrs por el lmite del claro sin que ocurriera

nada.

Al rayar el da, levantaron el campamento y regresaron al

camino. Era una senda de cazadores, despejada generaciones atrs y

conservada todava por algn trampero o Garou ocasional. Llega ron

rpido a las montaas, donde Byeli les condujo a un pequeo camino,

rodeado por muros altos a cada lado; era suficientemente ancho para

dos Garou, pero estrecho para los caballos y el trineo. Los

engancharon en fila india y empezaron a enderezar sus pasos a travs

del desfiladero. Hacia medioda, el camino se hizo demasiado

peligroso para los caballos; tendran que dejarlos atrs.

--No me gusta tener que dejarlos aqu para que se los coman

--dijo Albrecht--. Nos han servido muy bien y se merecen algo mejor.

--Estoy de acuerdo --dijo Byeli--. Ahora es cuando pedimos

ayuda. Con su permiso...

--Qu? Vas a llamar a los vecinos? --Albrecht mir a su

alrededor, buscando alguna seal de que hubiera Garou escondidos.

--Exacto. Los estn esperando. Custodiarn nuestro trineo

mientras nosotros seguimos a pie.

Albrecht asinti y Byeli ech hacia atrs la cabeza y dej salir un

sonoro aullido. Un aullido lejano son en alguna parte del camino unos

momentos despus. Byeli respondi con otro grito y poco despus

apareci una manada de lobos en la otra punta del camino, doblando

un recodo. Era una mezcla de ejemplares grises y blancos,

magnficos. Mientras se aproximaban, el lobo jefe cambi a la forma

humana y se convirti en un hombre imponente, de pelo rapado y

cuello de toro, vestido de uniforme militar de nieve.

--Saludos, rey Albrecht --dijo en un ingls con fuerte acento ruso,

mientras haca una reverencia. Los lobos que tena detrs se

arrodillaron y agacharon la cabeza--. Bienvenido al clan de la Luna

Creciente. Estamos encantados de que hayan llegado hasta aqu

siguiendo los pasos de sus ancestros.

--Gracias --dijo Albrecht, asintiendo, pero sin inclinarse. All era

el rey--. Ha sido un buen viaje. No suelo pasar mucho tiempo seguido

en la naturaleza. No puedo esperar a ver el tmulo que tenis; es

legendario en todo el mundo.

El hombre respondi con una dbil sonrisa. Pareca sincera,

pero daba la impresin de que no estaba demasiado acostumbrado a

sonrer y pareca no saber muy bien cmo hacerlo. Volvi a inclinarse

e indic el camino con la mano.

--Me llamo Garra Rota. Me sentira honrado de poder guiarlo, su

majestad.

Albrecht asinti.

--Indcame el camino. Hay alguien que pueda vigilar a los

caballos?

--Por supuesto. --Garra Rota se dirigi a dos de los lobos.

Ambos cambiaron de forma y adoptaron la de dos jvenes rusos,

vestidos de calle. Avanzaron y tomaron las riendas de los caballos--.

Por favor, sgame --dijo Garra Rota al tiempo que se daba media

vuelta para volver a subir por el camino.

Albrecht le sigui, con Byeli y sus guerreros detrs de l. El

camino se hizo ms peligroso en ciertos lugares y tuvieron que escalar

por riscos escarpados cubiertos de grava, pero pudieron recorrerlos

fcilmente cambiando a la forma de cuatro patas. Mientras se

aproximaba el crepsculo (en las montaas anocheca antes, porque

el sol desapareca detrs de los picos occidentales) el camino se

inclin hacia abajo y llegaron a un pequeo campo; los muros se

estiraban a cada lado y dejaban a la vista un valle amplio y lleno de

rboles. A lo lejos, el estruendo del agua daba a entender que haba

ms de una cascada.

--Seor --dijo Garra Rota--. Mi seora la reina Tvarivich lo

espera en el centro del tmulo, ms adelante y a nuestra derecha,

atravesando el bosque. Sin embargo, me ha ordenado que le lleve

primero a una zona nica de nuestro tmulo, a nuestra izquierda. --Se

movi en esa direccin, esperando el consentimiento de Albrecht.

Albrecht frunci el ceo y mir a Byeli.

--Supongo que he esperado bastante; un pequeo rodeo no

importar. --Byeli asinti, pero no dijo nada--. Adelante.

Siguieron a Garra Rota por un bosque antiguo, que haba

crecido intacto durante milenios. El suelo se elev a medida que

ascendan a una zona ms alta del valle. Al final, salieron del bosque y

vieron un ro ancho y estruendoso que divida el centro del valle y que

bajaba tronando a su derecha por encima de un precipicio escarpado;

segua avanzando y tena al menos otros dos saltos a lo lejos, aunque

apenas podan llegar a verlos a travs de la niebla y la penumbra, que

se iba oscureciendo.

Un puente cruzaba el ro en un recodo donde se estrechaba. Al

otro lado, Albrecht pudo ver unos lobos que se movan por el bosque y

que los vigilaban. Siguieron a Garra Rota por el puente.

--Rey Albrecht! --grit Byeli--. Mire!

Albrecht mir hacia donde apuntaba la mano de Byeli, un risco

del ro, enorme y de superficie lisa. La vista lo dej pasmado. Se

detuvo en el puente, mirando hacia all.

Su superficie estaba tallada con relieves que representaban

guerreros Garou, chamanes y lderes, que combatan contra bestias

del Wyrm, apaciguaban a los espritus y se sacrificaban por la tierra.

--El Muro de los Hroes --dijo Albrecht--. Haba odo hablar de

l, pero no imaginaba que sera tan... grande.

--Es realmente antiguo, seor --dijo Byeli--. Sus primeras tallas

datan de la ltima poca glacial de la Tierra. Son... difciles de leer,

pero a pesar de todo son conmovedoras y hablan de una parte de

nuestra alma que comprende.

--Mi seora pidi que vierais el muro --dijo Garra Rota-- sobre

todo las tallas ms recientes.

--S, vemoslo. Puedo adivinar un poco, pero desde aqu no lo

veo claramente.

Albrecht sigui a Garra Rota hasta el otro extremo del valle.

Pasaron el bosque y salieron a una pequea explanada desde la que

se poda ver todo el muro. Era impresionante. El pasado ms lejano se

estiraba hacia la izquierda, en tallas primitivas que se vean a lo lejos.

El pasado ms reciente quedaba hacia la derecha, con las tallas ms

modernas. Se acerc a examinarlas y se qued de piedra al verse a s

mismo representado en el muro.

De pie sobre un campo de batalla de criaturas del Wyrm estaba

su imagen, marcada por una brillante corona de plata y su conocido

parche en el ojo. Incluso haban representado los detalles de su

magnfico klaive.

Debajo de su imagen haban tallado algo, pero estaba araado

por mltiples marcas de garras. Lo mir fijamente, pero no pudo

distinguirlo con claridad. Pareca un guerrero Garou de algn tipo,

borrado de la superficie.

--Lord Arkady --dijo Garra Rota--. Su honor ha sido abolido.

Albrecht frunci el ceo.

--Mira que yo odiaba a ese tipo. No me importara verle recibir un

castigo, pero se sacrific contra el Wyrm. No me parece justo borrarle

totalmente del recuerdo.

--Sus hazaas todava estn, seor --dijo Garra Rota, sealando

a otra imagen de Arkady, a su izquierda, atrs en el tiempo. En esta

imagen, conduca a una manada de Garou contra una horda de

soldados no-muertos y su aura brillaba como la del Pjaro de Fuego,

el ttem de su clan.

--Bueno, supongo que al menos se merece esto. De todas

maneras, quin hizo este dibujo mo? Es increblemente preciso.

--Tenemos chamanes y bardos que esculpen las formas, pero

los espritus los informan, les envan sueos de lo que deben

representar. No osan imponer su propia voluntad sobre las imgenes y

menos estropear su recuerdo. Si mira atentamente las escenas, lo

despertarn y engullirn y mostrarn los hechos como si usted fuera

un espectador. Desea ver alguno ahora?

Albrecht examin el muro, pero tambin levant la vista al cielo.

Estaba completamente oscuro y se estaba levantando la luna.

--Maldicin, s que quiero. Pero todava no. He recorrido el

camino para ver a Tvarivich. Y es lo que voy a hacer. Pongmonos en

marcha y terminemos de una vez.

Garra Rota asinti, pero pareca decepcionado. Les condujo a

los bosques cercanos, bordeando el lado ms alejado del valle cerrado

y bajaron por una serie de caminos descendientes.

Despus de pasar lo que sonaba a otra cascada, invisible a

travs de la espesa arboleda, llegaron a un campo.

Delante de ellos haba un rbol, el ms grande que Albrecht

hubiera visto jams. Haca que el roble gigante que l utilizaba como

trono en su tierra pareciese pequeo. El abeto se alzaba tanto hacia el

cielo que Albrecht no tena manera de calcular su altura.

--Es ms grande todava en la Umbra --dijo Garra Rota, al

observar el evidente asombro de Albrecht.

Pasaron de largo el abeto hasta un pequeo lago formado por la

cascada, que ahora s podan ver. Desde el lago, el ro segua

avanzando hacia la izquierda. Al otro lado de la orilla, unas piedras

puestas en vertical rodeaban un claro. Haba algunas personas

congregadas all, mirando a Albrecht con curiosidad. Examin sus

rangos rpidamente, pero no vio a nadie que se pareciese a Tvarivich.

En lugar de llevarlos por el vado cercano del ro, Garra Rota

volvi a conducirlos hasta la orilla del lago, en direccin a la cara del

risco. All, una senda estrecha discurra sin apartarse del risco y

llevaba por debajo y a travs del furioso torrente de la cascada.

--Seor --dijo Garra Rota, detenindose ante el camino--. Mi

reina lo espera en la gruta de cristal. Ha pedido que vaya solo con dos

guerreros, porque la gruta es pequea.

Normalmente, Albrecht habra sospechado de una peticin as,

pero no crea que Tvarivich fuese a intentar nada all. Mir a su grupo

e hizo un gesto con la mano hacia uno de sus guerreros, Eric

Honnunger, un Colmillo Plateado de su propio clan. Luego dio unos

golpecitos en el hombro a Byeli.

--T me has trado hasta aqu, as que supongo que puedo

seguir confiando en ti.

Byeli asinti, sonriendo por el cumplido y el gesto de respeto.

Garra Rota se retir.

--No puedo acompaarlos. Tengan cuidado cuando pasen el

agua; los espritus deben juzgarlos primero. Si no son de su agrado,

no les dejarn pasar y el torrente se los llevar. Por supuesto, esto es

improbable. --Hizo una reverencia mientras deca esto.

Albrecht resopl y mene la cabeza.

--Cada loco con su tema. Vmonos.

Empez a bajar por el camino, con Eric detrs y Byeli cerrando

la fila. Cuando lleg a la cascada, fren y la mir, intentando ver

alguna seal de los espritus. No pudo ver nada ms que agua. La

atraves, dicindose que si los espritus queran intentar algo, se lo

permitira; les arrancara sus efmeras tripas si lo juzgaban mal. Estaba

seguro de que un puado de espritus del agua no podra competir con

l.

Sali a una pequea cueva y sigui una luz tenue que vena de

dentro, algn tipo de fosforescencia. En cuanto llegaron Eric y Byeli,

avanz, al tiempo que observaba los cristales que cubran las paredes

del lugar. La luz, procedente de alguna fuente que an no poda

concretar, los hizo brillar, produciendo un arco iris de colores. No pudo

evitar mirar fijamente uno de ellos, que expulsaba un resplandor tenue

de luz de mltiples facetas. Parpade, algo mareado y abri los ojos

en otro mundo.

Se asust, estir la mano para coger su klaive y entonces se

calm. El sitio era ms grande, las paredes ms anchas y altas. De

alguna manera, le haban hecho pasar por la Celosa hasta la Umbra.

Eric y Byeli estaban con l, tambin parpadeando.

--Bienvenido, rey Albrecht --dijo la reina Tamara Tvarivich, con

su ingls de marcado acento ruso. Su melena negra pareca todava

ms oscura contra la tnica blanca que llevaba, bordada de runas

plateadas. Tena una sonrisa maliciosa y juguetona en la Cara--. Me

preguntaba si llegaras alguna vez.

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El tercero en discordia

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La reina Tvarivich estir los brazos, abarcando la gruta brillante,

cargada de cristales a su alrededor. Era ms grande en el mundo

espiritual de lo que lo era en el mundo material, pero an as meda

unos tres metros cuadrados y tena el suelo desigual. Una luz trmula

se reflejaba desde un estanque situado en algn punto por detrs de

ella y arrojaba sombras vacilantes y luz por las paredes y el techo.

Sentados al lado del estanque, dos lobos miraban a Albrecht con

curiosidad y su pelaje de un blanco puro brillaba prcticamente a la

luz.

Albrecht inclin la cabeza y los hombros, pero no apart los ojos

de la reina.

--Tmara --dijo, dirigindose a ella por su nombre de pila. Si a

ella no le daba la gana hacer una reverencia, o siquiera ordenar a sus

compaeros que inclinaran la cabeza, entonces poda llamarla como

quisiera--. Me alegra volver a verte. Esta vez, en mejores

circunstancias.

La ltima vez que se haban encontrado haba sido en medio de

la guerra del tmulo del margrave Konietzko.

Tvarivich arrug la nariz en un gesto lobuno que resultaba

extrao en su forma humana, pero su sonrisa no vacil ni una sola

vez.

--Tambin me alegra verte sano y entero. Spasibo, chto

priekhala y takuiu dal. La noticia de tu marcha contra el dragn de los

Tisza habla bien de ti. Enhorabuena por tu victoria. --Finalmente,

inclin la cabeza.

--Gracias. Fue duro. Algunos de los miembros de la compaa

no salieron vivos, pero sus nombres estn santificados y siempre

sern alabados. Curiosamente, no podramos haberlo hecho sin la

ayuda de Lord Arkady. Nos facilit las cosas. Le estoy agradecido por

ello. Espero que tu gente lo recuerde.

La sonrisa de Tvarivich se suaviz y pareci ms autntica.

--S, eso haba odo. Recorri la Espiral de Plata, el legendario

camino que atraviesa la red de la Tejedora hasta el corazn del Wyrm.

Muchos de nosotros creamos que era un mito, pero aun as lo

condujo a secretos poderosos. Ser recordado por sus hazaas

gloriosas. Pero tampoco debemos olvidar sus errores; ensear a los

cachorros el peligro de la arrogancia. De todas maneras, me gusta que

lo hayas dicho. Ven. --Hizo un gesto hacia el estanque y camin hasta

el borde; las runas plateadas de su tnica brillaban a la luz--. Quiero

ensearte algo.

Albrecht se uni a ella en el borde del agua. Los dos lobos se

levantaron y se apartaron, hacindoles sitio. Mientras se marchaban,

bajaron la cabeza. Eso ya me gusta ms, pens Albrecht.

--Este es el Estanque de las Penas --dijo Tvarivich, hundiendo la

mano en el agua. La fuente de luz vena del fondo del estanque, de

algn sitio invisible bajo sus aguas lechosas--. Contiene los recuerdos

de nuestras prdidas, nuestras lgrimas por los camaradas cados y

nuestras abrumadoras esperanzas para nuestra patria. Pero tambin

contiene nuestros triunfos, nuestras victorias ganadas a un alto precio.

Nadar en l es comulgar con nuestro pasado. Beber de l es derramar

lgrimas con nosotros y as unirse a nuestro dolor. Bebes conmigo,

Albrecht?

Albrecht mir el agua fijamente. Se pareca ms a una sustancia

empalagosa que a agua, nada que ver con lgrimas saladas y

afligidas. Esto era seguramente algn tipo de cosa relacionada con el

Sacerdocio de Marfil y Tvarivich, nacida bajo la luna creciente, era la

ms alta dirigente de esa exclusiva orden. Estaban obsesionados con

los misterios de la muerte y del Inframundo, lugares que no eran

normales para la mayora de los Garou, que saban que sus espritus

ancestrales no vivan en las Moradas de la Muerte (lugares reservados

principalmente para humanos) sino en las Tierras Estivales del mundo

espiritual. No saba a qu estaba jugando Tvarivich, pero saba que

rechazar su peticin sera un insulto grave.

--Claro --dijo--. Quiero saber qu es lo que experimentis aqu.

Tvarivich hundi la mano en el agua, se la llev a la boca y bebi

con los ojos cerrados. Se estremeci y su boca tembl. Cuando abri

los ojos, le brillaban hmedos y ya no sonrea.

Albrecht alarg la mano hacia el agua. La sinti clida. Cogi un

poco con la mano ahuecada y se la llev a la boca. Tena un sabor

raro, no se pareca a nada que hubiese probado antes. Si acaso, no

saba a nada, era como un breve entumecimiento de la lengua. En

cuanto pas por su garganta, le atorment una soledad profunda y

terrible, un sentimiento de abandono total. Apenas pudo evitar que se

le escapase de los labios un sollozo y cerr su ojo sano para contener

las lgrimas. Cuando lo volvi a abrir, la luz de la gruta pareca brillar

ms y supo con extraa certeza que no estaba solo, que nunca estaba

solo, sin importar las probabilidades que hubiese en su contra. Sus

ancestros esperaban, junto a quienes haban cado luchando a su

lado, en el mundo espiritual, en el verdadero hogar de su tribu. Pero

ms que esto, sinti la unin entre sus compaeros, los poderosos

lazos entre Mari, Evan y l. La distancia no importaba; solo la lealtad,

que cruzaba el espacio y el tiempo.

--Entiendes? --dijo Tvarivich, con voz suave y rota.

Albrecht la mir y no vio a una rival poltica a la que tena que

ganar con juegos de diplomacia, sino a una compaera Garou, de la

propia Gaia, atrapada como l en un mundo moribundo que ya no los

quera. Saba que su percepcin era algn tipo de truco provocado por

el agua, pero tambin saba que era verdad. Tvarivich, al compartir

este agua con l, le ense que tampoco a ella le gustaba la poltica y

que quera verle como a un igual, para poder expresarse sin

ostentaciones ni estratagemas, de lder Garou a lder Garou.

--S, lo pillo --dijo, asintiendo.

Ella se apart del estanque y se dirigi al pasadizo por el que

Albrecht haba entrado. Se detuvo y coloc una mano en el hombro de

Lord Byeli, que baj la cabeza en seal de respeto. Luego volvi a

mirar a Albrecht, le indic la salida con una inclinacin de cabeza y

abandon la gruta.

Albrecht la sigui y Lord Byeli y Eric tambin. Los dos lobos se

quedaron, sentados al lado del muro, mirando sin decir nada.

Abandonaron la gruta, pero todava seguan en el mundo

espiritual, as que ahora Albrecht pudo ver los espritus del agua, que

se deslizaban arriba y abajo por la cascada, unas culebras finas y

tenues de sonrisas extraas y ojos brillantes. Bajaron deslizndose por

la piel de Albrecht cuando cruz el agua, hundindose en el lago.

Tvarivich se sali del camino y salt a la hierba y esper a que

Albrecht se uniese a ella. Se dio cuenta de que lo que Garra Rota

haba dicho del rbol era cierto: se elevaba por encima de la bveda

del cielo y entraba en el reino de las estrellas.

--Cuntos aos tiene esta cosa? --pregunt Albrecht cuando

lleg al lado de Tvarivich.

Ella se encogi de hombros.

--Es ms viejo que nuestras abuelas ms ancianas, supongo.

Siempre ha estado aqu.

Envolvi su brazo alrededor del de Albrecht y comenz a

caminar, siguiendo la orilla del lago que torca hacia el ro. Su gesto

era puramente amistoso y real, un acto de comunin, no personal o

ntimo.

--As que --dijo ella-- el mundo gira y aqu estamos, dos lderes

de los Colmillos Plateados, separados por el tiempo y la distancia y

ahora reunidos. La Casa de la Luna Creciente y la Casa

Enemigo-del-Wyrm, aliadas otra vez.

--S, all together now, por citar a los Beatles --dijo Albrecht--.

Gracias por invitarme. Ya sabes, eres bienvenida en el Protectorado

de Tierra del Norte siempre que quieras.

--Sera interesante conocer Amrica. Entiendo que tu compaero

de manada, Evan Curandero-del-Pasado es un Wendigo, no? Me he

encontrado con muy pocos de esa tribu. Me fascinan. Como sus

primos, los Uktena.

--Bueno, la mayora de ellos son posiblemente ms fascinantes

de lejos que de cerca. No nos tienen mucha simpata a los

"Contendientes del Wyrm". Pero son unos guerreros condenadamente

buenos. Evan no es un ejemplar tpico de la tribu, pero tampoco es

que sea el nico exactamente. Est intentando que todos trabajemos

juntos, a pesar de lo que ha ocurrido en el pasado.

--Entonces como t y como yo. Nosotros tambin necesitamos

dejar a un lado cualquier problema del pasado y buscar nuestro futuro

juntos. Nuestra tribu ser ms fuerte unida bajo dos gobernantes

poderosos que bajo cien reyezuelos.

--Uh, siento la revolucin en el aire. Tmara, una cosa es soar

con ello y otra muy distinta conseguirlo. Somos una tribu de alfas y

cada uno intenta permanecer arriba. Nunca ha sido fcil conseguir que

los reyes Colmillos Plateados se hagan amigos. Normalmente se

necesita una poca realmente mala para que se consoliden alianzas

entre unos pocos de nosotros. Tienes que reunir a los Colmillos

Plateados de Rusia (al diablo con las otras tribus, si vamos a ello) bajo

una bandera. No va a ser fcil extender esa bandera por Europa o por

los Estados Unidos. Diablos yo casi no tengo contacto con los

Colmillos Plateados del medio oeste, por no hablar de los de la costa

oeste. Simplemente es demasiado territorio que cubrir.

--Liberar a Rusia de la Bruja no fue fcil. Pero era algo que tena

que hacerse. Lo mismo pasa aqu. Si no forjamos una alianza global

de los Colmillos Plateados, nunca podremos unir a todas las tribus.

Qu pasara si el momento decisivo nos descubre? Somos dbiles y

estamos desperdigados. Caeramos derrotados como hojas a la

llegada del invierno.

--No me malinterpretes; tienes razn al decir que necesitamos

que todo el mundo acte unido. Pero si yo ya paso un tiempo

suficientemente duro intentando ganarme el corazn y la mente de las

tribus del rea de Nueva York, imagnate del mundo entero. Se va a

necesitar algo ms que a ti y a m, Tamara.

--Lo s. Por eso es por lo que necesitamos aliarnos con el

margrave.

--Konietzko? Es bueno, eso seguro. Pero no me gusta su

visin; demasiado desoladora. --Albrecht levant las palmas de las

manos al ver que Tamara lo miraba con el ceo fruncido--. Lo s, lo

s: si yo hubiese pasado por la mitad de lo que ha pasado l, o incluso

por un cuarto de lo que has pasado t, pensara de manera distinta.

Pero es que pienso de manera distinta y ese es el problema. S,

necesitamos tener mejores lazos con Konietzko, pero ah debemos

tener cuidado. Es la clase de tipo que est demasiado dispuesto a

acaparar toda la atencin. No podemos permitir que un Seor de las

Sombras mande sobre un Colmillo Plateado.

--Mandar, no. Consultar y tomar decisiones en una asamblea, s.

Si t y yo estamos unidos, podremos mantener fcilmente las propias

ambiciones de Konietzko bajo control y asegurarnos de que las

nuestras siguen adelante... con su ayuda.

--No me esperaba esto. Me imaginaba que t y yo hablaramos

sobre cmo intercambiar privilegios de los puentes de luna, prestamos

de ayuda a las manadas y pactos espirituales. Y aqu me hablas de

algn tipo de... algo global. Pero qu exactamente? Una asamblea?

--No, un triunvirato de lderes de verdad, que dirijan a las otras

tribus contra el Wyrm por todo el mundo. Ahora est ganando porque

estamos desperdigados, porque no tenemos ningn gobierno central

que establezca la tctica a seguir contra l. Aqu en Rusia le vencimos

porque tenamos un gobierno as. Yo tom el control y ped lealtad

total. Una vez que la consegu, todas las tribus siguieron mis rdenes

y nos movimos contra el Wyrm como una mano, no como cinco dedos

desconectados. Eso garantiz nuestra victoria.

--Mira, admito que lo que hiciste fue extraordinario, pero vivas

en una poca extraordinaria. Cada tribu vio que tena ms que perder

si segua sola, que si te segua a ti. Cmo consigues que los Garou

de todo el mundo crean otra vez en los Colmillos Plateados? Piensan

que estamos chiflados y que ya hemos dado lo mejor de nosotros

mismos.

--Eso he odo. En otras tierras hablan irrespetuosamente de

nosotros. T y yo tendremos que ensearlos a pensar lo contrario.

--Y cmo? Amenazndolos? Solo faltara eso. Creme,

conozco el valor de un desafo oportuno, pero no siempre funciona.

Especialmente con los Wendigo y los Uktena, esas tribus que tanto te

fascinan. No le ensean la