En la época imperial, después de un largo periodo depaz y prosperidad, Roma había alcanzado la impresio-nante cifra de un millón de habitantes. Sólo una exiguaminoría residían en tranquilas y espaciosas villas, mien-tras que el común de la población debía contentarsecon vivir en casas de vecinos, o insulae. Eran edificiosde varias plantas, construidos con materiales de escasacalidad y muy cercanos unos de otros, de manera que elplano de la Urbe consistía en una densa y enmarañadared de calles y callejuelas.

La Roma de aquellos tiempos disfrutaba de avancesmuy notables para la época, como el alcantarillado, lastermas y los acueductos. Pero para hacerse idea de lascondiciones de vida hay que considerar que los aparta-mentos eran reducidísimos –a menudo de una sola ha-bitación para cada familia–, que no tenían agua corrien-te, calefacción, ni vidrios en las ventanas, y que con mu-cha frecuencia los incendios asolaban barrios enterosdebido, entre otras cosas, a la angostura de las calles.

Los romanos paliaban estas incomodidades de susviviendas permaneciendo allí el menor tiempo posible.Madrugaban mucho, para aprovechar al máximo la luzsolar: cuando aún estaba amaneciendo, ya habían sali-do a la calle y se dirigían al lugar donde desempeñabansu profesión u oficio. Muchísimos encaminaban sus pa-sos hacia los foros, centro neurálgico de la vida ciuda-dana.

Lugares de Roma

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El ForoRomano

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El esplendor del Imperio

¡Qué contraste se daba entre las modestas construc-ciones de las barriadas populares y la magnificencia delos edificios públicos...! Estos últimos reflejaban el in-menso poderío del Imperio y eran como un compendiode la historia de Roma.

Al principio -en el siglo VI a. C.- el Foro Romano fun-cionaba como mercado, pero enseguida se erigieron lu-gares de culto. Uno de los primeros fue el templo de

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Vesta, donde ardía perennemente el fuego sagrado enhonor de esta divinidad local. Al lado estaba la Regia, elpalacio real que según la leyenda fue construido porNuma, segundo rey de Roma. Cuando cayó la monar-quía, este edificio se usó como archivo para guardar losCalendarios y los Anales, en los que se registraba la his-toria de la Urbe.

Con la República aumentó la actividad política, y elForo se fue poblando de construcciones destinadas algobierno y la administración. Todavía hoy se conservaen buen estado el de la Curia, donde deliberaba el Se-nado. En cambio queda muy poco del Comitium, la pla-za circular en la que se reunían las asambleas para ele-gir a los magistrados. También son escasos los restosde la tribuna llamada de los rostra -o espolones-, desdela que se arengaba al pueblo. Los episodios más cru-ciales de la historia de Roma durante la República tu-vieron su origen en esta zona del Foro: los discursos delos Gracos para mejorar la situación de la plebe; la polé-mica entre Mario y Sila; las soflamas de Cicerón contraCatilina; la decisión del Senado para exigir a Julio Césarque abandonase el mando militar, orden que éste deso-bedeció cruzando el Rubicón y tomando la Urbe; y laconcesión del título de Augusto a Octavio en el 29 a.C.,que se considera el inicio de la época imperial.

El nuevo cambio de régimen trajo consigo ampliacio-nes y mejoras cada vez más espectaculares de los fo-ros. Junto al antiguo Forum Romanum, fueron surgien-do los llamados Foros Imperiales, construidos por Cé-sar, Augusto, Trajano, Nerva y Vespasiano. Todo eraformidable en esos espacios públicos: las amplias ca-lles tenían pavimento de travertino, lo mismo que lasplazas, que solían estar presididas por enormes esta-tuas; en los edificios se alternaba el brillo de los broncescon los tonos grises, blancos y ocres de los mármoles.Cada detalle se había dispuesto cuidadosamente paradurar e impresionar, tanto en las construcciones religio-

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sas como en las civiles. Entre estas últimas destacaban por su prestancia las

basílicas, en las que se celebraban los juicios y se reali-zaban transacciones comerciales. Su interior era muyamplio, con el espacio distribuido en naves separadaspor columnas. En el exterior tenían dos pórticos latera-les bajo los que se alojaban, en hilera, numerosas tien-das que vendían todo tipo de productos. Los restos dela basílica de Majencio y Constantino dan idea de las

Una reconstrucción del Foro Romano. Al centro, casi alnivel del suelo, la tribuna de los rostra, desde la que los

oradores arengaban al pueblo.

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enormes dimensiones que llegaban a alcanzar estosedificios.

Los monumentos conmemorativos y las estatuasque adornaban los foros no tenían, en cambio, ningunafinalidad práctica, al menos inmediata. Los más llamati-vos eran las columnas, como la de Trajano, y los arcosde triunfo, como los de Tito, Septimio Severo, Constan-tino... Con relieves labrados, se representaban gráfica-mente las campañas militares victoriosas, para dejarconstancia a los siglos venideros de los momentos de

El arco de Septimio Severo.

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gloria protagonizados por cada emperador, que ademásdesfilaba con sus tropas por la Vía Sacra, entre losaplausos y aclamaciones del pueblo.

Naturalmente, existía el riesgo de que, con tanto en-comio y aclamación, el poder se le subiera a la cabezaal emperador y, lamentablemente, pretendiese que sussúbditos olvidaran su condición de hombre mortal. Asíocurrió en algunos casos, cuando la máxima autoridadse atribuyó la condición de dios, o rindió honores divinosa sus predecesores e incluso a alguno de sus parientes.Augusto, por ejemplo, dedicó un templo al Divus Julius;Antonino Pío construyó otro en honor de su esposaFaustina; y Majencio edificó un tercero para recordar asu hijo Rómulo.

La consideración del emperador como ser divino es-taba en auge cuando el cristianismo llegó a la Urbe.Para los romanos, era perfectamente compatible con supoliteismo, como muestra el hecho de que los propiosemperadores deificados construyeron templos cadavez más grandes y costosos en honor de Marte, Venus,Apolo, Cibeles... Lo que no se admitía, en cambio, eraque una religión pretendiese ser la única verdadera y di-fundiese, como lógica consecuencia, la idea de que lasdemás eran falsas. Las autoridades toleraban cualquiernovedad con tal de que se integrase en el relativismoimperante. Pero ése no era el caso de la fe cristiana...

La sal de la tierra

Hermanos, cuánto puede ser bella la Jerusalén ce-lestial, si así resplandece la Roma terrena

1. Estas pala-

bras de San Fulgencio, transmitidas por uno de susdiscípulos, reflejan la gran admiración que suscitaba la

1. Vida de San Fulgencio de Ruspe, III, 27.

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Urbe entre quienes, viajando desde las provincias im-periales, la visitaban por primera vez. En esos momen-tos, a comienzos del siglo VI, Roma ya había sido evan-gelizada: los antiguos templos paganos llevaban másde un siglo cerrados, y en el mismo Foro Romano se ha-bían construido algunas iglesias cristianas. En el himnoque dedica a San Lorenzo, el poeta Prudencio exultapor la victoria de la fe en el corazón del Imperio: los qui-rites, o ciudadanos romanos de antigua estirpe, llenanlos atrios de las iglesias; los principales del Senado, queantaño tenían como gran honor desfilar como flaminesen las procesiones por la Vía Sacra, ahora besan el um-bral de los santuarios de los mártires; las familias noblesven con agrado que sus hijos e hijas dediquen su vida alservicio de la Iglesia; el fuego que ardía en el templo deVesta se encuentra extinguido, e incluso la decana delas vírgenes vestales que lo guardaban, Claudia, se haconvertido al cristianismo; la Cruz, en resumen, dominasobre los antiguos signos paganos2.

¿Cómo fue posible este cambio? Aparte de la acciónde Dios, uno de los factores que lo explican es que losprimeros cristianos jamás se consideraron ajenos a suciudad ni a su oficio, por haber abrazado la fe. No eranpocos los que desempeñaban su trabajo en los Foros, amenudo en actividades directamente al servicio del Im-perio: ya en tiempos de Pedro y Pablo algunos eran pa-tricios y formaban parte de los trescientos senadoresque se reunían en la Curia; otros eran jurisconsultos,abogados o jueces; en la Epístola a los Filipenses, queescribió durante su cautividad en Roma, el Apóstolenvía saludos de parte de los santos que vivían en lacasa del César3; y en la Epístola a los Romanos cita losnombres de Aristóbulo y Narciso, que habían sido cola-boradores del emperador Claudio4.

2. Cfr. Prudencio, Peristephanon, II, 513-529. 3. Cfr. Ef 4, 22. 4. Cfr. Rm 16, 11.

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Con casi total seguridad, algunos miembros de la fa-milia imperial habían abrazado la fe ya a finales del sigloI. Tito Flavio Clemente y Flavia Domitila, por ejemplo,eran un matrimonio emparentado con el emperador Do-miciano. Tenían siete hijos, y los dos mayores habíansido escogidos como candidatos al trono y educadospara ese fin por el famoso retor Quintiliano. Sin embar-go, en el año 95 Flavio Clemente fue ajusticiado repen-tinamente con la acusación de ateísmo, que solía diri-girse contra los cristianos. Domitila, que fue desterradaa la isla Pandataria, también es conocida porque erande su propiedad los terrenos de las catacumbas que lle-van su nombre. En cuanto a los hijos, nunca llegaron altrono, ya que en el año 96 el propio Domiciano fue ase-sinado y la dinastía Flavia llegó a su fin.

La persecución y el martirio representaban un peligroreal para los primeros fieles cristianos. Pero, incluso enépocas de tranquilidad, la vida corriente no quedabaexenta de obstáculos. En la sociedad romana, las cos-tumbres cotidianas estaban plagadas de actos de ado-ración a las divinidades: al pedir un préstamo se exigíaun juramento en nombre de los dioses, antes de ocuparun cargo público había que ofrecer un sacrificio, al pa-sar por delante de un templo o de una estatua de una di-vinidad era uso común descubrirse, y así una larga listade modos corrientes de obrar cuya omisión era consi-derada una muestra de incivilidad y una traición a lascostumbres patrias. Éste fue uno de los reproches másinsidiosos que Celso dirigió a los cristianos:

¿Se niegan a observar las ceremonias públicas y arendir homenaje a quienes las presiden? Entonces querenuncien también a tomar la veste viril, a casarse, a serpadres, a ejercer las funciones de la vida; que se vayantodos juntos lejos de aquí, sin dejar la más pequeña se-milla de ellos mismos5.

5. Citado por Orígenes, Contra Celso, VIII, 55.

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La opinión pública de entonces compartía en granmedida esta llamativa intolerancia hacia los seguidoresde Cristo: cuando menos, se juzgaba a los cristianosgente peculiar, que si se esforzaban por ayudar al próji-mo, ser fieles en el matrimonio, pagar los impuestos oevitar escrupulosamente todo engaño en los negocios,

El templo de los Dióscu-ros. Al fondo, el arco deTito.

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lo hacían por fanatismo hacia su extraña religión y que-riendo así mostrarse superiores a los demás. A las in-terpretaciones mezquinas, se unían las calumnias y losagravios, como el que sufrió un joven llamado Alexame-no en el Pedagogium, la escuela de los pajes que entra-ban al servicio del emperador. Las aulas de esa escue-la estaban en el Palatino, junto a los Foros, y allí los ar-queólogos han encontrado un grafito que representa aun hombre rezando delante de un crucificado con cabe-za de asno. Al lado, se lee esta inscripción: Alexamenoadora a su dios. Debajo, con una letra distinta a la ante-rior, está grabado: Alexameno fiel. Fue la respuesta au-daz del joven Alexameno a la burla de sus compañeros.

Por otro lado, en muchos ambientes del Imperio lamoralidad se hallaba en un estado lamentable: las fies-tas estaban plagadas de representaciones teatrales in-dignas, en el circo se vitoreaban matanzas humanas yel mundo del arte exaltaba a menudo la voluptuosidad;se admitía el divorcio y el índice de natalidad era muybajo, entre otras cosas porque se recurría al aborto y alinfanticidio. Ciertamente no todos los romanos eran así,y es verdad que la moral decayó sobre todo al final delImperio. Pero siempre se mantuvo la constante de queexistían costumbres paganas, muy difundidas, que cho-caban con la dignidad humana que el cristianismo habíavenido a restablecer.

Ante todo esto -ambiente degradado, persecución,calumnia, insultos y amenaza real de martirio- los pri-meros cristianos podrían haber reaccionado desapare-ciendo de las realidades temporales y refugiándose enun gueto, como les sugería Celso: no se les pasó por lacabeza hacerlo. Habían encontrado la fe, la vocacióncristiana, la llamada a la santidad, en medio de su tra-bajo: en el foro, en los talleres artesanos, en el ejército,en el carro donde transportaban mercancías... No sesentían menos romanos que sus conciudadanos: ama-ban la maravillosa Urbe, y consideran el Imperio no sólo

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La Casa de las Vestales, junto a la Vía Sacra. Las estatuas que seven pertenecen a las sucesivas Vestales Máximas, y en la basatienen una inscripción con el nombre y la fecha en que se pusie-ron. En una de esas inscripciones, del nombre ha quedado sólo lainicial, una C, mientras que el resto fue borrado. La fecha es el 364d.C. y muchos historiadores opinan que se trata de la vestal Clau-dia, que se convirtió al cristianismo y fue cantada por Prudencio.

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bueno, sino providencial, ya que había propiciado unaunidad política y cultural en la que se difundiría más fá-cilmente la fe. Lo único que rechazaban eran las divini-dades falsas y las costumbres brutales, que deseabanpurificar porque eran plenamente conscientes de ser lasal de la tierra6.

Gente corrienteEntre las ruinas del Foro Romano, es fácil que venga

a la cabeza el recurso que tantas veces utilizaba san Jo-semaría para describir el Opus Dei en pocas palabras:la manera más fácil de entender el Opus Dei es pensaren la vida de los primeros cristianos7. Muchas veces re-petiría, durante los primeros meses en Roma, frases pa-recidas a las de años más tarde:

Ellos vivían a fondo su vocación cristiana; buscabanseriamente la perfección a la que estaban llamados porel hecho, sencillo y sublime del Bautismo. No se distin-guían exteriormente de los demás ciudadanos. Los so-cios del Opus Dei son personas comunes; desarrollanun trabajo corriente; viven en medio del mundo como loque son: ciudadanos cristianos que quieren respondercumplidamente a las exigencias de su fe8.

El Concilio Vaticano II proclamó con fuerza que todoslos fieles están llamados a la santidad y que correspon-de a los laicos la responsabilidad de llevar a Cristo lasrealidades temporales. En los años cuarenta muchosidentificaban la perfección cristiana con la vida religiosa,y les costaba hacerse una idea cabal de cómo se podíaaspirar a la perfección cristiana en medio del mundo,ejerciendo todas las profesiones y oficios honrados.

6. Mt 5, 13. 7. Conversaciones, n. 248. Ibidem

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San Josemaría nunca se cansó de repetir que los fie-les del Opus Dei son gente corriente, como los primeroscristianos. Y muchas veces comentaba también quecuentan con los mismos medios que ellos para venceren la lucha interior y alcanzar la santidad:

Piensa en lo que dice el Espíritu Santo, y llénate depasmo y de agradecimiento: "elegit nos ante mundiconstitutionem" -nos ha elegido, antes de crear el mun-do, "ut essemus sancti in conspectu eius!" -para que se-amos santos en su presencia.

-Ser santo no es fácil, pero tampoco es difícil. Sersanto es ser buen cristiano: parecerse a Cristo. -El quemás se parece a Cristo, ése es más cristiano, más deCristo, más santo.

-Y ¿qué medios tenemos? -Los mismos que los pri-meros fieles, que vieron a Jesús, o lo entrevieron através de los relatos de los Apóstoles o de los Evange-listas9.

Con esos medios se hicieron santos los cristianos delos primeros siglos en medio de una sociedad pagana,al menos en parte corrompida y que les perseguía consaña. Y con esos medios, hicieron apostolado allí don-de se encontraban, hasta transformar desde dentro unacivilización hostil a la fe. Para seguir las huellas de Cris-to, el apóstol de hoy no viene a reformar nada, ni muchomenos a desentenderse de la realidad histórica que lerodea... -Le basta actuar como los primeros cristianos,vivificando el ambiente10.

9. Forja, 1010. Surco, 320