LAS SALINAS DEL VALLE DE LA LUNA: HISTORIA OLVIDADA DE UN ASENTAMIENTO MINERO

CONTEMPORÁNEO EN LA PUNA DE ATACAMA, II REGIÓN DE ANTOFAGASTA.

Ulises Cárdenas HidalgoMassiel Miranda Davila

I.- INTRODUCCIÓN:

La extracción y procesamiento de cloruro de sodio desde el sector coloquialmente denominado Valle de la Luna, constituye uno de los ejemplos de explotación minera de tipo semi-industrial más contemporáneos que existen en la cuenca del Salar de Atacama. Sin embargo, escasas son las referencias que de ella se tienen en cuanto a las modalidades y técnicas de extracción, a la organización social subyacente y a diversos aspectos tecnológicos y culturales involucrados en esta actividad extractiva que articularon un reducido contingente de personas provenientes fundamentalmente de San Pedro de Atacama. Ante este panorama, el presente informe pretende brindar algunos elementos introductorios que, a partir de una serie de testimonios orales, permiten conocer una dimensión desconocida del pasado minero de Atacama pero cuya reconstrucción histórica permanece enmarcada entre la evanescente memoria de estas poblaciones mineras y los frágiles restos materiales de tipo histórico y subactual que hasta el día de hoy se encuentran diseminados y asociados a las diversas vetas explotadas. Por otra parte, el análisis de los patrones de ocupación y uso del espacio y de los recursos contenidos en este árido entorno por parte de las poblaciones locales, documentará algunos aspectos significativos que guardan relación con algunas formas de pensamiento tradicional que subyacen a la utilización de determinados recursos y que atestiguan la continuidad y vigencia de ciertas pautas culturales que mediatizaron las actitudes y decisiones que se tomaron en torno a las actividades extractivas de sal desarrolladas en uno de los sectores más emblemáticos de la Cordillera de la Sal desde fines de la década de los sesenta.

II.- AREA DE ESTUDIO:

Emplazada entre los dos cordones montañosos más importantes de la Región de Antofagasta, Cordillera de Domeyko y Cordillera de los Andes, se localiza una significativa formación geomorfológica que, debido a su composición rica en cloruros, se ha denominado Cordillera de la Sal y que alberga una serie de escenarios que poseen gran belleza

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escénica entre los que destaca un atractivo paisaje natural comúnmente llamado Valle de la Luna.

Este sector, antiguamente conocido entre los habitantes atacameños como “Las Salinas” por la presencia de significativas vetas de sal, se encuentra ubicado a 15 Km. en dirección SW del poblado de San Pedro de Atacama y a 2,5 Km. del Ayllu de Coyo, el asentamiento humano y agrícola más cercano. Este poblado constituye la capital política y administrativa de la Comuna homónima, y junto a las comunas de Calama y Ollagüe conforman la Provincia El Loa.

Este atractivo paisajístico se posiciona como uno de los principales sitios de visitación turística de la Comuna de San Pedro de Atacama ya que presenta una serie de atractivos naturales los cuales integran el Sector N° 6 de la Reserva Nacional Los Flamencos, el cuál es administrado a través de un convenio de asociatividad entre la Corporación Nacional Forestal y la Asociación Indígena Valle de la Luna.

Por otra parte, cabe señalar que este sector emplazado en la Cordillera de la Sal, desde el año 2002 esta siendo administrado por una asociación indígena integrada por varias comunidades atacameñas de la Comuna de San Pedro de Atacama (San Pedro de Atacama, Larache, Solor, Séquitor, Quitor y Coyo), la que ha estimulado la creación de más de veinte puestos de trabajo en labores administrativas, de vigilancia y guiado y atención a público fundamentalmente.

En términos de accesibilidad, al Valle de la Luna se puede acceder a través de un desvío ubicado en la ruta 23-CH que conecta a la Ciudad de Calama con el Poblado de San Pedro de Atacama y que hacia el sector Llano de la Paciencia presenta un desvío que se dirige a Peine y al Valle de la Luna respectivamente. También se puede acceder a través del By pass ubicado antes del ingreso al pueblo de San Pedro de Atacama, y que en el Km. 98 presenta un desvío hacia el Ayllu de Coyo y cuya prolongación se dirige hasta el sector oriente del Valle de la Luna, a través de un camino de tierra en malas condiciones, ya que sólo es mantenido una vez al año. Por otra parte, no existe transporte público hacia este atractivo turístico y sólo los vehículos de las Agencias de Viaje y Tours Operadores más algunos turistas que arriendan bicicletas llegan hasta el lugar.

La infraestructura construida en este sector es reciente y ha sido ejecutada por la organización indígena que la cautela. En ella destacan dos garitas de control, construidas con bloques de sal de la misma zona, una ubicada en el sector de las cuevas de Sal, mientras que otro sector

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Iglesia Antigua de Socaire

se ubica en la cuesta Las Salinas. Ambas dependencias cuentan con cocinas y baños que facilitan la labor que desempeñan los cuidadores del área.

En cuanto a las actividades deportivas y recreativas más desarrolladas se puede mencionar el Treeking, Hikking y Ciclismo, las que sumadas a los paseos a caballo constituyen las únicas actividades autorizadas para efectuar una visitación de acuerdo a las normas establecidas por la Asociación Valle de la Luna.

Por otra parte, y como hemos mencionado este coloquial sector se emplaza en la comuna de San Pedro de Atacama, cuya capital comunal está ubicada a 2.436 m.s.n.m. y distante 98 kilómetros de la ciudad de Calama -cabecera provincial y centro poblacional de gran atracción laboral y estudiantil para sus habitantes-. En términos de conectividad este poblado se une con Calama a través de la Ruta 23-CH y a las localidades Argentinas de Jujuy y Salta por medio de la Ruta 27-CH (Paso Jama).

Desde el punto de vista turístico, este poblado posee una importante capacidad hotelera y de servicios básicos. En este sentido el principal pueblo de la Comuna y otros lugares de la comuna se han constituido en los últimos años en foco gravitacional del turismo de la zona norte del país, en especial por las bellezas naturales y culturales contenidas en el Salar de Atacama, Geysers del Tatio, Lagunas Altiplánicas, Fortalezas y Asentamientos Precolombinos, los que junto al Valle de la Luna han convertido a esta Comuna en una importante zona declarada por Sernatur como un “área de interés turístico” por su valioso patrimonio arqueológico y singular configuración geológica y belleza paisajística.

No obstante, a pesar de lo anterior, la pequeña producción agrícola y ganadera sigue ocupando un lugar preferente entre las actividades productivas de la zona, al menos entre la población atacameña, aunque en el último tiempo se ha visto la inserción de la población local a mercados tan auspiciosos como el turístico, aunque sea de un modo informal y pasivo. De esta forma, se ha observado una fuerte continuidad histórica y cultural entre el antiguo modo de vida trashumante de pastoreo y agrícola, que caracterizó antaño a la Cultura San Pedro, y el actual modo de residencia y trabajo asalariado en la urbe con períodos intercalados de habitación en el campo orientados a labores de cultivo y riego, las que actualmente están experimentando un fuerte proceso de transformación gatillado por los fuertes impactos sociales, culturales y económicos que este poblado ha experimentado desde fines de la década de los ochenta.

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En este marco, el turismo ocupa un importante sitio entre las actividades productivas de la comuna, generando, de paso, un no despreciable volumen de empleo, aunque esta actividad no resulta gravitante en la absorción de mano de obra propiamente atacameña o local, ya que ésta actividad ocupa personas con cierto nivel educacional, lo que redunda en que sea población “afuerina” la que mayoritariamente se desempeña en tales tareas. Así las cosas, se produciría un contrasentido entre los publicitados beneficios que la instalación en la zona de esta actividad generaría, y los alcances o perjuicios que ella misma ocasiona al patrimonio cultural y las relaciones sociales al interior de la población local. En este marco, quienes acceden a tales labores, lo hacen principalmente en áreas donde se requiere poca calificación e instrucción educacional, como conductores de vehículos, camareros, o personal de aseo.

III.- ANTECEDENTES GEOLÓGICOS, ECOLÓGICOS Y MEDIOAMBIENTALES:

El actual paisaje de la Cordillera de la Sal ha experimentado una serie de transformaciones desde su génesis hasta la actualidad, entre los que destacan principalmente cambios en su configuración geomorfológica y algunas oscilaciones medioambientales que han producido y acentuado algunos procesos erosivos responsables de su singular fisonomía estética.

Las investigaciones geológicas realizadas en el área en estudio han concluido que hace 22 millones de años (Período Mioceno Medio), una fase tectónica pliega un conjunto de formaciones geológicas entre las que se encuentra la de San Pedro y Vilama y comienza el alzamiento de la Cordillera de la Sal. En este escenario, estos estudios han postulado que esta atractiva cadena montañosa surge a raíz de una activa dinámica orogenética registrada durante el límite del Eoceno y Oligoceno -70 a 25 millones de años- junto a otras unidades de relieve entre las que destaca la Cordillera de Domeyko, algunas cuencas intermontanas y sectores que poseen relieves bajos (CONAF, 2001).

De esta forma, cabe destacar las características geológicas de las formaciones que son posibles de observar en el área. Una de las primeras formaciones identificadas en esta zona se denomina “San Pedro” y se postula que sus sedimentos compuestos por rocas fraccionadas provienen, por lo menos en una parte, de la formación “Purilactis”, la cuál, rica en depósitos evaporíticos –salinos-, se circunscribe a la Cordillera de Domeyko (Op. cit.). No obstante, se piensa que esta formación, integrada por sedimentos compuestos por

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una serie de secuencias clásticas –fracciones de roca-, intercalas con evaporistas –sales- y tobas soldadas –cenizas volcánicas- se conformó en una época de volcanismo cenozoico. Por otra parte, la formación “Vilama” estaría caracterizada por la presencia de rocas de mediano tamaño asociadas a algas estromatolíticas las que indican la predominancia de un ambiente de depositación lacustre (op cit.).

Por otra parte, antes de adentrar al lector en lo referente a la dinámica actual de los recursos y eventos medioambientales que caracterizan hoy en día la ecozona en donde se emplaza el Valle de la Luna, denominada Puna de Atacama o Salada (20º Latitud Sur a 26º Latitud Sur), es necesario señalar que muchos de los procesos que definen las actuales condiciones geográficas, geomorfológicas, climáticas y ecológicas tuvieron su origen en remotas épocas pasadas, pero fueron sin lugar a dudas los eventos glaciales que ocurrieron durante el pleistoceno los que le proporcionaron a esta zona su singular perfil topográfico y geomorfológico.

Actualmente, el ambiente de la puna de Atacama parece, según las investigaciones científicas efectuadas, no ser muy distinto al que reinaba durante los inicios del régimen holocénico tardío (Núñez, 1995:18), es decir se experimentaban fluctuaciones fluviales y de pisos forrajeros, por lapsos de sequías dependiendo tanto de las variaciones altitudinales como estacionales. En este escenario, el régimen de lluvia estival es variable entre los pisos ecológicos extremos, ya que por ejemplo en el piso del Salar de Atacama el índice de precipitaciones anuales no sobrepasa los 10 mm., mientras que en la Alta Puna (Sobre 3.850 m.s.n.m.) esta alcanza valores cercanos a los 200 mm. anuales. Lo anterior provoca una gran fluctuación vegetacional entre los recursos que se asocia principalmente a un régimen árido dominante de alta sequedad, lluvias poco previsibles, gran oscilación térmica durante el día, y una alta transparencia atmosférica la que produce una intensa radiación solar y una alta tasa de evaporación.

Sin embargo, la Puna y Desierto de Atacama se destaca principalmente por la alta aridez que domina casi todos los parajes, pero ¿Cómo se explica tanta sequedad en una zona que esta ubicada muy próxima al trópico de Capricornio?. Gracias a los estudios realizados hoy, sabemos que la aridez de esta zona es producto de la conjunción de una serie de factores asociados principalmente a su latitud geográfica y a las cordilleras de los Andes y de Domeyko que la rodean (Fuentes et al., 1991).

Por un lado, la cordillera de los Andes produce el denominado efecto de “biombo”, el cuál impide que las precipitaciones provenientes de lado atlántico y que se engloban bajo el nombre de “Invierno

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Boliviano”, lleguen hasta la zona del Salar de Atacama. Son estas lluvias altiplánicas de origen atlántico las que permiten la presencia de extensas comunidades vegetales y abundantes recursos faunísticos en los pisos ecológicos de mayor altura (v. gr. Alta Puna) . Si no existiera este gran cordón montañoso representado por la cordillera de los Andes, toda la zona del desierto de Atacama experimentaría precipitaciones mucho mayores. Por lo tanto, su clima sería más cálido y húmedo.

Por otro lado, los frentes antárticos provenientes del sector suroeste, que en general constituyen la otra gran fuente de precipitaciones en Chile, no tienen mucho efecto en esta zona debido principalmente a factores de tipo latitudinal.

Toda la zona de la Puna de Atacama se encuentra al norte del centro de alta presión del Pacífico sur oriental, en un área que, como señalaba anteriormente, se caracteriza por la subsidencia del aire seco proveniente de la alta atmósfera. Este centro de alta presión se encuentra ubicado sobre el Océano Pacífico, aproximadamente entre las ciudades de Copiapo y la Serena. Esto explica el hecho de que los frentes antárticos provenientes del suroeste sean poco efectivos en la Puna de Atacama, ya que éstos antes de que puedan llegar a la Puna Salada tienen que vencer el mencionado frente de alta presión. Lo anterior no ocurre muy frecuentemente y sólo puede presentarse cuando la barrera de alta presión se desplaza hacia el norte durante la época invernal austral.

Varios autores han observado este hecho y señalan que las precipitaciones ciclónicas de invierno conectadas con el Invierno Chileno están bloqueadas normalmente al norte de La Serena (30º Latitud Sur) por los factores antes señalados. Por otra parte se suele señalar que las precipitaciones convectivas estivales del Invierno Boliviano se restringen principalmente a la ladera Este de los Andes.

Un dato interesante de destacar en relación a las precipitaciones que se desarrollan en la puna de Atacama durante el invierno altiplánico, es que se han realizado estudios sobre la evolución de la composición isotópica de la lluvia y de la situación sinóptica de los eventos lluviosos registrados durante 1984. Estos estudios indican que para las precipitaciones de verano e invierno las moléculas de agua provienen principalmente de la zona amazónica. De esta forma las precipitaciones de verano estarían vinculadas a un patrón de corrientes anticiclónicas en la troposfera superior sobre el altiplano oriental, mientras que las precipitaciones invernales se originarían producto de la colisión de las masas de aire húmeda, masas cálidas

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tropicales y masas de aire frías extratropicales (Messerli et al.,1993:119).

Por otra parte la llegada de los frentes de épocas invernales particularmente a la zona del Salar de Atacama está, además, impedida por el hecho de que este reservorio salino se encuentra en una fosa, entre dos cordilleras. En este sentido son los efectos topográficos que se relacionan principalmente con la cordillera de Domeyko, los que impiden y se interponen a los pocos frentes que llegan desde el suroeste.

Otro factor que también incide en la extrema aridez de toda esta área es la corriente fría de Humboldt que, como bien se sabe, baña las costas de gran parte de Chile y Sudamérica. Los efectos de estas corrientes son muy determinantes en relación a las condiciones de aridez que dominan los sectores internos ya que esta corriente enfría las masas de aire sobre el océano pacífico produciendo la formación de bancos de neblinas de baja altitud que comúnmente se denominan “camanchacas”. Lo anterior, sumado a las particulares características topográficas de la cordillera de la Costa provoca que estos bancos de neblina sólo lleguen a las partes bajas del continente, beneficiando casi exclusivamente a las zonas costeras (Fuentes et al., 1991:12).

En resumen la situación ambiental de la Puna de Atacama, caracterizada por la extrema aridez y sequedad es, a juicio de B. Messerli et al., producto del resultado:

“from the synergistic interaction between subsiding anticyclonic air masses of the southeast Pacific High Pressure Belt, the drying effects of the cold Humboldt current, and the moisture barrier of the mountain chain”(Messerli et al. 1993: 119).

Estos factores son los que explicarían que incluso en los picos montañoso más altos (sobre los 6.000 m.), el cinturón continuo de nieves permanentes este corrientemente libres de glaciales, restringiéndose de este modo la actual descarga de ciclo de agua a pequeños receptores o estanques a gran altitud. Estos factores también producirían un fenómeno vegetacional entre los 3.100 y 4.800 m, ya que estos recursos estarían demasiado dispersos como para iniciar cualquier formación de suelo. En este sentido, un fenómeno particular de esta zona, y que es único en el mundo, es la ausencia de glaciares sobre altitudes que superan los 6.500 m. (v. gr. Volcán Llullaillaco que posee 6.739 m.s.n.m.). Lo anterior demuestra que este régimen de aridez domina el espacio desde los pisos más bajos ubicados al nivel del mar hasta el cordón montañoso de los Andes.

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Por otra parte, se observa que, a consecuencia de estar situados en un medioambiente extremadamente seco, los cuerpos de agua de la puna de Atacama son muy poco abiertos y en su mayoría contienen elevadas concentraciones salinas (conductividad 5->>50 mS/cm). Por otra parte, la recarga de las aguas subterráneas, principales afluentes hídricos de las lagunas ubicadas en el Salar de Atacama, es muy limitada, habiéndose formado este tipo de depositarios hídricos durante procesos que ocurrieron durante el pleistoceno tardío y el holoceno temprano (op. cit).

No obstante, este contexto geoclimático dominante en la Puna de Atacama no siempre fue así, ya que hay evidencias geomorfológicas, geológicas, palinológicas y biológicas que nos indican que esta zona ha experimentado muchos cambios y fluctuaciones en los regímenes reinantes, y por esto es posible que actualmente estemos ante una de sus tantas formas, quizás la más árida de todas.

Por último y a modo de síntesis podemos señalar que son las drásticas condiciones de sequedad y temperatura las que impiden una permanencia de la población, vegetal, humana y animal de año completo, generando ciertos patrones de movilidad que variaran a lo largo de la historia de estas comarcas. Estos factores producen que la cubierta vegetacional de tipo forrajero sea más deprimido en la Puna Salada, en contraste a lo que se experimenta en la Puna Seca, ya que en esta última ecozona se aprecia un rico ambiente forrajero apto para la sustentación de masas camélidas y faunísticas en general.

IV.- ETNOGRAFÍA E HISTORIA:

El auge de la explotación de los recursos minerales metálicos y no metálicos contenidos en la Cordillera de Sal se concentró en torno a algunas vetas y afloramientos de de cobre y sal –Chulacao y Las Salinas- que, de forma tradicional y semi-artesanal, fueron explotadas desde el primer cuarto del siglo XX hasta la década de los setenta, siendo trabajadas, principalmente, por poblaciones locales originarias del poblado y ayllus de San Pedro de Atacama. Sin embargo, escasos son los testimonios orales que hasta el día de hoy perduren en relación a las modalidades de extracción, a la organización social y laboral subyacente a esta actividad, la transacción, comercialización y ulterior distribución de sus productos.

Etnográficamente escasas son las referencias bibliográficas que se poseen en relación a las actividades extractivas mineras en torno a la

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sal1, llevadas a cabo por parte de poblaciones indígenas en el área Andina. No obstante, se han realizado algunos estudios introductorios sobre esta modalidad de vida en la zona del Salar de Uyuni, actual altiplano boliviano, en donde se han correlacionado antecedentes arqueológicos e históricos que dan luces sobre la continuidad y transformación que la extracción de sal en esta zona ha experimentado a lo largo de su evolución, especialmente lo referido a su dimensión tecnológica y cultural (Le Coq, 1991).

Por otra parte, históricamente los antecedentes que se poseen sobre esta actividad extractiva para el área de estudio son insuficientes y la única información disponible a la cuál hemos tenido acceso la constituyen una serie de testimonios orales de personas que estuvieron ligadas a esta actividad, razón por la cuál hemos articulado en la investigación ejecutada una metodología cualitativa que nos permitirá adentrarnos a los núcleos de significación y atesoramiento cultural que poseen nuestros informantes. De esta forma, los resultados que a continuación se presentan intentan rescatar a partir de las entrevistas registradas magnetofonicamente los testimonios y la oralidad de las personas que laboralmente desarrollaron tal actividad extractiva minera desde mediados del siglo XX2.

Son estos discursos, considerados como verdaderos textos documentales, los que nos ejemplificaran los diversos aspectos que participan en la dimensión socio-cultural de la actividad extractiva de la sal. No obstante, la importancia otorgada a la variable ecológica y medio ambiental además de reflejar la incidencia que juega este factor en la vida del minero atacameño, permitirá aproximarnos a la profunda conceptualización y comprensión del entorno que nos dará atisbos para aproximarnos a la concepción de espacio y tiempo que presentan algunos miembros de estas comunidades indígenas, fuertemente sacralizada, pero que no ha sido suficientemente analizada al interior de la zona, a excepción de algunos estudios exploratorios de carácter general sobre el área andina (Grebe, 1988).

1 La Sal o halita se encuentra en la naturaleza en forma natural, especialmente entre rocas sedimentarias. Se le conoce como un mineral evaporito porque se formó en mares antiguos y lagos de sal, a medida que se evaporaron, hace millones de años. Según se evaporaba el agua, quedaron depósitos de sal. Este proceso continúa hoy en día. De hecho, una manera de usar la halita como sal de mesa, es extraerlo del agua de mar mediante la evaporación. Esta sal presenta las siguientes características: su forma es isométrica ya que generalmente los cristales parecen cubos, su lustre es vidrioso, su color es transparente, blanco, rosado, o gris dependiendo de la cantidad de arcilla o yeso asociado, su dureza es de 2.5 en la Escala de Dureza de Mohs, su tipo de fractura es conchoidal y su hendidura se caracteriza por presentar 3 planos de hendidura perfecta.2 Las personas entrevistadas durante esta investigación fueron: Victoria Vilca, Myriam Aguilar, Mario Banchon y Cornelio Araya, todos con residencia en el poblado de San Pedro de Atacama, quienes estuvieron directamente relacionados con las actividades extractivas mineras de sal llevadas a cabo en el sector Las Salinas del Valle de la Luna.

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En este contexto y a partir del testimonio de los propios actores entrevistados, se intentará obtener una panorámica acerca de la organización social del trabajo que conllevó el desarrollo de esta actividad extractiva, la organización territorial destacando los derechos de explotación y las pautas y patrones culturales que inciden en la explotación y uso de los recursos minerales que albergan las numerosas vetas emplazadas en la Cordillera de la Sal.

Las Minas de Sal del Valle de la Luna:

La explotación de las minas de sal en el Valle de la Luna data desde comienzos de 1960. A fines de esa década, don Esteban Tomic Romero, empresario proveniente de la Ciudad de Calama, fue una de las primeras personas en trabajar la sal que, en su presentación cristalina, ya que poseía partículas totalmente puras, fue llamada sal de cuadro o de mesa.

Con el pasar del tiempo, otras familias oriundas de San Pedro de Atacama, fueron trabajando las vetas de sal, como aquellos grupos familiares que explotaron la Mina Santa Rosa, la Mina Escalante y la Mina Victoria 1/16.

Esta última veta, la Mina Victoria 1/16, fue trabajada por la familia Aguilar. No obstante, la propiedad del recurso pertenecía a una sociedad compuesta por don Gabino Aguilar, uno de los socios mayoristas, don Juan Aguilar, hermano de don Gabino y Juan Copa, yerno del socio principal.

En términos de su ubicación geográfica, la Mina Victoria 1/16 se encontraba ubicada en las cercanías de la Mina Tomic, mientras que cerca de ésta se hallaba una propiedad minera perteneciente a Juan Tomic, hermano de Esteban, y de la huella, en dirección hacia el otro lado del Cerro Crespo existía una pertenencia minera de otro de los hermanos Tomic.

La familia Tomic explotó durante un par de décadas las vetas de Sal del Valle de la Luna y se dedicaba casi exclusivamente a la explotación y comercialización de sal industrial, la cuál se encontraba en estado natural en forma de rocas entremezcladas con arcilla que poseían una buena ley (90% de sal). Desde los comienzos mismos de las faenas extractivas, este tipo de sal, que no merecía ningún tratamiento, fue comercializada con la compañía Norteamericana Chilean Exploration Company, propietaria del yacimiento cuprífero de Chuquicamata, que la utilizaba en sus procesos productivos ya que con

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ella se realizaba el refinamiento del mineral de cobre que posteriormente fue abandonado a raíz de la incorporación de otro tipo de tecnología de procesamiento. Durante esa época, que podríamos denominar como la edad de oro de las Salinas del Valle de la Luna, la producción diaria de este recurso llegó hasta el orden de los 4 a 5 camiones cargados de este mineral los cuales diariamente recorrían el camino que unía San Pedro de Atacama con la Ciudad de Calama y ésta con el campamento minero de Chuquicamata, destino final de este recurso.

Sin embargo, el trabajo minero en las salinas también se caracterizó por las arduas y duras condiciones laborales que tuvieron que enfrentar los trabajadores –pirquineros- que explotaron este recurso hasta fines de la década del setenta. En este sentido, cabe mencionar que en términos de las técnicas de extracción de este tipo de recurso mineral y considerando la dureza y solidez de los yacimientos salinos, se debió utilizar explosivos en innumerables ocasiones. Uno de los explosivos más utilizados fue la dinamita, la cuál se adquiría en la planta Dupont de la Empresa Nacional de Explosivos –ENAEX-, ubicada en las cercanías de la Ciudad de Calama. Sin embargo, antes de iniciar los trabajos extractivos con estos elementos debía acreditarse un adecuado manejo y empleo de los mismos ante las autoridades militares de la época que concedían la respectiva licencia y autorización para la manipulación de explosivos.

Aún perduran en la memoria de los pirquineros, que laboraron en estas vetas, los recuerdos que señalan que, con las primeras tronaduras efectuadas hacia mediados de la década del setenta, se encontró una veta que proporcionó más de cinco toneladas de Sal Cristal, que fueron comercializadas por Tomic como sal de mesa, ya que hacía esa época la demanda de sal industrial por parte de la empresa minera de Chuquicamata había sido suspendida debido al empleo de otras sustancias en el tratamiento y refinamiento del mineral cuprífero.

Por otra parte, cabe indicar que las vetas trabajadas presentaban dimensiones que variaban de un yacimiento a otro. De acuerdo a la familia Aguilar, la veta que explotaba la Sociedad Aguilar medía entre un metro y medio la más pequeña, mientras que la más grande poseía una profundidad de seis metros y un diámetro de cuatro metros. Los bloques de sal obtenidos en este yacimiento eran reducidos a través de un intenso chancado de los mismos en los molinos de Calama, aunque tal labor también era efectuada, de forma manual y artesanal, en los campamentos aledaños a estas vetas en donde se emplazaban los asentamientos y recintos habitacionales donde pernoctaban y descansaban los pirquineros vinculados a la extracción de estos

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minerales. En este contexto, recuerda la Señora Victoria Vilca el papel de cocinera que desempeño durante muchos años.

La sal obtenida en el Valle de la Luna fue comercializada y distribuida por la familia Aguilar en San Pedro de Atacama, lugar en donde se vendía por sacos de 50 kilos, pero a fines de la década del setenta se empezó a envasar y comercializar bajo la marca comercial de “Sal Gema”, la cuál era adquirida por negocios minoristas de abarrotes de San Pedro y la Ciudad de Calama, o, a través de trueque con familias atacameñas de los ayllus de San Pedro de Atacama quienes, en base a una antiquísima lógica de complementariedad ecológica, intercambiaban productos animales o vegetales (v. gr. huevos, carne, gallinas). No obstante, uno de los usos más tradicionales otorgados a la sal en bloque fue aquel que tenía como objetivo mejorar el sabor de las carnes de los ovinos, ya que en los corrales los pastores atacameños depositaban un bloque de este mineral que era lentamente consumido por este tipo de animales.

La esposa de don Gabino Aguilar, doña Victoria Vilca, aún recuerda que en el campamento de su cónyuge se vivía en precarias condiciones ya que por ejemplo no existían fuentes de agua que abastecieran del vital elemento a la población minera. El recurso hídrico era transportado en tambores y adquirido en la Ciudad de Calama en los mismos camiones que llegaban a cargar provenientes de Chuquicamata. Durante esta misma época, mediados y fines de los años setenta, la señora Victoria nos comentaba que se observaban los primeros grupos de turistas que llegaban al lugar por el desvío de la cuesta Salinas o a través de la Quebrada de Tambores.

Por otra parte, los miembros de la familia Aguilar entrevistados, nos han señalado que es mérito del clérigo Belga R. P. Gustavo Le Paige la designación de este lugar como “Valle de la Luna”, ya que él fue una de las primeras personas en notar el parecido de este impactante escenario natural con la superficie lunar. También fue labor de este sacerdote jesuita la promoción de las riquezas mineras del sector a través de la exposición de sus minerales, especialmente los cristales de sal, en las ferias que se realizaban con ocasión del aniversario de la Ciudad de Calama.

En términos de las técnicas extractivas empleadas para la obtención de los bloques de sal industrial o sal cristalina, cabe señalar que constituyeron procesos realizados con antiguas herramientas entre las que destacaban grandes compresores que al perforar las paredes de las vetas producían agujeros en los cuales se introducía dinamita y Amón Gelatina que era manipulada por los mismos propietarios de las minas. De esta forma, se producían explosiones que liberaban gran

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cantidad de mineral desprendiéndose bloques de sal de relativo tamaño que eran transportados por medio de baldes y/o con roldanas que lo transportaba a la superficie de la veta. Otro tipo de herramienta empleada en estas faenas extractivas eran las denominadas “guaguas”, especie de perforadoras portátiles, las que junto a las brocas facilitaban la extracción del mineral.

Sin embargo, cabe destacar que estas labores eran completamente artesanales, y los únicos instrumentos industriales utilizados estaban constituidos por las herramientas antes señaladas. Por otra parte, una vez obtenidos los bloques de sal se transportaban en camiones que podían cobijar entre 4 a 5 toneladas de mineral que eran dirigidos a un molino a agua que funcionaba en las riberas del río Vilama o, en el caso de Tomic, a molinos de su propiedad ubicados en Calama. Durante esa época, la sal obtenida de las salinas del Valle de la Luna, abastecía a toda la Región de Antofagasta, incluso fue comercializada con fines farmacológicos ya que el Laboratorio Chile la utilizaba como uno de los principales compuestos del suero fisiológico y glucosalino.

No obstante, el ocaso de esta actividad minera fue paulatino, ya que durante toda la década de los años ochenta su explotación aunque irregular y esporádica no fue definitiva, sin embargo, el capítulo final de esta actividad se sella a comienzos de la década del noventa ya que durante 1994 finaliza la producción de este mineral debido a los altos costos de producción involucrados en su proceso de obtención. De esta forma, la sal gema fue reemplazada progresivamente por la sal de mar la cuál debía ser yodada dadas las peligrosas consecuencias que la falta de este importante elemento acarrea para la salud humana.

Por otra parte y considerando los datos proporcionados por la antropología, podemos señalar que, si bien la sal posee una significación cultural muy variada en el orbe, la valorización que recibe esta mediatizada por una serie de prejuicios y creencias que vinculan su utilización, privación o manipulación con el ámbito de lo sagrado3. Lo anterior puede observarse al interior de la etnia atacameña en donde los principales ritos fúnebres así como algunas fechas calendaricas estipulan como requisito la abstinencia del consumo de sal.

3 La sal es el condimento más antiguo usado por el hombre y su importancia para la vida es tal que ha marcado el desarrollo de la historia en diversas fases. Su protagonismo a lo largo de la historia le ha conferido un carácter casi sagrado y cargado de simbolismo (la mujer de Lot se convirtió en estatua de sal). En algunas culturas se ofrecía junto al pan como un gesto de hospitalidad ante los huéspedes. En Levítico 2:13 Dios da instrucciones de sazonar todas las ofrendas usando sal. "Y sazonarás con sal toda ofrenda que presentes, y no harás que falte jamás de tu ofrenda la sal del pacto de tu Dios; en toda ofrenda tuya ofrecerás sal".

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Finalmente, cabe señalar que el auge y abandono de las actividades extractivas vinculadas a la explotación de las Salinas del Valle de la Luna constituye un fenómeno histórico que se suma a otras modalidades económicas de subsistencia que durante el siglo XX experimentaron un similar destino. En este sentido, cabe destacar que el desarrollo de la arriería de ganado vacuno proveniente del chaco salteño (Noroeste Argentino), gatillada principalmente por el auge de la explotación minera de Caracoles, y posteriormente por la extracción de nitratos y boratos de las pampas intermedias, durante comienzos del siglo XX, conllevaría un gran movimiento de población entre las diversas vertientes de los Andes circumpuneños y algunos poblados atacameños no estuvieron ajenos a tal panorama, considerando incluso que Soncor, asentamiento ubicado en las proximidades de Toconao y Talabre, jugo un rol clave en las rutas de tráfico de ganado proveniente de la República de Argentina, ya que en este sector los ganaderos debían pagar el talaje de sus cabalgaduras (Bowman, 1924: 253). Producto de esta situación, muchos de los pobladores establecieron vínculos familiares con los denominados “arrieros”, e incluso muchos de ellos, con el colapso del arriaraje, motivado entre otros factores por la inauguración del Ferrocarril Antofagasta-Salta en 1940, migraron a sus lugares de origen (Puna Jujeña), evidenciando la vigencia hasta tiempos recientes de algunos mecanismos de explotación de recursos a larga distancia que ya habían sido observados en la época colonial a través de la documentación histórica (Hidalgo, 1985:161).

V.- DISCUSIÓN Y CONCLUSIONES:

Las actividades extractivas mineras llevadas a cabo en torno a la sal de roca contenida en las diversas vetas del Valle de la Luna, también denominada halita, constituyeron una significativa y ardua labor económica de la cuál dependieron un grupo de familias atacameñas sumada a algunos empresarios provenientes de los centros urbanos mineros más cercanos de la zona (v. gr. Calama y Chuquicamata). No obstante, la ejecución de esta actividad minera no implicó una dedicación exclusiva de tiempo completo en torno a la explotación de este tipo de mineral, más bien, estimuló el desarrollo y la vigencia de una antiquísima lógica de complementariedad ecológica que desde tiempos prehispánicos se evidencia en Atacama a través de los numerosos artefactos y ecofactos que forman parte del registro arqueológico de esta zona. En otras palabras, las familias atacameñas involucradas en su desarrollo desarrollaron una exitosa estrategia de diversificación productiva vinculada a los ejes mineros, agrícolas y pastoriles respectivamente, los cuales les proporcionaron recursos diferenciados provenientes de diversas zonas ecológicas.

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Sin embargo, es imposible observar el origen, apogeo y decadencia de estas actividades extractivas sin considerar el escenario industrial que vivía la Provincia El Loa en particular y la Región de Antofagasta en general, ya que gracias al fuerte desarrollo de la industria del cobre después de la crisis de 1929, el procesamiento y refinamiento de este mineral requirió de insumos y productos cuyos precios no implicaron elevar los costos de producción. De esta forma, la sal industrial se constituyó en uno de los recursos demandados por los centros urbanos mineros de la zona, especialmente el mineral de cobre de Chuquicamata, ya que este recurso era la base de las salmueras que eran utilizadas en la planta decloradora dependiente de refinerías, debido a las propiedades de regulación de pH en los electrolítos de cobre obtenidos durante el proceso de lixiviación. Sin embargo, si bien su utilización se remonta a la época en donde surgen las primeras refinerías de cobre puro, su vigencia perduraría hasta cuando se implementan los sistemas de electroobtención. No obstante, además del uso industrial otorgado a este mineral, la sal de roca en forma de cristal representó un producto altamente demandado y valorado en la zona, que incluso fue comercializado en una serie de emporios de Calama o en las famosas “pulperías” que la Chilean Exploration Company de Chuquicamata poseía en la zona.

Por otra parte, las salinas del Valle de la Luna también ocuparon un importante rol entre los diversos poblados y ayllus que integraban la zona de influencia de San Pedro de Atacama, ya que la sal doméstica comercializada o intercambiada de acuerdo a la lógica local representaba uno de los recursos culinarios más significativos para el consumo humano, cuya adquisición sólo fue reemplazada a comienzos de la década del ochenta con la introducción de la sal de mar, debido a los altos costos que su producción involucraba. Antes de tal fenómeno, el tráfico de este recurso fue un suceso común entre los diversos pueblos que componen la Puna Atacameña, tráfico que, posibilitado por la articulación de antiguos mecanismos de trueque o intercambio tradicional, permitió posibilitar el acceso a productos o bienes que por sus singulares características eran posibles de obtener en específicos enclaves ecológicos o geomorfológicos, como sucede con aquellos elementos de la Cordillera de la Sal.

Sin embargo, la falta de investigaciones histórico-sociales sobre este tipo de actividad minera constituye una de las limitaciones que ha impedido ahondar el conocimiento de los eventos sociales, económicos y culturales que debieron haberse desarrollado en este emblemático sector. Sin embargo, la arqueología histórica, entendida como aquella disciplina que estudia el comportamiento humano a través de los restos materiales de las sociedades históricas y contemporáneas, es una especialidad de la arqueología que más potencialidades reúne para ser

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aplicada en esta área de estudio, ya que a las significativas evidencias culturales que hasta el día de hoy se conservan en el sector se encuentran asociadas una serie de significaciones y percepciones reflejadas en los testimonios orales de los últimos sobrevivientes que basaron su subsistencia explotando la sal contenida en los yacimientos minerales del Valle de la Luna.

En este marco, la correlación entre información arqueológica y etnográfica estimularía la construcción de analogías basadas en el método histórico directo, que enmarcadas en la etnoarqueología, posibilitaran enriquecer enormemente el conocimiento que se posee sobre esta poco conocida y opaca fase de la historia atacameña del siglo XX.

Finalmente podemos señalar que la explotación de los yacimientos minerales de cobre y de sal distribuidos en la Cordillera homónima, constituye uno de los episodios extractivos mineros menos documentados en la historia de los pueblos atacameños y ante ese desalentador panorama la presente contribución se constituye en un aporte introductorio que, reconoce la necesidad de profundizar tales sucesos, a través de la recopilación de más información de carácter etnográfico sumada a la revisión de archivos históricos que puedan proporcionar elementos clarificatorios en torno a los episodios sociales y culturales que debieron haberse experimentado en la zona.

AGRADECIMIENTOS:

Merecen nuestra más profunda gratitud aquellas personas cuyas vidas estuvieron estrechamente vinculadas a la explotación de sal en las significativas vetas que componen el sector Valle de la Luna, especialmente la Señora Victoria Vilca, Cornelio Araya, Myriam Aguilar, Silvia Aguilar, Luís Aguilar, Juan Copa, Teresa Valdés, Fermín Bautista, Germán Tejerina, Eduardo Álvarez y Eduardo Gómez por la valiosa información proporcionada. También agradecemos a Massiel Miranda la transcripción de las entrevistas efectuadas y el apoyo en la realización de las mismas, ya que sin su importante ayuda la presente labor no se hubiera materializado.

VI.- REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

Bowman, Isaiah 1924 Los Senderos del Desierto de Atacama. Imprenta

Universitaria, Santiago.

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Corporación Nacional Forestal2001 Interpretación Geomorfológica del Valle de la Luna.

Documento de Trabajo, Centro Información Ambiental, Reserva Nacional Los Flamencos, Corporación Nacional Forestal. San Pedro de Atacama.

Fuentes, Eduardo; L. Núñez, C. Santoro y Carlos Lamperein. Salar de Punta Negra. 1991 Desafío, Vida y Gentes. Minera Escondida Limitada. Santiago.

Grebe, María Esther.1988 Patrones supralingüísticos en la Cognición y

Simbolismo Andino. Actas del Primer Simposio sobre Cognición, Lenguaje y Cultura, Universidad de Chile, Santiago.

Hidalgo, Jorge.1985 Ecological Complementarity and Tribute in Atacama:

1683-1792. En Andean Ecology and Civilization, S. Masuda et al., eds., pp. 161-184. Tokio. University of Tokio Press.

Le Paige, Gustavo.1965 San Pedro de Atacama y su zona, 14 temas. Anales de

la Universidad del Norte Nº 4, Antofagasta.

Le Coq, Patrice1991 Sal y Arqueología en Bolivia: Algunos datos sobre la

ocupación prehispánica de la Cordillera Intercalar en el Sur-Oeste boliviano. Tesis doctoral en Arqueología, Universidad de Lille, París.

Messerli, Bruno; M. Grosjean; G. Bonani; A. Bürgi; M. A. Geyh; K. Graf; K. Ramseyer; H. Romero; U. Schotterer; H. Schreier y M. Vuille.

1993 Climate Change and Natural Resource Dynamics of the Atacama Altiplano during the last 18,000 years: A Preliminary Synthesis. Mountain Research and Development 13 (2): 117-127.Publicado por University of California Press for the

United Nations University and International Mountain Society.

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Núñez, Lautaro.1995 Evolución de la Ocupación y Organización del Espacio

Atacameño. Agua, Ocupación del Espacio y Economía Campesina en la Región Atacameña, Aspectos dinámicos. Programa de Investigación El Desierto, el Hombre y el Agua, ORSTOM y Universidad Católica del Norte. Editado por Pierre Pourrut y Lautaro Núñez. Antofagasta.

VII.- ANEXOSa).- REGISTRO FOTOGRÁFICO

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Acopios de

Bloques de SalMina Tomic

Camino de acceso Vetas Mina Tomic

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Panorámica Campamento Familia Aguilar

Detalle interior Mina Victoria 1/16

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