Esquema de las diferencias en la duración del ciclo biológico de monotremas, marsupiales y placentarios de talla similar. Hembras de masa corporal 1500 g.

Los tres linajes de mamíferos, placentarios (eutheria), marsupiales (metatheria) y monotremas (prototheria), divergieron hace 100 Ma. Se diversificaron rápidamente en diferentes masas de tierra como el supercontinente Pangea. Como consecuencia de su evolución independiente, los miembros existentes de estos linajes difieren visiblemente en su fisiología, ciclo biológico y ecología reproductiva. Las tasas metabólicas de los marsupiales y los monotremas son 33 y 50 por ciento más bajas que los placentarios, respectivamente. Los Monotremas ponen huevos, el vitelo representa una reserva de energía almacenada que se emplea en el desarrollo embrionario, por lo que la hembra suministra leche desde la eclosión de la cría hasta que logra ser independiente. Los marsupiales exhiben un periodo de desarrollo intrauterino muy corto, nace una cría pequeña y en estado subdesarrollado, después es depositada en un marsupio donde ocurre la lactancia y se le brinda protección durante un largo periodo antes de independizarse. Por el contrario, los placentarios tienen un periodo de desarrollo intrauterino de los embriones más prolongado, las crías son más grandes y se alimentan de leche hasta que alcancen la independencia. Una característica común de estos ciclos biológicos aparentemente diferentes es que la madre proporciona toda la nutrición a las crías hasta su independencia.

Hamilton, M. J., A. D. Davidson, R. M. Sibly & J. H. Brown. 2010. Universal scaling of production rates across mammalian lineages. Proceeding of Royal Society B. Vol. 278:560-566. http://chestofbooks.com/animals/zoology/Anatomy/Mammalia-Part-28.html