1. Definición

La destilación súbita o “flash” es una operación de separación en una única etapa.

La destilación instantánea se puede utilizar tanto para mezclas binarias como para multicomponentes, el empleo más frecuente es en el tratamiento de las segundas. El equipo empleado para este tipo de destilación es muy sencillo en comparación con el empleado en otros tipos de destilaciones y, consiste generalmente en cambiadores de calor, válvulas de control y tanques separadores.

En ella, una alimentación líquida se bombea a través de un cambiador de calor hasta alcanzar una temperatura determinada. A continuación se descomprime bruscamente haciéndola pasar a través de una válvula de expansión, lo que origina la vaporización parcial del líquido tras lo cual la mezcla se introduce en un recipiente de mayor volumen con el objeto de separar la fase condensada del vapor. El recipiente puede ser una cámara simple o estar dotado de relleno u otro dispositivo para la eliminación de nieblas. El líquido y el vapor que se separan pueden suponerse en equilibrio, por lo que esta separación se conoce también como destilación de equilibrio.

La función de los cambiadores de calor, (cuando se requieran) es la de proporcionar la energía necesaria a la mezcla que se va a destilar, para que alcance un estado tal que este entre el punto de burbuja y de rocío de la mezcla.

Este tipo de destilación implica la vaporización instantánea de una parte de una mezcla liquida ya sea mediante calor o reducción de presión. Para lograr lo anterior se debe lograr que la mezcla a destilar se encuentre entre los puntos de rocío y de burbuja. Si a esa mezcla se le deja alcanzar el equilibrio es posible separar la fracción vapor de la fracción liquida, lográndose así la concentración de los componentes más volátiles en la fase gaseosa y la de los más pesados en la fase liquida.

* El punto de burbuja surge cuando se libera la primera burbuja de gas, debido a ciertas condiciones de temperatura y presión.* La temperatura de punto de rocío es aquella temperatura a la cual elvapor de agua presente en una mezcla de gases se condensa (o solidifica) cuando la mezcla se enfría a presión constante.

Las válvulas de control se utilizan tanto para controlar el flujo de materia, como para reducir la presión (procedimiento utilizado en muchos casos para producir la vaporización instantánea en vez del calentamiento).

La función del tanque separador es la de separación de las fases liquida y gaseosa, para ello presentan un área de flujo muy grande en comparación con la de la tubería que alimenta la mezcla de manera que las fases tienen la oportunidad de separarse. Es en función de la velocidad de diseño y de la diferencia de densidades entre la fase liquida y gaseosa que se diseñan los tanques separadores. Los tanques separadores pueden ser tanto verticales como horizontales, prefiriéndose los horizontales si la cantidad de líquidos que se maneja es muy grande.

La destilación súbita es un tipo de separación que se utiliza con mucha frecuencia en la práctica industrial, especialmente en el refino de petróleo y la industria petroquímica. No sólo se utiliza como separación en sí misma, sino también como separación previa a otras más elaboradas con el fin de reducir la carga de los equipos.