UNIDADES DE DESECHO Y RELAVESDisposicin del desmonte o desecho de rocaEl mayor problema ambiental que genera la industria minera es la disposicin de residuos slidos. La minera frecuentemente involucra mover mucho material estril debido a que los yacimientos de metales se encuentran enterrados debajo de una capa de suelo o roca llamada tambin terreno de recubrimiento, sobrecapa, material estril o desecho de roca y depositarlos en desmontes en las cercanas de las minas, principalmente debido a que el trasporte es caro. La mayora de proyectos mineros genera una enorme cantidad de material estril o desechos de roca La proporcin o razn material estril/mineral metlico es por lo general mayor que uno, y puede ser mucho mayor en algunos proyectos mineros. De esta manera, por ejemplo, si un proyecto minero comprende la extraccin de unos pocos cientos de millones de toneladas mtricas de mineral metlico, entonces puede generar ms de un mil millones de toneladas mtricas de material estril y desecho de roca.Estos desechos algunas veces tienen elevados niveles de sustancias txicas, por lo general se depositan en el mismo lugar de la mina, sea apilado sobre la superficie o como material de relleno de tajos abiertos o en tneles de minas subterrneas. Por lo tanto se debe evaluar cuidadosamente las opciones de manejo y los impactos asociados de la disposicin de material estril.Disposicin de relavesEl proceso de beneficio o refinamiento genera un gran volumen de desechos llamados relaves, estos son desechos txicos subproductos del proceso mineros usualmente una mezcla de tierra, minerales, agua y rocas. El residuo de mineral que permanece despus que ha sido triturado, y que ha sido extrado el metal valioso, por ejemplo con cianuro (oro) o con cido sulfrico (cobre).Si un proyecto minero comprende la extraccin de algunos millones de toneladas mtricas de mineral metlico, entonces el proyecto minero generar una cantidad similar de relaves. Una de las preocupaciones principales de la empresa minera es como realizara la disposicin final de este alto volumen y material txico. A largo plazo, la meta de la disposicin y manejo de relaves es prevenir la movilizacin y liberacin en el ambiente de los compuestos txicos que se encuentran en los relaves.Antes que fuera obligatorio el cumplimiento de las normas ambientales en minera, muchas empresas mineras, por conveniencia, simplemente descargaban los relaves en los sitios ms cercanos, incluyendo ros y arroyos cercanos.Algunas de las peores consecuencias ambientales se han asociado con la descarga abierta de los relaves, una prctica casi universalmente rechazada en la actualidad. La Corporacin Financiera Internacional (CFI)/Grupo del Banco Mundial explica:La disposicin en cuerpos de agua superficiales (ros, lagos y lagunas) o aguas marinas someras no se considera una buena prctica de la industria a nivel internacional. Por analoga, el dragado de ros, que requiere la disposicin de relaves en los ros tampoco se considera una buena prctica internacional.

Impactos causados por los embalses de relaves, escombreras, desechos de roca, y botaderosLos impactos en la calidad del agua por los relaves, rocas de desecho, pilas de lixiviacin y lixiviacin en montones pueden ser graves. Estos impactos incluyen la contaminacin del agua subterrnea que est debajo de estas instalaciones y en las aguas superficiales que reciben sus descargas. Las sustancias txicas pueden lixiviarse de estas instalaciones, filtrarse a travs del suelo y contaminar las aguas subterrneas, especialmente si el fondo de estas instalaciones no ha sido adecuadamente protegido con una membrana impermeabilizante.Si bien no siempre es la opcin preferida ambientalmente hablando, muchas empresas mineras realizan la disposicin de relaves mezclados con agua (para formar una especie de lodo o pasta) y proceden a disponer de este lodo detrs de una alta presa en un embalse de relaves hmedos. Debido a que el mineral por lo general se extrae en forma de lodo, el desecho resultante contiene grandes cantidades de agua, y generalmente se forman lagunas sobre las presas de relaves que pueden amenazar a la vida silvestre, particularmente los relaves cianurados en las minas de metales preciosos. Finalmente estas lagunas se secarn, en climas ridos, o pueden liberar agua en climas hmedos. En ambos casos, se requieren mtodos especficos de manejo para el cierre de estos depsitos de desechos a fin de reducir las amenazas ambientales que puedan generarse al cierre de la mina.Uno de los inconvenientes que hace que el manejo de relaves sea difcil, es que los asientos mineros estn ubicadas en geografas de difcil acceso y complicadas. Ya que estas se ubican por lo general en partes altas, por lo que no es fcil encontrar un rea apropiada para almacenar grandes volmenes de este relave, usndose en la mayora de los casos depresiones naturales.Dentro de los principales problemas que generan los relaves estn: Slidos en suspensin y metales disueltos Reactivos que provienen de planta concentradora. Generacin de aguas cidas y lixiviacin de metales a largo plazo. Requerimiento de grandes reas de superficie para su almacenamiento.

Mtodos Alternativos para la Disposicin de RelavesDentro de la disposicin de relaves existen diferentes y variadas formas de dispocicion de relaves, que dependiendo de diversos factores como son las distancias, capacidad de almacenamiento de relaves, topografa del lugar, produccin del yacimiento se deber seleccionar la forma ms apropiada para disponer estos relaves.

TIPOS DE DEPSITOS Depsitos Superficiales Depsitos con Muro de Arenas del Relave (Tranques de relaves) Embalses de Relaves Depsitos de Relaves Espesados Depsitos de Relaves en Pasta Depsito de Relaves Filtrados Depsitos Subterrneos Depsitos en Minas Subterrneas en Operacin Depsitos en Minas Subterrneas Abandonadas Depsitos en Excavaciones Abiertas Depsitos Marinos o Lacustres Depsitos SubmarinosEn trminos generales existen tres alternativas para la disposicin de relaves: 1) mediante la recoleccin de los relaves en unas instalaciones llamadas canchas o depsitos de relaves. 2) extrayendo el agua y realizando la disposicin de relaves secos en forma de pasta o disposicin de relaves secos, y 3) la liberacin de los relaves mar adentro mediante un ducto de gran longitud disposicin submarina de relaves.tranque de relavesEs una obra que se construye para contener en forma segura los relaves provenientes de una planta de beneficio de minerales, principalmente por flotacin.Un tranque de relaves est formado por un muro de contencin, construido normalmente con la fraccin gruesa del relave, y una cubeta. En la cubeta los slidos finos sedimentan y en la superficie se forma una laguna de aguas claras.

Embalses de RelavesEste tipo de depsito de relaves consiste en construir un muro resistente hecho totalmente de material de emprstito, compactado e impermeabilizando el talud interior del muro y tambin parte o todo su coronamiento; los relaves se depositan completos en la cubeta sin necesidad de clasificacin, pero tambin deben disponer, de un sistema de evacuacin de las aguas claras de la laguna que se forma.

Depsitos de Relaves EspesadosEste sistema de depsito que no requiere de un dique o muro contenedor para su construccin. El procedimiento se basa en la mayor viscosidad que alcanza la pulpa de relave al aumentar la concentracin de slidos.De esta manera pueden disponerse los relaves en forma de un cono cuya pendiente ser la que corresponde a la respectiva concentracin de slidos.

Depsitos de Relaves FiltradosEste tipo de depsitos de relaves es muy similar al de los relaves espesados, con la diferencia de que el material contiene menos agua debido al proceso de filtrado utilizando equipos similares a los que se emplean para filtrar concentrados, como son los filtros de prensa o de vaco.

Depsitos de Relaves en PastaLos relaves en pasta corresponden a una mezcla de agua con slido, que contiene abundante partculas finas y un bajo contenido de agua, de modo que esta mezcla tenga una consistencia espesa, similar a una pulpa de alta densidad.La mejor propiedad de las pastas de relaves es que pueden ser eficientemente trasportadas en tuberas sin los problemas de segregacin o sedimentacin que ocurren normalmente en las pulpas de relaves y permiten una gran flexibilidad en el desarrollo del concepto del sitio de emplazamiento; una vez depositados los relaves, se dejan secar, luego acopiar, permitiendo as minimizar la superficie de suelo cubierto con relaves.

De estas alternativas, existe una clara eleccin para el ambiente: la disposicin de relaves secos. Los representantes de la industria minera entienden las ventajas de la disposicin de relaves secos. Aun los representantes de empresas mineras entienden las ventajas de la disposicin de relaves secos. Puede en costar ms a corto plazo, pero tiene ventajas a largo plazo.En los ltimos aos el uso de los relaves en pasta ha evolucionado desde ser un mtodo experimental sobre material de relleno con limitada aplicacin a una alternativa tcnicamente viable y econmicamente atractiva. Esto se debe en principio al desarrollo de sistemas de deshidratacin y transporte que permiten una produccin controlada y consistente, as como la produccin de una pasta de manera costo eficiente. Adems, se ha reconocido que el relleno subterrneo es un medio de disposicin seguro de los desechos de mina tales como los relaves. Esto resulta en ahorro y reduccin inmediata de la responsabilidad ambiental a largo plazo. La minimizacin de esta responsabilidad a travs de la reduccin de la disposicin en superficie ha tenido un efecto benfico sobre factibilidad de cualquier proyecto minero.Adems del uso de pasta para el relleno subterrneo, las mejoras en el retiro del agua y de la tecnologa de transporte han generado inters en la industria sobre el llamado mtodo de disposicin de relaves en pasta o seco. Este inters es estimulado por una mayor presin regulatoria que exige ms de las estructuras hidrulicas (presas de relaves) y otros aspectos (geomembranas) que los mtodos ms tradicionales de manejo de relaves. La percepcin pblica sobre las presas o tranques de relaves ha sido por lo general el de estructuras inseguras. Esto est llevando a repensar los conceptos y alternativas para el manejo de relaves.De todas las ventajas potenciales asociadas con la disposicin de relaves en pasta, los beneficios econmicos son los ms prometedores. En particular las demandas sociales hacia la industria minera continan aumentando. La tecnologa que propone el uso de pasta (de relaves) puede proporcionar un medio para minimizar o para aun eliminar mltiples problemas ambientales.Los beneficios ambientales que ofrece la disposicin en superficie de la pasta pueden ser ordenados en dos categoras: aquellos que derivan de las caractersticas fsicas y qumicas de la pasta misma, y aquellos que pertenecen a la naturaleza de las operaciones.En primer lugar, se encuentra muy poca agua libre para la formacin de lixiviado, por lo tanto se reduce el potencial impacto en los cuerpos receptores de agua y en las especies biolgicas. Adems, la permeabilidad de una pasta pobremente clasificada, la pasta que escurre de la molienda es significativamente menor que la de los relaves clasificados, bien distribuidos. Cuando se trata de una superficie, esto limita la infiltracin de la lluvia y nieve, lo cual tambin resulta en una reduccin del volumen infiltrado. Cuando se coloca bajo tierra, la pasta puede constituir una barrera hidrulica para el flujo de aguas subterrneas, por lo tanto limita la generacin de lixiviado potencialmente oneroso. Adems las condiciones saturadas dentro de la pasta minimizan el ingreso de oxgeno, por lo tanto reducen el potencial de generacin de drenaje cido de roca. En segundo lugar, la tecnologa de produccin de pasta permite la produccin de un material mediante la modificacin geoqumica de la pasta de tal manera que se beneficia el ambiente. Por ejemplo, la adicin de cemento Portland ha demostrado reducir la movilidad de metales. Adems la generacin de cido en los relaves puede ser marcadamente evitada mediante la mezcla con materiales alcalinos. Existen aspectos adicinales, operativos sobre la disposicin en superficie de la pasta que benefician al dueo de la mina y al ambiente. La ubicacin de pasta en la superficie permite una mayor flexibilidad tanto en la ubicacin de las instalaciones y en la estrategia de disposicin final. La ausencia de una laguna permite el uso de estrategias de manejo menos destructivas, por lo tanto abre la posibilidad para opciones de ubicacin y disposicin que sean las menos perjudiciales para el ambiente. Adems la huella dejada por las instalaciones de disposicin de pasta puede ser mucho menor que las de su equivalente si se tratase de una presa o cancha de relaves. Un segundo beneficio operativo resulta de la mejora en la recuperacin de agua. En particular en regiones ridas, la reduccin en el uso del agua puede representar un incentivo econmico importante. Un tercer beneficio deriva de una simultnea rehabilitacin ambiental y de la creacin de un verdadero camino de salida hacia el cierre de operaciones. Las estrategias de rehabilitacin pueden ser puestas en pie en las opciones de ubicacin, y las perturbaciones al terreno pueden minimizarse durante la operacin.Esto resulta en una reduccin de los impactos visuales y riesgos operacionales (por ejemplo por la generacin de polvo). Adems, la prdida innecesaria de usos de tierra antes de la mina (agricultura, forestal, hbitat silvestre) pueden prevenirse.Debido a que se trata de la alternativa ambientalmente preferida, si un EIA no propone la disposicin de relaves secos, entonces el EIA debe demostrar claramente que la disposicin de relaves secos no es factible en las condiciones especficas, y si es factible, que la ubicacin especfica de la cancha de relaves lquidos tenga ventajas ambientales por encima de la disposicin de relaves secos.En los depsitos de relaves en pasta se reducen significativamente lo siguiente: La necesidad de disear y construir grandes depsitos. El volumen de materiales involucrados en la construccin de depsitos. Los riesgos de falla geomecnica asociados a los tranques convencionales. Los riesgos de generacin de aguas cidas y lixiviacin de metales. El manejo del volumen de agua clara. Las prdidas de agua por infiltracin y evaporacin. La superficie de suelo para disponer los relaves, optimizando el uso del suelo. La emisin de material particulado.En los depsitos de relaves en pasta se incrementa significativamente lo siguiente: La recuperacin de aguas desde los relaves La aceptacin ambiental de la comunidad. La posibilidad de co-depositar junto a otros residuos mineros (estriles o lastre) La flexibilidad operacional.

La tercera opcin es la disposicin submarina de relaves. Esta es solamente posible cuando las minas se encuentran ubicadas cerca de ambientes marinos profundos. La legislacin de diversas jurisdicciones prohbe esta prctica y tiene antecedentes ambientales negativos en las oportunidades que se ha realizado. La CFI/ Grupo del Banco Mundial explica:La disposicin de relaves en el fondo marino se considera una alternativa solamente en la ausencia de alternativas en tierra ambiental y socialmente adecuadas, y basadas en una evaluacin de impactos realizados por cientficos independientes. Siempre y cuando se considere la DSTP, tales consideraciones deben basarse en evaluaciones sobre la factibilidad ambiental y social entre todas las alternativas de manejo de relaves, y solamente si la evaluacin de impacto demuestra que la descarga no tiene probabilidades de tener efectos adversos significativos en los recursos marinos y costeros, o en las comunidades locales.Si un EIA para un proyecto minero en particular propone la disposicin sub-marina de relaves, entonces el EIA debe explicar por qu esta alternativa debe permitirse cuando est prohibido.DISPOSICIN DE ESTRILESLos estriles se disponen generalmente en pilas y ocasionalmente se colocan nuevamente en la mina (Backfilling). El retorno del material al lugar de donde fue extrado es evidentemente el mejor mtodo de manejo de residuos, pues minimiza diversas consecuencias ambientales como la erosin acelerada y el impacto visual, y facilita la recuperacin del rea.En la mayora de las configuraciones de mina, sin embargo, este mtodo no es factible y los estriles tienen que ser dispuestos fuera de la cava.Una manera interesante de manejo de estriles es utilizarlos para construir diques o rellenos, pues no solo el volumen a disponerse en otro lugar es reducido sino tambin se disminuye la necesidad de prstamo para esas obras.Tradicionalmente los estriles se disponen en escombreras que, como el propio nombre indica, son lugares donde se tira algo.La disposicin de estriles se encuentra en muchas minas en que son arrojados en valles o en laderas transformndose en escombreras potencialmente inestables, sujetas a formacin de surcos y erosin acelerada, pudiendo causar eventualmente la contaminacin qumica de las aguas superficiales y subterrneas.

Escombreras muchas veces causan perjuicios aguas abajo, como la turbidez de las aguas y su recuperacin es en general ms cara que la construccin de una pila adecuada. Hay inclusive casos de escombreras constituidas al lado de la mina, con formacin intensa de surcos con erosin y riesgo de movimiento de masa hacia adentro de la propia cavaLas pilas de estriles controladas: en ellas el material va siendo dispuesto de forma ordenada de abajo hacia arriba, con fajas intermedias drenantes y taludes de inclinacin adecuada para permitir la revegetacin y de esta forma reducir los riesgos de erosin y de ruptura de la pila; en las fajas se instalan sistemas de drenaje que recogen las aguas de lluvia y las conducen hacia cotas inferiores.

La disposicin subterrnea solo puede hacerse, obviamente, en minas subterrneas, donde la pulpa de los desechos puede ser enviada de vuelta por bombeo o gravedad. Algunos mtodos de explotacin subterrnea exigen inclusive que los vacos sean llenados con material competente, lo que indica un buen potencial de disposicin subterrnea en este caso.Es ms comn la disposicin a cielo abierto, que puede hacerse esencialmente de tres formas: en cuencas de desecho, en pilas controladas o en la mina.El mtodo ms difundido es el de la disposicin en cuencas formadas por represas de desechos. Las represas son generalmente construidas en valles y pueden ser de dos tipos principales: de tierra y de relleno.Las represas de tierra se construyen con material de prstamo, eventualmente con el estril de la mina, mientras que las de relleno son hechas con los mismos desechos, siempre que ellos presenten condiciones adecuadas para eso.