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Cuaderno de

Cuaderno de cultura

L a historia de las epidemias (historia ensentido estricto, documentada) se re-monta a la Alta Antigüedad. Encon-

tramos sus testimonios más remotos en lostextos fundacionales de nuestra civilización,la Ilíada y la Biblia, pero las enfermedades in-fecciosas, en mayor o menor escala, debieronde acompañar a nuestra especie desde su ori-gen mismo. La Peste Negra, a pesar de los si-glos transcurridos desde entonces, siguesiendo reciente y pesa en nuestro imaginario,porque fue, con mucho, la más mortífera delas pandemias padecidas por la población eu-ropea, que, bajo su azote y en menos de unadécada (de 1346 a 1355, aproximadamente)

JON JUARISTI

Escritor. Catedrático de Filología española

La PesteNegray sus secuelas en la historiay en la cultura

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LA PRESENCIA DEL LENGUAJE: GEORGE STEINER (1929-2020) / JOSÉ LUIS MARTÍNEZ-DUEÑAS

La propagaciónde la peste enEuropa coincidiócon unprolongadoperíodo de guerrageneralizada, ladespués llamadaGuerra de losCien Años (1337-1453) entre losmás poderososreinos de laregión: Francia,Inglaterra yCastilla

se vio reducida a la mitad.Casi treinta millones de eu-ropeos murieron a causa deuna plaga que no fue vírica,sino bacteriológica. Hoy nohabría sido difícil erradicarla.Según todos los indicios, fueproducida por un bacilo quellegó desde Asia central enlas caravanas comercialesque recorrían la Ruta de laSeda y cuyas mercancías seembarcaban en los puertosdel Mediterráneo orientalhacia la Europa de poniente.Su transmisor debió de ser lapulga u otro parásito aná-logo, transportado por lasratas en las bodegas de losnavíos.

Síntomas característicos de la peste negrafueron, además de la fiebre y la sequedad degarganta, los bubones, inflamaciones negruz-cas que surgían en ingles, axilas y cuello porla infección de los ganglios linfáticos. Estasbubas negras, que reventaban liberando unolor pestilente además de pestífero, dieronuno de sus apellidos a la enfermedad: pestebubónica. Su transmisión, dadas las condicio-nes higiénicas de la época, era muy rápida,así como su proceso, letal en una inmensamayoría de casos, que culminaba apenas unas

horas después de iniciarse. No había reme-dios eficaces, salvo la acelerada cremación delos cadáveres o su inhumación en fosas co-munes donde eran cubiertos con cal viva.

La propagación de la peste en Europa coin-cidió con un prolongado período de guerra ge-neralizada, la después llamada Guerra de losCien Años (1337-1453) entre los más podero-sos reinos de la región: Francia, Inglaterra yCastilla (en este último tomó la forma de unaguerra civil –dinástica–entre el rey don Pedro

Fuente: Wikimedia Commons

El Caballero, la Muerte y el Diablo (1513), de Alberto Durero.

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y sus hermanastros Trastá-mara, los bastardos habidos deAlfonso XI en Leonor deGuzmán: como es sabido, In-glaterra apoyó a don Pedro yFrancia a su hermanastro En-rique). Las consecuencias de-mográficas de la combinaciónde guerra y epidemia favore-cieron una profunda crisis delfeudalismo y el fortaleci-miento de las ciudades y de laslibertades urbanas. Pero tam-bién desataron una oleada deantijudaísmo mucho más ex-tensa y violenta que las que sehabían producido durante lasprimeras Cruzadas. Los rumo-res acerca de la participaciónde los judíos en la difusión cri-minal de la enfermedad, asícomo de infanticidios ritualessupuestamente cometidos por

aquellos y, en cualquier caso, la extendida cre-encia de que guerra y peste se abatían sobre lacristiandad a causa de la contumaz resistenciade los judíos a convertirse a la fe de Cristo, pre-

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pararon el gran arrebato de odio religioso quellevó al asalto del populacho a las aljamas ibé-ricas en 1391, año que marca el comienzo delfin de la brillante cultura de la Sefarad medie-val, cuyas elites optaron, en un buen número,por el bautismo y la asimilación a la noblezacristiana. Surgieron así los “linajes de merca-deres” de que hablan los cronistas de los siglosXIV y XV, que ocuparían en adelante el vacíodejado por grupos familiares de la anterior no-bleza extinguidos a causa de las terribles catás-trofes de la centuria.

En el terreno artístico y literario, la pestenegra inspiró obras magníficas, pero no muynumerosas. La más canónica de ellas es el fa-moso mural del Camposanto de Pisa, cono-cido como el del Triunfo de la Muerte y reali-zado por Francesco Traini poco después de1350, en la fase más aguda de la epidemia. In-trodujo en el arte occidental la figura del ca-dáver (aunque, en su caso, del cadáver ya-cente, descarnado) y el motivo del encuentrode los caballeros (y las damas) con la muerte.Estos dos elementos, la figura del cadávercomo personificación de la Muerte y el en-cuentro inesperado con la misma se harán, di-

Cuaderno de cultura

El Triunfo de la Muerte (1562), de Pieter Bruegel el Viejo.

Lasconsecuenciasdemográficas dela combinaciónde guerra yepidemiafavorecieron unaprofunda crisisdel feudalismo yel fortalecimientode las ciudades yde las libertadesurbanas. Perotambiéndesataron unaoleada deantijudaísmo

Mural del Camposanto de Pisa, conocido como el del Triunfo de la Muerte y realizado por Francesco Traini poco después de 1350.

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gamos, virales (con perdón) en el arte culto ypopular de los siglos XV y, sobre todo, XVI. LaMuerte se descarna cada vez más, y del cadá-ver momificado (ya animado, como los zom-bies) evolucionaría hacia el esqueleto de lasDanzas de la Muerte que Holbein plasmó ensus grabados. Hay que distinguir, no obstante,entre los Triunfos y las Danzas. El más cono-cido de los Triunfos quinientistas es el deBruegel el Viejo, que se puede ver en el Museodel Prado. Ambos, Triunfos y Danzas, se con-virtieron pronto en géneros plásticos y litera-rios, cuando no en tópicos visuales de unaenorme y paradójica longevidad. La Muertenunca muere: recuérdese, por ejemplo, ladanza de la muerte con la que concluye El Sép-timo Sello (1957), la todavía hoy sobrecoge-dora película de Ingmar Bergman. El motivodel encuentro con la Muerte (o del encuentrocon la Muerte como un bandido que sale alpaso del viajero en una encrucijada) es abun-dantísimo en las xilografías y aguafuertes delsiglo XV. Su representante más conocido es elgrabado de Durero –El Caballero, la Muerte yel Diablo– que, según el poeta José Ángel Va-lente, estaría detrás del poema “Canción de ji-nete”, de Federico García Lorca.

El linaje propiamente literario de la pestenegra comienza, como es sabido, con el De-camerone de Boccacio, concluido en 1353, lahistoria de los diez días de confinamiento na-rrativo de diez jóvenes florentinos en unavilla de las afueras de su ciudad ante la lle-gada a esta de la peste, en 1348. La DanzaGeneral de la Muerte castellana es de comien-zos del siglo XV. Por cierto, del género de lasdanzas de la muerte o Danza Macabra, pro-

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cede este adjetivo castellano, macabro, queviene de la expresión latina Danza Maccabe-orum (“Danza de los Macabeos”), aunque,según algunos, podría estar relacionado conel árabe maqbara (“cementerio”). Probable-mente, el tema folklórico paneuropeo de “lamuerte ocultada”, con representantes en elromancero hispánico (Don Bueso o DonBoiso), en la balada francesa (Le roi Renaud)o en el gwerz bretón de El Señor Nan y la ko-rrigan, que trata del encuentro en el bosquede un caballero con la muerte, durante unacacería, nació en la época misma de la pestenegra, cuya más impresionante glosa cinema-tográfica, a mi juicio, es A Walk with Love andDeath (1969), de John Huston (titulada enespañol Paseo por el amor y la muerte).

LA PESTE NEGRA Y SUS SECUELAS EN LA HISTORIA Y EN LA CULTURA / JON JUARISTI

PALABRAS CLAVEPeste negra • Europa • Epidemia • Historia • Cultura

Fotograma dela película ElSéptimo Sello(1957), deIngmarBergman.

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