CH. 19 El río Nilo: Un viaje desde su nacimiento hasta su desembocadura

Introducción

Hace miles de años, el río Nilo dio origen a una de las primeras

civilizaciones del mundo. Los antiguos egipcios construyeron

grandes ciudades, templos y pirámides junto al río. Plantaron

cultivos en sus orillas y navegaron por sus aguas. Le dedicaron

canciones y poemas. El Nilo le dio vida al antiguo Egipto y, en la

actualidad, sigue siendo una parte fundamental de la vida egipcia.

Sin embargo, el Nilo no es únicamente un río egipcio. Empieza su

largo recorrido muy al sur de Egipto, en las tierras altas de África

Oriental. Camino al mar Mediterráneo, atraviesa

montañas, mesetas, llanuras y desiertos. La cuenca fluvial de esta gran vía navegable

tiene una extensión de más de 1 millón de millas cuadradas, lo que equivale a alrededor

de una décima parte del continente africano. Una cuenca fluvial es el área drenada por un

río y los ríos más pequeños que desembocan en él. La cuenca del río Nilo incluye partes

de 11 países africanos. El cuarenta por ciento de todos los africanos viven en esos 11

países.

En esta lección, seguirás el curso del río Nilo y descubrirás los cambios que atraviesa

durante su largo viaje desde la zona montañosa de África Oriental hasta el mar

Mediterráneo. Leerás acerca de los orígenes del río y los exploradores que descubrieron

su nacimiento. También conocerás el impacto del río en los habitantes y en el medio

ambiente de la cuenca del río Nilo.

1. El entorno geográfico Dos vistas del Nilo

Esta imagen satelital muestra el valle del río Nilo. ¿Qué patrones

de vegetación y accidentes geográficos observas? El diagrama de

abajo muestra el cambio en la altitud del Nilo a lo largo de todo su

curso. Desde su nacimiento hasta el mar Mediterráneo, la altitud

del río desciende más de una milla.

Como la mayor parte de Egipto es un desierto árido y

arenoso, los antiguos egipcios no podrían haber

sobrevivido sin las aguas fértiles del Nilo. Por eso,

Heródoto, erudito griego de la Antigüedad, llamó a Egipto

“el regalo del Nilo”. Pero a pesar de la importancia del río,

los antiguos egipcios nunca supieron precisamente de

dónde procedía. De hecho, el nacimiento del Nilo siguió

siendo un misterio durante miles de años.

El río más largo del mundo El río Nilo tiene dos brazos principales: el Nilo Blanco y el

Nilo Azul. El Nilo Blanco es el brazo más largo. Corre en dirección norte a lo largo de

unas 4,160 millas desde su afluente más lejano en las zonas montañosas de

Burundi. Este largo trayecto, que es más del doble de la distancia que hay entre Chicago

y Los Ángeles, hace que el Nilo sea el río más largo del mundo.

Todos los años, las aguas del Nilo crecen y bajan según la estación. Estos cambios en

el nivel del río dependen del ciclo del agua, que lleva lluvia a las zonas montañosas de

África. El ciclo del agua es el movimiento continuo del agua desde la superficie de la

Tierra hasta la atmósfera y de vuelta a la Tierra. Después de la estación lluviosa, las

crecidas suelen inundar las tierras que están a orillas del Nilo.

Los regalos del agua, el transporte y la energíaHace mucho tiempo que el Nilo es

esencial para quienes viven y trabajan a sus orillas. El agua no solo se usa para beber,

lavar y cocinar, sino también para cultivar la tierra. En la antigüedad, las crecidas

estacionales del Nilo dejaban grandes depósitos de limo fértil en las tierras de cultivo

situadas cerca del río. Los agricultores sembraban en este suelo fértil y oscuro, y usaban

el agua de las inundaciones para irrigar sus campos. Más adelante desarrollaron el riego

permanente, un sistema que distribuye agua a los campos de cultivo durante todo el año.

El Nilo también es útil para el transporte y la energía. Las personas que viven cerca

del Nilo lo usan desde tiempos antiguos como una carretera acuática para transportar

mercancías y pasajeros de un lugar a otro en barco. El Nilo también cuenta con

gran potencial hidroeléctrico; es decir, la fuerza del agua en movimiento puede usarse

para generar energía eléctrica. Las ciudades que están a orillas del Nilo dependen de

la energía hidroeléctrica para satisfacer sus necesidades energéticas.

Dos brazos, once países

El contorno de la cuenca del río Nilo está marcado con una

línea azul en este mapa. Ocupa alrededor de una décima parte

del continente africano. Los dos brazos principales del Nilo y

sus numerosos afluentes atraviesan once países: la República

Democrática del Congo, Tanzania, Burundi, Ruanda, Uganda,

Kenia, Etiopía, Sudán, Sudán del Sur, Eritrea y Egipto.

▶Términos geográficos

ciclo del agua movimiento del agua desde la superficie

de la Tierra hasta la atmósfera y de regreso a la

Tierra.Durante este ciclo, el agua se evapora de ríos,

lagos y océanos, se eleva y se condensa en forma de

nubes, y después cae de nuevo a la Tierra en forma de

lluvia, granizo, aguanieve o nieve. Este proceso también

se conoce como ciclo hidrológico.

cuenca fluvial el área drenada por un río y sus

afluentes. Los afluentes son ríos o arroyos más

pequeños que desembocan en el río principal. La lluvia

que cae en cualquier parte de la cuenca fluvial termina

en el río principal.

potencial hidroeléctrico energía eléctrica que puede generarse a partir del agua en

movimiento

riego permanente sistema que permite regar los cultivos durante todo el año

2. Los orígenes del Nilo

Los antiguos egipcios creían que el Nilo brotaba de un lago subterráneo que estaba en

el sur de Egipto. Luego, los antiguos romanos trataron de encontrar el nacimiento del

Nilo, pero fracasaron. Solo en una época más reciente, en los últimos 200 años, los

exploradores finalmente descubrieron el origen del Nilo. Sin embargo, al igual que todos

los ríos, en realidad el Nilo empieza con el ciclo del agua.

De agua de lluvia a ríos: El ciclo del agua Como has leído, el ciclo del agua es el

proceso por el cual se recicla el agua, que va desde la superficie de la Tierra hasta la

atmósfera y vuelve a la Tierra. Este proceso interminable hace circular el agua por el

medio ambiente. Una parte del agua llega a ríos como el Nilo.

El ciclo del agua comienza con la evaporación del agua de océanos, lagos y ríos

cuando el sol la calienta. Cuando el agua se evapora, se convierte en vapor de agua. El

vapor es una forma visible de vapor de agua.

A medida que se eleva en la atmósfera, el vapor de agua se enfría. En este proceso

de enfriamiento, se condensa y forma diminutas gotitas de agua, que luego se unen y

forman nubes. En ciertas condiciones, las gotitas se vuelven demasiado grandes y

pesadas y no pueden permanecer en la atmósfera. En ese momento, caen a la Tierra en

forma de precipitación. La precipitación puede adoptar diversas formas, como lluvia,

nieve, aguanieve y granizo.

Cuando la precipitación llega al suelo, pueden pasar varias cosas. Una parte queda

almacenada en glaciares en forma de nieve y hielo. Otra parte entra en el suelo en un

proceso llamado infiltración. Y otra parte corre por la superficie del terreno y forma

arroyos. Este fenómeno se llama escorrentía. En los lugares donde hay mucha

escorrentía, los arroyos se unen y forman ríos. La mayoría de los ríos desembocan en el

mar, donde el ciclo del agua comienza otra vez.

El ciclo del agua

Este diagrama muestra la manera en que la naturaleza recicla el agua. El ciclo del agua es un

“sistema cerrado”: el agua nunca se pierde. Sin embargo, una cantidad de agua puede acumularse

debajo de la superficie sin ser vista. Esta agua puede aprovecharse para el uso humano.

Las cataratas Murchison

Al norte del lago Victoria, el Nilo Blanco se precipita con fuerza por las

cataratas Murchison. Se trata de uno de los lugares más impresionantes

del largo viaje del Nilo hacia el mar. Hoy, estas cataratas forman parte de

un parque nacional en Uganda. La fauna del parque incluye elefantes y

jirafas. Con frecuencia se ven hipopótamos y cocodrilos en estas aguas.

El lago Tana: El nacimiento del Nilo Azul Los dos brazos

principales del Nilo, el Nilo Azul y el Nilo Blanco, se alimentan de

la lluvia y la escorrentía de las zonas montañosas del macizo de

África Oriental. En las frondosas y boscosas colinas de Etiopía,

estas aguas corren hasta el lago Tana. Este lago se considera el

nacimiento principal del Nilo Azul. Sin embargo, la cabecera del

Nilo Azul se encuentra más arriba del lago Tana. La cabecera de un río es el arroyo o los

arroyos que forman los orígenes del río.

El Nilo Azul es un río rápido y muy poderoso. Alimentado por las fuertes lluvias de

verano, baja con fuerza por cañones profundos desde el lago Tana hasta la llanura. En su

curso, recoge una buena cantidad de suelo oscuro. La mayor parte del limo que termina

en las tierras de cultivo inundadas río abajo procede del Nilo Azul.

El nacimiento del Nilo Azul siguió siendo un misterio para los forasteros hasta el siglo

XVII. Hacia 1615, un sacerdote español llamado Pedro Páez se abrió camino hasta el

lago Tana, donde encontró el lugar por donde el río sale del lago. A finales del siglo XVIII,

el explorador escocés James Bruce también llegó al nacimiento del Nilo Azul. Tiempo

después publicó un libro sobre sus viajes y se atribuyó el descubrimiento.

El lago Victoria: El nacimiento del Nilo Blanco El otro brazo principal del Nilo empieza

más al sur. La cabecera del Nilo Blanco está formada por su afluente más lejano, un

arroyo que mana de las montañas de Burundi. Pero el nacimiento principal del río es el

lago Victoria, un lago grande y poco profundo que toca los límites de Uganda, Kenia y

Tanzania.

Durante años, el origen del Nilo Blanco fue tan misterioso como el del Nilo

Azul. Diversos exploradores intentaron seguir el río desde Egipto hasta su nacimiento,

pero se perdieron en pantanos o se vieron obligados a regresar cuando se encontraron

con los rápidos del río.

Luego, en la década de 1850, el explorador inglés John Hanning Speke llegó al lago

Victoria. Convencido de que esta masa de agua era el nacimiento del Nilo Blanco,

regresó al lago algunos años después. En 1862, descubrió un río que salía del lado norte

del lago. Siguió el río un tramo y regresó a Inglaterra para anunciar que había descubierto

el nacimiento del Nilo Blanco.

Al principio, muchos estudiosos dudaron de la afirmación de Speke.Creían que no

había explorado a fondo los alrededores del lago Victoria.Pero expediciones posteriores

confirmaron que el lago Victoria era el nacimiento principal del Nilo Blanco. En 1937, un

explorador alemán llamado Burkhart Waldecker ubicó la cabecera del río más al sur, en

Burundi.

Con la misma fuerza que el Nilo Azul sale del lago Tana, el Nilo Blanco fluye del lago

Victoria. Atraviesa dos lagos más y baja por una gran cascada antes de llegar a las

llanuras de Sudán del Sur, donde desacelera. En su curso, el Nilo Blanco cobra un color

marrón grisáceo que da su nombre al río.

3. Los dos Nilos se unen: Confluencia y cataratas

Confluencia del Nilo Azul y el Nilo Blanco

El Nilo Azul y el Nilo Blanco se unen al norte de la isla Tuti

(arriba a la izquierda), en las afueras de Jartum.Se puede

observar que el Nilo Azul aparece como un pequeño arroyo

separado en la orilla este del Nilo a medida que el río fluye hacia

el norte de la confluencia.

Después de pasar por Uganda, el Nilo Blanco

atraviesa las llanuras de Sudán del Sur. En su curso,

pasa por un enorme pantano llamado Sudd. En este

lugar, el río se ramifica en numerosos canales pequeños

cubiertos de vegetación y muy difíciles de navegar. En el

primer siglo e. c., una expedición romana enviada para

localizar el nacimiento del Nilo se perdió en ese pantano.

El Nilo Blanco y el Nilo Azul se unen en Jartum Después de Sudd, el Nilo Blanco

continúa su lento viaje hacia el norte, desde Sudán del Sur hasta Sudán. Al este, el Nilo

Azul también fluye en dirección norte desde el macizo Etíope. En la parte norte del centro

de Sudán, los dos brazos del Nilo finalmente se unen. Esta confluencia, o encuentro, se

da en la ciudad de Jartum, la capital de Sudán.

En la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul, el Nilo se convierte en un río mucho

más grande, en especial durante la estación lluviosa de verano. Aunque el caudal del Nilo

Blanco es casi el mismo durante todo el año, el Nilo Azul crece mucho como

consecuencia de las lluvias de verano. Esta crecida del Nilo Azul es la causa de la

mayoría de las inundaciones que se producen río abajo.

Al principio, las aguas de los dos ríos no se mezclan. La corriente gris del Nilo Blanco

corre al lado de las aguas más oscuras del Nilo Azul. Sin embargo, después de recorrer

algunas millas, los ríos se mezclan. Por fin el Nilo verdaderamente se convierte en un

solo río.

Las aguas revueltas retrasan los viajes por río Al norte de Jartum, el Nilo sigue su

curso durante 800 millas más antes de llegar al límite sur de Egipto. El río hace un amplio

giro hacia el sur y el oeste durante esta etapa del viaje. Este giro se conoce como la “gran

curva”. El Nilo también pasa por seis cataratas, que son rápidos o cascadas bajas donde

el agua cae por las rocas salientes.

Las cataratas del Nilo han sido famosas a lo largo de la historia como una barrera para

los viajes y el comercio fluviales. Los barcos pueden navegar por los tramos de agua que

se extienden entre las cataratas, pero los rápidos son demasiado peligrosos para los

viajes fluviales. En la antigüedad, los comerciantes se veían obligados a descargar sus

barcos y transportar sus mercancías por tierra para evitar estas aguas revueltas.

4. A través del desierto: Uadis y represas

Al norte de la ciudad de Jartum, el Nilo atraviesa uno de los entornos más hostiles del

mundo. La lluvia es escasa, pero cuando llueve puede producirse una riada o inundación

repentina. Durante una tormenta, el agua de lluvia llena de repente los uadis, o lechos de

ríos que normalmente están secos. Si estás en un uadi cuando se desata una tormenta,

más te vale irte rápido. Si no, podría arrastrarte una gran ola de agua.

Un paisaje árido En Sudán, el Nilo entra en un vasto desierto que continúa en dirección

norte a través de Egipto. Allí, la tierra de ambas orillas del río está quemada por el sol y

desolada. Al oeste, con una extensión de miles de millas en el norte de África, se

encuentra el desierto más grande del mundo: el Sahara. Al este, entre el Nilo y el mar

Rojo, se encuentra el desierto de Nubia. Esta es una tierra de colinas rocosas, dunas y

uadis donde habitan pocas personas.

El Nilo constituye un alivio en medio de este paisaje árido. Aquí y allá, crecen árboles

a lo largo de sus orillas y, en algunos lugares, se han asentado personas que irrigan

pequeñas parcelas para el cultivo. Más al norte, en Egipto, aumentan los cultivos y los

asentamientos a orillas del Nilo. Allí las tierras de las orillas del río parecen una cinta

verde extendida a lo largo de las arenas de color pardo rojizo del desierto.

Controlar el Nilo: La represa de Asuán Después de serpentear cientos de millas a

través de Sudán, el Nilo llega por fin al lago Nasser. Este lago se extiende a ambos lados

del límite entre Sudán y Egipto. No es un lago natural, sino un embalse. De hecho, es

uno de los embalses más grandes del mundo. Se formó en 1970 como consecuencia de

la construcción de la represa de Asuán, en Egipto.

La represa de Asuán

Esta foto, tomada desde la Estación Espacial Internacional,

muestra la represa de Asuán y su embalse, el lago Nasser. La

represa es enorme. Para construirla, se usó una cantidad de

piedra suficiente para construir 17 pirámides del tamaño de la

Gran Pirámide de Giza, en Egipto. El lago también es

enorme. Se extiende 300 millas desde Egipto hasta Sudán.

La represa se construyó con dos objetivos

principales. Uno era desarrollar el potencial

hidroeléctrico del Nilo. La central eléctrica de la represa

genera una enorme cantidad de electricidad que ha contribuido al desarrollo de ciudades

y nuevas industrias en Egipto y Sudán.

El segundo objetivo era controlar la corriente del río. Como ya sabes, antes el Nilo se

desbordaba casi todos los años. Aunque las inundaciones beneficiaban a los agricultores

egipcios, también destruían las aldeas que estaban a orillas del río. En los años con

precipitaciones escasas en las montañas y ausencia de inundaciones, a Egipto le faltaba

agua.

La represa de Asuán contiene las crecidas que antes causaban problemas. El agua se

libera en una corriente más constante desde el lago Nasser. De este modo, la represa

proporciona un suministro de agua confiable para las ciudades y los campos egipcios

durante todo el año. El flujo constante del agua también hace que la navegación sea más

fácil.

Junto con sus beneficios, la represa de Asuán también ha tenido algunos efectos

negativos. Cuando se formó el lago Nasser, miles de personas se vieron obligadas a

mudarse porque sus casas quedaron bajo el agua. Además, la represa retiene la mayor

parte del limo fértil que antes fluía hasta las tierras de cultivo egipcias. En la actualidad,

ese limo se encuentra en el fondo del lago. Por lo tanto, las tierras de cultivo río abajo son

menos fértiles y los agricultores tienen que comprar fertilizantes artificiales para

enriquecer el suelo.

5. A través de Egipto: Las llanuras aluviales y el delta

El Nilo fluye por un valle estrecho en la mayor parte de su recorrido por Egipto.En el

valle del río Nilo, hay llanuras aluviales entre las orillas del río y los acantilados bajos a

cada lado. Cerca de su desembocadura, el Nilo se abre y forma un gran delta. Las

llanuras aluviales y el delta ocupan en total solo el 3 por ciento de las tierras de Egipto,

pero albergan a la mayoría de los habitantes del país. Alrededor del 95 por ciento de

todos los egipcios viven a orillas del Nilo y el 60 por ciento de las tierras de cultivo están

en el delta.

Una estrecha franja de tierras de cultivo bordea el ríoLas llanuras aluviales del valle

del río Nilo han servido como tierras de cultivo durante miles de años. En la mayoría de

los lugares, las llanuras aluviales tienen apenas unas millas de ancho, pero los antiguos

egipcios las usaban para producir abundantes cosechas de trigo, cebada y otros

cultivos. Estas cosechas permitieron que los egipcios crearan una de las civilizaciones

más grandes de la antigüedad.

Hasta hace poco tiempo, los agricultores de las orillas del Nilo dependían de las

inundaciones anuales para irrigar y agregar tierra fértil a sus campos. También usaban

técnicas de irrigación tradicionales para transportar el agua desde el río. Construían

canales y transportaban agua con máquinas simples como el shaduf, una pértiga con una

cubeta atada a un extremo y un contrapeso atado al otro. La pértiga se apoyaba sobre un

pie de horquilla de modo que pudiera moverse de arriba abajo. El agricultor sumergía la

cubeta en el agua y dejaba que el contrapeso la sacara del río cuando estaba llena.

La construcción de la represa de Asuán produjo cambios importantes en el cultivo de

la tierra a orillas del Nilo. En la actualidad, el lago Nasser provee agua a un gran sistema

de riego permanente. Con esta agua, los agricultores han podido aumentar la superficie

de tierras de cultivo. Como consecuencia, las cosechas egipcias han aumentado. En

particular, el algodón pasó a ser un importante cultivo de exportación.

Agua para El Cairo

Además de los aproximadamente 12 millones de personas que viven

en El Cairo, la región de El Cairo alberga a otros 10 millones de

personas. Solo en 2017, se esperaba medio millón de personas

más. A medida que la ciudad crece, hay más demanda del

suministro de agua y la ciudad ha comenzado a expandirse y ocupar

las tierras de cultivo.

Agua para una ciudad de crecimiento acelerado: El CairoA unas 600 millas de la

represa de Asuán, el Nilo llega a El Cairo, la capital de Egipto. El río pasa por el centro de

la ciudad. Avenidas anchas bordeadas de árboles y modernos rascacielos flanquean sus

riberas. Hacia el final de la tarde, los habitantes se pasean por las orillas del Nilo o se

reúnen con amigos en cafés con vista al río.

Con una población estimada en unos 12 millones de habitantes, El Cairo es una de las

ciudades más grandes del mundo. Al igual que el resto de Egipto, El Cairo obtiene del

Nilo la mayor parte del agua que consume. Antiguamente, esta dependencia del agua del

río no presentaba ningún problema, pero la ciudad está creciendo muy rápido y la

necesidad de agua, también. Al mismo tiempo, El Cairo vierte aguas servidas y residuos

industriales en el río. Estos dos factores, el crecimiento demográfico y la contaminación,

ponen en peligro el suministro de agua. El Cairo tendrá que planificar con cuidado para

evitar problemas con el agua en el futuro.

El último regalo del río: El delta del Nilo Al norte de El Cairo, el Nilo recorre 100 millas

más antes de desembocar en el mar Mediterráneo. Allí las llanuras aluviales del Nilo se

extienden y forman un ancho delta triangular. En su punto más ancho, en la costa, este

delta en forma de abanico mide 155 millas de ancho. En esta área fértil se producen

muchos de los alimentos de Egipto.

Desde el afluente hasta la desembocadura

La longitud de cada uno de estos seis ríos se midió a partir de su afluente más lejano. Sin embargo,

es difícil medir los ríos y algunas veces los expertos están en desacuerdo. Por ejemplo, algunos

geógrafos consideran que el Amazonas es más largo que el Nilo. El texto en rojo de la gráfica

muestra otras estimaciones.

El delta del Nilo comenzó a formarse hace miles de años. Cuando el río llegaba a la

llanura costera, desaceleraba y se dividía en varios brazos. A medida que el Nilo perdía

velocidad, depositaba el resto de la carga de limo que bajaba de las montañas. Con el

tiempo, el limo se acumuló y formó una gruesa capa de suelo. El delta del Nilo se

convirtió en la tierra de cultivo más fértil de África y en una de las más fértiles del mundo.

En la antigüedad, el Nilo se dividía en siete canales cuando atravesaba el

delta. Algunos de esos canales se llenaron de limo con el tiempo y actualmente solo

quedan dos. Al final de su largo viaje, el Nilo desemboca en el mar Mediterráneo por dos

vías.

Resumen

En esta lección, leíste acerca del largo viaje que hace el río Nilo desde su nacimiento

en las tierras altas de África Oriental hasta el mar Mediterráneo. También leíste acerca

del ciclo del agua y cómo el reciclaje de agua entre la superficie de la Tierra y la

atmósfera da origen a ríos como el Nilo. Conociste la ubicación de la cuenca del río Nilo y

los cambios que atraviesa el río en su curso corriente abajo. También aprendiste que el

potencial hidroeléctrico y el agua para riego permanente son beneficios fundamentales

que el Nilo aporta a quienes viven a sus orillas.

El Nilo es uno de los numerosos ríos grandes del mundo. El río Amazonas es otro, con

un área de drenaje incluso mayor que la del Nilo.El Amazonas nace en las montañas

nevadas de los Andes de América del Sur y corre en dirección este a través de la selva

tropical más grande del mundo hasta llegar al océano Atlántico. Los ríos Ohio, Misuri y

Misisipi también forman un poderoso sistema fluvial que se extiende en dirección oeste

desde los montes Apalaches hasta las Montañas Rocosas. El sistema drena una gran

parte del continente norteamericano hacia el golfo de México.

Todos los ríos experimentan cambios a medida que corren por la superficie de la

Tierra. Algunos de estos cambios son naturales. Otros son el resultado de la actividad

humana. Ten en cuenta esta información cuando estudies los efectos de las represas

hidroeléctricas sobre los ríos del mundo.

Conexiones globales

Este mapa muestra los principales ríos y represas hidroeléctricas de todo el mundo. La

gráfica compara la energía producida por las represas más grandes. Un megavatio (MW)

equivale a 1 millón de vatios. Esta cantidad de electricidad es suficiente para satisfacer

las necesidades de unas 1,000 personas. Una represa hidroeléctrica grande puede

producir 1,000 MW de energía eléctrica. El diagrama que está al final de esta página

muestra de qué manera una represa hidroeléctrica produce esa cantidad de energía.

La fuerza del agua

Las represas hidroeléctricas convierten la energía hidráulica en

energía eléctrica. El agua que fluye por la represa hace girar las

aspas de una turbina. El giro de las aspas genera una corriente

eléctrica dentro de un generador. Esta corriente circula por

cables eléctricos hasta ciudades y pueblos distantes.

¿Cuáles son los principales beneficios de construir

represas hidroeléctricas? Las represas hidroeléctricas

producen energía limpia. A diferencia de las centrales eléctricas que queman

combustibles fósiles, no contaminan el aire. Y a diferencia de las centrales nucleares, no

generan productos de desecho radiactivos. Las represas controlan las inundaciones y

proveen agua a campos y ciudades. También crean lagos que pueden destinarse a la

recreación.

¿Cuáles son los principales costos de la construcción de las represas

hidroeléctricas? La construcción de represas gigantes puede costar miles de millones

de dólares. Además, hay costos medioambientales; por ejemplo, cuando los lagos que se

forman detrás de las represas inundan áreas extensas, pueblos, granjas y bosques

pueden quedar sumergidos bajo las aguas, y muchas personas se ven obligadas a

mudarse. La flora y la fauna también pueden sufrir la pérdida de su hábitat.

¿Los beneficios de construir represas en los ríos superan los costos? Las represas

hidroeléctricas tienen beneficios evidentes. Sin embargo, hay que contraponer estos

beneficios a los daños potenciales. Todos los ríos atraviesan cambios cuando corren por

la superficie de la Tierra, pero las represas hidroeléctricas grandes cambian los ríos en

formas que pueden tener un gran impacto en las personas y el medio ambiente.