Artistas en el mundo de los Insectos Las mariposas y polillas son reconocidas como unos insectos bellos e inofensivos. Se las encuentra en todos los hábitats posibles, desde las cimas de las montañas hasta la más oscura de las junglas, en desiertos e incluso en nuestros hogares. Incluyen algunos de los insectos mas coloridos, muchos de los cuales tienen tras de sí historias increíbles.

SG.

MLP

Reche, Vanina A.;Pérez Pincheira, Egly V. Museo de La Plata, FCNyM (UNLP)

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Las mariposas y polillas pertenecen al orden de los lepidópteros (Orden Lepidoptera), un nombre

que nos proporciona una pista de la principal característica del grupo: “escamas en las alas” (lepis:

escama; pteron: ala). También son un ejemplo de metamorfosis, pues la transformación desde

oruga a pupa y luego a mariposas o polilla adultas de grandes alas, es de las más dramáticas,

repentinas y sorprendentes.

Por lo general pensamos en las mariposas como insectos diurnos con antenas

en forma de masas y alas de colores brillantes y en las polillas como insectos

con antenas de formas variadas que son nocturnas. Esta diferencia se ha

utilizado como base para dividir el orden en Heterocera (polillas) y Ropalocera

(mariposas) pero se trata de una división artificial. En primer lugar, algunas

polillas como las halconeras y las silvicultoras (familia Zygaenidae) y las

sudamericanas Castniidae, son diurnas, de colores brillantes y también tienen

antenas en forma de masa. En segundo lugar, un detallado estudio de la

estructura demuestra que muchas polillas (incluso sin esos rasgos) están en

realidad más relacionadas con las mariposas que con otras polillas. Es mejor

considerar la división como algo más bien coloquial, en vez de una división

primaria de los lepidópteros.

Los lepidópteros son uno de los grupos más numerosos de insectos (junto con

himenópteros, coleópteros y dípteros), se calcula que presenta unas 200.000

especies descriptas. Sin embargo, a pesar de su espectacular variedad de

tamaños, desde las más diminutas polillas nepticúlidas, con una envergadura

alar de 3 mm, hasta la gigantesca envergadura alar de 32 cm de la polilla

nocturna sudamericana Thysania agripina, tanto adultos como larvas,

comparten el mismo tipo de cuerpo. Su registro fósil, data de hace 100

millones de años, de mediados del Cretácico. Es posible que esta fecha

suponga subestimar la antigüedad del orden ya que los fósiles de lepidópteros

son raros y escasos, apareciendo como fragmentos o insectos enteros

conservados en ámbar. Están estrechamente asociadas a las plantas con flores

y es posible que la evolución y subsiguiente explosión de éstas a mediados del

Cretácico fuera seguida por un incremento en el número y la diversidad de las

especies de mariposas y polillas.

ALGUNAS CARACTERÍSTICAS

Las alas recubiertas por escamas es la característica más

notable de los lepidópteros, como se observa con facilidad cuando se tiene en la

mano una mariposa o una polilla, el fino polvillo que se desprende está compuesto

por diminutas escamas, que también recubren otras partes de su cuerpo. Bajo éstas,

las alas son estructuras vidriosas y transparentes, como en los otros insectos, con

una fuerte red de venas que se llenan de aire y fluido cuando el adulto emerge de la

pupa. Las escamas que recubren el cuerpo de las mariposas y polillas suelen estar

modificadas. Las de la cabeza parecen pelos y pueden permanecer erguidas como

una mata o pueden tener también forma de placa y ser aplanadas. En los machos

de muchas especies se encuentran unas escamas especiales, llamadas

“androconias”, modificadas para guardar olores químicos o feromonas. Estas se

Experimentos llevados a cabo

con la polilla emperador

europea (Pavonia pavonia)

han demostrado que los

machos pueden detectar

hembras desde 1,6 km o más

de distancia. El olor de las

hembras se ha fabricado en

forma artificial y es

empleado en las huertas para

conducir a los machos en

otra dirección. Este es un tipo

particular de control

biológico de plagas.

MARIPOSAS Y POLILLAS Clase Insecta Subclase Pterygota Orden Lepidoptera 180.000-200.000 especies agrupadas en 127 familias y 46 subfamilias Distribución: en cualquier parte en la que haya vegetación, hasta la línea de las nieves perpetúas. Tamaño: envergadura alar en los adultos 0,3-32 cm.

Características: por lo general, los adultos poseen alas recubiertas de escamas superpuestas y escamas modificadas que recubren el resto del cuerpo y las patas; poseen una probóscide o “lengua”, para alimentarse. Las defensas habituales incluyen camuflaje, espinas o pelos irritantes, sabor repugnante o venenoso. Ciclo de vida: metamorfosis completa: huevo-larva-pupa-adulto; las larvas por lo general, poseen piezas bucales masticadoras. Nivel de conservación: especies de lepidópteros, incluidos las mariposas rosas de Sri Lanka y la polilla esfinge de pradera aparecen en la actualidad como críticamente amenazadas; otras 36 especies como amenazadas y 116 como vulnerables.

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reúnen en bolsas especiales a los lados del abdomen, que se alzan para diseminar el olor durante el

cortejo.

Los tres rasgos más evidentes de la cabeza de los lepidópteros son las antenas, la

probóscide o espiritrompa y los grandes ojos compuestos. Las antenas son

características del grupo y funciona como órganos táctiles y quimiorreceptores. En

algunas mariposas y polillas están compuestas por segmentos cortos y simples, pero

en otras pueden llevar delicados pelos (están “ciliciadas”) o poseer segmentos

extendidos en largos filamentos para darle un aspecto de peine o plumas

(“pectinadas” o “plumosas”). El dimorfismo sexual de muchas especies de polillas

esta dado por las antenas: en machos son pectinadas, mientras que en las hembras

son simples.

La probóscide o espiritrompa esta enrollada bajo la cabeza cuando el insecto está

descansando, pero cuando se alimenta se extiende. Un canal recorre su interior, de

modo que el órgano funciona como un pajita flexible para beber el líquido que se

chupe, sobre todo néctar. La longitud de la probóscide varia, en la familia

Micropterigidae está ausente por completo y estas diminutas polillas poseen

mandíbulas masticadoras que utilizan para comer granos de polen (también ciertos

tejidos con los que se confeccionan la ropa). En otras polillas (Lymantridae) los

adultos han perdido la probóscide y no se alimentan. Las espiritrompas más largas,

las encontramos en las polillas halcón o esfinges (Sphingidae) que pueden alcanzar

una longitud de hasta 32cm. La coevolución de los lepidópteros y las plantas con

flores ha creado una enorme cantidad de estrechas relaciones entre las polillas, las

mariposas y las flores.

Muchas polillas diurnas y mariposas poseen una visión excelente y pueden detectar

movimientos y un amplio espectro de colores, esto es debido a que los ojos

compuestos de los lepidópteros poseen entre 12.000 y 17.000 facetas individuales u

omatidios capaces de ver parte del espectro. Además de estos ojos compuestos, los

adultos también poseen unos cuantos ojos simples u ocelos en la parte posterior de la cabeza, a

menudo ocultos por escamas. Su función no está muy clara, pero pueden tener que ver con

controlar el nivel general de luz.

Una de las propiedades más sobresalientes de las mariposas y polillas es el

mimetismo. Toman colores, dibujos, formas o posturas de otros animales e incluso

plantas, con la finalidad de protegerse de los ataques de depredadores. La

coloración aposemática o de advertencia, es aquella en la que las mariposas

presentan colores vivos (naranjas, rojo, amarillo) contrastando con partes oscuras o

claras. Esta coloración indica, generalmente la presencia de veneno o sabor

desagradable para los depredadores. Otro método de protección, muy difundido

entre las mariposas y polillas, incluye el comportamiento críptico o camuflaje, es

decir imitar la forma y/o la postura de animales y plantas.

La polilla halcón colibrí

(Macroglossum,

significa “lengua

larga”) se mantiene en

vuelo estacionario

mientras chupa el

néctar de las flores. La

asociación entre la

longitud de la

probóscide y los

lepidópteros permitió a

Darwin en 1822

predecir la existencia

de una polilla que

podría polinizar a la

orquídea cometa

(Angreacum

sesquipedale) con un

espolón floral de 32 cm.

Esta predicción

demostró ser correcta

cuando descubrió a la

Xanthopan morgani,

que en efecto posee la

probóscide necesaria

para realizar el

trabajo.

El género Danaus,

contiene una sustancia

toxica de sabor

amargo derivada de su

alimentación en estado

de larva, las mismas, si

son ingeridas en gran

cantidad pueden

causar la muerte de

aves.

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CAVIAR DE INSECTOS

El huevo

Los huevos de lepidópteros son extremadamente variados en su forma. Las estrategias de

depositar huevos van desde una distribución aleatoria de miles de pequeños huevos hasta una

cuidadosa puesta de cantidades pequeñas. Pueden ser extremadamente resistentes a

cambios climáticos, y muchas especies poseen huevos de latencia, que pasan el

invierno para eclosionar en primavera. Unas cuantas especies, tienen huevos que

eclosionan dentro del oviducto de la hembra, con lo que estas “dan a luz” larvas.

Esta característica se detecto por primera vez en la polilla australiana Monopsis

meliorella.

El estadio de huevo es muy vulnerable para los lepidópteros, por lo que utilizan

varias defensas. Una causa común de muerte para los huevos es el ataque de una

avispa parasitoide. Muchos huevos son venenosos y a su vez éstos son imitados por

otras especies de mariposas para evitar a los depredadores.

La polilla Abantiades

magnificus es famosa

por depositar hasta

18.000 huevos

diminutos, mientras que

la Quinta cannae sólo

pone 20 o 30.

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MAQUINAS DE COMER

Las orugas

Los estadios larvales de lepidópteros poseen estructuras y comportamientos muy distintos. Con

pocas excepciones las orugas poseen piezas bucales masticadoras ya que pasan la mayor parte del

tiempo alimentándose.

La mayor parte de las orugas poseen a la vez patas verdaderas y falsas, si bien en

algunas especies, la mayoría o todas ellas se han pedido. Hay tres pares de patas

verdaderas y por lo general cinco pares de falsas patas carnosas, denominadas

“propatas”. Cada falsa pata, puede agarrar superficies de hojas o tallos mediante un

anillo de ganchos, llamados “crochet”, situados en su base.

La mayoría de las orugas pueden producir seda, utilizando para ello un par de

glándulas especializadas cercanas a las piezas bucales. Según la especie, utilizan la

seda para propósitos distintos, desde ayudar a mantener unido un tubo alimentario,

hasta fabricar capullos para pupa.

Las orugas son muy vulnerables a la depredación y la mayoría utilizan varias

estrategias diferentes para protegerse: confundiéndose con el paisaje o

escondiéndose dentro de los tejidos de una planta. Uno de los métodos más

habituales es sencillamente el uso de tonos de verde para recortar su silueta en el

ambiente.

La forma de las orugas combinadas con el color es un medio excelente de camuflaje.

Ciertas larvas de polillas parecen ramitas, hasta el extremo de presentar imperfecciones y nudos

para parecerse a las de verdad. Una forma habitual de defensa para las orugas es

estar recubiertas de pelos o espinas afiladas; se sabe que son extremadamente

irritantes para muchos pájaros y lagartos depredadores, que por lo general evitaran

a este tipo de orugas. Sin embargo la estrategia más efectiva de todas es utilizar

las fitotoxinas naturales de las plantas de las que se alimentan.

En las polillas geométridas,

dos o tres de los pares

centrales de propatas se han

perdido, dejando solo los

pares posteriores, y la oruga

camina curvándose. Este

comportamiento larval le

da al grupo su nombre, pues

geometrei en griego

significa “medir la tierra”.

Las orugas de muchos

Sphingidae muestran sus

grandes ojos simulados y

comienzan a mover la

cabeza de lado a lado.

Este comportamiento,

muy parecido al de las

serpientes, parablemente

sirve para evitar a los

depredadores más

pequeños y nerviosos.

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RAROS PROTAGONISTAS DEL CINE

Las crisálidas o pupas

En las pupas o crisálidas, las larvas sin alas y masticadoras sufren la transformación que las

convertirá en un adulto alado. Algunas pupas poseen mandíbulas funcionales que ayudan a romper

el capullo antes de que el adulto emerja. En la mayor parte de los grupos, la pupa no es más que

una funda dura, marrón y tejida, que limita sus movimientos a algún contoneo ocasional de los

segmentos abdominales. Este estadio pupal puede durar un año o más en algunas especies. En las

polillas, la pupa a menudo está protegida por una funda de seda o por haberse formado bajo tierra

o en el interior del tejido de la planta.

En las mariposas por lo general la pupa queda expuesta y confía en su forma y color para evitar a

los depredadores. La mayor parte de las especies de mariposas, poseen pupas que cuelgan, en un

capullo de seda, de una serie de ganchos del último segmento de la funda pupal. Estos ganchos

están unidos cuando la oruga se deshace de su última piel mediante un acrobático coletazo,

dejando ver la funda que hay debajo. Muchas crisálidas están adornadas con marcas metálicas

brillantes, espinas, cuernos y otras estructuras que ayudan a camuflarlas. Las polilla o mariposa

emergente primero rompe la fuerte funda e inhala para introducir aire en su tracto digestivo; una

vez fuera de la funda, a menudo tras un lento arrastrar para alejarse del suelo o trepar a un

arbusto, el adulto utiliza aire para inflar sus alas y seguidamente permite que se “sequen”. Durante

la transformación de oruga a adulto se acumulan una serie de productos de desecho que en caso

de emergencia se lanzan en forma de un líquido llamado meconio.

Ejemplos de pupas o crisálidas de mariposas y polillas.

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CICLO DE VIDA DE LAS MARIPOSAS

El ciclo de vida de las mariposas y polillas, es una secuencia de extraordinarias transformaciones.

Del huevo sale una oruga, que crece mientras va cambiando sucesivamente de piel. En el último

estadio larval se convierte en pupa, deshaciéndose de su última capa de piel, y el adulto sale de

una pupa inmóvil.

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DIETA

Los lepidópteros han evolucionado junto a las plantas generándose un enfrentamiento continuo

entre éstas y los insectos que se las comen. Las defensas de las plantas son a menudo evidentes y

físicas, como las espinas o las hojas duras. Sin embargo, la verdadera batalla no se ve, pues tiene

lugar en el nivel químico de la planta.

La mayor parte de las especies de lepidópteros confían en un número relativamente pequeño de

plantas para alimento de las larvas y si se vieran privados de ellas morirían. Las orugas no

comienzan a alimentarse hasta que detectan la mezcla adecuada de compuestos vegetales. Todas

las plantas contienen uno o más compuestos destinados a ser tóxicos para los

animales. Estos pueden por ejemplo, bloquear el proceso digestivo, lo que ha

hecho que cada especie de lepidópteros se haya desarrollado para tratar con

distintos tipos de componentes vegetales, desarrollando medios para enfrentar a

las toxinas o para almacenarlas en su cuerpo y utilizarlos en su propia defensa. Si

no encuentran sus “plantas alimento”, no comerán o serán incapaces de digerir

otras plantas.

El néctar de las flores ofrece una pobre nutrición a las mariposas adultas, que no

se alimentan de nada mas, por ello necesitan consumir una gran cantidad para

desarrollar sus actividades. En algunas especies, las orugas pueden acumular

reservas para que el adulto pueda poner una buena cantidad de huevos o reparar

tejidos corporales dañados.

Algunas mariposas del género

Heliconius, habitantes de

América Central y del Sur,

comen aminoácidos y

proteínas derivados de granos

de polen y gracias a estos,

pueden llegar a vivir hasta

130 días, produciendo huevos

la mayor parte del tiempo.