El aloe (llamado a menudo aloe vera) produce dos sustancias, un gel y un látex, que se usan para los medicamentos. El gel de aloe es la sustancia transparente, como gelatina, que se encuentra en la pulpa de las hojas de la planta de aloe. El látex de aloe se obtiene de justo debajo de la piel de la planta y es de color amarillo. Algunos productos de aloe se hacen a partir de la hoja entera y triturada, de manera que contienen tanto el gel como el látex. El aloe que se menciona en la Biblia es una madera fragante que se usa como incienso y no tiene relación con esta planta.

Los medicamentos de aloe se pueden tomar por vía oral o se pueden aplicar sobre la piel. El gel de aloe se toma por vía oral para la osteoartritis, para las enfermedades intestinales que incluyen colitis ulcerativa, fiebre, picazón e inflamación y también se usa como un tónico. Se usa además para las úlceras estomacales, la diabetes, el asma y para el tratamiento de algunos efectos secundarios del tratamiento con radiación.

Pero la mayoría de las personas usan el aloe de forma tópica, como un remedio para afecciones de la piel que incluyen quemaduras, quemaduras de sol, quemaduras por frío, psoriasis y herpes labial. Algunas personas usan también el gel de aloe para ayudar a cicatrizar más rápido las escaras y las heridas después de una cirugía. Hay evidencia científica que apoya estos usos. Algunas sustancias químicas en el gel de aloe parecen ser capaces de aumentar la circulación en los pequeños vasos sanguíneos en la piel y además matar las bacterias. Juntos, esto efectos sugieren que el gel de aloe podría ser eficaz para acelerar la cicatrización de las heridas. Pero es demasiado pronto para llegar a esta conclusión. Las pruebas que hay son contradictorias. Hay un estudio que sugiere que el gel de aloe podría en realidad retrasar la cicatrización de las heridas.

Algunas personas toman el látex de aloe por vía oral, generalmente para el estreñimiento. Menos a menudo, el látex de aloe se usa por vía oral para la epilepsia, el asma, los resfríos, la pérdida de sangre, la amenorrea, la colitis, la depresión, la diabetes, la esclerosis múltiple, las hemorroides, las venas varicosas, la bursitis, la osteoartritis, el glaucoma y otros problemas de visión.

Pero el tomar el látex de aloe por vía oral probablemente no es seguro, especialmente en dosis altas. Hay cierta preocupación de que algunas de las sustancias químicas que se encuentran en el látex de aloe podrían producir cáncer. Además, el látex de aloe puede causar problemas en los riñones y podría llevar a serios problemas renales y aún causar la muerte.

Años atrás, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) se preocupó acerca de la seguridad del uso del látex de aloe, ya que era un ingrediente en muchos productos laxantes. La preocupación de la FDA aumentó debido al hecho de que la gente desarrolla un tipo de “tolerancia” al látex de aloe. Tienen que tomar cada vez más para que pueda ejercer un efecto laxante. Eso significa que van a tender a aumentar las dosis y así van a aumentar los riesgos. La FDA pidió informes sobre la seguridad del uso de laxantes de látex de aloe pero los fabricantes no los proporcionaron posiblemente debido al alto gasto que significa llevar a cabo estos estudios. La FDA exigió entonces a los fabricantes que retiraran del mercado de los Estados Unidos o

reformularan todos los productos laxantes que contenían aloe y que se venden sin receta médica (OTC) y se dio plazo hasta el 5 de Noviembre del 2002 para su cumplimiento.