L A A C T I V I D A D Y V I D A E N L A S S A L I T R E R A S

S I P

D E P A R T A M E N T O D E H I S T O R I A , G E O G R A F Í A Y C I E N C I A S S O C I A L E S

Chile en el cambio de siglo

OBJETIVOS

Describir el desarrollo de la actividad salitrera en Chile desde fines del siglo XIX hasta la tercera década del siglo XX.

Caracterizar las formas de vida desarrolladas al interior de las oficinas salitreras.

“Los hombres del nitrato” Pablo Neruda

Yo estaba en el salitre, con los héroes oscuros,con el que cava nieve fertilizante y finaen la corteza dura del planeta,y estreché con orgullo sus manos de tierra.

Ellos me dijeron: "Mira,hermano, cómo vivimos,aquí en «Humberstone», aquí en «Mapocho»,en «Ricaventura», en «Paloma»,en «Pan de Azúcar», en «Piojillo»".

Y me mostraron sus racionesde miserables alimentos,su piso de tierra en las casas,el sol, el polvo, las vinchucas,y la soledad inmensa.

Yo vi el trabajo de los derripiadores,que dejan sumida, en el mangode la madera de la pala,toda la huella de sus manos.

Yo escuché una voz que veníadesde el fondo estrecho del pique,como de un útero infernal,y después asomar arribauna criatura sin rostro,una máscara polvorientade sudor, de sangre y de polvo.

Y ése me dijo: "Adonde vayas,habla tú de estos tormentos,habla tú, hermano, de tu hermanoque vive abajo, en el infierno".

Desarrollo de la explotación del salitre en Chile

Durante el siglo XIX el salitre comenzó a ser requerido por las potencias europeas, debido a su utilización agrícola (fertilizante) e industrial (pólvora).

Hasta 1870 las técnicas de extracción del salitre eran muy rudimentarias (sistema de “paradas”). Posteriormente, James Humberstone introducirá el “sistema Shanks” que permitirá un crecimiento inédito de la producción salitrera.

De esta manera, la industria del salitre ya en la década de 1870 se encontraba en plena expansión.

¿Estatización o privatización de las salitreras?

Con la obtención de los territorios salitreros en 1880, el gobierno chileno debió decidir sobre la propiedad de las salitreras y su forma de operación.

Perú había establecido en 1875 un monopolio estatal en las industrias del salitre. No obstante, las autoridades del período rechazaban esa idea e incluso la primera Comisión del Salitre manifestó que:

“En lugar de este sistema peligroso y absorbente, es de esperar que Chile acate y mantenga la primera de las reglas de la buena economía política, que condena toda intervención gubernativa en los dominios especiales de la industria”

Distribución de empresas salitreras según nacionalidad en 1925

Chilenas, 25.50%

Inglesas, 50.60%

Alemanas, 13%

Yugoeslavas, 5.50%

Españolas, 0.40%

Peruanas, 0.60%

Otras nacionalidades,

4.40%

Ministerio de Hacienda, Sección Salitre, Antecedentes de la Industria del Salitre, Santiago, 1925.

John Thomas North, “El Rey del Salitre”

Empresario inglés que adquirió, junto a su socio, Robert Harvey, las mejores oficinas salitreras de la zona de Tarapacá luego de la Guerra del Pacífico.

Su figura es un reflejo del dominio británico sobre la industria del salitre en Chile.

Fuente histórica

“Conocía yo mejor que cualquier extranjero el valor exacto de esos bonos territoriales…Compré pues, a pesar de su descrédito, cantidades considerables de ellos, convencido de que el gobierno chileno triunfaría en la guerra y que, una vez vencedor, respetaría por completo el derecho de propiedad que constituían esos capítulos emitidos por el vencido”

John Thomas North

Comercialización exterior del salitre

Desde la década de 1870 hasta fines de la Primera Guerra Mundial se experimenta un proceso de expansión progresiva de la producción del salitre, especialmente el período que comprende entre 1900 y 1920. La decadencia comienza con la competencia del salitre sintético, para caer violentamente con la “Gran Depresión” en 1929.

Años Número de oficinas Exportaciones (miles de tons) Personas ocupadas

(miles)

1872 18 203,3 s/dato

1890 50 1.063 13

1910 102 2.336 43,5

1921 53 1.114 33,9

Campañas publicitarias del salitre natural a partir de 1920

Las Oficinas Salitreras

“Hermanos de las tierras desoladas:

Aquí tenéis como un montón de espadas

mi corazón dispuesto a la batalla”

(de Salitre, Pablo Neruda)

Los habitantes de las salitreras

La pampa salitrera fue un lugar principalmente masculino (1921: hombres triplicaban a población femenina)

La mayor parte de la mano de obra provenía de otras zonas, ya sea del centro y sur de Chile, como de Perú, Bolivia y China, siendo atraída a través del “enganche”. También había un alto porcentaje de población indígena. Por eso, es una sociedad con una alta movilidad y pluriétnica.

La mujer fue altamente discriminada de los oficios de la pampa, dedicándose más bien al espacio doméstico o a oficios tales como lavandera o cantinera.

Condiciones Laborales

“Las faenas de una oficina salitrera continúan todo el año, día y noche, y desde el momento que el fogonero enciende los fuegos, todos los trabajos, enlazados unos con otros, cual rueda de engranaje, es preciso que sigan el mismo impulso, sin parar, y a esa esclavitud, pero esclavitud del deber, se sujetan todos, desde el primero hasta el último, de la cabeza a los pies”

El Veintiuno de mayo, Iquique, 1884.

Según el reglamento de las oficinas salitreras, el trabajador estaba obligado a trabajar en forma constante, sin interrupción alguna, durante toda la jornada.

La condición laboral del obrero no estará regulada por el Estado, sino por la Compañía.

La dureza climática de la pampa y los peligros de extraer el caliche sin medidas de protección endurecían las condiciones de trabajo.

La dependencia salarial era prácticamente el único marco laboral.

Oficina Solferino, Tarapacá, 1889.

Obreros en cepo, siglo XIX.

Las duras condiciones de vida y de trabajo de la pampa configurarán la identidad del obrero, manifestándose en un primer momento en actitudes de rebeldía y violencia, las que luego mutarán a las primeras formas de asociación proletaria y politización.

Habitaciones Obreras

“Salvo una que otra honrosa excepción, no son de mejor calidad que las viviendas populares de los centros urbanos. Se les designa con el nombre de “campamentos”, palabra que por sí sola indica muy bien sus características.

Se trata ordinariamente de construcciones provisionales, simples galpones de calamina o planchas delgadas de fierro galvanizado, divididos por planchas del mismo material en pequeños compartimentos, de los cuales cada uno constituye la casa habitación de una familia obrera (…)

Parece casi inoficioso agregar que parte de laestrechez, de la promiscuidad, de la falta deventilación y en suma, de todo lo que constituye unahabitación sana y cómoda, esta clase deconstrucciones tiene además el grave defecto de serabsolutamente inadecuada a las condicionesclimáticas de la región”

Informe de la Comisión de Gobierno sobre las habitaciones en las salitreras, 1919.

Vivienda de campamento obrero, 1900, Archivo fotográfico, Museo histórico Nacional.

Fichas y pulperías

Las pulperías fueron establecimientos, administrados por las compañías dueñas de las salitreras, encargados de abastecer a los obreros y sus familias de alimentos y otras provisiones como medicamentos y ropa.

Los habitantes de la pampa accedían a los bienes vendidos por las pulperías a través de las fichas que recibían como salario, las cuales solo eran canjeables en los establecimientos de esa oficina.

Las pulperías se transformaban así en verdaderos monopolios comerciales, lo que conllevaba en ocasiones al abultamiento en los precios de algunos bienes.

Mujeres comprando en pulpería, 1915.

Las pulperías se convirtieron también en espacios de convivencia

Teatro en la Oficina Salitrera de Humberstone

Obreros en la cantina