P. Los rayos, los truenos... las tormentasen general, son probablemente los fenó-menos de la Naturaleza que más respetonos causan a los seres humanos. No es deextrañar el carácter sobrenatural y mitoló-gico que les dieron nuestros antepasados.¿Qué nos puedes contar al respecto?R. Todas las antiguas culturas, sin excepción, die-ron un carácter sobrenatural al rayo. El miedo queinfundían los rayos y los truenos a nuestros antepa-sados les llevaron a crear infinidad de dioses y aexplicar las tormentas como una muestra del enfadoque a veces tenían esas divinidades. Todos recorda-mos la imagen del dios romano Júpiter encolerizado,lanzando rayos desde el cielo, o al mismísimo Zeus,que para los griegos era el dios de todos los fenó-menos atmosféricos. En la mitología nórdicatenemos a Thor, que desde su carro volador lanzabalos rayos al suelo; unos rayos que previamente habíaforjado a golpe de martillo en su yunque... y es queprecisamente esos martillazos representaban los

truenos. Sin alejarnos del norte de Europa, ¿sabescómo se llaman dos de los renos del trineo de SantaClaus? Pues Blitzen y Donner, que en castellano sig-nifican rayo y trueno respectivamente.

P. ¿En qué momento de la historia se dala primera explicación científica delfenómeno?R. Los etruscos, que tuvieron su momento deesplendor en el siglo VII a.C., fueron los primeros enbuscar una explicación racional al rayo. Para ellosera causado por el choque entre las nubes. Poste-riormente, en la Grecia clásica, sabios comoAristóteles o Anaxágoras le otorgaron una naturale-za ígnea; es decir, le consideraban formado todo élpor el fuego, que era uno de los cuatro elementosbásicos. Estas ideas apenas evolucionaron en lossiglos siguientes. En la Edad Media entre la gente lohabitual era encomendarse a algunos santos, comola popular Santa Bárbara, para protegerse de las tor-mentas. No sería hasta mediados del siglo XVIII, de

LO QUE HAY QUE SABER Preguntas con respuesta

Contesta José Miguel Viñas

la mano de Benjamín Franklin, cuando se empiezaa comprender la naturaleza eléctrica del rayo.

P. ¿Puedes explicarnos la causa por la quese producen los rayos en las tormentas?R. El proceso es bastante complejo, ya queentran en juego muchos factores. Lo primero que hay que saber es que un rayo no es más queuna gigantesca descarga eléctrica en la que se des-plaza una enorme cantidad de cargas eléctricasdesde el cumulonimbo, que es la nube de tor-menta, hasta el suelo. Las fortísimas corrientes deaire que tienen lugar en los cumulonimbos sepa-ran de forma muy efectiva las cargas positivas delas negativas dentro de la nube, lo que provoca asu vez que se vaya estableciendo una enorme dife-rencia de potencial (estaríamos hablando devarias decenas de millones de voltios) dentro de lapropia nube y entre la base de la nube y el suelo.La acumulación de cargas en la base es tal queconvierte al aire en un extraordinario conductor

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Rayos y truenos

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de la electricidad y comienza a establecerse uncanal de comunicación hacia abajo que es el querecorrerá el rayo en una fracción de segundohasta impactar violentamente contra el suelo.

P. ¿Y el relámpago exactamente quésería?R. El relámpago, lo mismo que el rayo, es unadescarga eléctrica, lo que ocurre es que en estecaso esa descarga no llega al suelo y tiene lugarentre dos zonas de la misma nube, entre dosnubes de tormenta o también, a veces, entre lanube y una zona de cielo abierto. La luz del relám-pago no llega a nuestros ojos con tanta intensidadcomo la del rayo, ya que en parte es interceptadapor las gotitas y los granizos que contiene elcumulonimbo en su interior.

P. ¿Cuántos rayos caerán en la Tierra enun día como hoy?R. En este preciso instante tenemos aproxima-damente 2.000 tormentas descargando rayos en laTierra. Por término medio, tienen lugar al añoentre 16 y 17 millones de tormentas, de donde sededuce que cada día tenemos unas 44.000. Puesbien, las 44.000 tormentas de hoy darán lugar aunos 8.600.000 rayos. Esto es lo mismo que decirque en un sólo segundo, en este preciso momen-to, están cayendo en la Tierra 100 rayos.

P. En más de una ocasión he oído hablarde los "rayos dormidos", ¿qué nos puedescontar sobre ellos?R. Resulta que a veces hay rayos que al impactarcontra el suelo o contra un determinado objeto, noliberan toda su energía, quedando por así decirloalmacenada, en un estado latente, de ahí ese curiosonombre que reciben. En estos casos, al caer el rayosobre un árbol o sobre los matorrales del campo noprovoca en ese momento llama alguna y sólo dejaunas marcas muy características. El problema llegapasado algún tiempo (pueden ser días o inclusosemanas), cuando se libera parte de la energía del rayo,da lugar a una llama y provoca un incendio forestal.

P. Si espectacular es el rayo no lo es menosel ruido ensordecedor del trueno que leacompaña. ¿Cuál es el origen del trueno?R. El sonido del trueno es debido a la expansióngenerada en el aire al paso del rayo. El calor pro-ducido por la descarga eléctrica calienta el aire

circundante de forma extraordinaria, alcanzándo-se hasta los 50.000 oC en milésimas de segundo.El proceso es tan rápido que el aire aumentahasta en un factor 100 su presión normal, gene-rando una onda expansiva que es la que da lugaral trueno. Se puede entender el proceso como siel rayo literalmente rompiera el aire a su paso.

P. Por último José Miguel, ¿puedesrecordarnos esa sencilla regla de cálculopor la que podemos saber la distancia ala tormenta y si se aleja o se acerca hacianosotros?R. Esa regla está basada en las diferentes veloci-dades de propagación que tienen la luz y el sonidoen la atmósfera. Mientras que la luz viaja a300.000 km/s, el sonido lo hace a una velocidadmucho menor; exactamente a 333 m/s. Teniendoen cuenta esta notable diferencia nos bastará con dividir entre tres los segundos que pasendesde que veamos el rayo hasta que escuchemosel trueno. El resultado de esa sencilla operaciónnos dará los kilómetros a los que se encuentra de nosotros la parte central de la tormenta. Si porejemplo hubieras contado seis segundos, entoncestendrías la tormenta a 2 kilómetros de distancia.Contando los segundos y aplicando la regla cadacierto tiempo sabremos si la tormenta se nos vieneencima o si por el contrario lo peor ha pasado.

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