La NASA cree que hallará vida extraterrestre en menos de diez

años"En nuestro horizonte vital, podemos muy bien finalmente responder si estamos

solos en el Sistema Solar", ha dicho la jefa científica de la agencia, Ellen Stofan

EL PAÍS / EP 8 ABR 2015 - 16:01 CEST

El interior de Encélado, según los hallazgos de 'Cassini'. /NASA

A medida que las misiones de la NASA exploran el Sistema Solar y buscan

nuevos mundos, la agencia espacial estadounidense se acerca a encontrar

vida fuera de nuestro planeta. Y está segura de encontrarla antes de una

década.

"Las actividades de la NASA han proporcionado una ola de descubrimientos

asombrosos relacionados con el agua en los últimos años que nos inspiran a

seguir investigando los orígenes y las fascinantes posibilidades de otros

mundos, y la vida en el universo",dijo ayer Ellen Stofan, jefa científica de la

agencia. "En nuestro horizonte vital, podemos muy bien finalmente

responder si estamos solos en el Sistema Solar y más allá".

"Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra

dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencias definitivas

dentro de 20 o 30 años. Sabemos dónde buscar y sabemos cómo buscarlo",

explicó Stofan, durante un encuentro informativo de la NASA.

Los elementos químicos en el agua, hidrógeno y oxígeno, son algunos de

los elementos más abundantes en el universo. Hay varios mundos que se

cree poseen agua líquida debajo de sus superficies, y muchos más los que

tienen agua en forma de hielo o vapor. El agua se encuentra en los

organismos primitivos como los cometas y los asteroides y planetas enanos

como Ceres. Se cree que las atmósferas y los interiores de los cuatro

planetas gigantes --Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno-- contienen enormes

cantidades de esta sustancia, y sus lunas y anillos, hielo.

John Grunsfeld, uno de los jefes de la misión científica de la NASA,

compartió ayer el optimismo de Stofan: "Creo que estamos solo a una

generación [de encontrar vida], ya sea en una luna helada o en Marte".  "La

Vía Láctea es un lugar empapado", aseveró Paul Hertz, director de la

división de astrofísica de la NASA.

Tal vez los mundos de agua más sorprendentes son las cinco lunas heladas

de Júpiter y Saturno que muestran una fuerte evidencia de océanos bajo

sus superficies: Ganímedes, Europa y Calisto en Júpiter, y Encélado y Titán

en Saturno.

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Los científicos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA

presentaron recientemente poderosas evidencias de que Ganímedes tiene

un océano de agua salada, debajo de la superficie, probablemente

intercalada entre dos capas de hielo. Europa y Encélado se cree que tienen

un océano de agua líquida bajo su superficie en contacto con la roca rica en

minerales, y puede tener los tres ingredientes necesarios para la vida tal

como la conocemos: agua líquida, elementos químicos esenciales para los

procesos biológicos y fuentes de energía que podrían ser utilizados por los

seres vivos.

La misión Cassini de la NASA ha revelado Encélado como un mundo activo

de géiseres helados. OItras misiones también han encontrado indicios de

agua en los cráteres en sombra permanente sobre Mercurio y la Luna. En

Marte, la NASA ha encontrado pruebas claras de que el planeta rojo tuvo

agua en su superficie por mucho tiempo en el pasado distante. El

rover Curiosity descubrió un antiguo lecho del río que existía en medio de

condiciones favorables para la vida tal como la conocemos.

La misión Dawn de la NASA, mientras, está estudiando Ceres, que es el

cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los

investigadores piensan que Ceres podría tener una composición rica en

agua similar a algunos de los organismos que trajeron agua a los planetas

rocosos interiores, incluida la Tierra.

Con el estudio de los exoplanetas -planetas que orbitan otras estrellas- se

está más cerca que nunca de averiguar si existen otros mundos ricos en

agua como el nuestro. Cada estrella tiene una zona habitable, o un rango

de distancias a su alrededor, en el que las temperaturas no son ni

demasiado calientes ni demasiado frías para que exista agua líquida.