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Un pensamiento económico¿Qué podemos hacer para pensar como los economistas?

Vocabulario

Glossary Vocabulary Cards

ciencias económicas

economía

economía positiva

economía normativa

escasez

solución de compromiso

análisis de costo-beneficio

incentivo

Introducción

A N E C O N O M I C W A Y O F T...

© 2020 Teachers' Curriculum Institute Spanish

Las ciencias económicas incidenen los aspectos más importantesy en los más cotidianos de tuvida. Desde comprar una casahasta elegir el almuerzo, nuestrasacciones y decisiones se veninfluidas por los principioseconómicos. El cartel de esta fotoindica que hay una casa a laventa.

¿Por qué algunas personas y algunas naciones son pobres y otras ricas? Estapregunta, en apariencia simple, no tiene una respuesta sencilla. En los últimosdos siglos, algunos de los mejores pensadores del mundo han intentado hallarla.Sus respuestas generaron muchas de las ideas y los principios que conforman laciencia social que llamamos ciencias económicas.

Entre los primeros que han pensado este asunto en profundidad, se encuentra eleconomista político y filósofo Adam Smith. Nacido en Escocia, Smith dio clasesen la Universidad de Glasgow y luego fue director de aduanas. Es famoso por sulibro Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones ,


Spanish © 2020 Teachers' Curriculum Institute

hoy más conocido como La riqueza de las naciones .

El libro de Smith se publicó en 1776, el mismo año en que se escribió laDeclaración de Independencia. Sin embargo, esa no es la única coincidenciaentre La riqueza de las naciones y la Declaración de Independencia. En su libro,Smith sostuvo que la competencia es clave para tener una economía saludable.Las naciones prosperan cuando compradores y vendedores pueden hacer susnegocios en el mercado con libertad, sin la interferencia del gobierno. En unanación recientemente independizada y que valoraba tanto la libertad como losEstados Unidos, las ideas de Smith sobre la competencia y el libre mercado searraigaron y crecieron.

En La riqueza de las naciones , Smith formuló muchas observaciones sobre losindividuos que aún hoy son válidas. Por ejemplo:

El hombre es rico o pobre según el grado en que pueda costear lasnecesidades básicas, las comodidades y los divertimentos de lavida humana.

En su prosa del siglo xviii, Smith sostuvo que las personas no solo desean cubrirsus necesidades básicas —alimento, vestimenta y vivienda—, sino tambiénentretenerse y tener cosas que hagan su vida más fácil o cómoda. Cuantas máscosas como esas posean, más ricos serán, al menos en términos económicos.

Si bien Smith no fue el primero en estudiar los hechos económicos cotidianos, élfue quien elaboró un modo de pensarlos que tuvo un efecto duradero en lasociedad y le valió el título de “padre de las ciencias económicas modernas”. Aúnhoy, los economistas leen La riqueza de las naciones para repasar principioseconómicos fundamentales.

En esta lección, veremos algunos de esos principios y cómo pueden ayudarte acultivar un pensamiento económico. A lo largo de la lección, se incluyen laspalabras de Smith y de otros economistas a modo de guía. Cuanto más aprendasa pensar como los economistas, más acertadas serán tus decisiones en casitodas las áreas de tu vida.



Enigma económico 1: ¿Por quélas palomitas son tan caras enlos cines? Una respuesta posiblees que los dueños de los cinesganan dinero vendiendo tanto lasentradas de cine como comida.Si suben el precio de laspalomitas, pueden mantener bajoel precio de las entradas paraatraer a quienes no podrían ir alcine si ese precio fuera máselevado.



Enigma económico 2: ¿Por quélos precios suelen terminar en99¢? Según una teoría, tiene quever con la invención de las cajasregistradoras. Cobrar 99¢ por losproductos, y no $1, hacía másdifícil que algún cajero dejara“caer en su bolsillo” algún billete,porque estaba obligado a abrir lacaja para darle el cambio de 1¢al cliente.

1. ¿En qué consisten las cienciaseconómicas?Al pensar en las ciencias económicas, la mayoría de las personas se imaginannúmeros, gráficas y ecuaciones. Efectivamente, en esta disciplina te encontraráscon una buena cantidad de gráficas y algunas ecuaciones, pero las cienciaseconómicas no se reducen a eso. En su popular libro Freakonomics, eleconomista Steven Levitt y el periodista Stephen Dubner explican que lasciencias económicas “le quitan una o dos capas a la superficie de la vidamoderna, para ver qué sucede debajo de ellas”. Eso es lo que hizo Adam Smithen 1776 y lo que continúan haciendo los economistas hoy día.

Misterios cotidianos y enigmas económicos Los economistas suelendevelar misterios y enigmas curiosos cuando le quitan una capa a la superficiede la vida moderna. Los enigmas económicos son rompecabezas o acertijosque pueden explicarse mediante el análisis económico. Para el economistaSteven Landsburg, las ciencias económicas consisten en identificar y resolver



esos misterios:

Primero, se trata de observar el mundo con genuina curiosidad y deadmitir que está lleno de misterios. Segundo, se trata de resolveresos misterios de manera coherente con la proposición general deque el comportamiento humano suele estar orientado a cumplir unpropósito determinado.

—Steven E. Landsburg, El economista en pijama: la economía ennuestra vida cotidiana, 1993

Algunos de los misterios que menciona Landsburg son generales y abstractos.Por ejemplo, ¿por qué una economía crece durante largo tiempo y luegocomienza a contraerse? Otros son enigmas más pequeños y cotidianos. Porejemplo, Landsburg se pregunta: ¿por qué en el cine las palomitas cuestan másque en una tienda? ¿Por qué tantos productos se venden a $2.99 y no a $3.00?

No todos los economistas creen que su trabajo es investigar los enigmaseconómicos. Pero la mayoría estaría de acuerdo en que las ciencias económicastienen mucho que ver con hacerse preguntas que revelan lo que los autores deFreakonomics llaman “el lado oculto de todo”.

Cómo se usan recursos limitados para satisfacer deseos ilimitadospersonas —individualmente o en grupos— eligen usar sus recursos limitadospara satisfacer sus deseos ilimitados. Este concepto se remonta al menos hastael autor de la Antigua Grecia, Jenofonte, cuyo libro Oeconomicus describía comodebían gestionarse los recursos en un hogar.

Un recurso es todo aquello que se utiliza para producir un bien o un servicioeconómico. Los recursos son limitados, o escasos, porque existen en cantidadesfinitas. Solo puede destinarse una cierta cantidad de recursos —sean humanos,minerales, máquinas u otros— en un determinado momento para producir bienesy servicios. Un mismo recurso, además, puede usarse para más de un fin. Porejemplo, a los árboles se los emplea para construir casas, fabricar papel o comocombustible.

A pesar de la escasez de recursos, los deseos de las personas son ilimitados.Aunque tengamos bienes o servicios suficientes para vivir, más allá de la riquezapersonal, siempre vamos a desear más.

Los economistas analizan de qué modo los individuos y las sociedades en su



conjunto intentan satisfacer sus deseos ilimitados con recursos limitados. Es unasunto tan fundamental para la existencia humana que Alfred Marshall, influyenteeconomista del siglo xix, describió las ciencias económicas como “el estudio de lahumanidad en la actividad cotidiana de la vida”.

La ciencia de la toma de decisiones Recuerda la definición de cienciaseconómicas de Jenofonte. Son aquellas que estudian cómo las personas decidenusar sus recursos. Cuando no pueden tener todo lo que desean, deben elegir.Para algunos economistas, las ciencias económicas se ocupan sobre todo decómo elegimos; por eso, definen a esta disciplina como la ciencia de la toma dedecisiones.

Figura 1.1Los economistas definen las ciencias económicas de distintas maneras, segúnel alcance que le den a su trabajo.

Como consumidor, estás tomando decisiones continuamente. Para el almuerzo,¿vas a comprar un sándwich o una ensalada? Si eliges la ensalada, ¿será con



lechuga o con espinaca? ¿Le agregarás tomates, cebolla o pimientos? ¿Y losaderezos? Pueden parecer decisiones relativamente triviales. Pero ¿qué hay delas más importantes, como buscar un trabajo de fin de semana? ¿Deberíasaceptar la tarjeta de crédito que te ofrecieron por correo? Los economistas hanelaborado pensamientos respecto de estas elecciones que pueden llevarnos atomar mejores decisiones.

Lo que es y lo que debería ser: La economía positiva frente a la normativaLos economistas dedican mucho tiempo a describir cómo y por qué las cosasson como son. Pero, a veces, aconsejan qué debería hacerse para mejorar lassituaciones. Considera estas dos preguntas que un consejo escolar que enfrentauna crisis presupuestaria podría formularle a un analista económico:

Pregunta 1: ¿Qué impacto tendrán en el presupuesto del próximo año elaumento de los estudiantes inscriptos, la suba de salarios y los mayores costosde mantenimiento?

Pregunta 2: ¿Qué acciones deberíamos tomar ya mismo para reducir los gastosy equilibrar el presupuesto del próximo año?

Para responder la primera pregunta, el analista económico reuniría datos sobre elnúmero de clases necesarias para los nuevos inscriptos, el salario de losempleados, los costos de mantenimiento y otros gastos. Este tipo de análisis, quedescribe cómo son las cosas, se conoce como economía positiva.

Para responder la segunda pregunta, el analista económico no solo reuniría datossino que también analizaría las distintas opciones que tiene el consejo escolarpara reducir los costos. Una vez desplegadas las opciones y sus posiblesefectos, el analista le recomendaría al consejo dónde puede recortar gastos. Estetipo de análisis, centrado en cómo deberían hacerse las cosas, se conoce comoeconomía normativa.

Muchos economistas se dedican tanto a la economía positiva como a lanormativa. Algunos han asumido el papel de asesores de políticas parafuncionarios del gobierno o trabajan en empresas privadas. Al asumir este tipo defunciones, van más allá de los datos objetivos y recomiendan acciones según loque consideran la mejor manera de cumplir con los objetivos de los funcionarioso las empresas.



2. ¿Cuáles son los siete principiosque guían el pensamientoeconómico?Se suele pensar que las ciencias económicas son un campo de estudio limitadoal dinero, los impuestos, el sistema bancario y el comercio. Claro que estos sontemas centrales para las ciencias económicas. Pero, al estudiarlos, loseconomistas han elaborado principios que se aplican mucho más quesimplemente al dinero o a los negocios. Tomados en conjunto, estos principiosrepresentan un pensamiento económico sobre el mundo en un sentido másamplio. Trata de identificar estos principios mientras haces un viaje imaginario deverano e intenta contemplar los sucesos como lo haría un economista.

Principio 1: La escasez obliga a buscar soluciones de compromiso Elprimer principio destaca que, si bien nuestros deseos son ilimitados, los recursosnecesarios para cumplirlos son escasos. Debido a esta escasez, nunca seránsuficientes los recursos para satisfacer a todos por completo, y siempredeberemos decidir qué es lo que más queremos. Al elegir una cosa en lugar deotra, estás buscando una solución de compromiso. Estás renunciando a algopara obtener otra cosa que deseas más. El por el cual la escasez obliga abuscar soluciones de compromiso nos recuerda que los recursos limitadoshacen que tengamos que elegir y ceder.

Los economistas tienen otro nombre para este principio: el principio de que“nada es gratis”, que surge de observar que cada elección —incluso aceptar unalmuerzo gratis— implica algún tipo de pérdida. Aunque para ti el almuerzo hayasido gratis, alguien tuvo que pagar por esa comida. Y, al hacer esa elección, esapersona tuvo que renunciar a otra cosa. Visto de esta manera, “nada es gratis”.

Tal vez no te des cuenta, pero tomas decisiones todo el tiempo siguiendo elprincipio de que la escasez obliga a buscar soluciones de compromiso. Porejemplo, ¿qué deberías hacer el próximo verano? ¿Deberías aceptar un trabajoen la tienda? Quizá la paga sea buena, pero el trabajo posiblemente seaaburrido. ¿Deberías hacer una pasantía en un área profesional de tu interés?Quizá la paga sea poca, pero la experiencia podría ser valiosa. ¿Deberíasofrecerte como voluntario para construir casas para los sin techo? Si bien no tepagan, podrías disfrutar del trabajo manual y de ayudar a otros. Como el tiempo



es escaso, puedes tomar solo uno de esos trabajos. ¿Elegirás una buena paga,una experiencia laboral valiosa o la satisfacción de ayudar a otros? Al elegir unade esas alternativas, la solución de compromiso consiste en renunciar a las otrasdos.

Ahora bien, otra opción para el verano después de graduarte podría ser un viajeen automóvil por el país con tu mejor amigo para visitar sitios emblemáticos.¿Cómo podría afectarlos el principio de que la escasez obliga a buscarsoluciones de compromiso si compraran un automóvil usado para el viaje?Digamos que encuentran dos vehículos que se ajustan a su presupuesto. Uno esun todoterreno grande que recorre un promedio de 15 millas por galón degasolina y el otro es un sedán que recorre casi el doble que el todoterreno. Nopuedes comprar ambos. Al elegir, deberás decidir si prefieres un automóvilespacioso en vez de uno con mejor consumo de combustible por milla, oviceversa.

Al comprar un automóvil para tu viaje, tendrás que sopesar las ventajas quecada modelo te ofrece: ¿optarás por el todoterreno más espacioso o por elsedán con mejor consumo de combustible por milla?

Principio 2: Relación entre costos y beneficios El principio de que la



escasez obliga a buscar soluciones de compromiso se centra en las eleccionesque hacemos. Pero ¿cómo decidimos que alternativa elegir? Los economistaspresuponen que los individuos eligen sobre la base de los costos y los beneficiosprevistos. Los costos de algo son lo que gastas en dinero, tiempo, esfuerzo uotros sacrificios para obtenerlo. Los beneficios son lo que obtienes de algo entérminos de dinero, tiempo, experiencia u otras mejoras en tu situación. Según elprincipio de la relación entre costos y beneficios las personas eligen algocuando los beneficios de hacerlo superan los costos.

Para calcular los costos y beneficios, los economistas utilizan lo que se conocecomo el análisis de costo-beneficio. Este análisis puede ser un listado formalde los costos y beneficios que supone una elección, como se ve en la Figura 1.2,o bien una evaluación rápida e informal de los costos y beneficios. De un modo odel otro, el análisis debería permitir calcular qué opción “supera” a la otra. Porejemplo, ¿cuáles son los costos de dormir una hora más en un día de escuela?¿Dejarías de darte una ducha caliente? ¿Perderías tiempo de estudio? ¿Cuálesserían los beneficios? ¿Descansarías más o tendrías más energía? En unaelección racional, los beneficios son mayores que los costos.

Piensa cómo el principio de la relación entre los costos y los beneficios influye enel viaje en automóvil con tu amigo. Cada noche, después de horas de haberconducido, deben elegir entre armar una carpa en un campamento barato opagar más por una habitación de hotel con una cama cómoda y una ducha. Ladecisión dependerá del análisis de los costos y los beneficios de cada opción.Aquí la elección es personal. ¿Los beneficios de dormir en una habitacióncómoda superan el mayor costo monetario que eso representa?

Principio 3: Razonar en términos marginales La mayoría de las eleccionescotidianas implican pensar en términos de obtener un poco más de esto o unpoco menos de aquello, en lugar de pensar en términos de todo o nada. Porejemplo, es posible que tengas que decidir entre estudiar una hora más, compraruna camiseta más o comer una porción más de pizza. En términos económicos,cuando decidimos sumar una unidad a lo que ya tenemos, o restarla de lo que yatenemos, se trata de un pensamiento “marginal”. El margen, en este caso, es elborde externo de algo. El principio de razonar en términos marginales nosdice que la mayoría de las decisiones que tomamos a diario tienen que ver conelegir un poco más o un poco menos de algo, en lugar de hacer un cambioradical.



Figura 1.2Toda elección supone costos (algo que se pierde) y beneficios (algo que segana). Al realizar un análisis de costo-beneficio, se identifican y comparan esoscostos y beneficios. La mejor elección es una en la que los beneficios superanlos costos.

Tomar decisiones marginales implica comparar costos y beneficios marginales. Elcosto marginal es un aumento en el costo total que surge de sumarle unaunidad a algo. El beneficio marginal es lo que ganas por sumarle una unidadmás a algo. Imagina que acabas de pasar dos horas estudiando para una pruebade economía. ¿Deberías acostarte o estudiar una hora más? La respuesta varíasegún pienses que el beneficio marginal de cada opción —que te vaya mejor enla prueba porque descansaste una hora más o sentirte más preparado porqueestudiaste una hora más— excederá el costo marginal de estar menosdescansado para la prueba o sentirte menos preparado porque no estudiaste unahora más.

Volvamos a tu viaje en automóvil. Tú y tu amigo han organizado el itinerario paravisitar los sitios emblemáticos de diez ciudades. Pero, luego, tu amigo sugiereagregar un sitio más en otra ciudad. El nuevo sitio no estaba en tus planes, peroa ti también te gustaría conocerlo. Esta es una decisión marginal que debestomar. ¿Supera el beneficio marginal de visitar una onceava ciudad los costosadicionales en términos de tiempo y dinero?

Principio 4: Los incentivos son importantes Como hemos visto, los costos ybeneficios influyen en nuestro comportamiento. Actúan como un incentivo; es



decir, como algo que motiva a una persona a realizar determinada acción. Elprincipio que establece que los incentivos son importantes plantea que, porlo general, las personas responden a los incentivos de manera predecible.

Cuando los economistas quieren entender por qué las personas hacen lo quehacen, tratan de hallar los incentivos subyacentes. Este principio llevó aLandsburg a escribir: “La mayor parte de las ciencias económicas puederesumirse en cinco palabras: ‘Las personas responden a incentivos’”. Levitt yDubner estarían de acuerdo:

Los incentivos son la piedra angular de la vida moderna.Entenderlos —o, muchas veces, ocultarlos— es clave para resolvercasi cualquier acertijo, desde los delitos violentos a las trampas enel deporte o las citas en línea.

—Steven D. Levitt and Stephen J. Dubner, Freakonomics, 2006

Pensemos, por ejemplo, en cómo se comportan las personas cuando salen a laventa ciertos dispositivos de moda. ¿Por qué cientos de personas harían filadurante horas en la calle soportando el calor en verano o el frío en invierno paracomprar el último modelo del teléfono móvil lanzado al mercado? Sin dudas, nolo harían sin un fuerte incentivo.



Los incentivos son importantes en todo lo que hacemos. Analicemos, porejemplo, el fenómeno de las tiendas Apple cada vez que se lanzan nuevosproductos al mercado. En 2017, las personas hicieron fila durante horas afuerade las tiendas de Apple en todo el mundo para comprar el nuevo iPhone 8.

Hay muchos tipos de incentivos, tanto positivos como negativos. Los maestrosusan puntos y calificaciones como incentivos positivos para alentar a losestudiantes a completar sus tareas y obtener buenas calificaciones en laspruebas. Las escuelas también usan sociedades de honor y premios comoincentivos positivos para motivar a los estudiantes a que alcancen su máximorendimiento.

Los gobiernos usan incentivos negativos, como las multas y la cárcel, para evitarque las personas violen las leyes. Recuerdas esto una mañana durante tu viajecuando te topas con un radar de tráfico. Sigues conduciendo y, de pronto, vesuna motocicleta de policía detrás de ti, con sus luces intermitentes. El oficial tedice que estás yendo a 65 millas por hora en una zona de 50 millas por hora. Aunpeor, estabas en una zona de obras, donde las multas se duplican. Tu decisiónde no respetar las señales de límite de velocidad te costará una multa de $300 y,quizá, un punto de tu licencia. Decides que es un incentivo más que suficiente



para no exceder el límite de velocidad de aquí en adelante.

Principio 5: Con el intercambio se benefician todos ¿Por qué tu familia nohace su propia ropa, construye sus muebles, cultiva sus alimentos ni produce suspropios medicamentos? Adam Smith respondió esa pregunta hace dos siglos:

La máxima de todo jefe de familia prudente es nunca hacer en sucasa lo que le costará más hacer que comprar. El sastre no intentahacer sus propios zapatos: los compra al zapatero. El zapatero nointenta hacer su propia ropa: contrata a un sastre.

—Adam Smith, La riqueza de las naciones , 1776



Estas herramientas utilizadas porsastres y zapateros nosrecuerdan que todos sebenefician con el intercambiocomercial. Sin él, pasaríamosmucho tiempo cosiendo nuestrapropia ropa y haciendo nuestropropio calzado.

Como comprendió Smith, nadie tiene la capacidad de hacer todo. Ni deberíaintentar tenerla. Tiene más sentido concentrarnos en lo que hacemos mejor yluego intercambiarlo con otros por lo que ellos hagan mejor. El principio queestablece que con el intercambio se benefician todos plantea que si nosconcentramos en lo que hacemos bien y luego lo intercambiamos con otros,tendremos más y mejores opciones que si intentamos hacer todo nosotrosmismos.

Tu viaje te permite experimentar directamente este principio cuando el auto dejade funcionar. Una mañana, giras la llave y no pasa nada. Ni tú ni tu amigo sonmecánicos, por lo que empujan el automóvil hasta la gasolinera más cercana ypiden ayuda. El mecánico de guardia les dice que la batería está agotada. Parapagar la batería, tendrán que renunciar a visitar dos de las ciudades de suitinerario. Deciden comprar una batería nueva para que la instale el mecánico.Con esta interacción, el mecánico gana una suma de dinero que puede gastar enotros productos y ustedes pueden visitar las demás ciudades que tenían previstoconocer. Están desilusionados por no poder ir a las dos ciudades que debieronquitar de su itinerario, pero todos concuerdan en que, al intercambiar su dinero yexperiencias futuras por la batería nueva, todos están en una mejor situación quela que habían tenido esa mañana.



Principio 6: Los mercados regulan el comercio Cuando piensas en losmercados, probablemente te viene a la mente la imagen de un supermercado ode un mercado local. Sin embargo, los economistas tienen una visión más ampliade los mercados. Para ellos, un mercado es cualquier entorno que reúne acompradores y vendedores para que hagan negocios. Un mercado puede existiren un lugar físico, como un mercado de pulgas de fin de semana, o puede estaren el ciberespacio, como es el caso de las compras por Internet.

Los mercados son muy eficacespara coordinar las actividades delos compradores y losvendedores que están separadospor grandes distancias entre sí.Por ejemplo, estos granos decafé provenientes de El Salvadorviajaron miles de millas hastallegar a manos de losconsumidores ubicados en losEstados Unidos.

Cuando los mercados operan con libertad, o con poca interferenciagubernamental, los compradores y los vendedores pueden interactuar entre síhasta que ambos estén satisfechos con sus ventas y compras. El resultado es unmercado eficaz que sirve a los intereses de todos sin la guía de ninguna personani institución. El principio que establece que los mercados regulan elcomercio postula que los mercados suelen ser mejores que cualquier persona oinstitución a la hora de regular el intercambio entre compradores y vendedores.

La manera en que los mercados se encargan de esa regulación no era clara enla época de Adam Smith. Él usó la metáfora de la mano invisible que rige los



asuntos humanos para explicar ese misterio. En el ejemplo de tu viaje de verano,sientes la mano invisible cuando visitas un supermercado. Mientras recorres lasgóndolas, ves mangos frescos de México, bananas de Belice, langostinos deTailandia, queso francés y salmón de Alaska. Te preguntas cómo hace una tiendapara llenar las estanterías con tantos productos frescos de todo el mundo aprecios que estás dispuesto a pagar. Los mercados regulan el comercio consorprendente eficacia para brindar productos de calidad a precios atractivos paralos consumidores.

Principio 7: Las consecuencias futuras son importantes En general, laspersonas tienen una visión de corto plazo, lo que significa que suelen tomardecisiones principalmente en función de los costos y beneficios inmediatos. Perolas decisiones de hoy pueden tener efectos a largo plazo que no deberíamosdejar de considerar. El principio que establece que las consecuenciasfuturas son importantes plantea que las decisiones que tomamos hoy tienenconsecuencias no solo inmediatas sino también futuras.

Para el economista Henry Hazlitt, este principio diferencia a un buen economistade uno malo. Hazlitt escribió:

El mal economista solo ve lo que el ojo percibe de inmediato; elbuen economista también ve más allá. El mal economista solo velas consecuencias directas de un curso de acción previsto; el bueneconomista también ve las consecuencias a largo plazo, y lasindirectas [...]. El arte de las ciencias económicas consiste en mirarno solo lo inmediato sino también los efectos a largo plazo decualquier acción o política.

—Henry Hazlitt, La economía en una lección, 1979

Pensar como un economista requiere tratar de imaginar todas las consecuenciasposibles de una decisión. Algo que no es para nada sencillo. Pensemos en unaley aprobada en 1968 en Vermont que prohibía los avisos y carteles de grantamaño junto a las carreteras para no interferir en la belleza de los paisajes delestado. Desde entonces, en lugar de poner carteles, los negocios han construidoesculturas para atraer la atención de las personas, como una ardilla gigante contiradores rojos y un genio de 19 pies de altura.

El resultado de la ley de Vermont es un ejemplo de lo que los economistasllaman la ley de las consecuencias imprevistas. Según esta ley, las acciones



de las personas y los gobiernos siempre tienen efectos que no se esperaban oque son “imprevistos”. Los economistas dedican mucho tiempo a tratar depredecir estas consecuencias imprevistas.

Tu decisión de hacer un viaje con tu amigo tuvo una variedad de consecuencias:algunas las habías previsto; otras, no. En el corto plazo, descubriste cómo eraestar por tu cuenta, lejos de tu familia. Aprendiste a ser independiente, a manejarsituaciones difíciles y a abrirte camino en el mundo. Sin embargo, mesesdespués, cuando recibes la cuenta del seguro, te das cuenta de que tu viaje tuvouna consecuencia imprevista de largo plazo. El costo de tu seguro aumentóporque, un día durante ese viaje de verano, elegiste no respetar una señal delímite de velocidad.

3. ¿Qué herramientas usan loseconomistas?



La ley de las consecuencias imprevistas ilustra lo complicado, y frustrante, quepuede ser el trabajo de un economista. Tal vez te preguntas por qué no se danpor vencidos y dicen “¡me rindo!”. Lo cierto es que a la mayoría de ellos les gustasu trabajo y disfrutan de resolver enigmas económicos.

Para hacer bien su trabajo, los economistas necesitan abordajes que les permitananalizar los hechos económicos, simplificarlos y entender cómo una determinadadecisión económica puede afectar el mundo. Para ello, necesitan un conjunto deherramientas. Tres de las más importantes son el método científico, las gráficas ylos modelos económicos.

El método científico: Preguntar, formular hipótesis y observar El métodocientífico implica formular una pregunta, investigar la pregunta, plantear unahipótesis, realizar estudios para reunir información, analizar la información yluego evaluar la hipótesis. Puede que hayas aplicado el método científico cuandogerminaste frijoles, observaste bacterias con el microscopio o mediste ondas enuna cubeta de ondas. Mediante esos experimentos de laboratorio, reunistedatos, o información fáctica, que te brindaron información clave sobre el mundofísico y sus procesos.

Los economistas, como otros científicos, recurren al método científico paraestudiar cómo funciona el mundo. Pero tienen una gran desventaja: por logeneral, no pueden hacer experimentos de laboratorio para realizar susobservaciones o probar sus teorías. Por ejemplo, si un economista tiene la teoríade que aumentar los límites de velocidad de las autopistas mejorará la economía,en parte porque acelerará el transporte de bienes desde las granjas y las fábricasa las tiendas, ¿cómo hará para poner a prueba su teoría? No es muy probableque los funcionarios del gobierno le permitan convertir el sistema de autopistasen un laboratorio gigante.



Cuando los economistas no tienen acceso a datos experimentales, debenconformarse con los que la sociedad les provee naturalmente. Por eso, loseconomistas se dedican a analizar datos actuales e históricos. En 1974, seaprobó una ley que elevó el límite de velocidad a nivel nacional por encima de las55 millas por hora. En 1995, el Congreso derogó esa ley y cada estado pudo fijarsu propio límite de velocidad. Muchos estados elevaron el límite; así, loseconomistas pudieron analizar la variación de los costos de transporte antes ydespués del cambio en el límite de velocidad.



Después de que la nación les permitiera a los estados elevar el límite develocidad por encima de las 55 millas por hora, los economistas pudieronestudiar el efecto de ese aumento en los costos de transporte. Al analizar cómoresponden las personas a los diferentes límites de velocidad, los economistasobtuvieron datos útiles que no hubieran podido recolectar por sí solos.

Gracias a estos experimentos “naturales”, los economistas han aprendido quétipo de datos son importantes y han elaborado nuevos métodos para examinarlos.Como señaló el economista Steven Levitt: “Saber qué medir y cómo medirlo haceque un mundo complicado se vuelva mucho más simple”.

Gráficas: Representaciones bidimensionales de un mundo tridimensionalLas gráficas son útiles para analizar y presentar datos. Una gráfica es unarepresentación visual de la relación entre dos conjuntos de datos determinados.A uno de esos conjuntos, o a ambos, se los conoce también como variables. Unavariable es una cantidad que puede variar o cambiar.

Los economistas usan gráficas bidimensionales para simplificar el mundocomplejo y tridimensional en el que vivimos. Sin embargo, dado que es una



simplificación, una gráfica puede no brindar una imagen completa de cómo serelacionan dos conjuntos de información. Aun así, es una herramienta importanteque permite a los economistas examinar esa relación.

Figura 1.3Una de las herramientas más importantes de un economista son las gráficas.Se usan para mostrar cómo dos variables —en este caso, la educación y losingresos— se relacionan entre sí. Observa cómo se vuelcan en la gráfica losdatos de la tabla para representar esa relación de manera visual.

Piensa cómo los economistas podrían analizar la relación entre el nivel educativode un individuo y su nivel de ingresos anuales. Comenzarían por reunir lainformación. La tabla de la Figura 1.3 muestra los datos para el año 2017. Lasdos variables son el nivel educativo y los ingresos. Cada cifra en dólares de latabla representa los ingresos anuales que cada persona obtuvo en promedio conese nivel educativo en 2017.

Los mismos datos pueden volcarse en un sistema de coordenadas, como las



gráficas que se muestran junto con la tabla. Un sistema de coordenadas consisteen dos líneas perpendiculares que pueden usarse para localizar un punto en elespacio. Cada una de las dos líneas perpendiculares se llama eje. La líneahorizontal es el eje x y la vertical, el eje y.

Una vez que los datos de la tabla se vuelcan como un conjunto de puntos en elsistema de coordenadas, es posible unir los puntos para trazar una curva. Unacurva es cualquier línea que representa los puntos de datos en una gráfica. Comose puede ver en la Gráfica 3 de la Figura 1.3, la línea no necesariamente tieneque curvarse. De hecho, las líneas rectas de una gráfica también se llamancurvas. La forma de esta curva indica que, en promedio, cuanto más alto es elnivel educativo de una persona, mayores serán sus ingresos.

Si bien las gráficas son muy útiles para representar relaciones, tienen suslimitaciones. Por ejemplo, las gráficas de la Figura 1.3 no arrojan luz sobre otrosfactores, además de la educación, que podrían haber afectado los ingresos en2017. Imagina que un invierno demasiado frío demoró el avance de ciertas obrasde construcción y atrasó la siembra de primavera en el país ese año. Lostrabajadores de la construcción y los agricultores serían los más afectados poresos retrasos, y muchos de ellos no tienen títulos universitarios. Por lo tanto, susingresos en 2017 habrían sido inferiores a lo normal por motivos que no serelacionan con la educación.

Modelos económicos: Representaciones simplificadas de la realidad Loseconomistas usan modelos para entender mejor cómo funciona el mundo. Unmodelo económico es una representación simplificada de la realidad que lespermite a los economistas concentrarse en los efectos de un cambio a la vez. Losmodelos también ayudan a los economistas a estructurar su pensamiento. Unmodelo puede ser una ecuación, un programa de computadora o un diagrama, obien una descripción por escrito.

Un modelo descriptivo ampliamente aceptado es el llamado homo economicus,expresión en latín que significa “hombre económico”, si bien se aplica a todos losseres humanos. También se llama modelo de comportamiento racional . Setrata de una herramienta para comprender el misterio del comportamientohumano. Postula que las personas se comportan de manera racional o con baseen la razón. Es decir, toman decisiones que consideran que van a satisfacer susdeseos y necesidades en la mayor medida posible. Por lo tanto, se comportan demaneras que benefician sus propios intereses, sin tener en cuenta el bienestarde los demás.



Esta caricatura muestra a una persona adinerada que ha asumido el control demuchas industrias de la sociedad. A su comportamiento lo impulsa el modelo decomportamiento racional, ya que cada cosa que posee satisface su necesidadde más poder o dinero.

El modelo de comportamiento racional, centrado en el interés propio, es posteriora Adam Smith. Pero la búsqueda del propio interés juega un papel clave en lasdescripciones de Smith del libre mercado. Como si estuviera guiada por una“mano invisible”, la actividad de mercado que persigue el interés individualtermina beneficiando a toda la sociedad. Este es el argumento que da Smith ensu descripción de un empresario típico:

Es su propio beneficio, efectivamente, y no el de la sociedad, el quetiene en cuenta [...]. Se propone solo su propia ganancia y en estoes, como en muchos otros casos, guiado por una mano invisibleque favorece un fin que no formaba parte de su intención.

—Adam Smith, La riqueza de las naciones , 1776

Los modelos son una aproximación a cómo suelen actuar las personas. Por eso,no pueden predecir con exactitud los comportamientos todo el tiempo. Loseconomistas que construyen modelos deben hacer suposiciones. Tomemos, porcaso, el modelo que acabamos de mencionar, que supone que las personassiempre actúan en beneficio propio. Los economistas saben que el modelo decomportamiento racional no contempla los valores sociales, como la caridad, que



pueden poner freno al interés individual. Tampoco contempla las decisionesbasadas en información limitada o falsa.

Frente a estos factores no contemplados, los economistas dicen “ ceterisparibus,” que en latín significa “siendo las demás cosas iguales” o“permaneciendo sin cambios otros factores relevantes”. Es su manera de decir“concentrémonos en comprender lo que sucede si modificamos solo un aspectodel misterio y mantenemos los demás aspectos iguales”. Esto lleva al economistaa pensar “tal vez, si logro comprender este aspecto en particular, puedo empezara comprender el misterio más general”.

Así describe el economista Alfred Marshall la noción de ceteris paribus:

Cuanto más se acote un problema, con mayor exactitud se podráabordar [...] las discusiones exactas pueden volverse menosabstractas; las discusiones realistas pueden volverse menosinexactas de lo que era posible en una primera etapa.

Así, los modelos económicos permiten analizar los efectos de un único cambio ypredecir sus consecuencias.

Los buenos modelos económicos son útiles para explicar y predecir cómofunciona la economía. El modelo de comportamiento racional funciona bastantebien para predecir cómo suelen reaccionar las personas a los incentivos o cómoutilizan los análisis de costo-beneficio para tomar decisiones. En general,actuamos así sin ser conscientes de ello. Al hacerlo, estamos comportándonoscomo prevé este modelo económico.

Según este modelo, las personas tomamos decisiones según nuestro propiointerés. Entonces, ¿te beneficia pensar como un economista? Si te ayuda a tomarmejores decisiones, definitivamente sí. A lo largo de este programa, utilizandoestos principios y estas herramientas, te convertirás en un consumidor y unciudadano más informado y desarrollarás tu propia comprensión del mundo.



Los economistas crean modelos para intentar comprender cómo funciona elmundo. El modelo de comportamiento racional se basa en la teoría de que laspersonas toman decisiones según su propio interés. Pero ¿ese modelo puedeexplicar por qué estos estudiantes son voluntarios en un jardín local? En verdad,no. A pesar de sus limitaciones, el modelo ayuda a los economistas a predecir yexplicar el comportamiento humano.

Resumen de la lecciónLas ciencias económicas son una ciencia social y una manera de pensar acercade cómo funciona el mundo. Nos puede ayudar a develar misterios cotidianos y atomar mejores decisiones sobre temas importantes y sobre asuntos máscotidianos.

¿En qué consisten las ciencias económicas? Las ciencias económicasestudian cómo los individuos y las sociedades usan sus recursos limitados parasatisfacer deseos ilimitados. La economía positiva observa cómo son las cosas ypor qué. La economía normativa observa cómo deberían ser las cosas. Alexaminar cómo las personas toman decisiones sobre la producción y el consumo,los economistas intentan bucear por debajo de la superficie de la vida de todos



los días.

¿Qué principios guían el pensamiento económico? Los economistas hanidentificado varios principios que nos pueden ayudan a comprender cómo tomandecisiones las personas y cómo esas decisiones afectan a los demás. Algunos deestos principios son los siguientes:

la escasez obliga a buscar soluciones de compromisolos beneficios deberían superar los costoslas decisiones suelen tomarse de manera marginallos incentivos son importantescon el intercambio se benefician todoslos mercados regulan el comercio mejor que cualquier persona oinstituciónlas decisiones que se toman hoy tienen consecuencias en el futuro

¿Qué herramientas usan los economistas? Los economistas aplican elmétodo científico para analizar los hechos económicos y predecir resultados.Usan gráficas para analizar la relación entre dos conjuntos de datos. También,usan modelos económicos para comprender mejor cómo funciona el mundo. Unmodelo económico puede adoptar distintas formas, como un diagrama, unaecuación o una descripción.



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