todo empezó con un encuentro fortuito entre lance y madge en...

Todo empezó con un encuentro fortuito entre Lance y Madge en unamanifestacióndeestudiantesuniversitarios. Lance veníadeHollywoodconsucaballoindioUmpqua,dondesehabíaganadolavidaduranteuntiempo.Elencuentrovolveríaa repetirse, tambiéndemaneracasual,ya lejosde laciudad,enunambienteagresteydehombresrudos:enelRanchoMajestad.

Stewart es el dueño de una importante cabaña de ganado y ha de lucharcontraloscuatrerosparasaliradelante.EnelmarcoespléndidodeunOesteya más colonizado que el de los primitivos pobladores se suceden losapasionantes episodios deElRanchoMajestad, una novela deZaneGreyquebuscaelcontrasteentresuagitadavidaurbanayladifícilexistenciadelcampo, donde se ha de velar constantemente frente a enemigos muyduchos.

ebookelo.com-Página2

ZaneGrey

ElranchoMajestadePubr1.0

BigBang25.04.15


Títulooriginal:Majesty’sRanchoZaneGrey,1942Traducción:EditorialJuventud

Editordigital:BigBangPrimereditor:Titivillus(r1.0)ePubbaser1.2


I

LanceSidwayselevantódelosescalonesdepiedradelMuseodeHistoriaNaturalysonrió melancólicamente al pensar que aquélla era su tercera visita a dichainstitución,Lomismoqueensusdosvisitasanterioreshabíaidodeunladoaotro,através de todas las salas, y examinado los ejemplares de animales salvajes. Legustabanlosseresdecuatropatas,yaunquesentíaciertapenaalcontemplaraquellospobreseinanimadosremedosdelosquefueranhermosasylibresbestias,dueñasdelaselva,experimentabaunasensacióndepazydereposoquenohabíasentidadesdequedejaralasvastasextensionesdesuqueridoOregónparadirigirseaHollywood.

SabíaperfectamentequeenlosestudioscinematográficosteníaungranporvenirsucaballoUmpquaeinclusoélmismo.Peronoleagradabaconvertirseenactorylerepugnaba la idea de actuar coma doble del guapo vaquero Apolo, que tanto seexhibíaanteelobjetivofotográfico;yelrondarentornoalosestudios,sencillamentecomopropietariadeuncaballomagnífico,explotandoalfogosaanimalparavivir,noestabadeacuerdoconsuconceptodelasobligacionesdeunhombre.

En realidad jamás había deseado ganarse la vida en Hollywood de aquellamanera. Le impulsó la perentoria necesidad de dinero, pero, desaparecidas lascircunstanciasqueleobligaronaello,(laoperacióndesuhermanaLancehabíasalidobien, y se encontraba ya completamente restablecida y se casaría muy pronto) seencontraba ahora en condiciones de poder desenvolverse económicamente hastapoderencontraruntrabajomásenarmoníaconsusdeseos.YseviocabalgandoporlaCaliforniameridional,a travésdeArizona,acasohastaNuevoMéjico,Eraciertoque el negocio ganadero estaba en quiebra por completo. Pero las desiertasextensionesylasaltasllanurasdeArizona,olosplateadosyjugososvallesdeNuevoMéjico, acerca de lo cual tanto había leído, serían aún terrenos bravíos einfinitamente más libres que los viejos pastos que conocía; y en todos aquelloslugares habría, seguramente, algún trabajo para un hombre a quien gustaban losanimales.Paraélteníaunencantosingularlaideadeunanuevaaventuraporregionesmásásperasquelasquehastaentoncesconociera.PerolociertoeraqueHollywoodnoperdía suencanto fácilmente.Y¿porqué?Lancesabíaqueno teníaambicionesqueleimpulsaranatomarparteeneljuegocinematográfico.Sinembargo,reconocíala atracción que ejerce el alegre y brillante remolino del mundo del celuloide. Elatribuirlo a la fascinación de los encantos femeninos parecía un nuevo paso en laverdaderadirección.Lancereconocióquetemíasentirporelbellosexounadebilidadmayor que la mayoría de los hombres. «Pero ¡diablos! —se dijo tratando dejustificarse— ¡si abundan tanto las tentaciones! En Hollywood hay millones delindísimasextras,montonesdemujereshermosasquevienenabuscaruntrabajoquenoencuentranyconlascualessetropiezaunocontinuamente…».YeljovenrecordócontristezaalastresmuchachasacuyosencantoshabíasucumbidoCoretta,Virginiay finalmenteMaurine. Solamente unas horas antes, la noche anterior,Maurine, un


pocopálida,conlosojosfijosensurostro,lehabíadicho:—Lance, has sidomuy cariñoso conmigo.Podríamentirte, pero no lo haré.Al

fin, he conseguido encontrar una buena ocasión para mí. Ya sabes lo que esosignifica.Tengoquesufrirunexamen…Puedesestarsegurodequetequiero.Noteapartesdemí,querido,ycuandoseaunaestrella…

Así era Hollywood; pero Lance Sidway no era así. Al considerarlo en aquelimportantemomento,aquelloleparecióunacircunstanciadecisiva.

«Volvería a suceder otra vez» —murmuró melancólicamente—. «Y caería lomismoqueantes.Sí,esloquemesucedería…¡Estohaterminado!»,—decidió.

EirguióseparaobservarlaSierraMadre,trasdecuyasbarrerashabíaotrastierrasturbulentas. Caminó a través de una amplia extensión cubierta de rosas y percibióperfectamentesucolorysu fragancia.Sí,eranhermosas,peroélprefería las floressilvestres. Entretanto, daba vueltas en su imaginación al problema de conducir aUmpquafueradeCalifornia.Elcaballoestabagordoynecesitabatrabajar.ALanceno le agradaban mucho las carreteras asfaltadas; sin embargo, acaso desde PalmSpringshaciaelSurleseríaposibleencontrarterrenoblando.Unavezquesehallasenuevamenteencondiciones,Umpquaseríacapazderecorrercincuentamillasdiariassinfatigarse.

Lance salió del parque que rodeaba elMuseo y al cabo de unosmomentos depaseo se encontró junto a los terrenosde laUniversidad,vio estudiantesde ambossexos,algunosdeelloshablandoengrupos,otroscaminandocon los librosbajoelbrazo.Aquellosmuchachosdecabezadescubiertayaquellasmuchachasconjerseysde brillantes colores, todos jóvenes, llenos de vida y de alegría, despertaronnostálgicos recuerdos enLance.Despuésde salir de la escuela, había asistido auncursodeestudiossuperioresdurantecercadeunaño;ysinoseteníanencuentasustropiezosdenovato,queahora leparecían inclusoagradables,progresóbastanteenlos estudios y más aún en los ejercicios atléticos. Pero entonces surgieron lascomplicaciones económicas, así como la enfermedad de Nance, que fue lo que leobligó a dirigirse a Hollywood. Aquel ambiente universitario le encantaba. ¡Si supadre no hubiese muerto dejándoles huérfanos a los dos…! El joven consiguiódesecharsu tristeza.Suhermanaestababien,era feliz…yélposeíaelcaballomáshermoso de todo el Oeste y esperaba correr una nueva aventura en aquel mismoOestequeteníaantesí.«¡Esunagransuerte!»,sedijoLance.Al llegaraunacalleque cruzaba con la que él seguía, se detuvo para absorbermás aún el encanto delcolor de la campiña, y apresuró el paso para recorrer el cruce y dirigirse hacia unlugarsobreelcualungrupodeárbolesproyectabaunasedantesombra.Enaquelsitiohabíamásestudiantes.Lanceoyóvocesllenasdealegríayunarisadeagudotimbre.

Elestridentesonidodeunasirenadistrajo laatencióndel joven,asícomoladelosestudiantes.AlvolverseLanceviounflamanteroadster[1]descubiertoquedabalavueltaprocedentedelacalleprincipal.Suconductoreraunamuchachaquellevabalacabezadescubiertayqueposeíauncabellotanbrillantecomosifueradehebrasde


oro.Enaquelmomento, lamuchachadoblabaelbrazo izquierdoqueanteriormentehabía extendido. Tras ella corría el automóvil del ruidoso claxon. Uno de los dosocupantesdeestevehículo,quedebíandeserpolicías,gritabaalajovenordenándolaquesedetuviera.Ellasetomóeltiempoqueestimóprudenteparahacerloy,despuésdepasardelantedeLance,hizoalto,alasombradelprimergrupodeárboles,dondese habían congregado unos seis u ocho estudiantes. Lance no tenía que caminarmuchoparallegarhastaellos,porloque,curiosoeimpacienteyunpocoenojadoporlosdescortesesgritosdelpolicía,pudollegaratiempodeoírle.

—¿Porquénosedetuvousted?—Yamehedetenido—replicófríamentelaautomovilista.Lanceseunióalgrupodeestudiantes,quesehabíaadelantadohastaelbordede

lacalzada.Otrosvariosllegabandesdediversoslugaresdeaquellosterrenos,algunosde ellos corriendo. Lance pudo contemplar a la joven desde corta distancia.Habíavisto muchísimas veces en los estudios, lo que le había originado una profundaemociónpropiadeunhombre,muchachasmuyguapas;peroensuopiniónjamásvioningunaquepudieraigualarseaaquélla.

—Majesty, ¿qué quieren esos polizontes? —preguntó un joven alto que seadelantóalgrupo.

—No estoy segura, Rollie —contestó ella riendo—. Pero creo que quierenimpedirmequepaseeporlascalles.

—¿Quépasa,señorpolicía?—En el caso de que sea una cuestión que le interese a usted, le diré que iba

corriendoaexcesivavelocidad—contestóelinterrogado,unhombrevoluminoso,derostrorojoydelgadoslabiosquedescendíadelcochedelapolicía—.Laconozco,yellameconocetambién.

—¿Sí?—preguntóelestudianteinsolentemente.—¡Sí! Corría a cuarenta y cinco millas por hora cuando tomó la curva, y ni

siquieraextendióunamano.—Oiga, señor policía, nosotros hemos visto a esta señorita cuando tomaba la

curva,ynisiquieraibaaveintemillas—dijounodelosestudiantes.—¿Nopuedeusteddejarnosenpazalosjóvenes?—preguntóotroquejosamente.—¿Nohayunnúmero suficientede conductoresborrachospara tenerle a usted

ocupadodecontinuo?—¡Meparecequeestehombreestáunpoquitoexcitado!Unos maullidos y unos gruñidos sin insolencia sonaron en el círculo de

estudiantes,queacadamomentosehacíamásdensoysecerrabamás.Losjóvenespresentíanquehabríadeproducirsealgúnacontecimiento.Lancecomprendióquelospolicíasnohabíandejadodepercibirunalgohostilparasubienestarenaquelgrupodemuchachos.

—Entregaalajovenunacitación,Brady,yvámonos—recomendóelpolicíaquesehallabasentadotraselvolante.


Una tormenta de protestas se elevóde la línea delantera de estudiantes.Rollie,quien, evidentemente, ejercía cierta influencia sobre sus compañeros, habló paraordenarlesqueenmudecieran.

—¡Callaostodos!—gritóruidosamente—.Yustedseñorpolicía,vigileporestosalrededores y persiga a los hombres; perodeje enpaz a lasmujeres. ¿Looye?Notoleraremosquelasmolesteusted.

—Cierre la boca, o le llevaré detenido —dijo Brady con enojo, mientrascomenzabaaescribirlapapeletadecitación.

—Madge,¿creesquetienerazónestavez?—preguntóRollie.—Juraríaqueestavezno,Rollie—contestóella—hacepocosdíaspudehuirde

estehombreafuerzadevelocidad;perohoynoibaamásdeveintemillas.—¡Dígaselo al juez! —dijo Brady fríamente—. Y usted, joven, está

entorpeciendolalabordeunrepresentantedelaley.—¡Huy,laley!Lalevnotienenadaqueverconusted.¡Váyasealinfierno!Lamultitud de estudiantes se acercó al coche y se apoderó del policía que se

hallabainstaladoenelasientodedireccióndelautomóvil.Elpolicíacometióelerrordelevantarunpuñocerrado,yalconseguirlibertarsedequieneslerodeaban,gritóasucompañero:

—Dalaseñaldealarma.En aquel momento llegó un nuevo policía en una motocicleta y obligó a los

estudiantes que ocupaban el arroyo a que le abrieran paso. Brady le repitióroncamente la orden que anteriormente había dado, y en unión de su compañero,ambosconsiguieronafuerzadecodazosabrirunespacioasualrededor.

Lance había sido lanzado hasta el centro de la calle por los empujones de losestudiantes, todosloscualesgritabanllenosdealborozo.Rollieparecíaserelúnicoque tomaba en serio la cuestión.Lamuchacha,Madge, procedía como si estuvieradisfrutando mucho con el incidente; pero en sus ojos violeta ardía una llama deindignación.Rolliesaltóalestribodelcocheyseinclinóparahablarconellaenvozbaja.Yluego,Brady,volviéndoseconelrostroenrojecidoylafrentecontraída,tiródeRollieyleobligóadescender.

—¡Oigajoven,bajeusteddeesecoche!—ordenóalamuchachamientrasabríalaportezuela—.Voyallevarlaadarunpaseíto.

—¡Quédemoniosvaallevarmeusted!—replicóellaconvoztancantarinacomoladeunacampanilla.Ydegolpecerrólaportezuela.

La atención de Brady se desvió hacia un grupo de estudiantes que se hallabaempujandoel automóvilde lospolicías calle abajo, en tantoqueotrogrupo, cuyoscomponentesgritabancomoindios,deteníanelcamióndeunvendedordeverdurasyfrutas que había llegado un momento antes. Los estudiantes, después de haberleobligadoadetenerse,lanzaronalarroyolosmontonesdoradosyrojosdelasnaranjasylostomates.Yunmomentomástarde,elairesellenabadecoloreadosproyectiles.Suobjetivoeraelinofensivocochedelospolicías.Ungolpeteocontralasventanillas


ylavibracióndeloscristalesrotosseunieronalosgritosdelosatacantes.Después,el conductor, que había intentado de manera muy poco amable evitar que losestudiantesrodeasenaBrady,sevolvióparalanzarunasvocescontralos«artilleros».Unenormetomateseestrellórectamenteensurostro.Estediestrotomatazoprodujounademoníacaalegríaalosmiembrosdelafuerzaarmadaqueocupabalacalle.Unaverdadera granizada de naranjas y tomates contribuyó no solamente a contener losímpetusbeligerantesdelconductor, sinoqueademás lecegó, lecubrióel rostrodehumedady lederribó.El rugidode las sirenas anunció en aquelmismo instante lallegadaderefuerzos.

Lancesehallabajuntoalcochedelamuchacha,entantoquelosestudiantes,quese habían congregado en número de varios centenares, se lanzaban al arroyoatropelladamente y emitían un griterío que recordaba los de los indios cuando seentreganaunaacciónbélica.Loquerestabadelaextensaprovisióndenaranjasydetomatesdelvendedordesapareciódelcamióncomoporartedemagiayseconvirtióenunarsenalvolantequecaíaexactamentesobre losrecién llegadosrepresentantesdelaley.Lospolicíasfueroncontenidosduranteunosmomentos,masamedidaquelas disponibilidades de proyectiles de los estudiantes comenzaron a disminuir,pudieronconseguirquelosjóvenesseretiraranhacialosterrenosdelaUniversidad.PeronoseprodujounacargacontraelloscomoBradyysuacompañantequerían.Losestudiantes se divertían mucho, pero los policías, aun cuando estuvieranevidentemente indignados, no recurrieron a la violencia. Contra trescientosestudiantes enloquecidos, lo único que podían hacer era conminarles a fuerza degritosyamenazasaqueabandonaranlacalle.

Lance, que disfrutaba regocijadamente con el espectáculo, se sobresaltóviolentamentealoírquelajovendelcochelanzabaungritoangustioso.Yalmismotiempoque se volvía y trasponía el bordillo, vioqueBrady abría la portezuela delautomóvil.

—¡Baje,baje,rubita!—ordenómientrasponíasuduramanosobreelhombrodelamuchacha.

—¡Puercoborracho!¡Nomepongaencimasusmanazas!ALance le pareció que el policía se excedía en el uso de su autoridad.Y aun

cuandoasínohubierasido,elgritoangustiosode lamuchachayel relámpagoquebrillaba en sus magníficos ojos habrían sido suficientes para forzarle a tomar unadecisión.

—Voy a llevarla al puesto de policía—afirmó Brady en tanto que le daba unempujón.

—¡De ningún modo! —replicó ella a gritos poniendo en marcha el motor—.¡Apártesesinoquierequeloarrastreporlacalle…!Yoiréa…

Lanceagarrólamanodelpolicíaytiródeellahastaobligarleaquitarladelcoche.Ycuandoelrepresentantedelaleysevolviósorprendido,Lancelepropinóungolpe,que no podría ser calificado de excesivamente cariñoso, en el arqueado abdomen.


Unarápidaexpulsióndeairesiguióalruidoquesemejóeldeungolpedescargadoenla mojada superficie de un tambor. Brady comenzó a curvarse. Lance le agarrófuertemente,tiródeélparaapartarledelautomóvilyluego,conunrencorososwingdescargadosobreelconvulsorostrodelpolicía,dejóaéstetendidoenelarroyo.Conunmovimientotanrápidocomoaquél,Lancesaltóalinteriordelautomóvil.

—¡En marcha! —gritó. Y casi antes de que hubiera podido terminar depronunciarestaspalabras,elcochesaliódisparado.LasrodillasdeLancegolpearon,al levantarse por efecto de lamarcha, el tablero de dirección.El claxon exhaló unagrioyestridentesonidoydiversosestudiantestuvieronquesaltaralasacerasparaevitarseratropellados.Luego,elautomóvildevoróelespacioabiertodelacalle,giróvertiginosamente al llegar a una esquina y apresuró lamarcha describiendo curvasparanochocarconlosdemásvehículosquecirculabanporelarroyo.ElsombrerodeLanceselollevóelviento.Cuandoelautomóvilrozóuntranvía,elcabellodeljovenseerizó.Yauncuandoestabaasustado,pudoahogarungritodevaqueroqueestabaapuntodesalirdesugarganta;susangre le tamborileabaenlosoídosposeídodeunjúbilo salvaje. El automóvil salió a toda velocidad de la calle principal paraintroducirse en una de las afluentes, más pacífica que aquélla, cuyas casas seperdieronborrosamentetrasél.Otravuelta,otracalle,unamanzanadecasastrasotra,enunavía congestionadade tránsito,una reducciónde lavelocidad…y, al fin,unlugardondedetenerse.

—¡Uf!—exclamóLance—.Aunquenoshubieranseguido…nohabríanpodidoalcanzarnos.

—Hasidoestupendo,¿verdad?—contestólajovenconfrialdadsorprendente.Ysoltóunacarcajada.

—Es digno de que lo sepa todo elmundo. Pero ¡diablos!, usted sabe conducirmuy bien—añadió Lance. Y se volvió para mirarla. Con sus firmes y hermosasmanos, de dedos bien formados y uñas esmaltadas de color coral, la joven estabasacando de su bolsillo una cigarrera de oro en la que se hallaba grabado unmonograma.

—Gracias.¿Quiereuncigarrillo?—Muchasgracias.—¿Lehaasustadoaustedlacarrera?—Sí.Peroharesultadounpaseoemocionante.—Bien;demomento,noshemosdesembarazadodeesospolicías;yahora,somos

yasolamentedosfugitivosdelajusticia.Lanceestuvocontemplandodurante todoeste tiempoa la jovenysediocuenta

claramentedel regocijoque le inundaba.Elplacerque leproducía la visiónde lasmujeres hermosas era la única deuda que había contraído con Hollywood. Peroaquellaexperienciavisualparecíaunaampliacióndetodaslasanteriores.

—¡Oh,esamano!—exclamóellaconrepentinasolicitud.Entonces,Lanceobservóquenocesabadeabrirycerrarrepetidamentelamano


derecha,losnudillosdelacualestabanmagullados.Eraunmiembrofuerte,grande,moreno,quearmonizabaperfectamenteconlamusculosamuñeca.

—Tengounpocodoloridalamano—dijoLancetímidamente—.Sólounpoco.—Supongoquenopensarálomismoelpolicía,jamásolvidarésucara.Leestaba

mirandocuandoustedlegolpeó.¡Cómogocé…!—Enesecaso,mealegromucho—respondióeljovenconrostroresplandeciente

desatisfacción.—Ese policía la ha tomado conmigo.Yame atrapó en otra ocasión. La última

vez,comencéahacerleguiñosyadirigirlemiradas,ylediaentender…Teníaunacita,ysemeestabahaciendotarde.Cuandovolvióaverme,pudehuirdeél.Hoy,hadebidodeestaresperándome.

—¡Ah!¿Esoeslosucedido?¡Quétíocabezota!Seguramenteseráusteddetenidapor esto. Lo siento mucho. Pero yo tenía la obligación de aporrearle. Estabamirándolaaustedcuandoél…

—No lo lamente.Coneseacto sehahechoustedamigomíopara toda lavida.Rollieestabamuyindignado,peronohabríapodidohacerloqueusted…¿EsustedalumnodelaUniversidad?

—No. Fui durante un año a la de Corvallis. Luego… Pero todo eso no tieneningúninteréstarausted.Creoque…quedebomarcharme.

—¡Nosevayatodavía!—contestóellareteniéndoleporlamanga—.Seengaña.Me interesa. Además, no va usted a abandonarme después de una aventura tanrománticacomoésta,¿verdad?

—Pues, señorita Madge, yo… usted… Naturalmente, es la mujer quien ha dedecidirlo.

—Deberíaserlosiempre,aunquenosueleserasí.Háblemedeusted.EstoyseguradequeesdeHollywood.Tienelatípicacara…

—¿Sí?Quiereusteddecirqueparezcounactordecine—preguntórápidamenteLance.

—¿Me equivoco? ¡Qué lástima! Es usted lo suficientemente guapo para quepueda ser uno de ellos. Mis compañeras de la Hermandad femenina van a tenerenvidiademí.Hedellevarleaustedanuestracasaparaqueleconozcan.

—Seríaestupendo,perocreoquenovaaserposible.Muchasgracias.—¿Esustedcasado?—Yodiríaqueno.—¿Ni enamorado? Sé de qué modo afecta esa enfermedad a los hombres —

replicóellalocuazmente—.Iráustedconmigo,¿verdad?—Esustedmuyamable…Perohededecirqueno.—¡Resultainexplicable!¡Un

desaire de un caballero que acaba de luchar por mí…! Es una cosa que nuncasucede… que, por lo menos, no ha sucedido hasta ahora. Todos dicen siempre:«¿Quiere usted hacer el favor de concederme una cita?»… ¿Qué hace usted enHollywood?


—Tengo un caballo. Mi caballo es el actor cinematográfico, no yo. ¡Oh! Hetenido que correr sobre él en ocasiones para doblar a los actores… ¡Me molestamucho!Meduelecasitantocomosituvieraquepermitirlesquelomontaranellos.

—¡Unanimalmaravilloso!¡Esencantador!Megustanloscaballos.—¿Tantocomolosautomóviles?—Más.Tenemosunranchoyalgunoscaballosárabes…¿Cómosellamaelsuyo?—Umpqua.—¿Umpqua?¿Esunapalabraindia?—Sí.Significaveloz.—Entonces,sucaballo,¿corremucho?—¿Correr?Oiga,señorita:Umpquaestanrápidocomoelviento.—Apostaríacualquiercosaaquetengouncaballoquepodríavencerle.Lance rió. Tenía ante sí, aparentemente, una verdaderamuchacha delOeste.Y

estacircunstancianolerestabanadaalatractivoqueposeía.—¿Esuncaballolindo…hermoso…grande…oqué?—continuóella.—Estodoesoquehadicho.Umpquatienesangreárabe—contestóLance.Estaba

halagadoporel interésde la joven.Este interésparecíaponerlealniveldeella.Esgrandeyesbelto.Tieneelpelomoteado,negro,y laspatasy lanarizblancos.Losojossonvivosydulces.Esfogoso,peromanejable.YestejuegodeHollywoodnolehafavorecido.Poresovoyaretirarledelosestudiosyasalirdelaciudad.UmpquaesuncaballodemasiadobuenoparaHollywood.

—Usted le quiere, ¿verdad? —dijo ella dulcemente, como si hubieracomprendido.

—Yo diría que sí. ¡Cómo no! Umpqua salvó la vida a Nance…Nance es mihermana¿sabeusted?CuandomeentregaronUmpqua,elcaballoerasólounpotrillo.Locrióunvaqueroen las llanurasdeOregón,cercadeBend.Yningúncaballohasidomejorcuidadoporespaciodediezaños…Bueno,Nanceyyoquedamossolosyperdimos el rancho. Tuve que abandonar los estudios.Mi hermana cayó enferma.Hubonecesidadde someterlaaunos tratamientosespeciales…Operacionesyotrascosas…para salvarle la vida.Y por esta causa, con el fin de ganar dinero, traje aUmpquaaHollywood,dondeheobtenidounaocupación.Eseanimalmehasidomuyútil.

Losojosdelamuchachaestabanllenosdeinterés.—¡Magnífico!¿YsuhermanaNance?—Estámuybienahora.Vaacasarsepronto.—¡Cuántomealegro!…¡Oh,meencantaríaveraUmpqua!Perono,porqueen

seguidaexperimentaríaeldeseodecomprarlo.Siemprequierocomprar todoloqueme agrada. Y esto no sería muy satisfactorio para usted. No le gustaría… Oiga,vaquero,¿vaustedamarcharsedelaciudad?¿Nolegustaría…quenosreuniéramosnuevamente?

—Pues… yo… yo… En fin, espero que volveremos a vernos —tartamudeó


Lance.—Tenemosmuchos gustos comunes: caballos, ranchos…y otras cosasmás—

continuólamuchachaentantoqueconsultabasurelojdepulsera—.Veamos.Sinome detienen y me llevan a los tribunales, puedo saltarme mañana la clase depatología…Pongamos…¿a lasdosymediade la tarde,mañana,aquí?¿Leparecebien?

—¡Estupendamente!—replicó Lance; y abrió la portezuela para descender delcoche.

—Muchasgraciasportodoloquehahechoustedpormí.Hastamañana.Ytengamucho cuidado.No olvide que ha dado un puñetazo a un policía. Seguramente, leandaránbuscando,enelcasodequeseancapacesderecordarcómoesusted.Yonoleolvidaré.

Lance permaneció inmóvil en elmismo lugar, lomismoque si hubiera echadoraíces, observando cómo el brillante coche y la dorada cabeza se alejaban hastaperdersedevista.Luego,cuandoesperabacaeratierraconunporrazodecepcionante,seencontrócomosiestuvieraen lasnubes.Acontinuación,buscócon lamiradaalalgún autobús que se dirigiera al sur de la ciudad; el largo gaseo le pareció quedurabasolamenteunoscortosmomentos.Elhechodequerecorrieraenelvehículounadistanciamayordelanecesariaydequellegarahastaunamanzanadecasasmáslejosdellugardebido,ledemostrósudistracciónmental.Caminóhastadejarlazonacompactadeedificios,subiólascuestasyllegóaldesfiladeroendondeunhombrelehabíaalquiladounahabitaciónparasíyunosterrenosdevastoyunestablonanasucaballo.Lanceentróenlacuadra,queolíaaalfalfa,yUmpqualevantólacabezaylemiró.

—¡Dios mío, Ump! —dijo Lance mientras pasaba el brazo por el cuellonoblementearqueadodelcaballoyapoyabaunamejillaenlasbrillantescrines—.Hecaídocomo…como—unatoneladadeladrillos.¡Conmásfuerzaquenunca!…No,no,viejoamigo,noporculpadeunaextranisiquieradeunaestrellacinematográfica,sinodeunamuchachaestudiante.¡Otrarubia,Ump!Peroéstavalemuchomásquetodas las demás juntas… Así, pues, ¿puedes decirme qué es lo que me sucedíamientrasestuvesentadocomounidiotaensuautomóvil?

LaproximidaddeUmpquapusoaLanceencontactoconlarealidadrecordándolequesedisponíaaabandonarHollywood.Yencontradesubuen juicio,sepropusoacudiralacitaconlamuchacha,loqueconstituiríaunúltimoarrebatosentimental,antes de alejarse hacia las abiertas llanuras y hacia la vida que se proponía seguir.Lance empaquetó su equipaje y se dirigió a la ciudad para visitar una agencia detransportes y encargarle que enviase más tarde a buscar lo que ya se hallabadispuesto.Luego,cobróelúltimochequequeposeíadelestudiocinematográfico.Latarde estabamediada solamente. En uno de los bulevares, entró en un cine dondepresenció laproyeccióndedospelículas, tanabstraídamente,quenopudo recordarmástardeningúndetalledeellas,nisiquieradébilmente.Después,fueacenaraun


restaurante.Nisiquierasuacostumbradobuenapetitofuesuficienteparasacarledesuabstracción.Acontinuación,paseóporelbulevar,sabiendoquelohacíaporúltimavez. Había una primera proyección en el Salón Chino que estaba anunciada porgrandes reflectores, cuyos rayos luminosos rayaban y recorrían el cielo. La calleprincipal de Hollywood estaba inundada de anuncios luminosos. Los automóvilespasabanzumbandodeunladoparaotro,sedeteníanantelossemáforos,yseponíannuevamenteenmarcha.Lancesedetuvoen laesquinadeVineStreetyabsorbióelencanto,eltumulto,laagitación,laardientevidadelaextrañaciudad.Habíaunpocode tristeza mezclada a sus diversos sentimientos, y no pudo analizar la causa. Enrealidad no le agradaba aquella vida. Un brillante limousine negro pasósilenciosamente junto a él. Lance pudo ver fugazmente a una hermosa muchacharubia, vestida de blanco, que se apoyaba lánguidamente contra el hombro de suacompañante.AsíeraHollywood.¡Cuántasveceshabíavistoel jovenaquelmismoespectáculo,ysiempreconunavagaenvidia!

Dejó que aquella impresión fuese la última que le intrigase, y dirigiéndosenuevamente a su habitación, se desnudó y acostó.Y permaneció en el lecho, perocompletamente despierto, en la oscuridad, recordando, haciendo cábalas,experimentandounasensaciónmásclaraymásprofundaque lasquehabía sentidodesdeelcomienzodesuaventura.

Unavívidayatrayenteimagendelamuchachaaparecíaclaramentegrabadaenlaoscuridad. Allí flotaba su rostro, exquisitamente delicado. Era ovalado, estabacoronadoporunabrillantecabelleradeoro,queseextendíaenondulacionesdesdelaanchafrente.Unasfinasyarqueadascejasenmarcabanunosojosgrandesávidos,decolor violeta singularmente expresivos, en los que había una luz amistosa y desincero interés.Todo el rostro poseía un fulgor del cual la belleza fija e inmutableconstituíaunapartesolamente.

El rostrode lamuchacha sepresentaba anteLance conuna claridad, rasgoporrasgo,quelesorprendía.

Lancecerró losojosparaalejaraquella imagendesurecuerdo.Perodenadalesirvió.Durantetodasuvida,nuncahabíaanheladonadatanintensamentecomobesaraquellosrojoslabios.Estolesacóviolentamentedesuabstracción.Noseríaprudenteverdenuevoalajoven.Quisoabandonarlaideayalhacerloexperimentóunagudodolor.Majesty…Madgelahabíallamadoaquelestudiante,Rollie.Elprimernombrearmonizababienconella.¿Quiénera?¿Dóndeestabaaquel ranchoenelquehabíacaballos árabes? En alguna parte de California, sin duda. Aquellamuchacha teníaclase. Sin embargo, no había en ella vanidad. Era demasiado hermosa, demasiadoamable,demasiadoadorableparaquepudieraserunacoqueta.Noteníanecesidaddeserlo.Era rica, naturalmente, pensóLance al recordar sus ropas y su automóvil.Yrecordó también el monograma grabado en su cigarrera; pero solamente pudorecordarlaletraM.Lancediounavueltaenlacamaconintencióndedormir.¡Allí!¡Qué demonios…! Siempre estaba soñando con alguna mujercita linda,


especialmenteconalgunarubia,ynuevamentevolvíaasucederleahora.«¡Olvídala,muchacho;olvídala,vaquero,ysiguetucamino!».

De todos modos soñó con ella; y cuando despertó, a la mañana siguiente, suresolucióncomenzóadebilitarse.¿Porquécomportarseincorrectamenteconella?Lajoven le había declarado su agradecimiento. Y a Lance le interesaba saber de quémodosehabíaresueltoelasuntorelacionadoconlapolicíayconlasautoridadesdelaUniversidad.Lajovenacudiríaalacitayleesperaría.Mientras,alaluzdeldía,hacíasus preparativos finales para la partida, Lance pensó que debía modificar suresolución de no volver a verla. El tratar a una muchacha tan adorable de aquelmodo…elnoacudiraunacitaconcertadaconella…conunajovenquequeríaaloscaballos…¡no,noeraunactopropiodeél!Yduranteelrestodelamañana,durantela comida y cuando tomó el autobús para dirigirse al centro, se dio cuenta de queestabaposeídodetinainquietanteansiedad;deunadesconocidaadmiraciónportodo.

Lance se sorprendió al ver que no le fue posible encontrar inmediatamente elpuntodeestacionamientodecochesenquehabíaprometidoalamuchachareunirseconella.Habíaestadotanabsorto,queapenassehabíadadocuentaalhallarseasuladodesiestabacorriendosobreuncaballoosobreunautomóvil.Eraunasuertequehubierabajadoalaciudadtanpronto.Despuésdevagabundeardeacáparaallá,callearriba y calle abajo, finalmente encontró el solar que se había destinado paraestacionamientodeautomóviles.Eljovendisponíatodavíadeuncuartodehorahastalaconvenidaparaelencuentro.Unodelosvigilantesalobservarsusidasyvenidas,le dijo que podía sentarse en alguno de los coches si estaba esperando a alguien.Lance aprovechó inmediatamente el permiso que se le concedía y se sentó en elasientoposteriordeunautomóvilqueseencontrabaalpiedeunedificio.Nocreíaquelamuchachaacudieraalacita;yenelcasodequelohiciera,queríaverlaantesdeque ella pudiera descubrirle.La excitación acostumbradadeLance siempre queacudíaaalgunacita,parecíahaberseapoderadodeél.Aquéllaeralamejorocasióndetoda,suvida.

Desdedonde se encontraba, le eraposiblever un reloj grande, de largas saetasazules, instalado en una torre, a cierta distancia; y al observarle, viendo que seacercabalamediahora,seentregómásymásaunosinexplicablessentimientos.Enel caso de que la muchacha acudiera, con ello demostraría que él le resultabaagradable y entonces, acaso… ¿Por qué no aplazar su partida paraArizona?Unospocosdíasounascuantassemanasmásomenosnoteníangranimportanciaparaél.Silajovenqueríaverle,llevarlealacasaparaqueconocieraasusamistades,quizásiraveraUmpqua…¿cómopodríanegarseasatisfacerestosdeseos?Siemprehabíasidomuy atolondrado con lasmuchachas. Pero con aquélla sería un hombre serio,aunqueseguramenteellatuvieratansólouninterésouncaprichopasajeroporél,Oacasofueraunadeesashermosasdamiselasquehandetenerunanuevallamacadadía.Acasolomejordetodoseríaesperarparaverlaporúltimavezsindescubrirqueestaba allí. Pero ¿y si en realidad la joven sehubieraprendadode él?Eraposible.


Habíasucedidomásdeunavez.Yentalcaso,jamásvolveríanaquellosalegresojosdecolorvioletaamirarle.

«¡Demonios!». He sido un imbécil al venir —murmuró indignado—. «Ya estarde…novendrá…¡ymealegromucho!».

Sin embargo, se entretuvo todavía, se hundiómás en el asiento y observó conávidos ojos los coches que pasaban. A las tres menos cuarto, con un dolor dedecepciónydesencanto,perdiótodaesperanza.

Yenaquelmomentounbrillanteroadstersepresentóantesuvista.Elautomóvilredujolavelocidadygiró.Ibaconducidoporunamuchachavestidadeazul.Peroelsombreritoazulnopodíaocultarelbrillodeunacabelleradorada.¡Habíallegado!ElcorazóndeLancelatióatropelladamenteylasangrecomenzóacorrertumultuosaporsusvenas.

Luego, un automóvil de siete asientos, negro, reluciente, apareció, redujo lavelocidadysedetuvoalllegaralacurva.Deesteautomóvilsaltóatierraunjovenesbeltoybienvestido.Hizoungestoconlamanoparaindicarquesealejarasucocheycomenzóacorrerhacialaseñoritarubia.

Lancevioquelajovendirigíaunamiradaasualrededor.Estababuscándole,yladecepciónquesereflejóensurostrofuetandulceytanconmovedoraparaél,quelehabríaarrancadodesuescondrijosinohubierasidoporeltalantedelreciénllegado.

LamuchachahabíadetenidosuautomóvildemodoqueformabaángulorectoconelqueocupabaLance,acasoaunadistanciadedocepasos,yapenashabíadespedidoconungestoalatentovigilante,cuandoelotrohombrellegójuntoaella,sedetuvoaunladodelcocheyseinclinó.Elreciénllegadonosequitóelflexiblesombrerogris.Tenía un rostro de facciones correctas, pálido, que parecía tallado enmármol, unabarbillacuadrada,unabocadurayunosojosgrises,clarosqueparecíandospuñales.ALancelerecordóalguienaquienconocía.

—¿Otra fuga,Madge?Ciertamentehasdadoamichoferunaverdadera lección—dijoconairefríoydescarado.

—¡HolaBee!¿Quéquieresdecir…conesodelafuga?—replicóella.—Queunavezmásqueríashuirdemí.—No. Tengo una cita. Llego tarde. Mi amigo ha venido y se ha marchado,

cansadodeesperar.¡MalditoFuzzy-Top!Élhatenidolaculpa.—¿EstabascitadaconFuzzy-Top?—No.Meparecequenocomprendesmicharlauniversitaria,comoyotampoco

comprendotusexpresionesdegángster.Fuzzyesunodemisprofesores.¡Gángster! Lance experimentó un repentino estremecimiento. Comenzaba a

comprender.AqueljoventeníaunnotableparecidoconelartistadelapantallaRobertMorris,ensuspapelesdeterroristayatracador.¿Quépodríaaquellamuchachatenerqueverconungángster?Mucho,pensóLance,siseteníaencuentaqueellamostrabaelindomableaspectodeunapersonaquetuvieraunainsaciableseddeaventuras.

—Madge,todavíanohedichonada—replicóeljovenriendo—.Yasabesqueno


acostumbrodecirlascasasdemaneradelicada.¿Quétepareceríasitomáramosunoscocktails?Llévameadarunpaseo.

—Bee,yatehedichoquetengounacita—protestóella—.Unacitaconunjovenperfectamenteadorable.Estoylocaporél.

—¿Sí?Élnopareceestartanlocoporti.Olvidaesacita,yvámonosacualquierparte.

Y después de pronunciar estas palabras, el frío caballero pasó al otro lado delcoche, abrió la portezuela, entró, se sentó y volvió a cerrarla. Lance pensó que elnombredelcaballero,quesignificabaabeja,debíadeserunsobrenombreprofesionalofamiliar.

—¡Eresunverdaderofresco!—afirmóella.—¿Nomedijistequeesoeraloquemástegustabademí?—Creoquesí.Peroentonces,erasunacosanuevaparamí,Bee.—Gracias. Tú también eras una cosa nueva para mí. Todas las mujeres son

coquetas.Peromeencaprichédeti,yteencaprichastedemí,¿noescierto?Ysalisteapasearconmigo.

—Sí. Un par de veces. Si no lo has olvidado, nos encontramos en Grove unatarde,alahoradelté.Bailamos.YotravezenelBillMore,dondereñimos,porqueestuvisteunpocogrosero.

—Yaquelloteenfrióbastante,¿verdad?—No es eso exactamente. Todavía te encuentro cierto atractivo. Pero eres

demasiado…demasiado…—Madge,ningunamujer sehaburlado jamásdeBeeUhl—replicóél convoz

vibrante.—Notecomprendo,señorUhl—dijolamuchacha,conunasonrisa—.Lamento

tenerquedecirtequemeparecequevasaobligarmealamentarmi…lollamaremosmiindiscretojuego,jamáshecreídoquefuerasuncaballero,perocreíqueseríasunbuen amigo. Si no me equivoco, los beneficios de nuestro pequeño «flirt» losobtuvistetú…¿Dóndequieresquetedeje?

—Oye,guapa,meparecequeestásarrepentida,¿verdad?Bueno,loacepto.Perola«abeja»nohaterminadotodavíadezumbar…DéjameenlaesquinadelaSéptimaAvenida.

Un momento más tarde habían desaparecido y dejado a Lance en un extrañoestadodeánimo.Noacertabaacomprenderloquedebíapensarniporquérazonesnohabía hecho acto de presencia. En aquel momento, su romántica aventura estallócomounglobitopinchado.Perosuconsuelonofuetangrandecomosulamentación.NovolveríaaveraMadge.Sielaparentementeamistosocontactodelajovenconelgángster había rebajado la estimación de Lance, todo ello no parecía tenermuchaimportancia.ÉlcasisimpatizabaconBeeUhl,nombrequeeraunapodo.Despuéssusimpatíasedesvióhacialafogosamuchacha.Leparecióapreciarqueseríaimposibleparaelladivertirse,almenoscon loshombres, siguiendosusnaturales impulsosde


coquetería,elbuscar jugueteando loquepedíaa lavida,sinexperimentar luegounamargo desencanto al despertar. Una muchacha tan hermosa como ella era, queirradiabaunencantotanintensoytanfatal,deberíaingresarenunconvento,oenotrocasoesperarqueseprodujeseentornosuyounaespeciedecatástrofedeTroya.Sindudaellamismadeseabaqueestoseprodujese.Lancesefelicitópor lagransuerteque había tenido al evitar el encuentro; y, sin embargo, cuando ya era demasiadotarde,experimentóeldeseodequelascosashubierantomadounrumbodiferente.

Aúnnohabían transcurridodoshoras cuandoLance se encontrabacorriendo sobreUmpquaatravésdelasempinadascarreterassituadasdetrásdeHollywood.Desdeuncamino al pie de la falda de una montaña contempló por última vez la ciudad.Conocía todos los caminos blandos que rodaban al pie de las montañas y evitabacaminar sobre asfalto siempre que le era posible.A las nueve de la noche, a unasveintemillasdedistanciadelpuntodepartida,decidiódarporconcluidalajornadaybuscóalojamientoparasíyparaUmpqua.

Se levantó al amanecer, llegó aSanBernardino a la caída de la tarde, y al díasiguiente se encontraba en Banning. El joven acogió como un verdaderoacontecimientoestaentradaaldesiertopaso.Desdeaquelpuntoenadelante,podríamantener a su caballo casi absolutamente alejado de las carreteras pavimentadas.Aquellanoche,Lanceestabatancansadoquesedurmióencuantoapoyólacabezaenlaalmohada.AlamañanasiguientellegóalpasodeSanGorgonioysedirigióhaciaelgranvallegrisdelmásmeridionaldesiertodeCalifornia.

Conocíabienaquellaáridaregión,puestoquehabíaestadoenPalmSpringsyenIndio con una compañía productora de películas. Sin embargo, la vista de laondulante extensión, con sus grupos de mezquites y sus llanuras cubiertas deamarillentoshierbajosylas irregularesyestérilesmontañasquezigzagueabanenelhorizonte, le produjo un intenso placer. ¡Qué diferente era aquella región de losdoradospastosydelasnegrasmontañasydelosrápidosarroyosdeOregón!Lancenopodíaconcebiruncontrastemásgrandequeaquél.Amediodía,elcalordejunioera intenso en el desierto. El sudor brotaba de todos y cada uno de los poros deLance,yUmpquaestabacubiertodehumedad.Peroaquelcalorera loque tantoelcaballocomoeljinetenecesitaban.Estabancansadosdetrabajardemasiadopocoydecomer con exceso. Hacia media tarde, el joven llegó a una pequeña estación deferrocarrilpróximaaIndio,dondesedetuvoparapasarlanoche.Durmiósobreunacapa de heno extendida bajo un algodonero, y cuando el rojo sol asomó sobre lasmontañasChocolate,alamañanasiguiente,LancecomprendióquelacomodidadylaatraccióndeHollywoodhabíanquedadomuyatrás.

Desdeaquelpuntocomenzóaviajarmás reposadamentea lo largodeldesiertobañado por la luz del sol. Mecca, el Salton Sea, Miland quedaron señalados alapretarselacinchadeUmpquaunagujeromásporcadaunodeestoslugares.Peroel


magníficocaballo,unavezqueseencontrófuerade lascarreteras frecuentadasporlosautomóvilesyhallólacálidatemperaturaaqueestabahabituado,demostróbienpronto sugran resistenciay suamorpor la campiñaabierta.Lancecruzó lascincomillasdedunasarenosasalamanecer,ysemaravillódelalisuradelasmontañasydesuscrestasafiladascomocuchillos,delasescarpadascañadasqueseabríanentrelasdunasydelascambiantesyopalinastonalidadesqueseextendíansobrelastierras.AUmpquano leagradabaaquella regiónenque loscascos se lehundíanen laarenahastaloscorvejones.Lasrocosasllanuraslejanas,negrasyrojas,cubiertasdepiedra,laescasavegetacióndealtashierbasycactos,lascumbresvolcánicasyfinalmentelasombríacarreterabordeadadearbolitos…estoeraloquelegustabaaUmpquayloque lehacíaconservar la igualdady la seguridaddesumarcha.LaprimeramiradaqueLancedirigióalrojoríojustificólacertezadeloquehabíaprevisto:unarevueltacorriente fangosa, hostil para el caballo y para el jinete. Y Yuma, por la noche,produjo una impresión favorable en el joven, con su ancha calle principal, susbrillantes luces, sus gigantescos indios y sus mejicanos de furtivo caminar. Habíacruzadoelrío,yseencontrabaenArizona.

EstacircunstanciaforzóaLancealevantarsealalba.Cuandosepusonuevamenteen camino le pareció que Arizona había estallado ante él con un resplandor debrillanteluzsolarqueinundabavastasextensionesdetierraestérilyáridaszonasdecortashierbas,demillasymillasdeaccidentadasmontañasdormidasbajolaluzdelamanecer de oscuras mesetas y escarpas en la distancia, de los espíritus de lascumbres purpúreas que parecían destacarse amenazadora y vagamente. Lance eraamante del campo descubierto, pero las grandes distancias, las abiertas lejanías, lainterminableinfinituddelatierraincultaleatraíanalmismotiempoqueledeprimían.Continuó cabalgando, y el viento, el polvo y el calor ejercieron su acostumbradoefectosobreél.Losranchos,losgarajes,lasaldeas,sedestacabansolitariamentealolargo del desierto. Cuando llegó a Florence, más allá de Yuma, había perdido lacuentadelosdíasdecaminoydelasmillasrecorridas.Tombstone,consusantiguosedificiosquerecordabanlosdurostiemposdelafrontera;Bisbee,consusminasysugran animación; Douglas, ciudad progresiva y emprendedora, fueron jalones en lalarga cabalgada del joven a través de la Arizona meridional. Lance se proponíaalejarsedelacarreteraprincipalydelferrocarrilenalgúnpuntosituadomásalládeDouglas, para introducirse en la grandiosidad creciente y atemorizadora de loshermososvallesdelastierrasdeArizona.Perosudinero,quecreyóleduraríaduranteunlargoperíododetiempo,sehabíareducidoyconvertidoenalgomuypróximoanada.Estacircunstancialeobligaríaadetenerseparabuscartrabajo.UndescansosehacíamuyconvenienteparaUmpqua.Lanceencontróaunmejicanoqueposeíaunospequeños terrenos de pasto en las afueras de la población, y allí dejó su caballo.Podríaencontraralgunacasadepréstamosenqueempeñarelrelojolapistola;peroantesdetenerqueutilizaresterecurso,preferíaintentarencontraralgúntrabajo.

Eljovensedirigióadiversosindividuosqueposeíanestacionesdeserviciopara


automóviles o tiendas, sin obtener éxito alguno en sus gestiones. Lo queprincipalmente deseaba encontrar era algún vaquero. Pero este tipo de hombreescaseaba mucho en la ciudad. Cierto sujeto, evidentemente un ganadero, se rióburlonamentealoíraLance.

—Mira,hijo:esegénerodeanimaldedospiernashadesaparecidocasitotalmentedeestacomarca.

—¡Oh!¿Porqué?—preguntóLancesorprendido.—Supongoqueacausadelosmalostiemposqueatravesamos.Alnortedeesta

región, queda todavía alguna ganadería. Pero el único negocio que aquí puedecultivarseconéxitoeselcontrabandodebebidasalcohólicas.EstodefraudóaLance,que caminó lentamente de un lado para otro, completamente desanimado, teniendoporúltimoquesucumbiryempeñarelreloj.Elpasearcalzadoconbotasdevaquerode altos tacones no resultaba precisamente un placer. Era mediodía y Lance teníacalor. En aquel momento ovó unas voces que sonaban cerca de él, y al volversedescubrió que se había detenido junto a un enorme automóvil negro del cualprocedíanlaspalabrasquesonaban.Unasegundamiradaadichovehículoleprodujounasorpresasingular.Eraexactamenteigualalautomóvilnegroquehabíaseguidoasujovenamiga,Madge,hastaelpuntodeestacionamientoenqueélhabíatomadoladecisión de no entrevistarse con ella. Y entonces comprobó doloridamente que nohabíapensadoenlamuchachaporespaciodevariosdías.Seencontrabaenunmundodiferente.Pero¡aquelautomóvil!…Negro,brillante,sinningúnresplandormetálicoenningunaparte,unhermosoproductodealtoprecio,parecíaexactamente…

—¡Oiga,joven!,acérquese—dijounavozquesonóenlosoídosdeLanceconlaviolencia de un tiro. Un joven de rostro pálido y ojos que parecían dos dagas seinclinabahaciaelexteriordesdeelasientodelanterodelcoche.Lance le reconocióinmediatamente.EraelindividuoaquienMadgehabíadesignadocomogángster.ElquedecíallamarseBeeUhl.


II

Lance avanzó lentamente e intentó ocultar su viva curiosidad. Como fuese, queríadescubrirtodoloposibleacercadeaquelsujeto.

—Buenosdías—dijo.—Tieneustedaspectodeencontrarseunpocoapurado.—Entoncestengoelaspectoque,mecorresponde—contestóLance.—Nohe queridomolestarle.Andamos buscando a un compañero y he querido

hablarleamistosamente.¿Quierequetomemosunacopa?—No,hastadespuésdehabercomidoalgo.—¿Estáustedarruinado?—Arruinadocomounperro.Ynohepodidoencontrartrabajoenesteretrasado

pueblo.—Oiga,joven,haymuchotrabajoparaloshombresqueesténencondicionesde

desempeñarlo.¿Sabríaustedconduciruncamión?—Señor,sabríaconducirdoscamiones—contestóLancevanidosamente.—¿Sí?¿Leagradaríaecharmanoaunpapeldeuncentenar?—¡Ah!Meparece queme convendríamucho.Por esa cantidad de dinero sería

capazdeaceptarcualquiergénerode trabajo.Peroantesquerría tener seguridaddecobrarloconvenido—repusoLanceconunacarcajada.

—Meparecemuybien,nohaynadacensurableenello.Ahoradígame,¿quiénesustedyquéhahechoantesdeahora?

—Jamáshaoídoustedhablardemí,señor—respondióLance,evasivamente—.PerolediréquehesalidoauñadecaballodeLosÁngeles.

—¿Lepersiguelapolicía?Lanceriócontristeza,guardóunmisteriososilencioyvolvióelrostrohaciaotra

partepararehuirelsostenidoescrutiniodequeelotrolehacíaobjeto.—Dígamelaverdad,joven,siquierequesusuertecambie.¿Quéhaestadousted

haciendoenLosÁngeles?—¿Mepreguntaustedamí,señor?—Sí.Austed.Noesustedquiendebehacermepreguntasamí—contestóelotro

conimpaciencia—.Puedetomarloodejarlo,comoquiera.—¡Diablos! Tengo hambre…He salido huyendo de Portland delante de Latzy

Cork—aventuróLancealrecordarelnombresombríodeunpersonajedelhampaquehabíaandadohuyendodelapolicíadelacostadíasantes.

—¡Ah!¿Esegranuja?—exclamóUhlcastañeteandolosdedos.Yconunosojosque parecían despedir fuego, se volvió para mirar a sus acompañantes. Lanceaprovechóaquelmomentoparaasegurarsedequepodríareconoceralconductordelautomóvil y a los tres hombres de duro rostro que se encontraban sentados en losasientosposteriores,enelcasodequevolvieraaencontrarlosenalgunaotraocasión.Juntoaunodeellos,elquesehallabamáslejosdeél,alotroladodelautomóvil,eljoven vio la boca de una ametralladora—. Es posible que Cork me haya andado


buscando.¿Quéteparece,Dipper?—Pues que no es probable, Bee. Está en Frisco y en el Norte desde hace dos

meses—contestóelotro.—No lo sabemos con seguridad—dijoUhl dubitativamente; y volviéndose de

nuevo,sacódeunbolsillounfajodebilletesenlaenvolturadelcualestabaescritoelnúmerociento—.Aquí tienes tudinero,muchacho.Quedascontratado.Nocorrerásningúnriesgomásqueenelcasodequemehagastraición.

—Si acepto el trabajo será para cumplir mis obligaciones fielmente—replicóLance.

—Así lohesupuestopor tuaspecto…¿Vesaquelcamiónqueestácubiertoconunalona,alotroladodelacalle,detrásdelaestacióndeservicio?Éseestucamión.TienesquellevarloaTucson.Estávacío,perohasdellevarloapocavelocidad,comosi estuvieramuy cargado. ¿Comprendes? Serás detenido, más pronto omás tarde,probablementedespuésdelanochecerenlasafuerasdeTucson.Notepreocupesporello. Continúas después conduciendo de nuevo el camión y… tú no me conoces.¿Comprendes?

—No sé si comprendoo no—contestóLancepensativamente—. ¿Quiénha dedetenerme…yporqué?—Oye,nohaynecesidaddequetefinjastonto.Todoloquetienesquehacerespararelcamióncuandotedetengan.¿Entiendes?Ynosabesnadadenada.

—¿Esdeustedesecamión?—Sí.—¿Contrabandodebebidas?—Ya te he dicho que está vacío —replicó impaciente Uhl—. ¿Estamos de

acuerdo?—De acuerdo—declaró Lancemientras tomaba el dinero que se le ofrecía—.

¿QuéhedehacercuandollegueaTucson?—Dirigirtealacarreteraprincipal.Detenteenlaprimeraestacióndeservicioque

seencuentraamanoderecha,dondecomienzalapoblación.—Yluego,¿qué?—Sinovoy,yoabuscarte,iráalgunaotrapersona.—¿Ysiesaspersonasquehandedetenermemequitanelcamión?—Túnoperderíasnadasiasísucediera.—Patrón—leinterrumpióDipper,elhombredelrostrocetrino—,estepajarraco

llevaunapistola.—Sí, ya lo he visto. Supongo que al final resultará que es un vaquero.Bueno,

muchacho:sirealizasbienestetrabajo,habráotrosmuchosmásparati.—Eldeahoranomeparecemuyseductor—declaróLancesecamente—.Peroya

hablaremosmásadelante.Mevoy.CuandoLancesealejaba,en tantoqueseembolsabacuidadosamenteeldinero,

oyóqueUhldecía:


—Dip,sirealizabienestetrabajoletomaremosanuestroservicio.—Noesprobable,patrón.Meparecequeesevaquero…Lanceyanopodíaoírles.Alllegaralaestacióndeservicio,dijoalencargado:—¿Estádispuestoelcamión?El encargado le informó de que todo estaba «debidamente preparado». Lance

subióalasientodeconducción,lanzóunamiradaasualrededor.Elcamióneramuybueno. Cuando salía del patio de la estación de servicio, observó que el granautomóvilnegrohabíadesaparecido.Eljovennosemolestóenintentaraveriguarladirecciónquepodríahabertomado.Despuésderecorrerladistanciaqueocupabaunamanzanadecasas,entróenlacarreterayatravesóDouglassindetenerse.Unavezenlasafuerasdelaciudad,comenzóacorreraveinticincomillasporhoraendirecciónalNorteycomprobóamargamentequesehabíaaventuradoenunaempresaenlaquejamás se habría decidido a tomar parte si no hubiera existido una muchacha,estudiante,rubia,llamadaMadge,quelehabíaintrigado.

«¡Extraíasituación!»,monologó,dandoriendasueltaasusconjeturas.«Hedadoen el blanco con aquella insinuación acerca de Latzy Cork… ¿Contrabando? Pero¿quécontrabando?¿Oquégénerodeempresailegal?EnelNortesesospechabadeque Cork era capaz de cualquier acto delictivo… De todos modos, mi mentiraprodujobuenefecto…yesteBeeUhl…esundelincuente,nohayduda.ProcededeChi…,locomprendo.SetratadeChicago,naturalmente.Yparecequenoleimportamuchoquepuedasaberse.Yestecamióntangrandedebedeestarrelacionadoconelcontrabandodebebidas.Posiblementeatravésdelafrontera.OacasodecontrabandoprocedentedealgúnpuertodelGolfo…Amínomeimporta.Loquemepreocupaessaberloqueeseacarameladogángsterpuedetenerqueverconaquellaseñorita».

Lancedecidió,pues,quedebíallegaraaveriguarcuálseríalarelaciónquepodíauniralosdosjóvenes.LaspalabrasdeMadgeindicabanclaramentequeexistíaalgúnnexoentreambos.LamuchachahabíacoqueteadoconUhl,aunque,evidentemente,lohabíahechosóloporelplacerdehacerlo.Ysabíaqueeraungángster.AcasofueraaquélelsecretodeMadge.Unamuchachacomoella,debíadeversecontinuamenteasediadaporadmiradores,importunadaysolicitadahastaquellegabaelmomentoenque se cansaba de ello. Pero Uhl era guapo, y acaso su insolente y dominadorapersonalidadpodríahaberseducidoalamuchacha.Éstaeraseguramentelarazóndesusrelaciones.LanceexperimentóunagranalegríaaldeclararsequelajovenhabríacomprendidosuerroryqueselohabíadadoaentenderaUhldeunamaneracortés,peroenérgica.

«Pero¿porquédemonioshadeexperimentarsimpatíaunamujercomoellaporun hombre como ése?», se dijo celosamente el joven. «¡Bueno, no te ofusques,Lance!».SolamenteporqueaquellaMajesty,comoRollie lahabía llamado,fueralamuchacha más hermosa y más fascinadora que él había visto en toda su vida,solamente esto, no era razón suficiente para que la situase almismo nivel que losángeles.


Lance no necesitaba hacer ningún esfuerzo para recordar perfectamente suimagen, puesto que la tenía grabada en la imaginación; era inútil que intentaseengañarse,pensó…Sehabíaenamoradodeellaenelmismoinstanteenque laviopor primera vez. No había mal alguno en todo ello. Pero habría preferido que labellezayelencantodelajovennosehubierangrabadoensumemoriadeunamaneratan profunda. No le era posible borrar su recuerdo, y experimentó nuevamente elpesarqueleproducíalasuposicióndequehabíaobradoequivocadamentealnosalirasuencuentroeldíadelacitayenelmismoinstanteenqueellallegó,conlocual,porlomenos,habríaevitadosuentrevistaconUhl.

Yderepentesepresentóa la imaginacióndeLanceuninquietantepensamientoUhl,gángster,contrabandista,delincuente,podríateneruneslabónmásqueañadiralacadenadesumaldad.Podíasertambiénunsecuestrador.Laideaparecíarazonable,e impresionó profundamente al joven. La muchacha debía de pertenecer a algunafamiliaricadeCalifornia.Susvestidos,susseñorilesademanes,suconversación,susreferencias a un rancho lleno de caballos árabes atestiguaban la realidad de suriqueza; y esto explicaba el interés que sentía por ella Bee Uhl. Con la repetidaactividadquesedesarrollabaparaperseguirelcontrabandodebebidas,lamayoríadelos que lo practicaban se veían forzados a dedicarse a otro género de malvadasocupaciones.Yasehabíaproducidoalolargodetodalanaciónunagranactividadenelterrenodelossecuestros.

«Lo mismo si se trata de una fantasía mía que si no, no quiero abandonar elcaminoquemispensamientosmesugieren»,murmuróLancecondecisión.«Hazmecaso,Lance:nodejesdevigilaraesemelosocaballeroquetienefajosdebilletesdeciendólares».Ybajoelaguijonazodeestospensamientos,sedijoqueenelcasodequecomprobaralacertezadesussospechasrespectoalgángster,noseríainoportunoque regresase a Los Ángeles para poner en guardia a la joven. Y entonces lacomprobacióndel repentino torrentedealegríaque leasaltaba, lehizoadoptarunaactituddeaquietamientodesusexaltaciones.«¡Déjatedefantasear,muchacho!»,sedijo.«Hesidocontratadoparauntrabajo,ymiobligaciónconsisteencumplirlo».

Pero nada de lo que pensó o razonó cambió los sentimientos y los presagiosesencialesquelasituacióndespertabaenél.Elmodocómosurgíanensucaminolascircunstancias y los accidentes le había inducido a creer que cualquier extraña odisparatadaaventurapodríaacontecerle.

LosautomóvilesyloscamionesqueibanyveníanpasabanjuntoaLancedevezencuando.LapartemásnutridadeltránsitoeralaquesedirigíahaciaelSur.Eljovenno vio el gran automóvil negro deUhl. En cierta ocasión,miró hacia atrás con laesperanzadeverelcochequeleseguíaenla largarectademásdemedialeguadeextensiónquehabíaquedadoasuespalda.Masnopuedodescubrirle.

Elconduciruncamiónnole;permitíaprestartantaatenciónnalospaisajesquepasabanasuladocomocuandocabalgabaagradablementeenUmpqua.Sinembargo,el trabajo y la concentración a que le obligaba, y el recuerdo de las peculiares


circunstancias que le habían conducido a su aceptación, hicieron que el tiempovolase.Casicurtesdequepudieradarsecuentadeello,estabasubiendo la tortuosapendiente que cruzabaBisbee,mientras esperaba ansiosamente que se produjera ladetención que se le había anunciado. Hacia media tarde cruzó el pintorescoTombstone,enlasafuerasdelcualsedetuvoparaadquirirgasolina.Loqueleobligóa cambiar el billete de cien dólares queUhl le había entregado.El hombre que sehallabadeservicioenel surtidor,unhombredemedianaedadyevidentementedelOeste,retirólamiradadelbilleteyladirigióaLance.

—He visto en otras ocasiones billetes como éste… y también ese camión queconduces.¿Ytucompañía?

—Nolosé—replicóLanceconaspereza—.¿Quésignificaesodecompañía?—Generalmente suelen pasar dos o tres camiones iguales a éste, uno tras otro.

Supongoqueeresnuevoen…—¿Enqué,señor?—leinterrumpióeljoven.—Notengoporquédecirlo—respondióelhombreevasivamente.—¿Sí? Bien, en realidad soy nuevo en este trabajo. Esta breve conversación

despertó nuevamente la atención de Lance respecto a la posibilidad de losacontecimientos que habrían de producirse. Desde aquel momento en adelante, semantuvoalertayaumentóunpocolavelocidaddelvehículo.Laoscuridadsehabíahecho casi completa cuando atravesóMescal, una aldea desierta, en la que no sedetuvopara aplacar el hambre o la sed.Quería terminar pronto aquellamisión.Lanocheerasuaveyperfumada,ysehacíaunpocomásfríaamedidaqueelcalordelos rayos del sol se iba desvaneciendo. Las liebres y los coyotes saltaban en lacarretera,yparecíangrisesalseriluminadosporelresplandordelfaro.Laslucesdelos automóviles se dibujaban en la lejanía como unos puntos diminutos e ibancreciendo entre la oscuridad hasta convertirse en unos círculos amarillentos quepasaban velozmente al lado de Lance dejando de nuevo oscura la lejanía de lacarretera.Elsecoolordelpolvoydelavegetacióndeldesiertollegabahastaelolfatodel joven.Dehabersehalladoencircunstanciasmás favorables, lehabríaagradadoentablarunconocimientomásdetenidoconaqueldesierto.Losespectralesbrazosdeloscactosylosdensosgruposdemezquitesagudizabanlaimpresióndesoledad.

Avariasmillasdedistancia,másalládeVail,parecióbrotarunaligeraclaridadenladireccióndelNorte.LancesupusoinmediatamentequeseríanlaslucesdeTucson,todavíamuylejanas,perocuyoreflejoseextendíaenlararificadaatmósfera.Lance,quecorríaaunavelocidaddecuarentamillasporhora,oacasoalgomás,comenzóasentirseinquietoporlaesperadadetención.Cadavezqueveíaantesíodetrásdesíelresplandor de unos faros, se preparaba para cumplir la orden de detención queprobablemente habría de hacérsele. Pero pasaron tantos automóviles junto a éldurante la hora siguiente, y el horizonte adquirió un resplandor tan intenso, quesupusoquepodríallegaralaprimeraestacióndeserviciosituadaaladerechadelacarreterasinquenadieledetuviese.


Inmediatamente,unautomóvilsurgióaespaldasdelcamión,secolocótrasélysemantuvoalamismadistanciaconstantementeporespaciodeunpardemillas.Lancepresintióqueaquéleraelcocheesperado,yquisoestardispuestoparaelmomentoenqueelincidenteseprodujese,porloqueredujolavelocidadatreintamillasporhora,y después a veinte.El automóvil semantuvo detrás de él, un poco a su izquierda.Finalmente,secolocójuntoalcamión.

—¡Eh, conductor! ¡Alto!—dijo una voz ronca. Lance contestó con un grito yoprimiendolosfrenoscomenzóadetenerelvehículo.

—¡Detente en el acto!, —gritaron desde el automóvil. La luz de una linternadeslumbróaLance.

—¡Muybien!—gritóalmismotiempoquecumplíalaordenqueseletransmitía.Dos hombres saltaron a la carretera, y la puerta del automóvil se cerró. El

automóvilcontinuóavanzandohastadetenersedelantedelcamión.LaportezueladeLance fue abierta bruscamente, y la luz inundó su cabina. Detrás de un brazoextendido,cuyamanososteníaunapistola,eljovenpudoverdosrostros,unodeloscuales estaba enmascarado. Lance oyó ruido de pasos detrás de su camión y elrechinardeunoscerrojos.

—Bud,¿habíasvistoaésteantesdeahora?—preguntóelbandidoquesosteníaelarma.

—No.Tambiénesnuevo—contestólacónicamenteelotrohombre.—¿Quiéneres?,—preguntaronaLance.—UnvaquerodeArizona—contestóLance—.Estoysintrabajoyaccedíaguiar

estecamión.—¿Quiéntecontrató?—Nolosé.CincohombresqueestabanenunautomóvilnegroenDouglas.Enlaparteposteriordelautomóvil,rechinóunabisagrayseprodujouncrujido

delonas.—¡Estávacío!—gritóconvozásperaymalhumoradaunhombre.Unospasosprecedieronalaaparicióndedosindividuosmás,aunodeloscuales

Lancepudodistinguirperfectamenteapesardeladeslumbradoraluzdelalinterna.—Henry, nos han engañado. Se han burlado nuevamente de nosotros. Este

camiónestávacío.—¡No,diablos!—¡Sí, diablos! Es un camión de ganado. Ayer, cuando encontramos los dos

camiones,ésteestaballenodenovillos.Elotroteníael…—¡Cállate!—gritóel jefede lapandillamientrasgolpeaba laportezuelacon la

culata de la pistola—. Ove, conductor, ¿cuántos camiones como éste has vistoúltimamente?

—Muchísimos—contestóeljovenconindiferencia—.Anteayervitresjuntos.—¿Quédirecciónllevaban?—HaciaelNorte.SalíandeDouglas.


—¡Ah!¡Yatelodije,Henry!—gritóelenojadobandido—.Yvolveránllenosdenovillos.Ahora,lehadadoporcomprarganado.¿Quéteparece?Sehametidoenelnegociodeganado.¡Estáloco!¡Ja,ja!Ysehaburladodeti.

—Conductor,¿hayalgúnatajoparairaElPasosinatravesarDouglas?—Sí,enBenson—contestóLanceinmediatamente—.Esuncaminodifícil,pero

corto.Eljefedelabandaapoyólalinterna.—¡Márchate, vaquero,dondequieraque tengasque ir, ydi a tu jefequehemos

descubiertosuartimaña!—Henry, sihayalgúnatajo, aunque seamuymalo,podremos recorrerlo enese

coche—dijoroncamenteelhombrellamadoBud.TeníaunaásperayroncavozqueLancepodríarecordarconfacilidad.Loscuatrobandidoscorrieronyseintrodujeronensuautomóvil.

—Dalavueltaymarchaatodavelocidad—ordenóeljefe.Unmomentomás tarde, el coche rugía por la carretera en dirección al Este, y

Lance tenía ante sí el camino despejado. Libre de preocupaciones referentes alencuentro, y cada vez más interesado, corrió rápidamente hacia Tucson. El jovencomprendióqueselehabíautilizadoúnicamenteparadespistaraaquellabanda.Laartimañaderecurriraltransportedeganadosparecíadestinadaadesconcertaryhacerperder la orientación a muchos de los bandidos que actuaban en aquellasproximidades.

La carrera, desde aquella solitaria extensión del camino Basta la estación deservicioqueselehabíaasignado,fuerealizadaporLanceencortotiempo.Elcamiónparecíacorrertansuavementecomouncochedeturismo.ApenassehabíadetenidoLanceenelpatiode laestación,cuandodoshombresvestidosdeoscuroy tocadoscon unos sombreros flexibles inclinados sobre los ojos se apresuraron a salir a suencuentro. Lance los vio y, abriendo la portezuela, saltó de la cabina mientrasexhalabaunsuspirodesatisfacción.

—¡Hola!Mealegrodeverles—dijoconvozfuerte.—¿Tehanechadoelaltoenlacarretera?—preguntóunodelossujetosentanto

queelotroseinstalabaenelasientodeconduccióndelvehículo.—Sí.Aunascincomillasdedistancia.¡SihubieranoídoaBudyaHenrylanzar

maldicionescuandovieronqueelcamiónestabavacío…Leshedadounadirecciónfalsa!

—¿Sí?¿Quédirección?—MepreguntaronsihabíaalgúnatajovarairaElPaso,ylesdijequesí,quelo

hayenBenson.Heoídodecirqueallíexisteunacarretera,nosécuál.Yseperderánenella.

—Se van a enfadarmucho con el patrón. ¿Cuánto has gastado en gasolina?Elpatrónolvidódartedineroparaquelacomprases,ymehadichoquetelodéyo.

Lanceindicólacantidad,quelefueentregadainmediatamentepormediodeun


billetedecincodólaresdelquenadielepidióelsobrante.—Bien; ¿vamos a pasar aquí toda noche? —preguntó el hombre que iba al

volante—.¡Bastadeconversación!—¡Cállate! Honey Bee me dio unas órdenes, ¿no es cierto?…Muchacho, has

cumplidomuybientuobligación.MealegradecirtequesiestuvierasenDouglasenlapróximaocasión,podríasobtenerotravezuntrabajoigualaéste.

—Muy bien. Me quedaré por aquí, si no es por demasiado tiempo. ¿Cuándollegaráesapróximaocasión?

—Nolosé.Esposiblequedentrodeunmes…oacasounpocomástarde.Cuando los dos hombres se hubieron marchado, Lance, conocedor de que su

llegadahabíasidoadvertida,asícomolaconferenciaquehabíasostenidoconambos,entróenlaestacióndeservicio.

—¿Hay mucha distancia hasta el restaurante más próximo? Estoy muerto dehambre—dijoalegremente.

—¿Eres forastero?—contestó el hombreque sehallabade serviciomientras lemirabaatentamente—.Enesacallehaymuchísimossitiosdondepodráscomer.

—Muchasgracias.Sí,soyforastero.Ynotengoinconvenienteendecirlequesihevenido conduciendo ese camión es porque estaba completamente arruinado.Mehandetenidoenlacarretera,yhepasadounmalrato.

—Noesextrañositenemosencuentalacompañía…hastenidomuchasuerte.—¿Sí?¿Quépodríahabermesucedido?—Nopuedodecirlo.—¿Havistoustedesecamiónantesdeahora?—Sí,yotrosmuchosiguales.Sueleniryvenircadaseissemanas,sobrepocomás

omenos.—Elnegociodeganadodebedesermuybueno,puestoqueesposibletransportar

los novillos en camiones —comentó Lance; y después de esperar un instante larespuestaquenoyobtuvo,salióycomenzóacaminarcallearriba.Enelcentrodelasegundamanzana encontró un café en el que le fue servida la cena.En la esquinainmediatahabíaunhotel.Unaspreguntasleprodujeronelresultadodeaveriguarquea lamañana siguiente podría tomar a primera hora un autobús que le conduciría aDouglas. Lance se acostó. Loas acontecimientos de aquel día habían sido losuficientementeimpresionantesparaproducirleunaabundanciadepensamientosydeconsideraciones,peronolemantuvierondespierto.

Sinembargo,alamañanasiguiente,enelautobús,nohizootracosaquepensar.LancenecesitóreflexionardurantetodoellargoviajeparallegaralaconclusióndequenoteníaobjetoparaélelinteresarseporlasactividadesdeUhl.Noqueríavolvera conducir ningún camión sospechoso. Aparte de la pintoresca experiencia querepresentaba,aquelencuentroconUhlno teníasuficienteatractivopara interesarle.Lo que le preocupaba era la singular relación del gángster con la muchachaestudiante; esto era lo que le obligaba a continuar haciéndose preguntas, formular


conjeturas, y a pensar que debía poner en guardia a lamuchacha. Pero ni siquieraconocía su apellido. Y el regresar a Los Ángeles con la esperanza de encontrarlaconociendo solamente su nombre le parecía un acto absurdo. Sin embargo, laconciencia le atormentó. Esta sensación de inquietud desapareció más tarde y diopasoaunacrecienteimpresióndepesadumbre.Cuando,unavezllegadoaDouglas,fue a ver Umpqua, concibió una provocativa imagen deMadge cabalgando en suhermoso caballo, imagen que dio origen a un íntimo disgusto por lo que tenía desentimental.Apesardetodo,elpensamientodelamuchachapersistióensucerebro;y,finalmente,seresignóasercontinuamentetorturadoporél.

Cabalgando hacia el Norte, desde Douglas, la desierta tierra de Arizonaaumentaba sus proporciones de color, de aspereza, de grandiosidad y de rusticidadhasta un punto tal, que Lance se sintió mal dispuesto a continuar viajando poraquellas amplias extensiones que empequeñecían a las que había conocido en elOregón.¡Enquémajestuosaregiónestabaentrando!Anteélseerguíanunasaltivasyagudasmontañasqueparecíanpurpúreasenlalejaníayquesehacíannegrasygrisesamedidaque,leguatraslegua,seaproximabaaellas.Lanceseentretuvoendiversasocasionesparahaceralgunaspreguntasalasgentes,peroenlaspequeñasaldeasqueencontróensucaminonopudieronproporcionarlelainformaciónquedeseaba.PasóunanocheenChiricahua,ciudadqueparecíaencontrarseenelcentrodeunaampliallanura gris y verde rodeada de montañas. Había comenzado a ver ganados engrandescantidades,auncuandonohabíani siquieraunasola resmásde lasque laregiónpodríacriar.Continuócaminandoatravésdeunhermosoyondulantevalle.

LaoscuridadsorprendióaLance,quehabíainterrogadoaunapacheacercadelaspoblacionesquepodríaencontrarmásalNorte.Selehabíainformadoqueeranmuypocasyquesehallabanmuydistanciadasunasdeotras.Todoparecíaindicarquesupreocupación y su anhelo por la soledad y la belleza de aquel alto valle iban aobligarleapasarunanocheal raso.No le importaba.Eldíahabíasidocálido,y lanoche continuaba siéndolo.No obstante, cuando tres horas después del crepúsculoviolucesantesí,seencaminóhaciaellasyprontollegóaunlugarllamadoBolton.Adiferencia de la mayoría de las otras ciudades, aquélla parecía ser relativamentenueva, y estaba situada muy cerca de la estación del ferrocarril y de la carretera.Teníaunaanchacallemayor,iluminadaconbrillantesluces,enlaquehabíamuchosautomóvilesdetenidos,ymuchastiendas,cafés,unhotel,unaposada,unBancoyuncinematógrafo.Lancepasóporellahastallegaralazonaexterior,enlaqueexistíanvariosgarajes.Aunqueeramuyfuerte,Umpquahabíacomenzadoadarmuestrasdecansancio.Lancesealegróalverquevarioscaballossehallabanatadosalabarraquehabía ante un garaje próximo a la calle y cerca de una cuadra. El garaje,evidentemente, prestaba también los servicios propios de una estación deaprovisionamiento y era muy modesto si se le comparaba con los presuntuososlugaresqueeljovenhabíadejadoatrás.

—¡Hola,vaquero!—dijolentamenteunavozagradable—.Apéateyentra.


—¡Hola! —contestó Lance a modo de saludo. Ante él se hallaba un hombrerobusto,joven,depiernasarqueadas,quehabíasalidonosesabíadedónde.Todavíahabía la luz suficiente para que pudieran distinguirse las facciones de un rostrodelgado y curtido por el sol en el que brillaban los estrechos orificios de dos ojosdiminutos,perspicacesyamistosos.

—¡Diosmío!…¿Dóndehasrobadoesecaballo?—preguntóaquelindividuo.—¿Es que quieres buscarme las pulgas, o es ése el modo que tenéis aquí de

saludaralosjinetes?—respondióLance.—Ha sido una broma, vaquero. Tenemos muchos caballos magníficos en esta

región, y por eso he querido embromarte. Pero, hablando en serio, ¿de dónde hassacadoeseanimal?

—ProcededeOregón.Meloregalaroncuandoeramuyjoven.Ylohecriadoyomismo.

—¿EresdeOregón?—continuóelotro,mientrasdabavueltasentornoalcaballodeunmodoqueproclamaba suamorpor tales cuadrúpedos.Aquella actitud fueelsésamoqueleabriólaspuertasdelaamistaddeLance.

—Sí,hevenidocabalgandotodoelcamino.—Noloextraño.Despuésdeveresamontura,nomesorprende.Telocambiopor

migaraje,vaquero.—¿También túeresvaquero?—dijo riendoLance.—Sí.Lohesido…ysigosiéndolo.DurantetodamividanohehechootracosaquerecorrerloscamposdeArizona.Perolostiempossondifíciles,ymehevistoobligadoabuscarotrotrabajoparaganarmisustentoyeldemimadre.

—¡Uf!Ésassonmalasnoticias.VengodeArizonaparabuscar trabajoenalgúnequipodeganaderos.

—Vienes en mala ocasión. Los vaqueros andan escasos en estos tiempos. Tanescasoscomolos trabajos.Haymuchoganadoporaquí,escierto.Pero losequiposhanquedadoreducidossolamenteadosotres jinetes.HetrabajadocomocaballistahastaqueladepresiónactualarruinóaGeneStewart.Eselganaderomásimportantede todos estos contornos; solía tener alrededor de ochentamil cabezas de ganado;peroenlosúltimosaños,Genehaperdidomuchísimodinero.Ycomoyanomeeraposiblecontinuartrabajandodondenopodíanpagarme,meviobligadoatomaresteestablecimientoparaganarme lavida.Nomeproducemalosbeneficios,peroesuntrabajoquenomegusta.

—Notecensuro…¿PodríadejaraUmpquaenesacuadra?—¿Umpqua?¡Vayaunnombre!¿Dóndedemoniosloencontraste?—Esunnombreindio,eldeunríodeOregón.Significarápido.—Lo comprendo perfectamente. Sí. Esta cuadra será buena para él. Entraré

contigo…¿Cómomedijistequetellamas?MinombreesRenStarr.—Todavíanotelohabíadicho.MellamoLanceSidway.—¿Vasaestarmuchotiempoporaquí?—Sí…enelcasodequepuedaencontrartrabajo.


Elmozodecuadraresultóserunhombredeciertaedadqueteníaunindiscutibleaspecto de criador de ganado.Su entusiasmo al ver aUmpqua fue casi tan grandecomo el de Starr. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Lance comenzó asentirseensupropioambiente.

—Oyemuchacho, esta cuadra huele muy bien, ¿no es cierto?—dijo Lance, ydespuésdeacariciarasucaballo,salióconStarr—.¿Dóndepuedocomerydormir?

—Haymuchoslugaresdondepodráshacerlo;pero,apartedelhotel,tegustaráelcafédelaseñoraGoodman.Esunamujermuysimpática,queseentusiasmaconlosvaquerosytienehabitaciones.

—¿Noquerríasacompañarme?Megustaríacharlarcontigo.—¡Claro que sí! Ya he cenado, pero siempre estoy en disposición de volver a

comer.Además,yahallegadolahoradecerrarmicomercio.Unos momentos más tarde, Lance entraba en un establecimiento pequeño y

limpioquemásquedecaféteníaaspectodehogar,dondefuepresentadoaunamujerrolliza,deaspectosimpático.Evidentemente,ensucorazónhabíasiempreun lugarsensiblealosatractivosdelosvaqueros.

—Bien, Oregón. Me agradaría mucho que te alojaras aquí —dijo Starralegremente. Resultaba evidente que había simpatizado con Lance como a éste lehabíaocurridoconél.

—Durante todo el camino, desde Apache hasta aquí, estos campos me hanentusiasmado cadavezmás.—¡Pues estono es nada,muchacho!Será precisoqueveas los terrenos que se extienden desde el declive occidental de lasmontañas delPeloncillo.Allíhayciervosyantílopesenabundancia.Enlasalturasvivenlosososylos pumas. En los ríos haymuchísimas truchas, y todo el terreno está cubierto dehierbafresca.

—Todoesomeparecemásqueinteresante.¿EsallídondeGeneStewarttienesuganadería?

—Allísolíatenerlacuandopodíadisponerdediezequiposdejinetes.Peroahorasólo le quedan alrededor de un millar de cabezas, sin contar las terneras ni losnovillos.Se limitaadejara las resesquepastenen losalrededoresdesuranchoalcuidadodeunaparejadejóvenesmejicanos.

—¿Cuántadistanciahayhastaeserancho?—Creo que alrededor de treinta millas, si se va por el atajo. La carretera da

vueltas y más vueltas, y sube y baja. Los automóviles indican generalmente unrecorrido de cuarenta y dosmillas. En la primavera, el tránsito por la carretera nopresentadificultadesdeningunaclase.

—MegustaríasaberquéprobabilidadestengodellegaraunacuerdoconGene.Elsueldo,porahora,nopodríaconstituirningúnobstáculo.Loquequierotenereslaposibilidaddecabalgarporunavastaextensiónde terreno,disponerdeunacomidaabundantedevezencuando,ydebuenospastosparaUmpqua.Micaballohasidocriadodemaneraquepuedaresolverporsímismoelproblemadesualimentación.


Laalfalfayelgranonolesonprecisos.—Así creo yo que debe criarse un caballo…Opino, Sidway, que haymuchas

probabilidadesdequepuedasllegaraentenderteconGene,queestámuynecesitadodevaqueros.Teentregaréunacartaparaél,mañanaporlamañana.Esoservirápararesolver la cuestión, en el caso de que quieras obtener un trabajo sin retribuciónalguna aparte de comida y alojamiento. Se alegrará mucho, pero tendrás queplantearleelasuntocongrantacto…Esunhombreverdaderamentedelicado;Genees lomejordeestos contornos.Nome importaríavenderminegocioymarcharmecontigo.

—¡Estaríabienquelohicieras!¿Porquénotedecides?—Amimadrelegustaríamucho,porqueestádeseandomarcharsefueradeeste

terrenotancálidoencurtasépocasdelaño.Perocomoestoyganandobastantedinero,creoquedebohacerahorrosantesdevolveratrabajarenelcampo.

—Tienes razón, Ren.Muchas gracias por tus indicaciones. Iré. Acaso nos seaposiblevernosconfrecuencia.Megustaríamucho.

—Y a mí también. Es seguro que nos veremos. Gene te dará libertad algúndomingo,devezencuando.Yenesecasoyoiríaabuscarte.

—¿QuéclasederanchoeselqueposeeStewart?—¡Oh! Yo creí que no habría ni un solo vaquero en todo el Oeste que no lo

supiera. Estámuy próximo a la frontera, y perteneció a unmejicano llamado donCarlos,aquienmataronatirosmuchotiempoantesdequeyovinieraaestaregióndeArizona.EsposiblequeapenashubieranacidoyocuandomuriódonCarlos,peroheoídoreferirlahistoria.Durantelarevoluciónmejicanadehaceunosveinticincoañosdon Carlos poseía el rancho del que estamos hablando y se dedicaba a pasarcontrabandoporlafrontera.GeneStewarteraunrudovaqueroenaquellosdías;sabíamanejarmuybien el lazoy el caballo, teníaunapuntería certera conel revólverymucho valor, según decían. Al parecer luchó con loas revolucionarios a favor deMadero, can tanto arrojo que le llamaron El Capitán. Después del asesinato deMadero,Generegresóaestastierras.PoraquellosdíashabíallegadounamuchachamuyricadeNuevaYorkquecompróelranchodedonCarlos.Stillwell,elcapataz,reunióelequipodevaquerosmásvalientesymáseficazquejamáshemosconocido.Pero nadie pudo dirigirlos nimandarlos hasta queGene fue encargado de hacerlo.AquelloshombresexpulsarondeestazonaadonCarlosysubanda,yconvirtieronelranchoenelmáshermosodetodoelOeste.Ahoraestátanestupendocomosiempre,perohasidoterriblementeperjudicadodurantelosdosúltimosaños…Bueno,Genesecasóconsu jefe, la ricamuchachadelEste.Susamoresestuvieronsaturadosderomanticismo.

—Muyinteresante.MeparecequevoyahacerbuenasmigasconStewart.—Creoque así será; y si eres tanbuenapersona comopareces…yperdóname

estainsinuación…Genevaasermuybuenamigotuyo.Tambiénlohasidomío.Yyolequiero tantocomosi fueramipadre.Siemprequepasaporaquí,sedetieney


vieneavermeconlaesperanzadequevuelvaatrabajarparaél;peronuncamelohadicho.Hoymismohaestadoenlaciudad,preocupadopornoséquécausa.Loúnicoquemedijofuequehabíaperdidociertacantidaddereses.

—¿Ladronesdeganado?—preguntórápidamente.—Sí;cuatreros,Sid.—¡No!—¡Sí!Todavíahaymuchosrobosdeganadoporestosalrededores.Claroqueno

tantoscomoantiguamente,perohayquecomprenderqueenestostiemposlapérdidadeunadocenaderesesenestascircunstanciassignificatantoparaGenecomoladeun millar hace varios años. Estaba muy preocupado porque no le ha sido posibleaveriguarcómolefueronrobadas.YelviejoNels,elúltimodelosvaquerosdeaquelgranequipo,tampocohapodidodescubrirlo.

—Acasoseaunhombreanticuado.—¡Diablos, sí! Es lo mismo que he pensado yo. Oye, Starr—exclamó Lance

como si en aquel mismo instante hubiera tenido una inspiración—. No hace aúnmuchos días, conduje un camiónmuy grande desdeDouglas hasta Tucson. Estabavacío,peroanteriormentehabíaestadollenodenovillos.

Lance describió brevemente las circunstancias que le habían forzado a ganardinero del modo que fuese, pero no entró en detalles acerca de los hombres conquieneshabíaestadorelacionadoenaquellaaventura.

—¡Malditasea!¿Cómoeraesecamión?—Muygrande,muybuenoycontoldodelona.Apuntéelnúmerodelamatrícula

yelnombredelpropietario,que,naturalmente,noeseldelpropietarioverdadero.—Es muy interesante lo que me has contado, Sid —comentó Starr con una

frialdadquesucedióalentusiasmodelosprimerosmomentos—.Hevistodosotrescamionesjuntosdelmismotinodelquemehasindicadoyquesuelenpasarporaquícadacuatroocincosemanas.UnodeellospasóhaciaelNortehacesolamentecuatrodías.

—¿Tellamólaatenciónporalgúndetalleparticular?—No. Lo vi pasar y no advertí en él nada fuera de lo corriente. El conductor,

segúncostumbre,adquiriógasolinaenunauotradelasestacionesdeservicio.Esoshombres jamás han comprado en mi establecimiento ni siquiera un litro decombustible.Yesaquieredecirmucho.Nocomprendoporquénosehandetenidonuncaparacomprarmealgo.

—Muysencillo:hanpasadosindetenerseporquehanvistoqueeresunvaquero.—Esposiblequenoteequivoques.Mepareceunabuenasuposición.—Porloqueheoídodecirdurantemiviaje,hellegadoalaconclusióndequelos

propietariosdeesecamiónadquierenganadosolamenteconelfindeencubrirotrasactividades.Esposiblequeenlosúltimostiemposhayanrobadoreses.Todaclasedenegociosparecenlícitosenestostiempos.

—Eres un águila, compañero —exclamó Starr con entusiasmo—. Después de


pensarlo detenidamente, estoy seguro de que no he visto que esos camiones hayanpasadopor aquí condirección alSurdesde laprimaverapasada.Yhan tenidoquepasar,porfuerza.Peroseguramentelohanhechodenoche.

—Tenemosunpuntodepartidaparafuturasinvestigaciones.—Yodiríaquesí.Tengounacuriosidaddetodoslosdiablos.Sí,esteasuntovaa

resultarinteresantísimoparaGene.Nodejesdedecírseloencuantoleveas.Diletodoloreferentealoscamiones.

—Loharé.YenelcasodequemearregleconStewart,teenviaréelreciboyeldineroparaquemandesaLosÁngelesarecogermiequipaje.

—Yomismo lo haré…Bueno;meparece que ahora debes ir a tumbarte. Se teestáncerrandolosojos.Venconmigo,yteacompañaréhastaelhospedaje.

Mientrascruzabanlacalle,Starrañadió:—HabríamuchoquedeciracercadeStewart,desuranchoyde todolodemás.

Peronomeesposiblerecordarlotododepronto…VerásquelaseñoraStewartesunamujermuycomunicativayamigadeconversar.Todavíaeshermosaymuyagradable.Mehabíaolvidadodesuhija,ynoesextraño,porqueyahacecuatroañosquenolahevisto.Entonceserasolamenteunacriatura.Pero¡sivierasdequémodoguiñabalosojosaloshombres!Todoslosvaquerosestabanlocosporella.Yo,yo…,bueno,yocreívolvermeloco tambiénporqueunavezmepermitióque labesase.Peromeengañaba al suponer que lamuchacha sentía predilección pormí. Esa chiquilla esmuyamigadecoquetear,perotambiénesmáshonradaquetodoslosdiablos…Bien;Genemehadichohoyque ibaa regresara sucasa,yestaba impacienteporverla.Adoraa la chica.Yhastaesposiblequeestuvierapreocupadoporella…Sid, si lamuchacha no ha cambiado, te va a tener despierto por espacio demuchas noches.¡Muchas!

—Nomuchas—declaróLance riendo—.He estado enHollywooddurante unatemporada,ymehevueltolocoporlamásperfectaylindadetodaslasmujeresdeestemundo.

—¿EnHollywood?¡Diosmío!¿Quétequedarápordecirmetodavía?Meparece,Sid, que vas a contribuir mucho a disipar el tedio de mi existencia… ¿Acaso teenamorastedealgunadeesasestrellasdecine?

—Me enamoré locamente de tres estrellas.Y también de otrasmujeres que noeran estrellas, sino sencillamente «extras» que aspiraban a serlo. ¡Ymi locura fuemayorencadaocasión!Ynopuedoimaginarquemeseaposibleenamorarmedeunamuchacha ranchera. No he querido ofenderte, muchacho. Mi hermana es tambiénranchera, y constituye mi mayor orgullo. Pero creo que podrás comprenderperfectamenteloquequierodecirtesialgunavezvasa…

—¿Quieresdeciraloscines?Voyavertodaslaspelículas,yenalgunasocasionesdosveces.

—Entonces, comprenderás perfectamente que no hay peligro de que puedaenamorarmedeunamuchachaganadera.


—Nohaypeligro…silahijadeStewartnoregresaasucasa;peroenotrocasono me atrevería a decir ni una sola palabra… Bien, ya hemos llegado a tualojamiento.Hastamañana.Mealegrodehaberteconocido,Lance.

—Tambiényo,Ren.Hasidounagransuerte.Mañanaporlamañana,iréavertemuytemprano.NoteolvidesdeescribirlacartaparaStewart.Buenasnoches.

Lanceseacostócompletamenteexcitadoymuysatisfechodelosacontecimientosdeldíaydeloqueprometíanparalossucesivos.Principalmentesealegrabadehaberconocidoalvaquero,Starr.Pensóqueeraunmuchachoalcualpodíaconcederseelmayorafectodelmundo.Lasuerte lehabía favorecidocuandoseaventuróa llegarhastaaquellalejanaydesconocidaregión.

Despuésdehabertomadoeldesayunomuytemprano,alamañanasiguientehizosus primeras adquisiciones en Arizona, adquisiciones que se compusieron de unnuevoynecesariotrajedecaballista,deunestuchedeafeitar,muchomásnecesariotodavía, y de otros varios objetos. Las cosas que desechó las envolvió en unachaquetaviejaconelfindepodertransportarlasconvenientementesobrelasilladelcaballo. Cuando se presentó en el garaje de Starr, el joven le miró con cómicasorpresa.

—Buenosdías,Sid—dijolentamente—.¡Quéelegantevas,Diosmío!Noteníanilamenorideadequefuerasunmuchachotanguapo.Cuandovayasmontadoentucaballo, serán muchas las mujeres que suspiren al verte pasar. ¡Oye! Tengo laimpresióndequehasvistoyaalahijadeGeneStewartodequealguien,ademásdemí,tehahabladodeella.

—No.Noha sido así. Peromehacía falta ropa limpia y un afeitado—explicóLance—.Nosepuedeirapedirtrabajocuandosetieneunaspectosemejantealdeunmendigo.

—Noestoymuysegurodeello,Sid—replicóStarrpensativamente—.AGenelegustanloshombressucios.¡Diablos!Conesepañuelorojoyesasropas,parecesunBuckJones.

—He comprado el equipo más lucido que había en la tienda—aseguró—. Sicreesquedebocambiarlopor…

—No me hagas caso. Bromeaba. Estás muy bien así. En realidad, tienes unaspectomagnífico.PeronohayvaqueroquepuedaengañaraGeneStewart.Stewartteconocerádeunasolamirada.Vayascomovayasvestido.Yapostaríatodoloquepuedavalermiestablecimientoaquesimpatizarácontigolomismoqueyo.

—Entonces,¿quédiablos…?—Ésaeslacuestión,¿quédiablossucederásiteencuentrasconlahijadeGene?

Lamuchachaestávaencamino.Geneselodijoayeramimadre.—Ren,insistesmuchosobreeseasunto.¿EselcorazóndelaseñoritaStewartlo

quemástepreocupa?—preguntóLancejocosamente.—¡No,deningunamanera!Loquemásmepreocupaesloquetesucederáenel

casodequelamuchachatevea.Conesetrajenuevo,tesalesconmuchodelovulgar.


—EreslomismoquetodoslosvaquerosdeArizona,¿verdad?—continuóLance—.¡Oh,heconocidoamuchísimosenHollywood!Buenosmuchachos,todosellos,pero locos por las bromas, las diversiones y lasmujeres… Lo quemás les gusta,apartedeeso,eseljuego.TeapuestocincodólaresaquenisiquieraveréalareinadelasvaquerasdeArizona.HevividoenHollywooddurantemásdeunaño,y…

—Yamelodijisteantes—replicósecamenteStarr—.Aceptolaapuesta.TomalacartaparaGeneStewart.Esperoquedemostrarássersiquieralamitaddebuenodeloqueenellaleindicó.

—Gracias,Ren.Esperoqueasíserá.Ahora,dimecómopuedeirseaeseranchomaravilloso.

—Sigue esa carretera; en dirección al Sur, naturalmente. Luego, toma por elprimercaminoqueencuentresa la izquierda.Esuncaminomuysucio.Sígueleporespaciodecincomillashastallegaraunpuentequehaysobreunarroyuelo.Verásallímuchasbardanasverdes.De todosmodos, es el primer puente que encontrarás; demodoquenopuedesequivocarte.Sigueesecamino,compañero,y¡buenasuerte!

—¿Cómoconoceréelranchocuandollegueaél?—¡Eselúnicoquehayenaquellosterrenos!Lacasaesdeestiloespañolantiguo.

Estásituadaenunotero,entrelosárboles.Lasparedeseranblancas…Laverásdesdeelcruce,adiezmillasdedistancia.

Alcabodemuypoco tiempo,LancesaliódeBoltonycomenzóaavanzarporunacarreteraqueparecíatreparyperderseenlagrisoscuridad.Umpqua,queolfateóalgolasalviayelcampoabierto,selanzóaunrápidotrote.Eljovenvioasuderechaellugar donde la carretera, una cinta brillante, corría paralelamente a la línea delferrocarrilyaladelospostestelegráficos,haciaelOeste,eldesierto.Asuizquierda,másalládelosverdesabetosquebordeabanelarroyo,veíadevezencuandoalgúnranchohumildeoalgunacasadeadobesmejicana,queprestabanvidaaunadilatadaextensión, más agreste a medida que progresaba en su camino. Delante de él, seelevabanenellejanohorizontelasmontañas,unasaltivamente;otras,contimidez.LaagudamiradadeLancepercibióliebresquecorríanocoyotesquehuían,ylasblancasmanchasdeunosanimalesdelgénerodelosciervos,quesupusoseríanantílopes.

Enalgunasocasiones,elcaminoseseparabadelarroyo.Unoscedrosdiminutosyunalíneadepálidapúrpuramarcabanlazonaenquebrotabalasalvia.LanceconocíalasalviadeOregónyladeArizona,peroningunadeellasteníaellujuriantebrillonila fragancia de aquélla.AUmpqua le agradabamanifiestamente su olor. El aromaflotabaenlaclaridaddelaire.Elsolcomenzóacalentarlaespaldadeljoven.Unosvahoscaliginososseelevabandelterreno,comosiestuvieranformadosdehumo.Lascumbresquesehabíandestacadolimpiamenteanteelazul,parecíandisolverseenlaneblina.Aladerechadelacarretera,eljinetepodíaveraúnlasmanadasderesesquemoteabanelverdor.Elcaminoseelevabamásacadamomentoysedesviabahaciala


izquierda,hacialasrugosasyrojizasrocasylosnegrosgruposdecedros.Amediodía,calculóquedebíadehaberrecorridoporlomenosveintemillas,dos

tercios de la extensión que debía cubrir para llegar al rancho de Stewart; y muypronto encontró el desvíoqueStarr habíamencionado.Elpaisaje era tanhermoso,queeljovensedetuvoparacontemplarlo,absorto.VioalolejosunalíneamovedizadepolvoquebrotabadelcaminorecorridoporuncarroquetrepabaporlapurpúreaygriscombaduraqueseencontrababajoélyquedebíadesereltérminodelvalledeSanBernardino.Zonascubiertasderocasydecedros,ylassombras,másoscuras,deotrosárboles,rompíanlamonotoníadelallanura,sealejabanyascendíanhaciaunasmontañasquedebíandeserlasPeloncillo.Muylejos,selevantabaeloteroarboladoen que se veía la mansión construida por don Carlos. Aunque se hallaba a unadistanciadediezmillas,sedestacabaconlaclaridadyelesplendorqueStarrhabíaindicado.Un lagoazul, tanazul comounagema,brillababajoel sol;ydel círculoverde que lo rodeaba se desprendía un brazo que se retorcía a través del grisáceoterreno y trazaba un ancho recodo en torno al rocoso cerro que Lance habíatraspuesto.Era,naturalmente,elarroyoquehabíaencontradomásabajo.Lacampiñaeramuyamplia.¡Cuánextensadebíadeser,puestoquesolamenteestabacerradaporlasmontañasdeunodesuslados!Mientrasseguíaeldescensodelcamino,eljovenpensógravemente,ysinembargoconciertaexaltación,queestabavencido,ganadoparasiempre.Encontraríaoconstruiríasulugarallí…ydeberíaunaeternagratitudasuamigoRenStarr.

Lance llegó amedia tarde a un pueblecitomejicano situado al pie del otero.Unascolumnitasdeazuladohumoseelevabanlentamenteenelaire.Loschiquillosmediodesnudos;losperrosylosasnos,losvecinos,vestidosconabigarradasyviejasropas,quelemiraronindolentementedesdelosbajosporches,todoparecíatenerunairedeholganza.El jovendirigióunapregunta aungrupo.Unamuchachamejicana,muylinda, cuyos grandes y oscuros ojos brillaron descaradamente al mirar al joven,contestóenespañol:

—Buenosdías,señor.—Noentiendo…¿SabeustedhablarlalenguadelosEstadosUnidos?—preguntó

Lanceamablementeentantoquedirigíaunasonrisaalamuchacha.—Sí,vaquero.ElseñorStewartestáensucasa.—Muchasgracias,señorita.Creoquemevaagustarmuchoestaregión.Lososcurosojosdelachicavolvieronabrillarconpicardía.—Nohatardadomuchotiempoengustarle,señor—replicórápidamente.Mientrasascendíaporlasuavependiente,Lancemeditósobrelaobservaciónde

la mejicanita. «¡Oh! ¿Qué habrá querido insinuar? No puedo comprenderlo.Seguramentequeríaburlarsedemí…Muybien,señorita.Nosvolveremosaver».

Lance no había llegado más allá de donde la carretera iniciaba el ascenso al


arboladootero,cuandounmuchachoseacercóaélparadecirlequeelseñorStewartestaba en los encerraderos, cava situación le indicó.Lance le arrojóunamonedaycontinuómarchandohacialaderecha,alolargodelabasedelaelevación,parallegaralfinaunlugardesdeelcualseveíanunasleñerascuadrasycobertizos,unabarracade tejado cubierto demusgo, vieja y castigada por el tiempo, pintoresca y casi enruinas. Un penetrante resoplido procedente de donde se encontraba un invisiblecaballoprovocóunrelinchodeUmpqua.Lanceavanzóporunavereda,salióaunaespecie de explanada, a la derecha de la cual había una herrería y ante ella seencontraban varios jinetes mejicanos y un caballo de raza, tan brillante y biencuidado, que resultaba impropio de aquel paraje. Luego, un hombre alto surgió dedetrásdelamontura.Eraderobustaconstitución,teníaelrostromorenoyarrugado,ojos negros y vivos y aladares blancos. El joven no tuvo necesidad de que se leindicase que era Gene Stewart. Al acercarse a él, observó que la severidad de surostroserompíaporefectodeunasonrisaqueledabaunaspectoatractivo;todosuinterésseconcentróenelcaballoyeneljinetereciénllegados.

—Buenos días, vaquero—le saludó el ranchero con voz cálida y agradable—.Loshaadelantadousted.

—¿Qué…?¿Aquiénes?…—tartamudeóLance—.¿EsustedGeneStewart?—Sí;soyStewart.¿Yustedquiénes?—LanceSidway.Vengoenbuscadetrabajo.—Muybien…¿Mepermitepreguntarlesihasidorecomendadopormihija?—No, señor —contestó Lance al recordar las palabras de Starr; y un súbito

desalientoseapoderódeél—.Noconozcoasuhija.—Esposible.Perosuregresoacasahoyprecisamente¿notieneningunarelación

conelhechodequevengaustedapedirmetrabajo?—preguntóStewartentantoqueguiñabasusastutosojos.

—Podríatenerla…sijuzgamosporlosvaquerosdeArizonaqueheconocido—contestóLance,querecobrósuhabitualfrialdadantelabromaquelosdemáshacíanacostasuya—.Peroenmicaso,nolatiene.

—¿Deverdad?Bien;enesecasoleescucharé.—Heaquímicartadepresentación—continuóeljovenalmismotiempoquese

laentregaba.Stewartabriólacarta,laleyóyrepentinamentemiróconagradoalvaquero.—AmigodeStarr,¿eh?NoesposiblequeseaustedtodoloqueRendice…Pero

sitieneporlomenosalgodelomuchobuenoqueélmeindica…—Perdóneme, señorStewart—le interrumpióLance presurosamente—.Nome

gusta adornarme con plumas ajenas. Starr no me conoce más que usted. ¡Nosconocimosanoche!Inmediatamentesimpatizamosy trabamosamistad.Medijoqueacasometomaseustedasuservicio,ymeofrecióunacartadepresentación.

—Comprendo.¡AsíesRen!Apéese,yentre.El joven desmontó y abandonó la brida. Stewart se dirigió a uno de los


asombradosindígenas.—Pedro,daaguaalcaballayquítaleelpolvo…Vaquero,tieneustedunamontura

estupenda.Noleencuentroningúndefecto.CualquierrancherodelOesteledaríacongustotrabajoaustedsóloporpoderdisponerdeunaocasióndecomprarleorobarleelcaballo.

—Umpqua es un magnífico animal —contestó Lance mientras el ranchero leacompañabahastaunasientodelporchedeloqueparecíaunalmacén.

—¡Nels,sal!—gritóelrancheroantelaabiertapuertadeledificio.Alnorecibirrespuesta,añadióquejosamente—:Nelsdebedeestarporahífuera,esperandoamihijaparahacersecargodesuscaballos.Vaquero,vaaresultarlemuydifícilconservaresecaballo.

—¡Oh, comprendo! —exclamó riendo Lance al interpretar lo que el rancheroqueríadarleaentender—.Cualquiermuchachaaquienlegustenloscaballos,querráapoderarsedeUmpqua,naturalmente.Perotendráquellevarmeamíconél.

—¡Espíritudevaquerode losviejos tiempos!Tambiényo loheposeído…¿Dedóndeesusted?

LancehablóbrevementedesuhogarenOregón,desustrabajosysusactividadesen aquellas llanuras, de sus habilidades, que enumeró modestamente; pero omitiótodareferenciaasuestanciaenHollywood.

—¿Habíaoídoustedhablaralgunavezdeestastierrasydemirancho?—Solamente a Starr. Debe de ser hermoso trabajar aquí. Tenga la bondad de

sometermeaprueba,Stewart.—Me agradará mucho hacerlo —contestó grave, aunque amablemente el

ranchero—.Hetenidoenotraépocaelmejorequipodehombresdetodalafrontera.Perolostiemposhancambiado.Starrmediceensucartaquerespectoalsueldonohabrádificultades.

—Estarécontentoconobteneralojamientoycomida.—¿Esustedrico?—¡Qué va! Llevo una modesta cantidad de dólares en el bolsillo. Y tengo a

UmpquaSí,deberíahaberdichoquesoyrico.—Nopuedopermitirquetrabajeustedsinningunaretribución,Sidway.—Sisetratadecuestionesdedinero,señor,nopermitaqueesoseaunobstáculo

para que me dé ocupación.—Sea sincero. Me resultará más satisfactorio que meconfiesequesideseaobtenerunempleoesconelfindepoderestarcercadeMadge.

—¡Madge! ¿Quién esMadge?… ¡Ah, sí, naturalmente, su hija! Señor Stewart,juropormihonorque jamáshe sabido siquieraqueexistierahastaqueanochemehablódeellaStarr.

—Es posible que eso haya sido suficiente. Tiene usted nervio y naturaleza deverdaderovaquero.

—No,nohasidosuficiente.Nohasidonada.Lasmujeresnocuentanentremisdebilidades.


—¡No mienta! Las mujeres son siempre la debilidad de los vaqueros. Voy aadmitirle,Sidway,yapagarleunpuñadodedólarescadameshastaqueelnegocioganaderoprospere.

—Muchasgracias.Leprometohacertodoloposibleporcomplacerle.—¿LehasugeridoRenqueacasosedecidaavolveratrabajarparamí?—Sí.Quierehacerlo.Estoy segurodeque lohará tanprontohaya ahorradoun

pocodedinero.—No quisiera pedírselo. Pero con los duros vaqueros que tengo, conDanny y

ustedes,meseríaposiblesalvarmiganadería.Hahabidomuchosrobosderesesmuyextraños,Sidway.

Stewartfueinterrumpidoporunavozaguda,juvenil,quellegódesdeelotroladodelaesquinadeledificio.

—¡Nels!…¡Miraesecaballonegro!¡Quéhermosura!Elchocardeunasespuelasatestiguóelpasolentodeunjinete.—No había visto este caballo en toda mi vida, muchacha. Seguramente te

molestará—dijounavozlentaquetedigaquetehasencaprichadoexcesivamentedeél.

—¡Qué tontería!… Pero es… Nels, quiero ese caballo. ¡Tiene que ser mío,aunquecuestemásdediezmildólares!¡Papá,papá!

Stewartmurmuró:—Vuélvaseusted,yvayaadecirlequeéseesuncaballoquenopodrácomprar.

Serámuydivertido.—Ciertamente, señor —contestó Lance dubitativamente. Era la primera orden

querecibíadesujefe.Porotraharte,lehabíaintrigadolavozqueacababadeoír.Alaproximarsealaesquinadelalmacénoyóelsonororuidodeunospasos.Luego,unavisiónrelampagueóantesuvistayfueaparardirectamenteasusbrazos.

—¡Oh!—exclamólamujer,quesetambaleóyhabríacaídoalsuelosieljovennolahubiesesujetado.

Lance se quedópasmado.Aquellamuchacha…con la cabezadescubierta…, elrubiocabello suelto…,deencendidoyhermoso rostroextrañamente familiar…,degrandesojosvioleta…

—¿Cómoesposible?¡Usted!¡Milagroso!¿Noesmihéroe?Lancelareconociótambién.Eralamuchachadelaaventuraenlosterrenosdela

UniversidadydelalocacarreraatravésdelascallesdeLosÁngeles.Ycuandoconverdaderoregocijolaestudianteaproximósuslabiosalosdeélparadarleuncálidobeso,elpechodeljovenparecióexperimentarunaviolentaopresión.


III

La hora del crepúsculo se aproximaba cuando Gene Stewart llegó al patio de surancho.ElcaminodesdeBoltonselehizomuycortoapesardesuviejoautomóvil,ypor primeraveznogozó con la vista delmagníficopaisaje que tantohabía amadodurante treinta años.Aquella tarde, los lugares tan llenos de recuerdos de tiemposmáslibres,noprovocaronsussueñosdesiempre.Nisiquieralasruinasdeadobedelpueblecito mejicano donde Magdalena le había suplicado que se regenerase, queabandonarasusmalascostumbresyempezaseatrabajarparaellaensurancho,pudodejarderecordarleelnuevogirodesuvidaactual.Algoensombrecíasusojosqueleimpedíaver aquella llanura cubiertadevegetaciónenqueamargadoydesesperadoarrojaraaMagdalenadesucaballosabiendosecretamentequeerasuesposa,quelepertenecía, y que aun cuando ella no lo creyese en aquellosmomentos, él huía, laabandonaba definitivamente para romper con aquella terrible vida de violencias yborracheras, haciéndosematar.Y la había besado con toda la pasión de su forzosarenuncia.CuandoGene,alpasarporelteatrodondetuvolugartandramáticaescena,veinte años antes, no lo recordó, debía de estar verdaderamente absorto en suspreocupaciones.

Nels, el viejo tejano, el último de sus grandes caballistas de aquella bravía yantigua vida, estaba sentado en el porche del almacén, fumando.Al ver su blancacabeza,aquellosojosdeáguila,aqueldelgadoyarrugadorostro,Genesediocuentarepentinamente de la respectiva edad de ambos.Nels debía estar ya próximo a lossetentaaños,ytodoslosestragosdeladuravidadelOestesereflejabanenaquellamansamáscaradetranquilidad.

—Vienes tarde, Gene. Y llegas paso a paso como si montaras un derrengadocaballo—dijoNels.

—Es verdad, viejo amigo —contestó el ranchero cansadamente mientras sesentabaenelporche;enlamanotraíaunperiódicodoblado.

—¿Quétesucede?—Lascosasvandemalenpeor,Nels.—¿TienesnoticiasdeMajesty?—preguntóelancianovaqueroconansiedad.—Unacartayuntelegramaparamí.OtrosparaMagdalena…Madgesehallaya

encaminodenuestracasa.¡Vaaquedarseenellaparasiempre!—¿Sí?…¡Ah!Entonces,nadapuede irmalamente—replicóNels recostándose

enelrespaldodesuasientoconexpresióndealivio.—Malas noticias deMadge,Nels. Pero dejemos esa cuestión por elmomento.

Ésassonperturbacionesdepocamonta.Lawsonhaquebrado.Nohayesperanzadeque pueda pagarme el dinero que me debe. Y yo había pedido préstamos con lagarantíadeesadeuda.Losacreedoresmeapremian.Esprecisoreunirdinero…

—¿Mejoraelmercadodeganadería?—Habajadoatreintadólaresporcabeza.


—Patrón,creoquedebesvender.—¿Todoelganado?—preguntóGenesorprendido.Nelsseríaelúltimoganadero

delmundocapazdesacrificartodasuvacada.NohabíaentodoArizonaunjuezmásconocedordelascuestionesreferentesalganado.

—Sinexceptuarniunsolocuernoniunsolorabo,Gene.—No se tienen noticias de que jamás haya hecho ningún ranchero una cosa

parecida—protestóGene.—Escierto.Pero¿quémedicesdelostiemposquecorren?¿Setienennoticiasde

que haya habido otros parecidos? No he visto en mi vida una situación como laactual.Meatrevoaafirmarquelosdíasdelosgrandesganaderossehallanpróximosasufin.

—¡Esinconcebible!—exclamóStewart.Lasuposiciónledolía—.¿Quémotivostienesparahacerunaprediccióndeesegénero?

—Enprimerlugar,lamediatizacióndelGobierno,queseguramenteseproducirá.Además,estastierrasproducencadadíamenos.Porúltimo,yeslopeordetodo,lacarne de la Argentina ha comenzado a llegar a los Estados Unidos, a un preciobastante más barato que al que nosotros podemos proporcionarla. Tengo elpresentimiento…

—Siempreherespetadotuspresentimientos,Nels—contestóStewartconacritud—.Peroéstemeparecedescabellado.

—Gene,¿cuántodebesactualmente?—No he tenido el suficiente valor para calcularlo —replicó Stewart

evasivamente.—Bueno, si vendes a treinta dólares por cabeza, podrás pagar lo que debes y

esperarhastaquelostiemposhayanmejorado…¡sivivimostanto!—Reflexionarésobrelaconvenienciadevenderlamitaddemiganado—afirmó

Stewartpensativo.—Túereselamo.Yhaspedidomiopinión.OlvidédecirtequeDannyMainsha

venidohoy.Noprosperaconsuganadería.Haperdidodemasiadosnovillos.YDannycreequesonlosmejicanosquienesseloshanrobado.

—Pero ¿cómo podrían unos cuantos mejicanos, aun en el caso de que fuesengentedemalosinstintos,deshacersedelganadosindejarhuellastrasdesí?

—Nolosé,Gene.Peroesprecisoquehagamosalgo…NosonbuenostodoslosparientesdeBonita.Algunosdeellos,noseránbuenoshastaeldíaenquemueran.Danny tiene una buena esposa, y una hijamuy linda, la jovenBonita. Pero eso estodo…Ytemealosparientesdeella.Mehapreguntadoclaramente:«¿Quévamosahacer?».

—Y¿quécontestastetú,Nels?—Ledijequevendiera reses.Ycuandoaccedióahacerlo, le recomendéquese

unieseati.Luego,siconsiguieraisencontrarunaparejadebuenosvaqueros,nosseríaposiblevencerenlacontienda.Porlomenos,terminaríamosconlosrobos,queson


losqueseestáncomiendotodoslosbeneficiosquedeotromodopodríanobtenerse.—Noesunamala idea,Nels.Pero¿conquéhabremosdepagara losvaqueros

quecontratemos?—¡Noexageres!Nopuedesestarentanmalasituacióncomoparecenindicaresas

palabras—replicóNels.—Lo siento mucho, viejo. Pero así es. Me molesta tener que encararme con

Magdalena,especialmentetratándosedeunacuestióncomoésta.Stewartdesdoblóelperiódicoquehabíaenrolladoentrelasmanos,ypusounade

sushojassobrelasrodillasdelviejovaquero.Nelssacólasgafas,selaspusoyleyólentamente.

MOTÍNENLAUNIVERSIDADUnaalumnaexpulsadaporincitaralosestudiantes

arevelarsecontralapolicía.

—¡Maldición!—exclamóeltejanoentantoquelevantabalablancacabeza.Genehabía visto cómo aquellos azules ojos semejaban despedir fuego en muchasocasiones,aunquepocasvecescontantaintensidadcomoenaquélla.Nelsadivinólaverdadysesintióofendidoenlomásprofundodesussentimientos.

—¿Majesty?—Sí.Lamentotenerqueconfesarlo.Peroleeloquediceelperiódico,Nels.—¡Ah!Gene observó el fino y arrugado rostro de Nels mientras éste leía la media

columna que ocupaba la información periodística. Había visto la muerte reflejadamuchasvecesensufisonomía,perojamásvioqueunatonalidadgrislacubriesenique se apoderase de él un temblor convulsivo como los que en aquel instante sehacíanvisibles.YrecordóqueeraNelsquienqueríaaMadgetantocomosifuesesupropiopadre,queeraNelsquiendurantevariosañoshabíallamadoalavoluntariosachiquillaMajesty,quienlahabíapuestoporprimeravezsobreuncaballoyenseñadoacabalgar.NelsdoblóelperiódicoyselodevolvióaGene.

—Gene,daríacualquiercosaporpoderpegaruntiroalmalditoquehaescritoeseartículo.

—¡Esoesunatontería,Nels!¿Estásloco?Estamosen1932.—¡Sí,diablos!YhaymástirosenlosEstadosUnidosahoraquecuandovinimos

por primera vez a estas llanuras, hace treinta años tú, ymuchosmás yo… ¡Es unembustero,Gene!

—¿Quién?¿Elautordelartículo?—Sí.Nocreoniunasolapalabradetodasesasestupidecesquedice.Merefieroa

esodequeMajestysealaventisca,bebedoracomoundemonio.Gene,nolocreas,y¡poramordeDios!,noselodigasaMagdalena.

—Estoy abrumado,Nels. Éste es el golpe final.No sé siquiera qué pensar. La


cartadeMadgeconfirmaqueloquehasleídoescierto.¡Si,sí!,sinceramente.Yensutelegrama,mecomunicaquevieneacasaparaquedarseaquí.

—¡Hurra!Ésaeslamejornoticiaqueheoídodesdehacemuchotiempo.—Esunabuenanoticia,Nels.Ysinembargo,dolorosa.Es tristequesuregreso

hayasidomotivadoporunadesgracia…—¡Ah,no,Gene!¡Cómo!Majestyadoraestatierra,estacasaenquehanacido,su

hogar.—Noconozcoamipropiahija—suspiróStewart—.Recuerda,Nels,quenohe

vistoaMadgedesdehacemásdetresaños.SabesqueyoestabaenMéjicolaúltimavezquevino.Yelveranoanterior,pasólasvacacionesenEuropa.

—Sí lo recuerdo. Y tengo la seguridad. Gene, de que seguirá tan rebelde yalborotadora como era de pequeña; pero tan buena como el oro y tan fiel como elacero. Cuando estuvo aquí la última vez, tuvimos algunas disputas, naturalmente.Entonces,pensécuántohancambiadolascosasdesdeaquellostiemposenquetúyyoandábamosdetrás de lasmujeres.Hemospermanecido en elmismo lugar,Gene, yesteviejomundohacambiadomucho.

—Exactamente.Muyprontovamosatenerunabuenapruebadeello.Madgediceensucartaqueungrupomuynumerosodeamigossuyosvendráavisitarla.

—Muybien.Hizolomismolaúltimavez,yconfiesoquejamásmehedivertidotanto.

—Nels; eres un viejo tonto incurable. Madge te dará constantes pruebas deaprecio.¡Peroyosoysupadre!—¡Claroquesí!Ytambiénvoyadivertirmemuchoacostatuya,Gene.

Gene cruzó lentamente la retorcida senda bordeada de verdor en dirección a lacasaranchera.NohabíareferidoaNelstodassuspreocupaciones.Enrealidad,estabaal mismo tiempo entusiasmado por el retorno de Madge y grandementedescorazonado.¡UngrupodecompañerosdeestudiosdeMadge!

Los sinsontes y los petirrojos y las codornices y las urracas revoloteaban ymurmurabanentrelaespesuradelospinos.Losúltimosrayosdelsolponienteardíancomo llamas de oro en las florecidas viñas y en las blanqueadas paredes, y en losarcosdelaviejamansiónespañola.Lafraganciadelasrosasseuníaaladelospinosyaladelasalviaqueelvientotransportabadesdelallanura.Genecreyóapreciarelhecho de que las tierras y la gran edificación de adobes eran más hermosos quenunca. Pero la evidencia de su decaimiento se hizo más fuerte durante aquelatardecer.Lasrejascomenzabanadesprenderse,lasmaderasdelospórticosestabancarcomidas en algunos lugares, el desprendimiento del yeso descubría en algunossitioslosadobes.

Pasando a través del alto arco situado a espaldas de la casa, Gene entró en elpatio,queparecíaserunamezcladeverdor,deaguacorriente,delsoñolientogorjeode los adormiladospájaros y deuna cálida fragancia.Un apetitosoolor salía de lacocina, donde los sirvientes estaban hablando en voz baja. CuandoGene cruzó el


anchopórticoparaentrarenlahabitacióndeMagdalena,elperiódicoquetantohabíaindignadoaNelsnosobresalíadelmontónqueformabalanutridacorrespondencia.Magdalenahabíaoídoelsonidodesuspasosenelpórticoyselevantópararecibirle.Elamarporaquellamujersingularque,siendounamuchacha,habíaabandonadoelEste para hacer que la vida y la tierra de él fueran las suyas; el orgullo que leproducíansucuidadabellezaysuencanto,parecíanser lasconmovedorasyfuertesemocionesque le agitaban en aquelmomento enque estabaobligado ahacer unasdesgraciadasmanifestacionesacercadesuúnicahija.¿SeríaMadgeotraMagdalena?El cabello deMagdalena se había agrisado y algunas arrugas habían comenzado aaparecerensuhermosorostro.Perola luzquebrotabadesusbrillantesojosestabatanllenadeternuraydealegríacomoenlosdíasdesujuventud.

¡Gene! —exclamó al mismo tiempo que le besaba—. ¡Vienes con un día deretraso…!Parecescansado…,preocupado.

—¡Hola Magdalena! —contestó Gene mientras ponía los paquetes decorrespondenciasobrelamesa—.Sí.Estoycansado…ypreocupado.Malasnoticias,esposa.Lawsonhafracasado,estáenquiebra.Nohayesperanzaderecibirdinerodeél.Tendréquevenderalgunasreses.

Nelsmeaconsejaquevenda todoelganado.Sinembargo,eso todavíaespoco.Tengounagransorpresaparati:Madgevieneacasa.

—¡Madge!¿Vieneacasa?¿Porqué?¿QuéhahechoestevezGene?—exclamórápidamenteMagdalena.

—La han expulsado de la Universidad —estalló Gene, sabiendo que deberíahaber comunicado la noticia con más discreción, pero sintiéndose incapaz de lahabilidad suficiente para evitar herir los sentimientos de su esposa, se lo dijo sinpaliativos.

—¡Oh, no! ¡No es posible en vísperas de su graduación!Debía ser el once dejunio.

—Sí.Esamargo,peroacasonoseatanmalocomoparece.Aquíestánlacartaylostelegramasquemehadirigido.Léelosantesdeabrirlatuya.

Geneentróensudespacho,queestabajuntoalsaloncitodesuesposa,encendiólas lucesycolocó lascartassinabriryalgunospapelesdenegociossobre lamesa.Luego,sedirigióasuhabitaciónparalavarseycambiarsederopaantesdelacena.Tardómuchotiempoenhacerlo,puestoquesuspensamientosestabandominadosporunasombríaimpresión.Alcabodebastanterato,Magdalenaleavisóparaquefueseacenar,y laencontróenelcomedor.Enelcasodequehubieraesperadoencontrarlaabrumada,sehabríasentidoagradablementesorprendido.

—Tengohambre—dijoGene—.Meolvidédecomerenlaciudad.Y a continuación formuló aMagdalena diversas preguntas relacionadas con la

marcha del rancho durante su ausencia. Nada había sucedido. El lánguido ysomnolientoveranohabíallegadoyeltranquilocursodelavidaenladilatadallanuranosehabíaalterado.CuandoGenehuboterminadolaapetitosacomida,sugirióque


ambossetrasladasenalsaloncitoparacontinuarsuconversación.—Querido,jamáspodremosdarporterminadaestacuestiónhastaquecambiestu

modo de proceder—dijo ella con dulzura—. Siempre observas las cosas desde elpuntodevistamásllenodepesimismo.

—Magdalena,estostiemposdepreocupacioneshanresucitadoalGeneStewartdelospasadosynegrosdías.—Nodeberíasserasí.Mehashechoperfectamentefelizpor espacio de más de veinte amos. La pérdida del dinero, para ti y para mí, nosignificanada.

—Magdalena, podría aceptar las pérdidas sin… Pero es la tuya lo que mepreocupa. Durante toda tu vida has poseído lujos y comodidades. Naciste paradisfrutarlos.Durante el año pasado has estado utilizando tu dinero para reforzar lacuentabancariadeMadge.Madgegastamásdeloqueposeeytúhashechotodoloposibleparanotenerquedecirlequesurentaactualnoestanimportantecomoantes.Ahora deberás sufrir por culpa mía y por culpa de nuestra despilfarradora hija.Cuandoladepresiónnoshizosusvíctimas,debistereferirlaverdadaMadge,haberlemanifestadolareducciónquedesdeaquelmomentohabríaensusingresos.Enlugardehacerlo,nuncaselodijiste…ycompensastetúmismaladiferenciacontupropiodinero.YMadgegastamillares lomismoque un vaquero borrachogasta sencillosdólares.Esoesloquemeduele.

—Esperaba,Gene,queestadisminucióndelcapitalydelasrentasseríaunacosasolamente temporal. Todavía sigo creyendo, como mi abogado de Nueva Yorkasegura,quehabremosdereponernos.ElcapitaldeMadgeestáintactoydentrodenomuchotiemposurentaserálanormal.EstofueunaprudenteprevisióndetíaElena.Madgenopuedegastarelcapital.Yenestecasonotienemuchaimportanciaquesurenta sehaya reducido.Pero, ahora, tendremosquedecírselo…si tenemoselvalorprecisoparahacerlo.

—¡Tenemos! —exclamó Gene sobresaltado—. Yo no tengo mucho valor.RecuerdaquenohevistoaMadgedesdequecomenzóahacersemujer.Cuandoteníadiecisiete años… antes de que semarchase para ingresar en laUniversidad, yo lateníaunmiedoterrible.Tendrásquesertúquienselocuentetodo.

—Va a sermuydifícil.Yomisma estoy asustada a causa de estos años que havivido alejada de nosotros. Si me encontrara nuevamente en las mismascircunstancias,novolveríaaenviarlaalaUniversidad.

—Bueno.Olvidemosdemomentoelaspectofinancierodelacuestión.¿Hasleídosuscartasytelegramas?

—Sí.Madgemepidequereservemijuiciohastaelmomentoenquehayaoídoloque tiene que decirme. Evidentemente, se ha visto envuelta en una especie dealgarada estudiantil, de la cual no tiene culpa alguna, pero que ha dado comoresultadosuexpulsión.Lamentagrandementenopodergraduarse.

—¿Eso es todo? ¿No se lamenta de… la desgracia?—No habla para nada dedesgracia.Nocreoquenisiquierahayapensadoquelosea.


—¡La misma Majesty de siempre! ¡La Majesty que jamás podría hacer nadamalo!—continuóGene;yensuvozhabíauntonodeamargura—.¿Quémás?

—DicequehainvitadoasuscompañerosdeUniversidadparaquevenganaquíapasarelverano…¡Nadamenosqueelverano!Esodeberáserdespuésdelafechadelos exámenes finales, y me preocupa mucho más que el hecho de que haya sidoexpulsada.

—Puederemediarse fácilmente.DileaMadgequenoesposibleque traigaesteveranoasusamigosacasa.

—¿Podríasdecírselotú?—¡Claroquepodría!—replicóGeneamargamente.—Muy bien. Siempre será un consuelo. Por lo demás, telegrafió desde Los

Ángelesdiciendoquesalíadelapoblación,yanochevolvióatelegrafiardesdeYuma.Gene,noteexcitespensandoenloquepuedaonopuedasuceder.Lociertoesquemañanallegaráaquí.

—Magdalena,serátan…tanmaravillosovolveraverla,quecasinomeimportanadaloquehayapodidohacer—dijoGeneconemoción.

—Gene,esamuchachaesnuestroverdaderoproblema.Esunamezcladenuestrosdostemperamentos.

—Delmíonotienemucho,Magdalena—exclamóélpreocupado.—Tienemuchísimodirás,queeressupadre.—¿Ysihubieraheredadoalgodeaquellasangremía,alborotadaylevantisca?—

preguntóasustadoGene.—Si no hubiera sido por ella jamás habría habido unaMadge en estemundo,

querido.—¡Dios mío!… Siempre he dicho que Madge tenía tu belleza, tu dulzura, tu

inteligencia.Perosillevatambiénenlasvenasmiantiguodemonio…siésteresucitaenellaenestosdíasdelibertadparalasmujeres…¿quépodremoshacer?

—No lo sé. Quererla, tener confianza en ella, hacer que ame su hogar.Convengamosenhacerlodesdeestemismoinstante,Gene.

—Loprometo,Magdalena.Perotengomiedo.—Tambiényo.Perounmiedodiferentealtuyo.Tengomiedoaqueunapandilla

de estudiantes jóvenes, recién libertados de una restrictiva disciplina, caigaatropelladamentesobrenosotros.

Magdalena, ¿recuerdas tu pandilla juvenil…, cuando viniste aquí desde NuevaYorkalcabodemuypocotiempodehaberadquiridoestaposesión?

—Sí.Lorecuerdo—replicósuesposasoñadoramente,conlosojosentornados—.MihermanoAlfredo…suamoríoconFlo…mihermanaElena…,mimejoramiga,EdithWynne.¡Oh!¡Parecetanlejano…todoeso!PeroAlfredohavenidoavernosporespaciodediezaños…¿AdivinastealgunavezqueElenaestabaenamoradadeti…entonces,cuandoeraselCapitán?

—¡Elena…!¡Maddie,estásloca!—protestóGene.


—No;escierto.Nuncatelohecontado.SabesqueElenanosecasó;quedejósufortuna a Madge… lo que, al fin y al cabo, ha constituido un problema tanimportante…que lo es todavía…Si los amigos deMadge son tan inquietos comoella,tendremosunveranotodavíamásagitadoqueeldehaceveintitrésaños.

—Notengolamásmínimadudadeello—refunfuñóGene.—¡SipudiéramossiquieratenerahoraunCapitánquedomaseaMadge!—¡Maddie,nonecesitamostenerunhombretanlevantiscocomoaquél!—AcasonohayaotrotipodehombrequepuedadominaraMadge…Genemío,

¿porquétemenospreciastanamargamente?—He fracasado como ranchero después de haber reunido una ganadería de

ochentamilcabezas.—Nohasidoculpatuya.¿Quiénpodríahaberprevistoloquehasucedidoconel

negocio de ganado?De todosmodos, yome refería a tu cualidad de vaquero quellegó…yvenció…,Gene,misrecuerdossonsiempremaravillosos.AunhoymismomeesposibleverensueñosaquellaterriblecarrerahaciaMéjicoparalibrartedesermuertoatiros…ygozoaúnantetuhuida,huidaqueenvezdellevartealamuertetetrajo a mi… a tu esposa, de quien no sospechabas ni siquiera remotamente queconocieratusecreto.

—También es dulce ese recuerdo para mí, Magdalena. Con el pasado debíasatisfacerme.Peroesenti,ennuestrohogar,enMadge,enquiendebopensar.

—Todoseresolveráfavorablemente,Gene.—¡Claroquesí,querida!Soyunviejopesimista.QuerríasercomoNels…Bueno

ahoraquerrásleertucorreo,yyotengounmontóndepapelesquerepasar.Gene se separó de su mujer con una impresión de culpabilidad y de

remordimiento.Nolehabíacontadotodo.Eltrato,conLawsonsehabíahechoconlafinalidaddereunirdineroparapagarunahipotecaquehabíaimpuestosecretamentesobreelrancho.Geneseproponíaconfesarlo,peronopudoanimarseahacerlo.Nelshabíapercibidoquehabíaalgoequívoco,auncuandoelviejoamigonopudosuponerque fuera una cosa tan grave. A Gene le resultaba insoportable la idea de queMagdalenayMadgeperdieransuhermosorancho.

Unavezqueestuvoenelexterior,caminóporlaconocidasendaqueseextendíabajolosalgodonerosquehabíansidoplantadosantesdequedonCarlosconstruyeralafinca.Elcalorsofocantedeldíacomenzabaadecrecer;unfragantearomadefloresydepinos llenabael aire; lazanjade riego, encerradaen suscostadosdepiedrayrodeadadeviñedos,murmurabamusicalmentecomounarroyo.

Enlasoledadquelerodeabayenelambienteparecíanhallarsesuspendidasunafortaleza y una ayuda. Pero no había consuelo en la confesión deGene de que noestabapreparadoparahacerfrentealoscambiossorprendentesylasalteracionesquese producían en los negocios durante los tiemposmodernos.Nels era un ganaderomuchomejorqueél.Durantequinceañoshabíadispuestodedemasiadodineroparagastar, yGene lo había gastado en lugar de economizarlo.Y luego, lomismo que


brotaelrayodeuncieloclaro,habíallegadoelcolapsodelaseguridadoccidentalyeldelBancoenqueseguardabaelrestodelafortunadeMagdalena.Éstadesconocíatodavíacuánpobreseranverdaderamente.Unsereno razonamientoaseguróaGeneque Madge podría salvar el rancho y que lo haría. Sin embargo, el tener queconfesarle los rasosquehabíadado leparecíaabsurdo,unacosa imposibleparaél.Genetomólaresolucióndevenderdosterciosdesuganadería,pagarsusdeudasmásapremiantes y los intereses de la hipoteca, y luego proyectar y realizar algo quepudieraresolverlasituación.Hizounpoderosoesfuerzoparalibrarsedeladepresiónque leagobiaba,y regresónuevamentea lacasaparaengañaraMagdalenaconunretornofingidodesuviejoeindeclinableespíritu,yparaacostarsedespués.

Alamañanasiguientesehabíaoperadouncambioenél.SifueonolaesperadallegadadeMadgealhogarloqueoperóelmilagroaquellagloriosamañanadejunio,tanricaencantosdeavesyenresplandoresdeldoradosolydelapurpúreaextensión,Genenolosabía.Unabuenanochedesueñosylaluzdeldíanuevoobranmaravillas.

Gene encontró aDannyMains acompañado deNels, que estaban tomandounataza de café en la habitación del soltero y viejo vaquero que había constituido suhogar por espacio de veinticinco años. Danny había formado parte del arriscadoequipodeGene en los prósperos días pasados.Sus arqueadas piernas y su robustaconstituciónnohabíancambiado.PeroenelrostrocordialdeDannysereflejabanlosestragosdeltiempo.

—¡Hola patrón!—saludó a Gene con alegría. Danny no había trabajado paraGenedesdehacíaunadécadaentera,perosiempresedirigíaaélconel tratamientotípicoqueloscaballistasempleanparasujefe.

—Ibaaverte.Nelsyyohemosestadohablandoacercadelaconvenienciadequemeunacontigo.

—Megustalaidea,patrón.¿Vasavenderalgunasreses?—Buenosdíastengáislosdos—contestóGenejovialmente—.Sí.Voyavender

dosterceraspartesdemiganado.¿Cuálestuopinión,Danny?—Meagradala idea,patrón.Sielpreciovaasubir,comosuponeNels,cuando

hayamos podido reunir y llevar al ferrocarril el ganado, valdrá va treinta y cincodólaresporcabeza.

—Asíserá—dijoNels lentamente,mientras tomabaunsorbodecafé—.Dannysuponequeposeealrededordesetecientascabezas,probablementemás.Yseproponevenderlamitad.

—Patrón, cuando tengamos mucho menos ganado, podremos llevar la cuentamuchomejor,yacaso,podamosterminarconlosrobos.

—¿Quiénloshace?—preguntóGeneindignado.—¡Quémelleveeldiablosilosé!Sinembargoestoytemiendoverdaderamente

quealgunosdeesosvagosquetienemimujerporparientesesténmezcladoseneseasunto,aunquenosupongodequéforma.

—¡Ah! Nels dice lo mismo. En ese caso, sería muy fácil imponer un buen


correctivo.—¿Sí?¿Cómodiablospodríayoahorcaramisparientes?—Nonecesitamosahorcarles,Danny.Nosbastacondetenerles.—¡Parecementiraquelodigas,conociendocomoconocesalosmejicanosdesde

hacetreintaaños!…Gene;porlovistonosestamosvolviendochochos.—Hagamostodoloposibleporsalirdeesteestado,Danny.—Yodiríaqueloconseguiremos.—Nels, comprendo que va tienes preparado un provecto de lo que hemos de

hacer.Comunícanoslopronto.—Amímepareceunacosamuysencilla—replicóNelspensativamente—.Busca

unpardevaquerosbuenosyvalientes.Yconellos,tú,Dannyylosvaquerosqueyatienes,podréisconseguirloenunmes.

—Tomar dos buenos vaqueros, ¿eh? ¿Dónde? ¿Cómo? ¿Con qué?—preguntóGenemientrasextendíalasmanosabiertas.

—No creo que sea muy difícil resolver esa cuestión —declaró Dannyinsistentemente.

—Tengo una idea —confirmó Nels—. Gene, tú y Danny abrid el almacénmientrasyohagolalimpiezaporaquí.

Gene cogió la llave que estaba atada a una correa, atravesó acompañado deDannyeldormitorio,queestabadesiertoyabandonadodesdehacíamuchotiempo,yluegocruzóelpatioendirecciónalalmacén.DesdeallípodríaoírelrelinchodeloscaballosdeMadgealotroladodelosencerraderos.

—Habríacerradoestealmacénhacemucho tiempo,sinohubierasidoporNels—dijoGene.

—Nodebeshacerlo,patrón.Sería tantocomomatara tuviejocompañero.Yelalmacénnoestátrabajandoactualmenteconpérdidas,¿verdad?TodoslosmejicanoshacencomprasaNels.

—Sí,yledebenmuchodinero.Esprecisoreponerlasexistenciasdelalmacén.Ynomeesposiblecontraermásdeudas.

—¡No,diablos!Tendremosquehaceralgo,patrón.Meparecequeestamosenunasituación muy mala. ¡Como si yo no tuviera ya bastantes preocupaciones, sinnecesidaddelosdisgustosquemedamihija!

—¿Bonita?—preguntóGenerápidamenteconcariñosoacento.—Sí,Bonita.Medavergüenzaconfesarlo,patrón,peroesunapequeñadiablesa

completamenteinútilparaeltrabajo.DespuésdetodoloquetuesposahahechoporBonita…educarla…convertirlaenunaseñora…

—¿Quéquieresdecir,Danny?—Bonitahavueltolocosatodoslosvaqueros,peroningunodeellosleimporta

un pepino. Es blanca y quiere unirse a los blancos. Ren Starr, tú lo sabes, estabaterriblementeenamoradodeella.PeroloscoqueteosdeBonita,oacasoalgunacosapeor,nolosé,lehicieronreñirconella.Bonitavaalaciudadencadaocasiónquese


lepresenta,bebeynoséquémáshará.Deberíamatarladeunapaliza.Peronopuedo.Quieroaesacriaturatantocomoquiseasumadre.¡Bonita,aquientúsalvastehacemuchotiempo!

—Sí, lo recuerdo,Danny, viejo amigo.Esmuy duro para nosotros el sentirnosviejos, el no poder comprender a la generación presente, mucho más joven quenosotros…Yotambiéntengounahija,Danny,quedebedellegaracasahoymismoomañana.

—¿VieneMajesty?¡Ah,patrón!Esoesestupendo.Vaasercomounainyeccióndevidaparanosotros.Mealegromucho.Estavez,esperoqueconseguirásobligarlaaquesequedeencasa.

—Obligarla…Danny:¿NoacabasdereconocerquenoteesposiblehacernadarespectoaBonita?

—Asíes.Pero¿quédiablostieneesoqueverconMadge?—Sospechoquelasdosmuchachassonexactamenteiguales.—¡Diosnosayude,patrón!Genegirólallavedeladestartaladapuertadelalmacénylaabriócompletamente.

Los estantes estaban casi vacíos. Algunas estampas de colores chillones, tarros ycantarillosdecaramelosamarillosyrosa,chucheríasparachiquillos,yunapequeñacantidaddetabacoydecigarrilloseraloquecomponíalatiendaregentadaporNels.Duranteelinvierno,elviejosesentabajuntoalaantiguaestufaparafumarlapipayarrojar leños al fuego; y para hablar de otros tiempos cuando, en raras ocasiones,entrabaalguienenelestablecimiento.

—Estomehacepensarsiemprequeestamosviviendoenelpasado—dijoGeneacercándoseaDanny.

—No hables, patrón, como si todo hubiera terminado para nosotros—replicóDanny—.Estoysegurodequetodavíahayporvenirparalosdos.

En aquel momento Nels apareció tras ellos. Cuando iba a subir al pórtico, laagudamiradadesusazulesojossedirigióhaciamásalládelpueblo,hastaunpuntomuydistantedelallanura.

—¡Mira!El viejo ranchero vio una raya de polvo amarillento que surgía detrás de un

automóvil.Elcorazónselesubióalagarganta.—Un automóvil. Patrón, ¿no te acuerdas de Link Stevens cuando conducía el

automóvilblancodeMagdalenaatravésdelprado?—Sí.NuncaheolvidadoaLink.¡Ungranvaqueroqueyanopodíacabalgar!Le

agradaba mucho guiar el automóvil y ponernos los pelos de punta. Pero, Danny,apostaríacualquiercosaaqueLinkselevantaríadesutumbasipudieraveracercarseaesecoche.

—Yodiríaquesí.Vieneasetentamillasporhorasobreunacarreteramuymala,¡Diosmío,hayhombresque tienenunacantidad terribledevalor! ¡Seguramenteesun joven al que no le importa su vidamuchomás de lo que podría importarle un


pitillo!—¿Quién podría ser? —preguntó ahogadamente Gene—. Quizá traiga algún

telegramaimportante.Esperoquenosetratedemalasnoticias.Nels,¿tienesamanolosgemelasdecampaña?

—Nolosnecesitoparanada,Gene.¡EsMajesty!—exclamóconvozsonoraNels.—¡Madge!…¿Lareconocesdeveras?¿Oesunadetuscorazonadas?—Hay algo de ambas cosas… Mira de qué modo avanza el automóvil.

Seguramente,Gene,esotehacesentirtetanjovencomoamí.—¿Joven?¡Diosmío, loquemehaceessentirmeunviejo inválido!—contestó

Gene; y se sentó porque las temblorosas piernas se negaban a continuarsosteniéndole.

Sinembargo,comprendióqueaquelaudazconductoreraMadge,y sepreguntóporquénolohabríaadivinadoinstantáneamente.Enelmismomomentoexperimentóunasensacióndeorgulloalobservarlafogosidadylahabilidaddelamuchacha,queera capaz de conducir un automóvil velozmente… de montar un caballo con lahabilidaddeunindio…dehacerloabsolutamentetodo.

—Nels, ¿de qué color es el auto? —preguntó Gene, cuyos ojos se habíanempañado.

—Me parece que es del color de los coyotes. La última vez que estuvo aquí,Madgeteníadosautomóviles,losdosnegros,sinorecuerdomal…¡Queeldiablomelleve ahora mismo si no es cierto que se me alegra el corazón al ver a Madgedevorandolasmillasdelmodoquelohace!

—Siempre has sido un monstruo inhumano, Nels, un pistolero sanguinario—afirmóGene—.¿Cuálescreesquesonmissentimientoscuandoveoamiúnicahijaarriesgarlavidadeesemodo?

—Patrón—leinterrumpióDannydemodoimpresionante—,túyyotenemosunacausaencomún.Nelsnotienesentimientos.Creoquedeberíamosemborracharnos.

—Túlohasdicho,Danny.—¡Bendito seáis entre todos los hombres!—exclamóNels—.Cada uno tenéis

una hija hermosa, y los dos estáis dominados por las penas y las preocupaciones.Quisiera,bienlosabeDios,quelasdosfueranhijasmías.

—¡Patrón!¿Hasvistocómohacruzadoesacharca?Nisiquierasehadadocuentadequeexistía.

—Estoy mirando, amigo, pero no puedo ver bien. Nels se había acercado alextremodelpórtico.Genepudoversolamentelacolumnadepolvoqueseelevabaenelespacio;teníalavistaanublada.Sinembargo,leparecióqueelcocheseacercabadeunamaneramágica.—Gene,yahasalidodelapartepeordelacarretera.Estaráaquí enmenos tiempoqueun corderomueve el rabo…Esun automóvil abierto…brillante…conunfrentemuyancho…yunanarizquepareceladelospodencosqueMagdalenasolíatener.

En aquel momento, el automóvil y el polvo que levantaba a su paso


desaparecieronenlapendiente.—¿Hasoídoesezumbido?Pareceeldeunaeroplano—gritóDanny.Elrancherolooyóypensóquesusoídosnosehabíanembriagadojamásconuna

música tan deliciosa. ¡Madge!… ¡Su hija… su hijita… su segunda Magdalena…volvíaacasaparasiempre!OyóqueDannylanzabaunaexclamación.Elzumbidoseconvirtió en un suave rugido. Luego, con la rapidez de un relámpago, el cochereaparecióantesuradiodevisiónalcomenzarasubir larápidapendiente,cruzóelpueblo y volvió a la derecha al llegar a la carretera que conducía a la extensióncubiertadeverdor.

«Deberíahabercontadoconello»,sedijoNels.—Patrón,estaréesperándoteencasacuandovayas—añadióDanny—.HazelfavordedarlabienvenidaaMajestyenminombre.

—Meparecequevoyasubir,Nels.—Muy bien…Dile quemi corazón no es ya tan fuerte como era antes—dijo

lentamenteNelsentantoqueseponíaunamanoabiertasobreelpecho.Aquel acto de ansiedad preocupó a Gene Stewart mientras subía a lo alto, al

otero.Losañospasabanvolando,Lallegadadesuhijaalhogarparecíamarcarunaépoca en su vida, y también en la deNels.El viejo vaquero no tenía parientes; nisiquiera recordaba su edad y no podría haber adorado aMadgemás de lo que laadoraba, aunque hubiera sido hija suya. Gene tuvo que hacer un esfuerzo paradesecharunpensamientodeslealyperturbadoracercadeMadge.SiMadgeresultabalevantiscayliviana,desobediente…Perollegóadominaresteinquietantetemor.Depequeña,Madgehabíatenidouncorazóncariñoso,amante,imperiosoycaprichoso,exactamenteigualaldesumadre.Geneesperabahallaraturdidaasuhija,ycaminólentamentehacialoaltodelasombreadasenda,mientrasintentabaprepararsecontranosabíaqué.

Suspasos,sinembargo,lecondujeroninevitablementehacialacasa,atravésdelgranarcoqueseabríaanteelcorralyhaciaelalaoccidentaldelamansión.Antesdehaberentradoenelempedradopatio,oyóunaextrañavoz rápidayaguda, suaveyfeliz.Debíadeser ladeMadge,queseencontraríaconsumadreenelsalón.Genedio unos largos y rápidos pasos, para llegar a la puerta, y vio aMagdalena en suanchosillón,conlamuchachasentadaensuregazo.

—… mamá, querida, estoy loca de alegría de encontrarme en casa; no heolvidadonada.Estoycontentísimaalvernuestrallanura.Estoy…

Yen aquelmomento entróGene en la habitación.Las dosmujeres oyeron suspasos.Lajovenlevantóelhermosorostro,encendidoyradiante,yfijóenéllamiradadesusojosvioleta,queestabanempañadosporlaemoción.Genelareconoció,y,noobstante,nolaconoció.AquellaMadgeteníaelcabellodorado.

—¡Papaíto!—gritólamuchachavehementemente.—Sí…tupapaíto…,síeres…Madge—replicóélunpocoroncamente.Ellasepusoenpiedeunsaltoycorrióhaciasupadreconlosbrazosabiertos.Era


más alta de como él la recordaba. Madge le rodeó el cuello con los brazos y,separandolospiesdelsuelo,secolgódeélyleapretócontrasucuerpo.

—¡Miguapopapá!¡MiCapitán!…¡Oh,cuántomealegrodeverte!Yconunalluviadebesosydepalabrasincoherentes,volvióaapoyarlospiesen

elsueloyseinclinósobreélahogadamente.CuandoGenebajólamiradahaciaella,elcorazónse leoprimióalverquede las largaspestañasdesuhijasedesprendíanunaslágrimasquerodabanporsusmejillas.

—Madge,¿eres…erestú,verdaderamente?—Sí,papaíto…tugallinitamala,quevieneacasaparadescansar.—Yabriólos

ojos,queeranigualesquelosdesumadre,aunquemásprofundos,deunvioletamásintenso,queteníanunaexquisitasuavidadtraslaniebladelaslágrimas—.¡Querido!Hascambiadoalgo.Tienesunasarrugasquenorecordaba…ycabellosblancosenlassienes…Mamá:¿quéhaatribuladoanuestroCapitán?

—Queridísima, los años dejan siempre su huella—replicóMagdalena con vozquenoeracompletamentefirme.

—Meparecemásguapoquenunca.¿Podríasencontrarmeunpretendientecomoél?

—¡Dios no lo quiera,Madge!—exclamóGene riendo—. ¿A ver?Apártate unpocoparaquepuedavertebien.

Lamuchachaseseparóydiounasvueltasantesupadre,comolasmodelosdeunacasa de modas; y desde su dorada cabeza hasta los diminutos pies pareció uncompendio de gracia y de belleza, llena de vida. Luego, sus ojos, completamenteabiertos, le recordaron la imagen de la chiquilla y le demostraron que aquellahermosamujercitaerasuqueridaMadge. fueunmomentoprofundoyconmovedorparaGene.

—Madge,hijamía,erestú…y,sinembargo,noerestú.Reconozcotusojos, tumirada, tu sonrisa.Todo lo demásme es desconocido…especialmente esto—y aldecirloacaricióunonduladomechóndelcabellodesuhija.

—Mamá ha dicho casi lo mismo—replicó Madge riendo—. Los dos habíaisolvidadocómoesvuestrahija.—Nomucho—dijoGene.

—Cuandotefuiste,tucabelloeracastaño,Madge,comoelmíoantesdequeseoscureciese—añadiólamadre.

—Bueno, queridos viejos; dejemos esa cuestión. Me siento verdaderamentedecepcionada.Estabaseguradequeosentusiasmaríaisalverme.

—Sieressiquiera tanbuenacomounacentésimapartede lohermosaqueeres,seréelpadremásfelizdetodoelOeste.

—Es improbable, pero eminentemente satisfactorio. —Luego, con unasorprendenterapidez, laexpresióndelamuchachasecambiódealegreengrave—.Dejemosesascosas,queridospapás.—Genecreyóadvertirqueaunque la jovensedirigíaalosdos,lemirabasolamenteaél,conunosojosalosqueningúnhombredelmundopodríahabermirado—.Habréisrecibidomiscartasytelegramas.Esperoque


no habréis leído los periódicos de Los Ángeles… Desgraciadamente, me hanexpulsadodelaUniversidad.¡Hasidohorrible,odioso…!Merefieroalapublicidad.Sientomucho por vosotros no haber podido graduarme. Pormí, nome importa lomásmínimo.Aprendítodoloquemeenseñaronyaunpedíquemeenseñaranmás.HesidosecretariadelCuerpodeEstudiantesyhealcanzadoelgradodePHIBETA[2].

—¿Quésignificaeso,Madge?—preguntóGene.—¡Papá!…PoseerelgradodePHIBETAesunode loshonoresmásgrandesque

unamujerpuedealcanzarenlaUniversidad.—¡Queridísima!—murmuróMagdalena—.¡Quéfelizmehaceesetriunfo!—¿Por qué te expulsaron de la Universidad, Madge? —preguntó Gene con

severidad,apesardelaemociónqueleembargaba.—Papá,hetenidoindirectamentelaculpadeunencuentroentrelosestudiantesy

lapolicía.—¿Indirectamente?¿Quiereesodecirinocentemente?—Sí.Asíes.—Muybien.Cuéntametodoloquesucedió.—Megustamuchocorreragranvelocidadynoprestomuchaatenciónalasleyes

ni a las reglas—respondióMadge francamente—. Jamás he tenido tiempo para irlentamenteenmicoche,yherecibidoendiversasocasionescitacionesdelapolicíapor llevar excesivavelocidad.Unavez, despuésdeunode esos casos, ibamuydeprisayelpolicíaquemesorprendiófueelmismodelavezanterior.Aquelhombreeraunsapohinchado,N—dirigiéndolemiradasincitantesydiciéndolequenodebíadetener a una alumna de la Universidad y algunas otras tonterías por el estilo,conseguíevitarquemellevasealostribunales.Ymedijo;«Hastalavista,monísima»y en la próxima ocasión que me vio se comportó con excesiva frescura.Naturalmente, ledejéplantado.Una tarde, cuando ibahacia laUniversidad,viquemarchabacercademí.Entonces,yonocorríaaunavelocidadsuperioralapermitida,nimeolvidédeextenderelbrazoalllegaralaesquina,peroélmeacusódeinfringirestasdisposiciones.Mesiguiógritandoquemedetuviera,loquehiceinmediatamentealllegaralacallequeseencuentrajuntoalterrenouniversitario.Elincidentesucedióenunahoralibreentredosclases,yporestacausapodíanverseestudiantesportodaspartes. Algunos de mis amigos y compañeros estaban en aquel lugar cuando medetuve, y oyeronmi discusión con el policía. Como es natural, se pusieron demiparte. Continuaron llegando estudiantes desde todos los puntos. Y entoncesme dicuenta de que había un joven que estaba delante de todos, a quien a primera vistatomé por un estudiante más. En el automóvil había dos policías, y al cabo de unmomento llegó en una motocicleta un guardia de circulación. Los dos policías seapearon,yelmáspequeñodelosdosseacercóaltablerodemandosdemiautomóvilyme dijo que le siguiera, queme iba a llevar a «dar un paseíto».Y entonces losestudiantes se aproximaron a un camión de verduras que había llegado cargado detomatesydenaranjas,ylasarrojaroncontraelcochedelapolicía.Elguardiadelamotopidió refuerzos, y el cerdodel policíaque tenía la culpade todo lo sucedido


llegóaponermelasmanosencimaparaobligarmeabajardemiasiento.Alverlo,eljovenaquienhemencionadoledioungolpeenelestómago,¡ungolpeterrible!Elpolicía se dobló. Podéis creer que me divertí mucho al verlo. A continuación micampeónlotumbóenmediodelacalle,y,saltandoamiautomóvil,medijoquelopusieraenmarchaatodavelocidad.Dejamosalgrupo,lospolicíasderefuerzoyalosestudiantesempeñadosenunabatallamuydivertida.Cuandopudeabrirmepasoentreellos,piséelaceleradorcontodamifuerza.Yescapamos…Estoestodo,exceptoquelajuntadeProfesoresmeexpulsódelaUniversidadyquelospolicíasolvidaronirenmibuscaparadetenerme.

—Nomepareceunacosa tan terriblecomohabíasupuesto—dijoelpadreconunasonrisatranquilizadora.EstabasegurodequeMadgenoteníanisiquieralamásligera idea de que hubiera obrado de un modo censurable en ningúnmomento—.¿Quéopinastú,Magdalena?

—Madgesemostróexcesivamenteindiscretaeirreflexiva.—¿Quéhasidodeaquel joven?—preguntóGene—.Megustaríamuchopoder

estrecharlelamano.—Tambiénamí—dijo rápidamenteMadgemientras susojos se iluminaban—.

Fuiconélhastalasafuerasdelapoblación,aunpuntodestinadoaestacionamientodeautomóviles,dondeconversamosanimadamente.Eraelhombremásguapoqueheconocido.Tímido.¡Oh,cuántomegustó!Nospusimosdeacuerdoparaencontrarnosenelmismolugaraldíasiguiente.Peroelmuyidiotanoacudió.Yensulugar…¡Oh,noimporta!…Yseacabó.

—Sitúnotienesinquietudesacausadeeseincidente,¿porquéhemosdetenerlasnosotros?—preguntóMagdalenaconacentodefelicidad.

—En ese caso, olvidemos ese asunto. Sois encantadores los dos. Voy acompensarosdemilargaausenciaqueriéndoosconlocurahastalamuerte.

—Madge,verdaderamente,creemosquepodremos resistirquesenosquiera—replicó fervientemente Gene—. ¿Vas a quedarte de verdad en casa de ahora enadelante?

—¡Papá! ¡No, seas tan ansioso! ¡Oh, cuánto os he descuidado a los dos! Peroqueríaisqueme ilustrase.Lohabéisconseguido.Yaquíme tenéisdenuevo.Y¡dequémodo!

NiMagdalenaniGenepudieronreprimirunacarcajada.—¿Te quedarás en casa con nosotros… por lo menos, de vez en cuando?—

preguntósumadre.—¡Para siempre, querida! Haré que mis amigos vengan a visitarme. Ya os

telegrafié diciéndoos que esperaba que viniera un grupo de compañeros de laUniversidad,despuésdelosexámenes.¡Quélugarmáshermosoesesteranchoparaatenderyagasajara lasgentesde laciudad!:Voyadivertirmemásqueen todamivida.

—Madge; el rancho… está arruinado —dijo Gene vacilantemente—. No es


apropiadopararecibiratusamigos.—Pero,papá,¡estandelOeste,tanespañol…!Meentusiasmaesteambientede

antigüedadydepaz.AntesdesalirdeLosÁngelescomprétrescamionesdecosas.Compré de todo cuanto hay en este mundo. Espero, mamá, que te agradarán misgustosmodernistas.Voy a amueblar de nuevomis habitaciones y todas las del alaoccidentaldelacasa.¡Oh,vaaserestupendo!

—¡Solamente tres camiones! —exclamó Gene mientras dirigía una sonrisa aMagdalena. Y tuvo que reír. Su hija era sorprendente, arrebatadora. Geneexperimentó la sensación de que en aquel momento su cuerpo y su espíritucomenzaban a llenarse de una nueva vida. La expresión que había en el hermosorostrodesuesposaeramuyagradabledever—.¿Ytuequipaje?

—Tengoelcocheahífuera.Estállenodecosas.Hemandadoquemeenvíendiezbaúlesyunmontóndemaletas,quellegaránhoyaBolton.Lasotrascosasvienenencarro.Esperoqueseapronto.Solamentedisponemosdedossemanasparaprepararlacasaparamisamigos…Papá,¿quierestraermibaúl?Oshetraídoalgunosregalos,muchísimos regalos, que os entregaré cuando abrami equipaje. ¿Están preparadasmishabitaciones,mamá?

—Estánlimpias,querida,yexactamentelomismoquelasdejaste.Gene salió al exterior, presa de diversas y encontradas emociones. Una buena

partedelafelicidadquesehabíaapoderadodeélsedebíaalaalegríaquesereflejabaenelrostrodeMagdalena.

—¡Demonios!¡Noesextrañoqueestecochesirvaparacorrer!—exclamóGeneen tantoquecontemplabaelmagníficoautomóvil, nuevo,brillante,queparecía sertodomaquinaria.Elasientoposteriorestabarepletodemaletinesypaquetes.Yhabíatambiéntrespreciososabrigos,unodeellosdepieles.TodoelaspectodelcocheysucontenidohicieronqueGeneseacordasedeMagdalenaHammondcuandollegóporprimeravezaElCajón,queeracomoenaquellostiempossellamabaBolton.¡Lahijaeraexactaa lamadre!Apesarde todo,¿podríaMadge llegaraajustarsealcambioque las circunstancias habían operado en su situación? La muchacha poseía unafortuna, pero no podía despilfarrar el capital. Tía Elena lo había previstosensatamente.Mas las rentas deMadge solamente no podrían ser suficientes parasatisfacersusactualescaprichos.Genepensóestascosasyotrasmuchasmásdurantelos quince viajes que hubo de hacer cargado con el equipaje de su hija. Cuandorealizóelúltimo,lahijaylamadresereunieronconélenelsaloncitodeMadge.

—¡Mamá! ¿Por qué has de disculparte por el estado de mis habitaciones?,—estaba diciendoMadge—. Están sencillamente encantadoras. Yo no las cambiaría.Naturalmente,elmobiliarioesunpocoanticuadoypasadodemoda.Perova loheprevisto…ypintarélasparedes.

—¿Quédicesquevasahacer?—preguntóGeneincrédulamente.—Pintarlasparedes.Yahecompradolapinturaylasbrochas.—¿HasaprendidoahacerloenlaUniversidad?


—Claro.Yaverás,papáStewart,comoésenoesuntrabajoqueyonosepahacer.—Locreo,Madge…Ahora,megustaríaquebajarasparaveraNels.—¡ANelsymiscaballos!¡0h,quéfelizsoy!…¿Dóndeestámibolso?Noquiero

que Nels me vea desarreglada —dijo atropelladamente. Habiendo encontrado elbolso, se sentó, lo abrió y sacó de él una cosita brillante que estaba sujeta a unacadena.Deestacositaextrajounaborlaconlaqueseempolvólanariz.Esteactofuerealizadohábilmentemientrashablaba incansablementeconsumadre.Perocuandotomóuntubitodemetalycomenzóapintarseloslabiosconél,Geneobservóquelohizo cuidadosa y tranquilamente. Los labios de la muchacha adquirieron unatonalidadaúnmásescarlata.Allevantarlavista,lajovensorprendiólamiradallenadeasombrodesupadre,yrompióareíralegremente.

—¿Porquéhaceseso?—preguntóélcuriosamente.—¡Eresunviejorústico!¿Porquésuponesquelohago?—Notengonilamásligeraidea…,nosiendoquesuponesqueconellotehaces

máslinda.Peronadaartificialpuedeconseguireseresultado.—No te engañes, papá. Puedo conseguirlo. Algún día me arreglaré y pintaré

exclusivamente para que me veas tú. Es un arte… Supongo, para contestar a tupregunta,quelacostumbresehaextendidoacausadelaspelículas.Lasestrellasmáshermosas son aquellas que tienen la habilidad necesaria para arreglarse, o que sehacen embellecer por los expertos… Mamá, ¿te interesaría saber que se me hanhechoproposicionesparaquefueraatrabajarcomoartistadecine?

—Sí.Naturalmente.Peronomesorprende.—Habíaunaempresaqueandabapersiguiéndomeconstantemente.Resultóque,

segúnparece,ennoséquéfunciónoquélugarhabíaestadoconversandoconunodelosdirectoresdelaempresa.Mehablóhastallegarmeaensordecerytelefoneóamicasahastaqueledijequenoqueríaoírlemás.Laproposiciónmeinteresó,claroestá.Nohayningunamujer en elmundoque no esté ansiosa de ser artista de cine.Megustaríahaberhechounaprueba.Pero…lleguéa laconclusióndequemecostaríamuchomásdeloquepuedopagar.

—¿Costar?Siemprehe leídoque lasCompañíaspaganunossueldosenormesasusartistas.

—¡Oh,papá!¿Hasvisto,mamita,quétontoesmiqueridopapá?…Ahora,voyadeshacer mi equipaje —y corrió al exterior acompañada del repiqueteo de sustacones.

Gene se quedó inmóvil y dirigió una sonrisa enigmática a Magdalena.Inmediatamenteoyóelruidoqueprodujolaportezueladeunautomóvilalcerrarseyelzumbidodeunmotor.

—¿Tonto?Sí, creoque lo soy.ElpobreNelsyyovamosa tenerunverdaderotormentoconella.

—Estoy muy tranquilizada, Gene. Cualquiera que sea el efecto que laUniversidady laciudadpuedanhaberproducidoennuestrahijadurante suscuatro


añosdeausencia,estámuysanayesmuyalegre.¡Yquéhermosa!—11ehagustadomucholaexpresiónqueadoptócuandohablédeNels…—Respectoaeso,tranquilízate,comoyomehetranquilizado.Esmuycariñosay

nosquieremucho,yquiere…aestacasa.—¡Cómo,Magdalena! ¡Estás llorando!… Y yo, par mi parte, me siento así…

como un poquito débil. Nuestra hija, nuestra hijita ha venido a casa… crecida…hecha una mujer… jamás he visto una princesa, pero Madge lo es. Estoy tanorgullosodeella,quemeencuentroapuntodereventar…Habíaolvidadopreguntarteuna cosa, querida: ¿no crees que deberíamos arreglar la línea telefónica que noscomunica con el pueblo? Los alambres están cortados en algunos sitios. Y hayalgunasaveríasmás.

Acontinuación,Geneseaproximóaellaparareferirlelaconversaciónquehabíasostenido con Nels y con Danny Mains. Después se dirigió a la habitación queMagdalena y él utilizaban como despacho, donde levó el retrasado correo, estudiócuidadosamenteunos librosyunascifrasque siempreeranpara el comoescriturasgriegas, y escribió algunas cartas importantes. La llegada deMadge parecía haberreavivadosusenergías,cortadoelviejohábitoenquehabíacaídodedejartodo«paramañana», estimulado su determinación de vencer las dificultades que los malostiemposlepresentaban.Ycongransorpresaporsuparte,fuellamadoparalacomidaantes de que tuviera ni siquiera la más ligera idea de que había transcurrido lamañana.

Madgesereunióconélcuandoentrabaenelsaloncito,yGenesedetuvoconunaindescriptiblesorpresa.Lamuchachaleparecióunesbeltochiquillo.

—Madge,¿quéequipodeamazonaesése?—Evidentemente,sureacciónanteelaspectodeMadgeprodujoaéstaunagran

alegría.—Papá,llevopantalonesdejinete¿Notegustan?—Meparece…y temo,hijamía,quemeva agustar todo loque tepongas—

contestóélentantoquepasabaunbrazoentornoalacinturadelajoven.—¿Sí?¿Aunencontradetusprincipios?Entraronenelcomedor,queparecíamásbrillantequedurantecualquierdíadelos

años anteriores. Los rayos del sol, que se filtraban entre el follaje, caían sobre laabierta ventana. Había rosas y flores indias y saga en los floreros. MagdalenacelebrabalallegadadesuhijaadornandolamesaconmanteleríablancayalgunosdelosantiguosvasosdeChinaydeplata.

—¡Quéhermosoeshallarseenlacasapropia!—exclamóMadge.—¿Teencuentrasdecepcionada…poralgo?—preguntóGene.—No tengo ningún motivo para estarlo. La casa estaba ya en muy malas

condiciones laúltimavezqueestuveenella;peronome importaba,ni tampocoelestadoderuinadeloscobertizosylascuadras.Loquemehasorprendido,papá,eselveraNels.Creoqueestavezmehaproducidopeorimpresiónqueenotrasocasiones.


Peroeselmismohombrecariñosoyamabledesiempre.Mealegrétantoalverle,quemeolvidé de los caballos. ¿Lo crees?Luego, sonó la campanilla para la comida yapenas tuve tiempo para cambiarme de ropa. Esta tarde voy a vestirme de jinete,solamente por agradar a Nels. ¿Qué creerás que me ha dicho, papá?… «Bien,Majesty, las únicas cosas de este rancho que no están a punto de morir son tuscaballos.Yoytusvaquerosnoshemoscuidadodeellos…».¡Oh,cómomegustaoírhablarconeseacentotejano!

—Sí, tus caballos están perfectamente atendidos, Madge —contestó Gene—.EsperoqueNelsnohabráhabladodemasiado.

—Nopudoocultarmeabsolutamentenada…Papá,sédesdehaceunpardeañosquetuestadofinancieronoesmuybueno.Mamámelodijolaúltimavezqueestuveencasa.Y,naturalmente,heleídomuchasinformacionesycomentariosacercadelacrisisdelosnegocios,quedicenquevandemalenpeor.¿Hastaquépuntovanmalparati?

LapreguntadirectadeMadgeylamiradaquedirigióasupadrealformularlanofueroncosasfácilesderesponder.

—Bastante mal, Madge… Pero preferiría no tener que confesarte cuán malnegocianteestupadre.

—No es tu administración del rancho la causa de esta situación —exclamóMagdalena—. Tú hiciste que el rancho pagase todos sus gastos e incluso queprodujesebeneficioshastaquellegóelmomentoenquelasituacióngeneralsehizoinsostenible.

—Eresmuybondadosa,Magdalena—protestóGene—;peronoesésalacausa.Hemostenidodemasiadodineroyexcesivamentepocoganado.Porespaciodediezaños,hemosidoperdiendodinero,unpocomáscadaaño.Yluego,llególacrisis…

Elrancherodudóyextendiólasmanosabiertasmientrasmirabaasuhijayasuesposa.NoeraNelselúnicoparaquienresultabadifícillatareadeengañaraMadgeStewart.

—Comprendo —dijo sobriamente la joven en tanto que cerraba los ojos—.SiemprehecomprendidoqueelranchoMajestaderamío.Vosotrossabéisqueloerasolamente de un modo caprichoso y como juego, acaso. ¿Qué me dices de esto,papá…contodaseriedad?

—Naturalmente,esteranchoestuyo…oloseráenelporvenir,loquevieneaserlomismo.Ynoesverdaderamenteunmirloblanco.

—No,noloesparatuhijaMadge.¿PorquésuponéisqueheidoaestudiaralaUniversidad?¿Paraquésuponéisqueheestudiadoeconomía?…Yaoshedichoquehevenidoamihogarparasiempre.Estoylocaporél.Hasidounagrancosaelpoderdisponerdeunacantidadilimitadadedinero.Dejadmequemediviertaesteverano…,queagasajeamisamigos…ydespuésmeentregarédellenoaltrabajo.


IV

Aquellatarde,GenesedirigióaBoltonconunodesuscaballistasmejicanos,ManuelMains,hijodeDanny,elúnicodeloscuatrohijosdeDannyqueGenecreíaquevalíaparael trabajo.Bonita, lamayor,eraperturbadoramentehermosa,ciertamente,peroestoparecíaserunacosaperjudicialparalamismamuchacha.

Gene quería averiguar cuántos postes de teléfono se hallaban derribados en elcortorecorridodelalíneaatravésdelvalleysobrelaquebrada.DesdeaquelpuntohastaBolton,tantolainspeccióndelalíneacomoelnecesariotrabajodereparacióndebían ser ejecutados por medio de un camión. Manuel y él encontraron algunoscaballosmástarde,yelresumendesuinspecciónconstituyóunaagradablesorpresararaGene.Solamente estabanderribadosunadocenadepostesyúnicamentehabíauna roturaenelalambre.Una labordepocosdíasdeduración,despuésdeque losnuevos postes hubieran sido bajados de la montaña, sería suficiente para poner elteléfonoencondicionesdeserdenuevoutilizado,loqueeramuyimportanteparaelrancheroenvistadel retornodeMadgeyde laactividadquesuponíaquehabíadedesarrollarse durante el verano inmediato. Después, se hacía preciso repasar lacarretera y hacer en ella algunas reparaciones que la pusieran en condiciones deseguridadpara los automovilistas.El problemade los trabajadores quenecesitabanpreocupaba aGene, puesto que, unido a las restantes dificultades, representaba unconflictoparaelquenohabíasolución;sinembargo,enciertomodo,lapresenciadeMadgecontrapesóelpesimismodesuánimoehizoque lapermanenciadeaquellatarde entre la colorida y fragante vegetación se hiciera tan agradable comoimportante.Alregresaralranchopensabaquenopodríaentregarsealadesesperaciónnialatristeza.

Manuelregresóalpuebloparacenar.Bonita,cuyosagudosojossiempreloveíantodo y a todos, agitó un pañuelo rojo al ver pasar a Gene, como si éste fuera unvaquero,conelquepudieracoquetear.Elrancheroagitóelsuyocomorespuesta.Apesardesuespíriturevoltoso,Bonitaeraadorable.

—¡Diablos! Entre los amigos de Madge habrá muchos jóvenes —exclamórepentinamenteGene—.¡QuéestragosvaaproducirBonitaentreellos!

EracasilahoradelcrepúsculocuandoGenedevolvióelcaballoaJosé.Vioqueladorada cabellera de Madge resplandecía sobre la tapia del huerto. Los blancosmechones de Nels parecían más blancos por razón del contraste. Ambos estabanvigilando los caballos de Madge, a los que, sin duda alguna, habían dejado enlibertad. Cuando el padre se aproximó a ellos, se detuvo al ver a un jinetedesconocidoquecruzabalasenda.Enlugardeiradondeseproponía,Genesedirigióal patio, donde uno de los vaqueros y algunos jóvenes mejicanos rodeaban a uncaballonegroqueseencontrabaantelaherrería.Genesediocuentamuyprontodequeelcaballoestabamuyfatigadoycojo,yleexaminólapata,queresultónoestarseriamente lesionada. Cuando se levantaba, vio que el jinete desconocido había


llegado. La primera mirada que dirigió al guapo joven, vestido con un llamativoatavíodevaquero,leprodujociertoregocijo.Sindudaalguna,eraunodelosmuchosjóvenesresidentesenaquellasinmediacionesque,inevitablemente,corríanalranchoalconocerlallegadadeMadge.

Eljineteseapeóysepresentóasímismodiciendosecamentequequeríaobtenertrabajo.Geneleobservódepiesacabezayquedófavorablementeimpresionado.Eljineteparecíatenermenosdeveinticincoaños,eraaltoyesbelto,fuertedepiernasyde espalda, y poseía un rostro abierto y duro y unos ojos hermosos y brillantes,medianamente oscuros y muy penetrantes. Su negro caballo podría constituir unajoyadeinapreciablevalorparacualquiervaquero.

GeneleyólacartaderecomendacióndeRenStarr,ynotardómuchotiempoenquedar convencido del buen aspecto y de las palabras de Lance Sidway, einmediatamenteledioempleoensurancho.

Entretanto,unodelosmuchachoshabíallevadoelcaballonegroalapraderaparaqueabrevase.Geneprevióel inmediatoresultado.TanprontocomoMadgevieraelcaballo, lanzaríaungritodeadmiración.Lamuchacha teníaen lasvenassangredevaquero.Después,Gene, conpremeditadamalicia, envióal renuentevaqueroen ladirección en que Madge se encontraba. Ambos chocaron tan violentamente queMadge estuvo a punto ele caer en brazos ele Lance. Sorprendida, claramentedesconcertadaporunmomento,Madgereflejóacontinuaciónenlaexpresióndesurostro una súbita alegría. En sus ojos se hizo evidente que había reconocido alvaquero.

—¡Usted!…¡Oh,esmihéroe!—gritóconintensonerviosismo—.¡Eslamayordelassorpresasquehetenidoentodamivida!¡Querido!,—yconunarápidaacciónque se emparejaba con sus palabras, levantó las enguantadas manos hacia loshombrosdeSidway,selevantósobrelapuntadelospiesylebesóapasionadamente.Evidentemente, sepropusobesarleen los labios,peronoacertóconellosy ledejóseñaladounsemiarcorojoalladodelaboca.

El padre, aun cuando se sorprendió extraordinariamente al presenciar elimpetuosoactodesuhija,nodejédeobservarlareaccióndelmuchacho.Cuandoellase dejó caer en sus brazos, el joven se sobresaltó y emitió una exclamación deasombro.Después, ante las palabras de sorpresa y de alegría deMadge, a las quesiguió el impulsivo beso, el rostro del vaquero se cubrió de una oscura tonalidadescarlata.Estatonalidadfiéapagándosemientraslamuchachaseretiraba,hastaqueelrostrodeLancequedópálido.

—¡Diosmío!…¿Usted?…¡Noesposible!—exclamóeljoven.—¡Sí…soyyo!—replicóellaconfirmeza.—¡Esimposiblequeseausted…lahijadeStewart!—dijoélimplorantemente—.

¡NoesposiblequeseaustedMadge…,noesposiblequeseaMajestyStewart!—¡Losoy! ¡Yusted lo sabeperfectamente, astutodemonio!—replicóella, con

indudable admiración—. ¡Esta vez me ha vencido usted! ¡Ha venido a buscarme


aquí…!¡Nolegustabavermeenunsitioruidosoyllenodegenteydeautomóviles,señorOregón!Ustedhaqueridoreunirseconmigoaquí,enmicasa,enloscamposdeArizona. ¡Romántico…, personal…, hermoso! Le comprendí perfectamente encuantoleviyactuócomodefensormíoenlosterrenosdelaUniversidad.Desdeelprimer instantesupequenoeraustedunhombrecorriente.Ycasiestoydecididaaperdonarlequenoacudiesealacitaqueconcertamos.

—¡A…acudí!—respondióélahogadamente.—¿Sí…?—preguntó ella, con losojos completamente abiertos—.Enese caso,

¿está usted seguro de no haber sido el primer hombre que haya faltado a una citaconcertadaconmigo?

—Fui…, señorita…, señorita Stewart —contestó Sidway, que estaba todavíadesconcertado—.Estuveallí…,desdemuchotiempoantesdequeustedllegase.Enunautomóvil…lavillegar.Luegoaquél…,aquelhombrequelaibasiguiendo…

—¿Leviousted?¿Nosoyó?—Sí.Estabamuycerca.—Entonces,¿porquénosaltóusteddesuautomóvilyledijoqueestabacitado

conmigo?Aquelhombrehabríareaccionadodelamaneraqueacostumbra…yustedpodríahaberledado también sumerecido.Mepareceque seperdióustedunagranocasión.

—Lo siento mucho, señorita Stewart —dijo él, con torpe aunque sinceralamentación—. Pero estaba… estaba como paralizado. No conseguí vencer misorpresahastadespuésdequeustedsehuboalejadoconél.

—Entonces,síqueleperdono.¿Cómosellamausted?—LanceSidway.EllaleagarródeunbrazoyleobligóavolverseendirecciónaGene,quehabía

permanecidoapoyadoenunacolumnaobservandolaescena.Elrancheronoteníalamenorideadecuálerasuexpresión,peroestabamuyregocijadoalobservarloquesuponíaeraunaingeniosaartimañadeSidway.

—Papá,¿noes sorprendente?—dijoMadge—.Ésteesmihéroe…El jovendequienoshehabladoatiyamamá…,elquemesocorriócuandosucediólaalgaradadelaUniversidad…LanceSidway;mipadre,GeneStewart.

—Nadienoshabíapresentado,Madge,peroyanosconocíamos—contestóGene,alegremente;ymiróaljoven.

—Naturalmente.¡Quétontasoy!Acabadellegarytú…—Lehedadotrabajo—lainterrumpióGene.—¿Quétrabajo?…¿Cabalgarparati?…Nopierdeeltiempo…LanceSidway,no

séquépensardeusted.—A mí me sucede lo mismo—añadió Gene con una sonrisa que sirvió para

dulcificarladuda.—Señor Stewart, me he limitado a pedirle que me diese ocupación —estalló

Sidway—.Lehedichoquejamáshabíavistoasuhija…,quejamáshabíaoídohablarde ella hasta que encontré a Starr. ¿Cómo podía suponer que fuera aquellaseñorita…? Sí que la conocía… como ella le hamanifestado…Pero soy inocente


de…—Nolotometanapecho,Sidway—dijoGeneconamabilidad—.Yotambiénhe

sidojoven.Lascosasnohanresultadodelmodoqueustedproyectó,peromehabríaagradadomásquemehubieradichousted…

—¡Nolehedichoningunamentira!—declaróelvaquero,contantavehemencia,que Gene comenzó a sentir lástima por él. Luego,Madge reclamó la atención deSidway.

—¡Yalocomprendo,señorLanceSidway!Hesidosuperadaporunhombrehábil—dijoella,entantosonreía.Estabasatisfechaycontentadelsubterfugio.

—¿Sí?¿Quéhacomprendidousted?—preguntóLancesecamente;parecíaquesudesconciertocomenzabaadesvanecerse.

—Loqueesevidente.—SeñoritaStewart,puedeparecerevidentequeyosupieraquiénerausted,que

vinieraaestelugarpreconcebidamenteenbuscadeusted…Peronoescierto.—¡Oh!¿Seavergüenzadehabersidodescubierto?—dijoella,reprobatoriamente

—. Es usted un gran actor, señor vaquero, pero no puede engañar a la pequeñaMadge.

—Puedeustedsermuylista;peroenestaocasiónseequivoca—replicóLance;yensutonoseadvertíaclaramenteelresentimientoqueledominaba.

—Dejemos esa cuestión—añadió la joven con sinceridad. En aquel momentollegaronydieronvueltaalaesquinaNelsyelmuchachoqueconducíaelcaballodeSidway.

—Nels, te presento a Lance Sidway—dijo Gene, alegre de aflojar la tensióncrecientequesehabíaestablecidoentreambosjóvenes—.ProcededeOregón.Ylehedadotrabajoennuestrorancho.

—¿Cómo está usted?—dijo lentamente Nels mientras estrechaba la mano deldesconcertadovaquero.GenesuponíaqueSidwaynosospechabadequémodoestabasiendo inspeccionadopor losojosmásagudosyobservadoresde todoArizona.LaconclusióndeGenefuequeaquelvaquerosabíacomportarsedemodofavorable,aunenlamáscomplicadasituación.CuandoMadgevioelcaballonegronuevamente,lasúbita modificación de su estado de ánimo sirvió para atenuar la tirantez delmomento. Como un verdadero jinete de las llanuras, dio una vuelta en torno alcaballonegro,todaojos,ypusounamanoconfiadaycautasobreélsindecirniunasolapalabrahastadespuésdehaberterminadolasegundavuelta.

—¡Nels!—dijoimplorantemente,comosideseasequeélrefutasesujuicio.—Losientomucho, chiquilla—respondióNels—.Esuncaballomagnífico.Es

muchomejorqueCedar.—¡Traidor!—exclamóella,conlosojosqueparecíandispararunasrojasllamas

contraNels—.¡Quieresmortificarme!Nels,querido,¿lodicesdeveras?—Bien;esposiblequehayaexageradounpoco.Perooye,Majesty:aunquehayas

estado durante tanto tiempo alejada del rancho y de la vida de campo, todavía


conocesuncaballobuenotanprontocomoloves.—Creoqueasíes…SeñorSidway,¿quierepermitirme,porfavor,quemontesu

caballo?,—supreguntaalvaqueroestabateñidadeunaligeraexpresióndeburla;y,sinembargo,sudeseoeraprofundamentesincero.

—Claro que sí… si usted lo desea…Los estribos debende resultar demasiadolargosparausted.

Madge saltó graciosamente a la silla, yNels apartó al vaquero de su lado.Losestribos fueron acortados para que se acomodasen a los pies de Madge, y lamuchacha cruzó el gran patio cubierto de verdor sobre Umpqua, primeramente alpaso, luego, al llegar a la pradera, al trote por espacio de un centenar demetros;después lo puso al paso y regresó junto al grupo de hombres. ¡Qué cuadro máshermosocomponíanelnegrocaballoylamuchachadeladoradacabellera!Alvolverlacabezaenotradirección,GeneviolaadmiraciónylaadoraciónreflejadasenlosojosdeNels,yacontinuaciónsorprendióunrelámpagodelapersonalidadeternadevaqueroquehabíaenlosdeSidway.

Madgeestabasentadaenlasillacomosinoquisieradejarlayacariciabaconunamano el arqueado y brillante cuello del caballo. La muchacha tenía el rostroencendido. En sus ojos había una expresión dulce, resplandeciente. En aquelmomento,Geneexperimentólaantiguaplenituddelamorporsuhija,laplenituddeamorquealbergabaensucorazón.

Era la hija deMagdalena; pero era occidental. Lamuchacha se enderezó en lasilla,eldeslumbranteembrujosedesvaneció,ylajovenseencarófríamenteconlostreshombres.Genecreyóqueenaquel instantepodía leerclaramente loqueestabaescritoenlaimaginacióndesuhija.

—SutrotenoigualaaldeCedar;perosupasoysugalopesonsuperioresalosdetodosloscaballosquehecabalgado.

—Procediendodeti,mepareceunelogiomuyelevado—declaróNels—.Ymuyjustificado.

—Madge,nuncahagastraiciónatuspropioscaballos—leadvirtióGene.—No la hago, papá. Pero debo ser justa…Señor Sidway, ¿sabe usted lo buen

caballoqueesUmpqua?—¡Yo!—exclamó el vaquero sorprendido—.No hay nadie que pueda decirme

nadanuevoacercadeél.—Apostaríacualquiercosaaqueyosípodría.—Hágalo.—¿Quéapuestausted?—Laverdadesquenotengonada…Y,desdeluego,noapostaríaaUmpqua.—¿No?¡0h!Esustedunverdaderovaquero.Esposiblequeenalgunaocasiónlo

hicierausted—replicóellaconpicardía—.Umpquamerecuerdaalgoque leí,algoque dijo un cabecilla árabe. No recuerdo exactamente sus palabras, pero sí susentido…«Si en el curso de tu vida te encuentras alguna vez sobre un caballo deorigennoble,deojosgrandesyvivos,negrayanchanariz,cuyocuello,ancasylomo


sean largos, de crines finas, patas altas y esbeltas y piel suave…, apresúrate acomprar o a cambiar o a robar ese caballo… Aprópiatelo, y bendice desde aquelmomentoenadelanteaAláportubuenasuerte».

—¡Eslomáshermosoqueheoído!—declaróNelsconadmiración.—Pareceunapreguntasuperflua…pero¿corremuchoesteanimal?¿Esrápido?

—preguntóMadgeaLance.—PuedederrotarfácilmenteaCedaroacualquierotrocaballoqueposeausted.—Eso…¡habríaqueverlo,vaquero!—replicóMadgesobriamente.—Y,loqueestodavíamás—continuóSidway—,eselmejorcaballodevaquero

quejamáshayapisadoOregón.—¡No hay que exagerar! —dijo Nels—. Un caballo árabe no es bueno para

nosotros,másqueenelcasodequeseauncaballovaquero.—Nels,Umpquapuedecorrersobreunterrenorocosoconlamismafacilidadque

sifueraliso.—Lohepodidoapreciaralverleloscascos.MadgebajólentamentedelasillayseencaróconSidway.—NoesnecesariopreguntarlesiquieremuchoaUmpqua—dijocondulzura—.

Nolotomaráustedamalsimedecidoa…casiofenderle.Sidway lamiró,y luego,conungestogalante, rechazó laposibilidaddeque lo

hiciera.—¿Qué precio pondría usted a Umpqua? —se aventuró a decir Madge,

repentinamenteansiosa,vibrante.—¿Precio?…Ninguno,señoritaStewart.—Todosloscaballostienenunprecio.—¡Diamantes,oro,rubíes…!—¡Muybien!Meagradaustedmásporesarespuesta.¿Sabequepodríavenderlo

porcincomildólares?—¡Hum!Unaestrelladecinemeofrecióesamismacantidad.—¿Sí?…LeofrezcoseismilporUmpqua.—Sietemil.—Ochomil.—No.—¡Diezmil!ElrostrodeSidwaypalideció,yafueseporefectodelenojoodeotrosentimiento.—SeñoritaStewart, ¿no sabeustedque el dineronopuede comprarlo todo?—

preguntócondignidad—.Umpquaestodoloqueposeo.Mehasalvadolavidados,veces.Lequiero.Locriamosencasacuandoeraunpotrillo,ytodosloqueríamos.

—Reconozco que soy demasiado caprichosa—gritó ella como si hubiera sidoforzadaahacerlo—;peronoimporta.Detodosmodos,yotambiénloquiero.

—Mealegrodequeasísea.Pero…nopuedeustedcomprarlo.—Siempreheconseguidoloquemehepropuesto—replicóellaimperiosamente.


—Esprobable.—Pero¡searazonable!—Madgegolpeóelsueloconelpietanenérgicamenteque

laespuelalanzóunagudosonido.Laslágrimascorríanporsurostro,seensanchabanyrodabanporsusmejillas—.Ustedhareconocidoqueestáarruinado.Leofrezcounapequeña fortuna. Puede iniciar una vida de prosperidad aquí, en estos mismosterrenos. Papá y Nels le ayudarán. Yo también lo haré. Podrá continuar viendo aUmpqua.Y correr sobre él… en algunas ocasiones.De esemodo, podría hacermefeliz.¡Tengalabondaddeacceder,señorSidway!

Elvaquero lamiró,escuchósuselocuentespalabrasdesúplica.Parecíahallarsefascinadoporalgoquesehallabajuntoalaofertadelamuchachaydetrásdeella.

—Verdaderamente,señoritaStewart—dijoentonoenérgico—,puedeustedserlahijadel señorStewartyhabernacidoyhabersecriadoenestemaravilloso terreno,peronoconocealosvaqueros.

La expresión de Madge demostró que no podía contradecir esta afirmación yparecióentablarseunaluchaentresureconocimientodelaverdaddeestaspalabrasysuegoísmo.Elúltimo,evidentemente,venció.Elenojocontrasímisma,porsertanmezquina, o contra él, por haber frustrado sus deseos, apagaron la momentáneaactituddecomprensión.

—¿Noquiereustedvenderlo?—preguntó.—Yahedichoqueno.—Señor Sidway, no podré permitir que usted cabalgue en mi rancho con un

caballomáshermosoque…Conuncaballoquedeseoadquirirparamí.—Seríaunalástima—contestóelvaqueroconuntonoquehizoquelasmejillas

de la joven se cubrieran de una rojiza tonalidad, casi tan intensa como la de suslabios.

—Meparecequeesustedbastanteobtuso.¿Tendréquedecirlequenoconsentiréquesequedeustedenesterancho?

—No tiene que decirme nada, señorita. Su padreme contrató, y será él quientengaquedespedirme.

LamuchachamiróaGeneconojosllenosdeimploración.—¡Papá!—Eresirrazonable,Madge—replicófríamente,entantoquedirigíaunasonrisaa

suhija—.Estoymuynecesitadodecaballistas.Sidwaysehaofrecidoatrabajarparamí a un precio del que me avergüenzo de aprovecharme. No puedo despedirlesolamenteporqueseniegueavendertesucaballo.¿Podríahacerlo,Nels?

Nelsdemostróclaramentequesehallabaentrelaespadaylapared.MadgehabíasidosutesoroysualegríadesdeelmomentodesunacimientocomoGenesabíamuyybien,ylahabíamimadoexcesivamente.Genesedivirtióalapreciarsuextremadodesconciertodeviejoganadero,perosupoquepodríasalirdeélairosamente.

—Majesty, conozcobien cuáles son tus sentimientos respecto a este caballo—comenzódiciendocon su lenta enunciación tejana—.Pero, criatura, esprecisoque


respetes también lossentimientosdeSidway.Supongoquetodas tusprobabilidadesdesaparecerían en el caso de que lo despidieras. Jamás he visto que hayas sidoinjusta.Generalmente,acostumbrabasentregarcaballosalosvaqueros.Ycreoquesituverdaderafelicidaddependede laposesióndeUmpqua,bien, talycomoson lascosas en esta comarca, tú lo sabes, lo natural será que Sidway se vaya inclinandopocoapocohaciati…

La voz fría y persuasiva del viejo ganadero, el elocuente significado de susúltimaspalabras,fueroncomounacapadeaceitequeseextendierasobreunasaguasalborotadas.

—Muybien,señorSidway,quédese—dijoMadgealtivamente—.Lamentohabersidoinjusta.Pero…¡hedeposeeresecaballo!

La oscura y apasionada mirada que lanzó sobre Sidway encerraba infinitas ydesconocidasposibilidades.

—Muchas gracias, señorita Sidway. Pero no quiero que haya equívocos: jamáspodráustedposeeraUmpqua.

—Aceptosudesafío.Sinoseacobardayhuyedeaquí…¡loveremos!Ydespués ledirigióuna sonrisa en laquenohabíamaliciani resentimiento, y

comenzóaalejarse.—¡Eh,Madge!Teolvidasdel automóvil. ¿Quéhemosdehacerconél?—gritó

Gene.—ElseñorLanceSidwaypuedeutilizarloparaacostarenélasuqueridoUmpqua

—ydesaparecióentrelaenramada.—¡Demonios!—dijoGenesuspirando.YNelsseaproximóaél.—¡Maldición,queridoviejo!Parecequeestamosdenuevoenlosviejostiempos,

cuando viniste por primera vez al rancho de Majesty, antes de que naciera lamuchacha.

Sidwayhabíabajado los estribosdel caballo conágilesmovimientos.Luego sevolvióhaciaGeneconelrostropálidoylosojosensombrecidos.

—Mevoy.Muchasgracias,señorGeneStewart—dijo.—¡Espere,Sidway!Nodebeustedpermitirquelosexabruptosdemihija…—No;nosetratadeeso.Peroustednomequisocreer…cuandoledijequenohe

venidoporlaseñoritaStewart.Poreso,noquieronideboquedarme.—No, no le creí—contestó Gene seriamente mientras observaba el rostro del

joven.—Oye,oye,vaquero—añadióNelsmientrasbajabalosescalonesdelporchecon

lentosysonorospasos—.Notevayasconlacabezacaliente.¿Hassidosincero?¿Nosabías que éste era el rancho deMajesty, y queMajesty es la muchacha a quiendefendisteenLosÁngeles?

—No lo sabía, Nels —respondió Lance con violencia. Después de haberobservadoatentamenteelrostrodeSidway,elviejovaquerosevolvióhaciaGene.

—Dicelaverdad,patrón.Nolodejesmarchar.


—Quemeahorquensinocreolomismo.—Stewart, juro que soy sincero.No lo sabía. Todo ello ha sido solamente una

infernalcoincidencia—replicóSidwayroncamente.—Entonces… ¡muybien!Estrechémonos lasmanos.Esposible que tu infernal

coincidenciaresulteenbeneficiomíoydelasolucióndelproblemadeesterancho.Ytengoelpresentimientodequeasísucederá.

Sidway parece hallarse demasiado agudamente afectado para que pudieraexpresar su consuelo y su alegría. Gene pensó que el joven concedía excesivaimportancia a lo que no era sino una sencilla incomprensión.Detrás de su actituddebíadehaberalgomás.AGeneleagradabaelvaquero,yelhechodequeagradaratambiénaNelsaumentósusatisfacción.

—¿Cómomedijistequetellamas?—preguntóNels.—Lance.Esunnombremuydifícil.Losé.ComoeldeUmpqua.—Noestancomplicadocomodices…Bueno,Genelacampanadelacenaestá

sonando.YomeencargodeatenderaLance.Cenaráconmigoypodrádormireneldormitorioinmediatoalmío…¿DóndediréaJoséqueencierresucaballo?

—Estanoche,noconvienequelodejeenelprado.Serámejorquelollevealacuadra. Ove, ¿no resultaría divertido que lo acomodáramos en el automóvil deMadge?

—Noseríatandivertidomañanaporlamañana.El crepúsculo comenzaba a ensombrecer la arboleda cuando Gene subió la

pendientequeconducíaalacasa.Unrojoresplandorseamortiguabatraslascumbresdeloeste.Loscoyotesselamentabanenlalejanía.Mientrasascendía,Generevolvióenlaimaginaciónlosacontecimientosdeldía.Habíadeponersedepartedelvaqueroy frente a Madge. Madge era caprichosa y estaba demasiado mimada. Y esto semanifestaba más claramente cuando no podía hacer lo que se le antojaba. Generecordóeltonodesuvoz,suimperiosamirada,suviolentogenio,ymoviólacabezatristemente.Pero¿quépodríaesperarsedelamuchacha,hijaúnica,mimada,adorada,nacida de pie y heredera de un millón de dólares a los quince años? Pero Genereflexionóque,apesardetodossusdefectos,erairresistible.¡Situvieralasuertedequeningunodelosdefectosdesupadreresucitaseenella…!Aquelvaquero,Lance,estabaenamoradodeella.Nopodíadudarse,auncuandoelpropioLanceacasonolosupieratodavía.Gene,alrecordarqueMadgelograbasiemprecuantoseproponía,sefelicitó de que Sidway hubiera sido lo suficientemente fuerte para oponerse a suvoluntad.Teníabuenasprendaselvaquero.ElanhelodeGene,dormirdurantemuchotiempo, de tener un lujo, despertó repentinamente. Si Lance Sidway resultaba tanexcelente comoparecía ser, se convertiría en algomuypróximo al ideal queGenehabíasoñadoyacariciadodurantetodasuvida.

Enelmomentoenqueterminabadelavarseydecambiarsederopaparalacenasonó por segunda vez la campanilla. Gene encontró a Magdalena y a la jovenesperándole.Lamuchachaestabavestidadeslumbrantemente,deblanco,deunmodo


queobligóaGeneacontenerelaliento.Ypensóquepocasposibilidadestendríaél,oNels, o Lance, o cualquier otro hombre, de abstenerse de rendir admiración a unacriaturatanadorableytanhermosa.Ensurostronosedescubríanilamáslevehuelladesurecientemalhumor.

—…y no quiere separarse deUmpqua, ¡el gaznápiro!,—estaba diciendo a sumadre.Yalver entrar aGene, le tendióunamanoy sonriódemanera radiante—.Papá,estabahablandoamamáacercademihéroeydesumaravillosocaballo.¡Quéembusteroes!Sindudaaveriguóquiénsoyydóndevivo.Nocomprendoporquéhaintentadonegarlo.Nolonecesitaba.Hasidounaartimañamuyastuta.Esejovenmeintrigódesdeelprimermomento.Ydespués,¡meenamorétanprofundamentedeélaqueldía enqueme salvó…!Bueno;meheenamoradomuchomásde sucaballo.UmpquaesmejorqueCedar,queRange,queBellefontaine,quelostresjuntos…MeencaprichédeUmpquadetalmodo,quehabríasidocapazdemataralvaquero…Alprincipiomeregocijémucho.Nopenséquenomeseríaposiblecompraresecaballonegro.Peroresultóquenopodía.Luegoperdílosestribos.Temomuchoquemehayamostrado como una gata agresiva que enseñase las uñas. ¿Me ha vencido el señorLance Sidway? Estoy obligada a reconocer que así ha sido.Me obligó a procedercomo una mujer egoísta, mezquina, testaruda. Pero aún habría hecho más porconseguireseanimal.Yelcasoesqueduranteelratoquedurómiarrebatodelocura,nodejédeadmiraraLance,auncuando leodiase.Esunmuchachomuyatractivo,mamá.¿Noescierto,papaíto?

—Yomismocreoquehaconquistadotodasmissimpatías—contestóGenecomorespuestaallargomonólogo.

—YlomismohasucedidoconNels,elmuytraidor—replicóella.—Estoyverdaderamenteinteresadaporconoceraesearquetipodevaquero.Ypor

ver su Umpqua —dijo Magdalena sonriendo—. Madge, en los días de pruebavenideros, es posible que pueda ayudarte en algo. Tengo cierta experiencia. —YMagdalenadirigióunasonrientemiradaasuesposo.

—¡Queridamamá!—exclamóMadge—.ElenamorarsedelseñorSidwayesunacosa que no tiene la menor importancia. Durante el pasado semestre me heenamoradomásdediecinueveveces.¡Voyadarunabuenalecciónaesevaquero!¡Vaaserunacosamuydivertida!Yconseguiréesecaballoaunque…aunque…

—Aunque¿qué?—preguntóGene.—AunquetengaquecasarmeconSidway.Magdalena no demostró sorpresa ni reprobó a su hija, sino que se limitó a

observarquelosvaqueroshandeteneralgomás,muchomásquecaballos,paraquepuedanserconsideradosconvenientesparamaridos.

—Peropodríadivorciarmealotrodíadelaboda—exclamóMadgecomolacosamássencilla.


A la mañana siguiente, Gene se levantó temprano y sorprendió a Nels y Sidwaycuando,alamanecer,sedisponíanatomareldesayuno.

—¡Mira quién está ahí! —dijo el viejo vaquero—. Buenos días, Gene. Hacemuchosañosquenotelevantabastantemprano.

—Ni tú tampoco, viejo —contestó Gene jocosamente—. ¿Debemos atribuirnuestromadrugónalallegadadenuestraadquisición,elvaqueroseñorSidway?

—Creoquesí.Eldiablodelhombremehatenidodespiertohastalasonce:delanocheafuerzadecontarmehistoriasymáshistorias,ydespués,¡porJúpiter!,mehaobligadoalevantarmeantesdelasalidadelsol.

EraevidentequeNelsyelreciénllegadosehabíanentendidoalasmilmaravillas.Sidwayteníaunaspectodeansiedady,habiéndosepuestosuviejoequipodejinete,parecíaunjovenesbeltoyunnatocaballista.

—Nome llamesseñorStewart—dijoGenecomorespuestaasusaludo—.SoyGene,oStewart,oelpatrón.

—Muy bien, patrón. Cada vez siento mayor simpatía por usted. Y me estabapreguntandosimeharíaustedelfavordeconcedermelibertadportodoeldíadehoy.

—¿Libertad?¿Quéquieresdecir?—Que si me permitiera usted disponer del día a mi capricho, tengo el

presentimientodequepodrédecirledóndehaidoapararelganadoquelehanrobadoúltimamente.

—Gene,esoeslomismoquemehadichoamí—dijoNels—.Soncosaspropiasdelasangrejoven.Pero,enresumen,nopuedodecirnada…

—Sidway,¿.sugieresquepodríasaveriguarloqueDannyMainsyyonohemospodidodescubrir?

—Nosugieronada:loafirmo—replicóelvaqueroconunasimpáticasonrisa.—Notefaltavalor—comentóGenebrevemente.—Nopretendosermás listoque losdemás,patrón.Loquecreoesqueustedes

hanbuscadoalosladronesporunprocedimientoanticuado.—¿Anticuado?—preguntóGenemientrasNelslanzabaunasruidosascarcajadas

—.Oyejoven,elrobosiempreeselrobo.Lasvacasnovuelan.Necesitanqueselasconduzca,queselasguíe.Yhacenelcaminoporsuspropiosmedios,consuspropiaspezuñas.Ylaspezuñasdejanhuellas.

—Hasta hace poco tiempo, sí. Estoy seguro de que localizaron ustedes esashuellashastalacarreteradeasfalto,peronomásallá.

—Sí, es cierto. O, por decirlo con mayor propiedad, fueron José y Manuelquieneslaslocalizaron.

—Yluego,¿qué?—Luego—añadió Nels—, los dos jinetes se separaron y fueron uno hacia el

Oeste y otro hacia el Este por espacio de veintemillas, pocomás omenos, y no


encontraronellugarenquelashuellasnacíannuevamentejuntoalacarretera.—¡Estupendo! —exclamó Sidway en tanto que juntaba ambas manos

ruidosamente—. Eso es exactamente lo que quería saber con seguridad. Meeconomizaeltrabajodeaveriguarlo.

—Deaveriguar¿qué?—Eltrabajoelepreocuparmeporbuscarhuellasenlacarretera.Esasresesjamás

salierondeellaantesdellegaraTucsonoDouglas.—Escucha,hijo—leinterrumpióNels,hablandomáslentaypacientementeque

nunca—.Esciertoqueestáshablandoconunpardeviejosyanticuadosvaquerosycreo cine también bastante tontos, como acostumbráis decir los jóvenes. ¿Quiereshablarnos en un lenguaje que podamos entender? Estos días modernos han traídoconsigolavelocidad,unavelocidaddetodoslosdiablos,nohayduda;peroalganadono se le puede obligar a correr por una carretera asfaltada durante centenares ycentenaresdemillas.

—¡Claroquesí!Escompletamenteseguro.Elganadodeustedfueconducidodeesemodo.

—Nels, estemuchacho nos oculta algo—dijoGene—.Veamos,Lance: ¿cómopudomiganadoserconducidoalolargodelacarretera?

—Estansencillocomoelabecé:encamiones.—¡Camiones!—exclamóGeneconincredulidad.Nelslanzóunjuramentoydejó

caerunodesusinstrumentosalsuelo.—¡Es una cosa muy fácil! Pero jamás supusimos que un robo de cuarenta o

cincuentacabezaspudieraserrealizadodeesemodo.—Bien;estoydesconcertado,Sidway.¿Cómohaspodidosuponerque losrobos

sehayancometidodelamaneraquedices?—Hevistoelinteriordeunodeesoscamiones.Enrealidad,losucedidohasido

quehastaheguiadounodeellos—explicóeljoven.—¿Si?Bueno,nomeasombraríaqueacontinuaciónnosdijesesqueeresunode

esosladronesdeúltimamoda—comentóNelssecamente.—Podríahaberlosido,sinsaberlo,sielcamiónhubieraestadocargadodereses…

CuandomedirigíaaArizona,mequedésindineroenDouglas.Fuideunladoparaotro buscando trabajo y, al fin, lo encontré. Mi obligación consistía en guiar uncamiónmuygrandecubiertoelelona,bastaTucson.Mepagaronciendólares,ymedijeron que debía esperar que se me detuviera en algún punto del camino. Y fuidetenido a poca distancia de Tucson por una cuadrilla que suponía, según creí yotambiénqueelcamiónestaríacargadodealcohol.Peronoloestaba.

—¡Y!¿Seenojaronlosatracadores?—Losladronescorroboraronmissospechas…Paraabreviar,diréquedespuésde

hacer cábalas y preguntas, pudededucir queun conjuntode camionespasaba cadacincoo seis semanasporDouglas endirecciónalOeste.Esde suponerquevanalEstecargadosdebebidasalcohólicasyvuelvenllenosdereses,compradasorobadas.


Misuposiciónfuequelosmiembrosdelacuadrillacomprabanganadocomopantallapara ocultar su transporte de bebidas, pero que finalmente terminaron por robarlo.¡Dinerofácildeganar!…Porotraparte,tambiénesposiblequesolamenteunodeloscamiones vaya cargado de alcohol, y que venga alOeste con los demás camionescargadosdereses.Detodosmodos,podemostenerlaseguridaddeunacosa:dequeelganadodeustedhasidorobadodeestemodo.

—Ahora ¿qué demonios nos espera? —preguntó Nels mientras se rascaba lablancacabeza—.Gene,creoquenodebemosdardeladolaposibilidaddequedentrodepocotiemposecomiencearobarnospormediodeaeroplanos.

—Esunroboquesehacesolamenteparadespistar.Nels—añadióGene—.¿Quéimportanciatieneparaesoscontrabandistaseldineroquepuedanobtenerconlaventadeunascuantasvacas?

—Ninguna, si se trata de contrabandistas de importancia—replicó Sidway—.Tengo el presentimiento de que los conductores de los camiones deben de ganaralgunacantidadsuplementariarealizandosuspropiosrobosdereses.Loquemásmeinteresaaveriguarahoraesquiénconduceelganadohastalacarretera.Laconduccióntienequeserrealizadaconayudadecaballosforzosamente.Patrón,hagaelfavordeindicarme,pocomásomenos,dóndeestabanlashuellasdecascosqueencontraron.Quiero ir allá para ver si ruedo descubrir entre ellas alguna huella de casco decaballo.Y si la encuentro, lamediré, así tendré la seguridad de que la reconocerécuandovuelvaaverla,yluegocabalgaréalolargodeestecondenadoterreno…

—Cogetucaballoyponteenmarcha…No,dejaquedescanseUmpqua.DiaJoséqueteensilleRange.

—Bueno,mevoy—contestóelvaquero.YsaliódeldormitoriodeNels.Alcabodeunmomentocruzabaelporchecargadocon la sillademontary sus accesorios.Nelscontinuólimpiandosusherramientas.Alcabodeuninstante,Genedijo:

—¿Quéteparecetodoesto,Nels?—Ese joven,Gene, nosdemuestra que estamosdemasiado anticuadospara que

podamos luchar en las circunstancias actuales. Desde la guerra, bien lo sabes, nohemoshechomásqueirdemalenpeor.EslistoeseSidway.¡SipudiéramosteneraRenconnosotros,además!

—Sí.LosdosconocemosafondoaRenStarr—contestóGenemeditativamente.—Gene,¿recuerdasquealgunavezmehayaequivocadoalformarjuicioacerca

deunvaquero?—¿Terefieresasieshonradoono?…Norecuerdoquetehayasengañadonunca,

Nels.—Bien; si estemuchachodeOregón sabe recorrer estos contornos a caballo, y

dispararbien,vaaresultarunaverdaderabendicióndelcieloparati.Después de haber oído este elogio del viejo vaquero, Gene ya no dudó más.

HablóunosmomentosconNels,entróconélensualmacénehizoacontinuaciónunainspeccióndelascuadras,loscobertizos,loscorrales,eldepósito,ellago,laszanjas


deriego,lasalambradasydetodoloquepertenecíaalrancho.HabíaadivinadoqueMadge saldría a buscarle de un momento a otro, y deseaba estar bien preparado.Aquella inspecciónerauna tarea triste.Al realizarla,vioporquéhabíadescuidadopor espacio de varios años el hacerla.Hasta cierto punto, la vegetación que crecíajunto al agua obturaba la zanja e inutilizaba los cierres de madera. Las represasconstruidasdeadobesestabantambiénestropeadas.Y,enverdad,sehacíanecesariohacerreparacionesportodaspartes.

Al volver al almacén, Gene encontró allí a Madge en compañía de Nels. Ibavestida con zahones, botas altas, espuelas, un corpiño de punto azul y un pañuelorojo.Alverlaenrojecidaydespeinada,vestidadeaquelmodo,latristezadeGenesedisolvióenelacto.

—Buenosdías,papá—dijoella—.HeencontradoaNelsbebiendocosasfuertes.—Escierto;asíhasido—reconocióNelscontristeza—.Yqueeldiablomelleve

ahoramismosinomepidióqueledieraunpoco.EraunpuntodelicadoparaGene,quedecidiópasarporalto.—¿Cómohasencontradoatuscaballos?—preguntó.—ACedar,másindómitoquenunca;aBellefontaine,tanapaciblecomosiempre.

RespectoaRange,hesabidoporJoséquenuestronuevovaqueroselohallevado—contestóMadge.Yelrancheronodejódepercibireltonoamenazadorqueacompañóa lasúltimaspalabras.GeneseapresuróaexplicarqueélmismohabíaordenadoaSidwayquesellevaseaRange.

—Pero…¿quélessucedeatuscaballos?—Hevendido lamayoríade losque tenía.Los tuyosestándemasiadogordosy

flojos,Madge.Necesitanqueselesobligueahacerejercicio.—Sí,verdaderamenteescierto.Meparecemuybien.CreíqueelseñorSidway,

viendo que Range es un caballo tan bueno, habría decidido montarlo por propiainiciativa. Papá, su caballo, Umpqua, se ha acercado a mí al verme. ¡Oh, me haemocionado!Mequiere.Nomeserámuydifícilarrebatárseloasupropietario.Yloharé.—Madge,esoseríaunamalaacción.

—Lo sería, no hay duda. Pero estoy loca por ese animal…yNels dijo que nopodríatenerlo,conloqueañadióleñaalfuego.Porotraparte—añadiócontrayendoloslabiosenundeliciosopucherito—,Nelshasimpatizadoconesevaquerodeunamaneraextraordinaria.

—Esverdad,hijamía.—Noséporqué—exclamóellareprobatoriamente.—Puedo justificarlo de varios modos diferentes. Permíteme que te diga uno

sólo…En primer lugar, estamañana Sidway nos explicó, a Nels y amí, por quéhemosperdidotantoganadodeunmodotanmisterioso.

—¿Cómo?—preguntólajovensúbitamenteinteresada.AGeneleagradóaquellainstantáneareacción.

—Se lo han llevado en camiones. Es una cosa nueva para nosotros. Llenó de


asombroaNels…—Yalllegaraestepunto,Geneexplicóasuhijaloqueelvaqueroles había relatado acerca de su viaje y lo rápidamente que había extraído unaconsecuencia de lo que había visto—.Ha bajado al valle para ver si puede hallarhuellasdecaballos.

—Yatedijequeesunmuchachoexcelente—comentóMadgeconentusiasmo.—Sí,melodijiste.Peroluegoharesultado…queatinoteagrada—dijoGene

conindiferencia.—Desgraciadamente,meagradó…Túmismohasvistocomo lehebesado.Me

sentí encantada…Si nohubiera sidopor él, habría tenidoque comparecer ante untribunal.Peromissentimientosnoimportan.SiSidwaynoemprendealgopropioporestos alrededores, puede constituir una gran ayuda para ti y para Nels. Dicho seaentrenosotros,loquedeberíamoshaceresponeresteranchoasuspies.

—Oye,muchacha,¿quéhasqueridodecirconesodequeemprendaalgopropio?—preguntóNelsconinterés.

—Nels,viejocarcamal,yasabesloquequierodecir.—Yahacomenzadoaemprenderalgoconsucaballo.—Sí. Pero no me refería a eso, sino a lo que invariablemente sucede con los

nuevosvaqueroscuandoestoyaquí.—¡Ah!Yesepobrediabloterminaráporverseobligadoaabandonaresterancho,

sinsucaballoysinsucorazón.—¡Nels! ¡Eres el mismo viejo encantador de siempre! —exclamó ella

regocijadamente al separarse de ellos. Al cabo de unmomento, cuando solamentehabía dado unos pasos, volvió el extasiado rostro hacia su padre—. Papá, ¡quéhermosoesestarencasa!

—¡Oh,cuántomealegro,Madge!Tambiéneshermosotenerteenella.Lajovendirigiólamiradahaciaelpatizueloenquehabíaestacionadosucoche,

cruzóel corralydesapareciópor el caminoarriba.Geneobservóque lamiradadeNelsnolaabandonóniunsolomomentohastaquesehuboperdidodevista.

—¡Diablos!…Nels, nome gustaría estar en el pellejo de ese pobre diablo pormuchotiempo.

—Amísíquemegustaría—declaróNels—.Sipuedopreciarmedeconoceralosvaqueros,tediréqueesemuchacho,Sidway,vaadarunabuenalecciónaMadge,apesardetodosudinero.

—¡Hum!Nomepareceesemuchachodelacastadeloscazadoresdedotes.—Todoslosvaquerossoncazadoresdedotes.Vimismolofuiste,Gene.Ysino

recuerdomal,viejoCapitán,estejovendeOregónteganaentodo,exceptoenbebermuchoyendispararatrocheymoche.Supongoquehastaahoranohahabidoningúnhombrequehayapodidoderrotarteenesasdoscosas.

—Nels, eres un viejo granuja inteligente. He confiado en ti por espacio demuchosaños.Perononosfiemostanprontodeesedesconocido.

—Yo confío ya en él plenamente… como Majesty. Creo que sería muy


convenienteparatiquehicierastodoloposiblepornoperderlacabeza.—¿CreesqueMadgeestáenamoradadeSidway?—exclamóGene.—¡Claro!Sóloqueellamismanolosabetodavía.—¡Eres un viejo romántico! Seguramente te agradaría mucho que Madge se

enamoraradeunhombredenuestramismaclase,¿noescierto?…Bueno;sihedesersincero,diréqueamitambiénmegustaría.Perocreoquetodoesoessolamenteunsueño.Madgesecasaráconalgúnhombredelaciudad,secansarádenosotrosydenuestravidacampesina…yseiráhaciaalgunagrancapitalparavivirenella.

—Esnaturalquesupapáabrigueunasideastanpesimistas.Pero…¡hum,hum!—¿Porquéesnatural?—preguntóGene.—PorquetúmismosuponesqueMadgehaheredadomuchadelainquietuddetu

sangre.—Meparece,viejoamigo,queotravezhasacertado.—Esamuchachacambiaráy seráexactamente igualque sumadre.Peroesono

quieredecir,Gene,quenotengamosquesufrirtodoslostormentosdelinfiernoantesdequeesecambioseproduzca.

Aquellamismatarde,GeneconvencióaMadgeparaquelellevaraalaviejacarreterapróximaalascolinasenqueestabasituadoelgranmanantialquealimentabaellagoy proporcionaba los riegos necesarios para el rancho. Como la carretera era muypenosa,noregresaronhastacercadelatardecer.Alpasaratravésdelpequeñopueblomejicano cuyos habitantes habían obtenido susmedios de vida antiguamente en elrancho,elrancherodijoaMadge:

—Gracias, hija mía. Eres casi tan buena conductora de automóviles comoamazona.NosdetendremosencasadeDannyMains,ydesdeallíiréapieacasa.

—¡Oh,oh!—exclamóMadgeenaquelmomento—.Miraquiénestáahí.Gene vio entonces a Sidway, que se hallaba en pie, apoyado en el portillo y

hablandoconBonitaMains.Range, con lasbridas colgando, estaba cercade ellos.Nadapodíademostrarmejorlaactituddelvaqueroquelaexpresióndedeliciaquesereflejaba en el rostro deBonita. Lamuchacha de ojos oscuros irradiaba encanto ycoquetería. El hecho de que Sidway no se sintiera turbado lo más mínimo por lallegada de Madge y su padre, produjo a Gene una especie de satisfacción y deesperanza.ElautosedetuvoyGeneseapeó.

—Teesperaré,papá—dijoMadgeconindiferencia—.Notienesnecesidaddeirapie hasta casa, cuandopuedeshacerlo en el coche. ¡Bonita!Buenas tardes. ¿Cómoestás?

—¡Buenas tardes, señorita Stewart!—contestóBonita, tímida y ruborosamente—.¡Cuántomealegroeleverla!¡BienvenidaalranchoMajestad!

—Gracias,Bonita.Mealegrotambiéndeverte.Preséntameatuamigo.¡Oh,eselseñorSidway!Meparecióqueconocíaesecaballo.¿LegustaaustedRange?


—Nomucho.Está loco,es levantisco.Estádemasiadomimadopor lasmujeres,segúnmehaparecido—replicóSidwayfríamente.

—Meparecemuybien.Pormipartemesatisfaríamásquenolomontaseusted.Genedijo:—Bonita,hazmeelfavordellamaratupadre.Mientraslamuchachaentrabaenlacasa,sevolvióconinteréshaciaMadgeyel

vaquero.Madge estaba encendiendo tranquilamente un cigarrillo.AGene jamás leparecieronsusojosmáshermososqueenaquelmomento.Sidwaysehabíaseparadodelportilloyseinclinabaparaclavarlamiradaenlavegetación.

—Patrón,mireeseautomóvil—dijoconrapidez—.¡Veaaquévelocidadcorre!Geneviouncochenegroquecorríavelocísimamentecomosipretendierahuirde

lalargacolumnadepolvoquesurgíadetrásdeél.—Seguramentevieneaquí—afirmóGenedesconcertado—.Losconductoresno

suelencorrertantoporunamalacarreteracuandonotienenmotivosparahacerlo.—Espero que será mi correo —dijo Madge—. Dejé órdenes de que me lo

enviaranaquí.Enaquelmomento salióde lacasaDannyMains, conel sencillo rostrocurtido

por los vientos iluminado por una sonrisa. Gene le llamó la atención respecto alautomóvil.Mainslomiróyluegodijo:

—Eselocoseexponeapartirselacabezaporcorrerdemasiado.Después saludó a Madge y al vaquero. Bonita, con los ojos sonrientes y en

confiadaactitud,salióparaunirseasupadreymirarhacialapendiente.—¡RenStarr!—gritó.Genepercibiórápidamentequeensuexclamaciónhabíamástemorquesorpresa.

Sidwaydebiódepercibirlotambién,puestoquesevolvióhacialamuchachaconlosojoscontraídos.Luego,elgrupoobservóelvelozautomóvilhastaqueseperdiódevistaladeraabajo.

Bonitaseseparódeellosy regresóa lacasaconel rostroensombrecido.Gene,auncuandoestabaatendiendoalaspreocupacionesdeDannyacercadeStarr,nodejódeoírniunasolapalabradeldiálogoquesosteníanMadgeySidway.

—Muchachaverdaderamentelinda…esaBonita—estabadiciendoelvaquero.—Lindamuchacha,sí.Ymuyinteresada.Pero¿acasohaynecesidaddequeselo

diga?—replicóMadge.—Meparecequeloestáustedhaciendo.Nohesorprendidoenellaesacualidad.—¿Cómohapodidoustedcomprenderlotanrápidamente?—Megustasucaballo—continuóLance,queevidentementenopodríacompetir

conellacuandosetratabadediscutir.Enlavozdelamujerhabíaciertaagresividad.—PeroantesmedijoqueRangeestabaloco.—Claro.Pero¿nopuedengustaraunhombreloscaballoslocos…ytambiénlas

muchachas?—Nosénadaacercadeesoshombres.


—¿Sí?Apostaríacualquiercosaaqueconloqueustednosepanopodríallenarseunlibro…¿Cuándovienensuscompañerosdeestudio?

—¡Oh! ¿Le interesa saberlo? Supongo que se referirá solamente a miscompañeras.

—No…Merefieroatodos,ahombresymujeres.¿Cuándo?—Esunacosaquenocreoqueleimportemucho,señorSidway;perollegaránel

día12.—Muchas gracias.Quería saberlo porque deseo ayudar a su padre. Luego,me

marcharéinmediatamente.—¡Oh!Nolecomprendo.Papácreíaqueaustedlegustabasurancho.—Yacertabaalcreerlo.Compréndalo:acabodesalirdeHollywood.Estabaharto

demujereshermosasydehombresguapos,ydesconfíodelosgruposdeestudiantes.—Misamigosnoleocasionaránmolestias,señorSidway.Ymiscompañerasde

estudionoaspiranahacercoleccióndevaqueros.—¿Sí?Sondemasiadotorpes,supongo.Prefierenlosgangsters,¿verdad?—¿Cómo?Ofendeusted…—Nopuedeengañarme,señoritaMajestyStewart…Escuche,permítameque le

digaalgo,ahoraquesepresentalaocasión.Supadreesadorable.Ungranhombre.Ysiustedfueracomoél,noquerríaqueesegrupodeamigossuyosvinieraaquíahora.

—¡Oh!…y…¿porqué?—exclamóellaconadustez.—Porquesupapásehallaenunconflicto…muygrande…sinnecesidaddeque

losamigosdeustedvenganaempeorarlasituación.Enaquelmomentoelautomóvilasomósobreellomodelapendienteysedirigió

enderechurahaciaelgrupo.ElconductoreraRenStarr.Cuandosedetenía,Geneviolabocadelcañóndeunriflequesobresalíaporlaportezuela,yenelasientoposteriorunmontónderopascubiertoporunasillademontaryunamanta.

—Buenosdías,amigos—dijolacónicamente—.Yaestamostodosreunidos.—OyeRen,parecequevienesacasasimportantes—contestóDannyMains.—Mealegromuchodeverte,Starr—añadióGene.—Patrón, ya tiene usted un nuevo vaquero.Acaba de adquirirlo aquí y en este

mismomomento.¡Ah,señoritaMajesty,cuántomealegrodeverqueharegresadoasuhogar!Esperoqueseráparasiempre.¡Ah,aquíestátambiénminuevocompañero,LanceSidway!

—No sabes cuántome satisface verte, Starr—contestóSidway con ansiedad ydesconcierto.

—Vengan aquí,Gene yDanny. Tengomucho que decirles—anunció el reciénllegado; y cuando los tres se hubieron inclinado sobre él,murmuró dirigiéndose aSidway—: Tus camiones, compañero, pasaron no hace más de dos horas, y sedetuvieron en el garaje grande que está al otro lado de la calle. Sentí una grancuriosidad. Y cuando los seis conductores entraron en el comedor, me dediqué amirarenelinteriordeloscamiones.¡Todosvacíos!…Graves,elnuevoempleadodel


garaje,estabaaprovisionándolosdegasolina,agua,aceiteyaire,ymedijoqueibanaquedarseallíquizádurantetodalanoche.¡Quédiablosvanaquedarse!Ésossontuscamionescubiertosdelona,dedicadosalrobodeganado.Losconductoreshansidocitadosparaestanoche.Gene,vanahacerunadesusfechoríasenelranchodeusted.Ynotengoinconvenienteendeclararquelovanapasarbastantemal.

El ranchero lanzó unas maldiciones en voz baja, y al sentir que una mano leoprimíaunbrazo,sevolvióyvioaMadge,pálida,conlosojosdilatadosyechandochispas,muypróximaaél.

—Oye,diablogasolinero—dijoDannyMains—.Denuevovuelvesatutrabajo.—Starr,tienesalgoquedecirnos.Desembuchapronto—leordenóSidway.—Escierto.Hevistoaunjinete…desconocido…quehaandadodeunladopara

otrodurantetodoeldía…yqueentróenelcomedor.Eselenlace.Ytanprontocomolevi,decidíveniratodaprisa.


V

SuinesperadoencuentroconUhl,enellugardeestacionamientodeautomóvilesenelquenopudohallaraSidway,hizocomprenderaMadge repentinamenteque susindiscretasrelacionesconelgángsternoteníanvaparaellaelmenorinterés.YestofueloquesedeclaróasímismamientrashacíatodoloposibleporocultaraUhleldisgustoquesentía.Susimpulsoseranrápidos,yseentregabaaellosatrevidamente,hastaciertopunto.Peroapesardetodo,nodejabaeledarsecuentadecuandoalgúnnuevo capricho amoroso se había sobrepuesto a los antiguos. Ni siquiera tuvonecesidaddeveraUhlparaconvencersedequeelhombreaquienhabía supuestoque encontraría había borrado la fascinación que sobre ella ejercía el extraño eimperiosogángsterdemiradafría.AlmiraryalescucharaUhl,Madgesealegródequeasífuera,ylamentóhabersostenidoconélunbrevecoqueteo.Einmediatamentepensóquelomásconvenienteparacallaseríaalejarledeaquellugar,obligarleabajardelcocheacualquierpunto,yluegovolveratrás.

—Sube,HoneyBee—dijoalegremente—.Hellegadodemasiadotardeamicita,ytengoqueregresaratodaprisaalaUniversidad.¿Dóndequieresquetedeje?

—Pero,chiquilla,nopuedesabandonarmedeesemodo—contestóUhlmientrassesentabaasulado—.Sédondehayunbarmuycercadeaquí;vamosatomarunacopitayacharlarunrato.

—Losientomucho,realmente;peronotengotiempo.Nisiquierapuedollevartealcentrodelapoblación.Tedejaréenlaprimeraesquinapordondepaseunautobús.

—¿Yo,enunautobús?¡Tienegracia!…¿Quéesesoquedicenlosperiódicosdeestamañanaacercade ti?—Unaseriede tonterías.Yono tengo laculpadequesepromoviera aquel alboroto en los terrenos de la Universidad. Pero te lo diré… elmartes, por ejemplo. Dime dónde puedo ir a reunirme contigo— dijo Madge; ydetuvoelcocheanteunaesquina.

Uhlbajódelautomóvilmuyenojadoycontrasuvoluntad.Aquellasecaactitud,aquelaspectodedurezaquetantoefectohabíaproducidosiempreenlamuchachayanolaconmovía.

—¿Sí?Tehellamadodosvecesduranteestosdías,ynomehascontestado.Esonomeva.Yonosoycriadodeningunamujer.

—Acaso hayas encontrado en mí una nueva especie de mujer, como yo heencontradoentiunanuevaespeciedehombre—replicóMadge—.Losientomucho.¡Adiós!Yanosveremos.

—Teconvienequeasísea—leoyódecirMadgemientrassealejaba,yluegolajoven se puso en marcha rápidamente. ¡El muy imbécil! ¿Qué diablos se habíaapoderadodeellacuandolepermitióquesesentase,aqueldía,asuladoencasadeAndré?MadgereflexionóquenoeratandignadecensurascomoDixieKune.Peroantes de que hubiera dado vuelta a diferentes calles para regresar al punta deestacionamientode automóviles, ya se había olvidadodeUhl.Después, conmedia


horaderetraso,llegóallugardelacita,ehizoalgoquenoteníaprecedentes;esperóporespaciodemediahora,oacasomás,lallegadadeaquelmuchachodeOregónqueadorabaasuhermanayasucaballoUmpqua.HastaqueMadgenohubopensadoenelmuchotiempoquehabíaesperado,enlomuchoquehabíaanheladovolveraverle,noComprendióque sudebilidadpor los rostrosnuevosypor lasnuevasaventurashabíallegadoenaquellaocasiónaunpuntoinsospechado.¡Quésimpáticoera!¡Quédiferente a los demás hombres! Y, evidentemente, él no había experimentado lamisma impresión respecto a ella. La muchacha sufrió una nueva sensación muyparecidaalresentimiento,yqueseconvertíaendecepción.Heaquíunjovenquenolehabíapedidoqueleconcedieseunacita,ycuyonombrenisiquieraconocía.¿Porquénolehabíadichoellacómosellamabaylehabíaindicadoelnúmerodeteléfonode su casa? A pesar de todo, mientras regresaba a los terrenos universitarios, susheridossentimientosexperimentabanunainexplicableesperanza,casiunaseguridaddequevolveríaaverle.

Losalrededoresde laUniversidadestabanmáspobladosdeautomóvilesquedecostumbre. Ante todas las casas había varios coches detenidos.Madge atravesó elportalde su residenciay corrió al salón.Todas sus compañeras, exceptoMaramee,estaban allí con dos amigos que procedían de la casa Tau Phli. Los reunidos nolanzaron, según costumbre, un grito al verla entrar. Todos ellos parecían tener unaexpresión sombría, y la alegría de sus saludos fue forzada.Madge se preparó parahacerfrentealasituación.

—Eseamigo tuvodevoz chillona teha llamadohaceunmomento,Madge.SellamaUhl.¿Tienealgunaautoridadsobreti?

—He sido lo suficientemente incauta para permitirle que lo creyera—contestóMadge—.Todosparecéis tenerun aspecto fúnebre.Decid sinvacilaciones lopeor.Creoquepodrésoportarlo.

—Majesty,acabodevenirdelaUniversidad—contestóRollieStevens—.Sehaconvocadouna reuniónparamañanapor lamañana;meparecequenopresentaunaspectomuyfavorableparati.

—He encontrado hace un momento a la superiora —dijo Paquita Nelson aregañadientes—.Tienemiedo,porquedicequeyateteníaenobservacióndesdehaceciertotiempo.

—Madge, ¡si no hubieras cometido tantas irregularidades durante el pasadosemestre…!—exclamósucompañeraysumejoramiga,AllieLeland—.Atodoslesmolesta tener que expulsarte… cuando está tan adelantado el curso…, cuandoestamos tan cerca de los exámenes…ydeque alcances tus honores de estudiante.Pero,desdeelmomentoenquefuisteelegidaduranteelprimeraño,tienes…

—Noacumulesmáscargossobremí,Allie…Hesidomuyalocada.Peromehedivertidomuchísimo.Pormímisma,nomeimportamacholoquepuedasuceder.Lomaloesqueloqueamímesucedarepercutiráenestacomunidad.Ysipapáymamávieran losperiódicos…¡Oh,cómomedolería!…Al finyalcabo,yono fuiquien


animóalosestudiantesaquehicieranloquehicieron.—No me importaría tener que reconocerlo, Majesty —reconoció Rollie

hoscamente—. He hecho lo posible por evitarte las malas consecuencias. Reuní avarioscompañerosyfuimosaveralpresidente.Estuvomuyamable,pero…

—Rollie,esunacosamuydignadeagradecimiento.Muchasgracias.Sifueraunaresolución que dependiera solamente de él, estaría segura de salvar la dificultad…¿Quéosparecesimañanacelebráramosunareuniónaestamismahoraparahablardelosdíasdeesteveranoquepasaremosenmirancho…?Rollie,procurahacertodoloposibleparaquevenganmisamigos.

—¿Soyyounodeellos…osolamentetú,botones?—Túeresmiamigonúmerouno,cuandoeressimpático.

—Nuncamehaparecidoqueseaasí,Majesty.Bueno,entoncestengoquereuniraBarg,Dawson,Nate,Barnd…Estoesloquemeindicamirazonamiento,peroloquemiimaginaciónrechaza.

—TehasolvidadodeSnake—protestóMadge.—¿Esehombretanmusculoso…Majesty?—¡Sí! Comprendo lo que quieres decir; pero le aprecio.—Y añadió riendo—.

Tendréuncaballoquepuedasoportarsupeso.—Yolecederíaunelefante—exclamóAllie.—Pero, oye, Majesty —dijo Paquita elocuentemente—, ¿se mezclarán en tu

rancholosfutbolistasconlosvaqueros?—Tendremos que tener algomás que bailes y bebidas—declaróMadge; y en

aquelmomentopensóensudefensor—.¡Situvieraocasióndeinvitarle…!Rollie levantó lasmanos y semarchó; inmediatamenteMadge y su compañera

subieronalaalegrehabitaciónqueteníaeneltercerpisodeledificio.—¿Quiénesél?—preguntóAllie.—¿Él?Mimaravillosoamigo,elquetumbóalpolicíayevitóquemedetuvieran.—Nohabíaoídohablarde él,Madge; tú eres capazdeproducirmás aventuras

románticasymásdisgustosquecualquierotrachicadelasqueestudianaquí.—Me parece tina distinciónmuy dudosa, queridaAllie. En el caso de queme

expulsen,tendrémotivosparapensarenmímismadurantemuchotiempo.—Noloharán.Seguramentetendránmiedoaquetodoslosalumnosdetupropio

cursosevayantambién.Aquellanoche,lacenanoconstituyólareunióndejóvenesalegresquegeneralmentesolíaser.Madgefuelacínicapersonadivertidadetodaslasqueallíestaban.Entornosuyopercibíaeldensoambientedeldesastre.Susamigassabían, acaso, lo que ella solamente podía suponer que sucedería, y estabanatemorizadas.Muypocotiempodespuésdelacena,Madgetelefoneóparaanularunacitaqueteníaconcertada,subióasuhabitaciónyseacostó.CuandoAllieentróenlaestancia y se tumbó en el lecho de Madge y se arrojó en sus brazos para llorarinconsolablemente…Madgetuvoentonceslaseguridaddequehabríadeacontecerloque tanto temía,yno sedurmióhastamuy tarde.A lahoradeldesayuno, echóde


menosalamayoríadesuscompañeras.Habiendosidoavisadaparaquesepresentaseeneldespachode laDirección,entróenélcon lacabezaaltayel rostro tranquilo,pero interiormente tenía un poco de miedo. La entrevista que celebró con elvicepresidente fue muy corta. Los directores habían tomado la resolución deexpulsarla,ysehabíanvistoobligadosahacerloenvistaelesusanterioresfaltasydequehabíasidosometidaaconsecuenciadeellasaunperíododeprueba.Eldesdeñaresteúltimoaspectodelacuestiónequivaldríaaestablecerunprecedentequepodríaproducir muy malos resultados en lo sucesivo. Madge aceptó el castigograciosamente, sin una sola palabra en defensa propia, y salió del despacho paracruzarlosterrenosuniversitariosporúltimavez.

Porloqueasímismaserefería,aMadgenoleimportabamucholaresolución.Estabacansadadeestadios,detraducciones,deexámenes;yelhechodeobteneruntítulo no había tenido nunca una gran importancia para ella. Le parecía que habíaabsorbidotodocuantolaUniversidadpodríadarleyquetuvieraalgúnsignificadoensuvida.Cuandocruzólapuerta,nomiróhaciaatrás,apesardequesabíaquejamásvolveríaahacerlo.

Sin embargo, cuando se encontró a solas en su habitación, derramó algunasamargasycálidaslágrimas.Queríaaaquellaestancia,yelsaberquesusintimidades,sus alegrías y sus dolores, sus proyectos y sus fracasos habían terminado parasiempre,leprodujounagranamargura.Peroalcabodeunahora,Madgevolvíaaserla misma de siempre y había dirigido la imaginación hacia los problemas que sepresentabananteella.

Estaba segura de que existían contratiempos en su hogar deArizona. Lo habíapresentidodesdehacíamucho t tiempo.Yya era hora de quevolviera a su propiacasa para tomar sobre si la carga, como quiera que fuese que pesaba sobre susqueridospadres.Madgesabíaqueibaasucasaparaquedarseenellaportodoelrestodesuvida.Unviajedevezencuandoa lacosta,yacasoalgúnotroalEste,seríansuficienteparaella.AntesdesuingresoenlaUniversidad, lasolitariaextensióndetierras,lacasarancheradeestiloespañol,loscaballosysuamanteydulcemadre,ysu cariñoso padre habían llenado su vida de acción, de amor y de interés.Actualmente, cuando Madge era ya una mujer, todo aquello sería mucho máshermosoparaella.Yenalgunapartedeberíadehaberunhombreigualasupadre…PeroMadgedesechóinmediatamenteestepensamiento.

AlliellegóalahoradelacomidayrompióelestadodeensimismamientoenqueseencontrabaMadge,queestabaentregadaalatareadeformarunalistadelascosasquedeberíaseleccionaryadquirirparaelrancho.Cuandofueinterrumpida,descubrióqueeraunatareaapasionante.

—Querida—suplicóAllie—,hazel favorde traermealgodecomer.Cualquiercosa.

Pareció transcurrirmucho tiempoantesdeque, a las cuatrode la tarde,Madgebajase las escaleras, vestida conun atavíonuevoy sorprendente, para reunirse con


susamigos.Rolliehabíaconvocadoatodos,hastaalcorpulentoSnakeElwell,cuyorostrosonrosadodequerubín teníaexcepcionalmenteunaexpresiónde inteligencia.CuandoMadgesedetuvoantelaanchapuerta,losrostrosdesusamigossevolvieronimpacienteydramáticamentehaciaella.

—Amigos, romanos, compatriotas… ¡no me miréis de ese modo! —gritóalegremente—.Todohaconcluido.Yloacepto…Osheconvocadoatodosparaquehablemoselemiquerido sueño: reunirosa todosenel rancho.¿Seránecesarioqueencarezcay—encomieelvalordeestaidea?

—¡No!,—gritarontodosconcertadamente.—Entonces, ¡muybien!Voyadaros instrucciones.Quieroque lleguéis todosel

díaveinteoenlafechamáspróximaqueseaposible.Somosonceentotal.Allieiráenmiautomóvilpequeño,yNatelodirigirá,amenos,querida,dequeprefierasquelohagaBrand.

—¡Oh,oh!—exclamóNate—.Notienesderechoaintentarperjudicarmedeesemodo.Majesty,¡malditaseatulengua!

—Quieroseryoquientengaesehonor—dijoagritosBrand.—Decididloentrevosotros…sitenéisunamonedaparatirarlaaloalto.Cuando esta terrible dificultad hubo sido solventada en favor deNato,Madge,

consultandosusnotas,continuólaexplicación.—El resto de vosotros podéis ir en dos automóviles; es decir, sin contar con

vuestrosequipajes.Tomadnotadeesto:Bolton,Arizona.Ymandadlasmaletascontresdíasdeanticipaciónparaquepuedan llegarantesquevosotros…ElautomóvilgrandedeRolliepuedeserunodeellos.Dawsontambiéntieneautomóvil.Yóyeme,Snake,¿dequiéneseseautomóvilgrandeenelquetehevisto…conunamuchachadecabellosrojos?

—EseautomóvilperteneceaBu,ynopuedoutilizarlomásqueenelcasodequelalleveconmigo—dijoElwellcondesconcierto.

—¡Ja,ja!YatenemosaSnakeenelcandelero—gritóRollie.—¿QuiénesesaBudequiénhashablado?—preguntóMadgeriendo.—Noteimporta.—EsBeulahAllen—declaróunodelosmuchachosenvozbaja.—¡Ésa…!—exclamóRollieespantado—.Buenamachucha,Majesty;perotemo

muchoqueserviríaparainterrumpireldulcecursodelosacontecimientosdenuestracomunidad.

—¿Quémedices?—replicóMadge—.Conozco aBeulah.Eres tú quienhadedecidir,Snake.¿Laquieresporsímisma,oporsuautomóvil?

—¡Enbuenlíotehasmetido,Snake!—comentóunodeellos.—Madge,¿teagradaBu?—preguntóelatletaconunaansiedadmásgrandeque

suconfusión.—Ciertamente,puestoquedeotromodonomemolestaríaentomarlaencuenta.

Pero,Snake,siestáslocoporella…Losvaquerosylosmozosdecuadrasonaúnmás


sensiblesquelosestudiantes.—Estoy decidido a correr todos los riesgos que se presenten. Madge, eres la

esenciadelaamabilidad—declaróElwellconsatisfacción.—Muybien—dijolamuchachacuandoelrumordelasvocesseamortiguóyella

hubo repasado su lista—. Podéis decidir entre vosotrosmismos quién ha de ir encompañíadequién.

—Sigamos con las instrucciones. ¡Ropas! ¿Qué deberemos llevar?—preguntóMarameeJoyce.

—Tupasióndominante,Maramee,porestaveznopodrásersatisfecha.Vamosaestarenunrancho,segúnsabéis.Ungranlugarparadestrozartodaslasropasviejas.Lamayoríadeellasdeberán serprendasparavivir al aire libreque seanalmismotiempo fuertes y ligeras. Y no olvidéis el traje de baño. Y os advierto que, si noqueréisvolverconlasespaldasabrasadas…

—¡Muybien,muybien!,—gritaronlosmuchachos.—Noolvides,Majesty—añadióRollie—queestamoscansadosdetésclarosyde

pastelillos.—Estoy enviando sin cesar cajas y más cajas de esos productos —contestó

Madgealegremente.Ycuando las risascesaron,continuó—:Puedoproporcionarontodo lo que haya en el mundo… excepto unos corazones felices. Ésos, debéisllevarlos vosotros. He estado por espacio dedos horas componiendo las listas.Necesitodosdíasparahacerlascompras.¡Oh,quétrabajo!Yluegomeiré.¡Nomáscitas!Cuantomásprontomevaya,tantomejor,queridosamigos…Yestoestodoloquetengoquedecirenmi…últimareuniónenestacasa.

Ysalióenmediodeunsilenciodoloroso.Mañanaytarde,porespaciodetresdíasconsecutivos,Madgevisitólastiendasde

LosÁngelesparahacerlasprevistasadquisiciones.Porlanochehizoloaspaquetes,ayudadaporAllie,yavecesporPaquitaoSelma.¡Quédescansoyquésatisfacciónexperimentó cuando el trajinero se llevó sus baúles! Al fin todos sus trabajosquedaron concluidos, hasta la colocación de los paquetes en el automóvil. A lamañana siguiente, cuando despertó, el sol brillaba en los muros cubiertos deenredaderas de la capilla. Acompañada de Allie, todavía vestida con su pijama,Madge bajó las escaleras de puntillas, pasó junto a las cerradas puertas de suscompañerasysedirigióalgaraje.Losúltimosrestosdesuequipajefueroncargadosenelcoche.

—¡No me hagas… llorar! —murmuró roncamente dirigiéndose a la muda yllorosaAllie—.Tengoquemarcharme…Dia todos…adiós…querida…ya…nosveremos…

Madge puso enmarcha el automóvil. Llevaba los ojos empañados en lágrimasquenocomenzaronadesvanecersehastaquehubodadovueltaalaesquinayvueltola espalda para siempre a los terrenos universitarios. Un estudiantemadrugador lasaludóagrandesvoces,peroMadgenisiquieralemiró.Laopresiónquesentíaenla


garganta,seibandesvaneciendoamedidaqueelautomóvilseintroducíaenlascallescongestionadas de tránsito. Todo había concluido: los estudios y lo que losacompañaba. Madge no se engañó a sí misma. Todos aquellos contactos, todasaquellasamistadessealejaríanyborraríanporefectodelascorrientesopuestasdesunuevavida.

Elnohacerpresiónsobreelaceleradordelcocheparecíaunactomásdifícildesoportar que en cualquier otra circunstancia. En uno de los barrios extremos de laciudad, Madge se detuvo para desayunarse y enviar telegramas a su casa. A suscompañerasdeestudioslestelegrafió:

Todovabien.Yanosveremos.

Alcabodepocotiempo,pasójuntoalaanchaarboledadenaranjosyalasviñasque nacían al borde de la carretera; y al llegar a este punto, puso el coche a unavelocidaddesesentamillasporhora.Alamuchachaleentusiasmabaconducir,correr,sentirelramalazodelviento,verlaestrechacintadelacarreterarelampagueantebajosuspies,observarelpasoasuladodelosborrososcamposcubiertosdeverdor.AlasdosdelatardeseencontrabaenBanning,dondesedetuvoparaadquirirgasolina.ElencargadodeldepósitodirigióaMadgeyasuautomóvilunamiradadeadmiración.

Una onda de viento cálido, como el aliento de un horno, sopló en el rostro deMadge,procedentedellargopasoGorgonio.Sinembargo,unosmomentosmástarde,lapresióndelairelepareciófría.SedetuvoenIndiounmomentoparacomeralgunacosilla y tomar un vaso de leche malteada, y luego, dejando el automóvil en unaestación de servicio, abandonó el radiante sol para dirigirse a la sombra de losalgodoneros.Aquellos árbolesdotadosdeespesoyverde follaje, lomismoque lospinos, lerecordabansuranchoylacampiñadelOeste.Laspalmerasylosnaranjospertenecían a California, pero parecían haber sido trasladados desdeArizona. Unabrisa cálida y sofocante soplaba del desierto, mezclada con un polvillo acre quedejabaunaligerísimacapaarenosaenlashúmedasmanos.Losguantesleresultabaninsoportables, y la piel de sus labios y de sus mejillas parecían agostarse. Noobstante,lamuchachaacogióconalegríaaquelcalorseco.Muyprontoseencontraríaeneldesierto,enlasampliasextensionesdeArizona,dondeelaireeradiferente.Elsolpodríadescargarunfuertecalorsobrelatierra,peroenlasombrasesentíafrío.Luego,cuandollegaraalosterrenosquerodeabansuhogar,novolveríaaveraquelcielo cobrizo ni aquella lejanía ensombrecida que tenía ante sí en aquelmomento.SanJacintoseerguíaenvueltoenlaneblinacaliginosa;unosvelosrizadosyhumososseelevabandeldesiertogrisycubiertodehierbajos;lalíneasinuosadeláridoterrenoseextendíahaciaelSurysedesvanecíaenlalejanía.LapálidasuperficiedelSaltonSea resplandecía en la oquedad del valle con la línea salina de su costa lívida yespectral.

Madgepaseódurantevariosminutosbajolosalgodoneros,apesardelamolestia


queleproducíaelambiente.Lasdoscientasmillasinmediatas,oacasomás,quehabíadecruzarseríanlasmáspenosasdetodalacarrera.Elatravesarunadilatadallanuradeterreno,situadoaunnivelinferioraldelmar,estabamuylejosderepresentarunplacerenelmesde junio.Unavezquehuboaliviado laexcitaciónde susnervios,Madge regresó al cochepara reemprender el viaje.Desde IndiohastaElCentro seentregóalplacerdelavelocidadyalaextrañadeliciaderecorrerelespaciocomounproyectil lanzado por una catapulta. Más allá de El Centro, donde se detuvobrevemente,elsollasorprendióenlasdunas,cuyascurvas,graciosamenteexquisitas,yelevacionesyaglomeracionesdetierra,queempezabanaadquiriruncoloropalinoy a oscurecerse, le produjeron una gran delicia.Aquella región de cincomillas delongitud era la única de todo el recorrido queMadge habría deseado adquirir paraArizona. A través de tan pacífica zona, Madge condujo el automóvil a paso detortuga. Y descubrió nuevamente su amor por el color, por la simetría y por lasoledad.Lepareciósercomounnavajoalahoradelanochecer,ocomopartedelaNaturalezaquecontemplaba.

Cuandolaoscuridadenvolviólanegracúspidecubiertadelava,delPilotKnobydel purpúreo Picacho, Madge vio las luces de Yuma y el poco después el anchoColorado,quecorríaoscuramentehacialasombradeunrecodo.

Unos minutos más tarde, cruzaba el puente que daba entrada a Arizona, y seencaminóhaciaElAlcatraz,unhotelnuevoenquesehabíaalojado,tantoalircomoalvolver,duranteelúltimoviajequehizoasucasa.Ledolíanlosojosylacabeza,yteníaelcuerpoateridoaconsecuenciadelatensiónaquelaobligabalalargajornada.Ycomoestabahambrientaysedienta,lallenódealegríaellujodeunbañoyelpodercambiarsederopaantesdebajaralcomedor.Aparentemente,sólohabíaunapequeñacantidaddehuéspedesenelhotel.Despuésdehabertomadounaligeracena,salióapasearcallearribaycalleabajo,yenvióvariostelegramas.Lanocheeracálida,casisofocante,yelaireapenassemovía;peroMadgenecesitabahacerejerciciomásquedescansar. Llegó hasta la próxima esquina y regresó. Los mejicanos la miraron ahurtadillasalpasarylomismoungrupodeindiosYuma.queteníanellargocabellorecogidoenunaespeciedemoñoenloaltodelacabeza,sobreelcualseponíanunaplasta de barro. Las luces deslumbradoras de los automóviles se acercabanrápidamente,pasabanjuntoaellaydesaparecían.Lajovennosucumbióaldeseodepasearpor la calleprincipal.Yumaera fascinadora a cualquierhora, especialmentedespuésdelcrepúsculo.

Unautomóvillargoynegrosehabíadetenidojuntoalbordillodelaacera,anteelhotel.Madgeoyóalpasarunaexclamaciónpronunciadaenvozbajayacontinuaciónelruidodeunosrápidospasos.Unamanodelgada,deaceradosdedos,seagarróasubrazo.

—¡Diablos!¿Quéhacesaquí?—gritóunavozaguda, fría.Madgesupoaquienpertenecía antes de haberse vuelto y de ver a Uhl, que estaba con la cabezadescubierta bajo la luz eléctrica y que la miraba con unos ojos que parecían


resplandecerenlapalidezdesurostro.—¡Hola! ¡Qué sorpresa! —contestó ella resueltamente, al mismo tiempo que

hacíaelesfuerzonecesarioparaenfrentarseconlasituación.—¿Vienessola?—Sí. Voy a casa —respondió la muchacha lentamente, mientras intentaba

reprimir la confusiónde suspensamientos.No legustó lamiradadelhombreni lapresiónqueconlagarradesumanolehacíaenelbrazo.

—¡A casa!Oye, ¿qué clase de embustera eres?Me dijiste que vivías en SantaBárbara.

—¿Sí?¿Quiereshacermeelfavordesoltarmeelbrazo?Mehacesdaño.—Vamos a dar un paseo—replicó él con una voz que parecía indicar que no

admitiríaoposiciónalgunaasumandato;ycasilaarrastróhaciaelgrancochenegro.—No.Muchasgracias—replicóMadge,entantoquedabaunfuertetirónquele

sirviópara liberarse—.Estoycansada.Hevenidoconduciendodurante todoeldía.Mañananosveremos.

—¡Quédiablos vamos a dejarlo paramañana!Sucedería lomismoque con lasllamadas telefónicas.Necesitoquehablemosahoramismo.¡Noloolvides,criatura!—Ni estaba enojado, ni semostraba insolente. Su rostro tenía la fría claridad quehabríatenidosiestuvieratalladoenundiamante.Madgenoteníamiedodeél,perocomprendióqueexistíanmotivospara tenerlo.Duranteunosmomentos,dudódesideberíavolverlelaespaldaoindicarlequeentraseenelhotel.Loimportanteeranohablarconélasolasenlacalle;yconelfindelograresteresultado,dijo:

—Noquieroquehablemosenlacalle.Entra.Uhl se aproximó a ella, le puso una mano en el codo y no habló mientras

atravesabanelvestíbulo.SiguióaMadgehastaunahabitacióninterior,enlaquelasluceseranpocointensasydondehabíavariasparejassentadasalasmesasbebiendo.Alllegarallí,Uhllaprecedióhaciaunasiento,juntoaunamesasituadaenelrincón,ypidióalcamareroquelessirvieraunoscocktails.

—¿Quéclasedetratoeséstequemedas,hermanita?—comenzódiciendoélconenergía, en tanto que se inclinaba hacia ella. Todo lo que había en él era frío,repelente,sospechoso.

—¿Trato?—preguntóellaconelfindeganartiempo.—Sabesquemeenamoréde ti.Ya te lodije.Y te reuniste conmigo,bailastey

bebiste.Luego, cuandomásme he apasionado por ti, quieres alejarmediciéndomeesatontería:«Mañananosveremos».Noaceptoesadespedida.¿Comprendes?

—SeñorUhl,meparecequeseengañausted.—¿Sí?¿Nohaynadaahacer,verdad?—Sí,siasíquieresquelodigamos.Uhlacertóadominarloquepodríaserunimpulsoasesinoajuzgarporelcierre

instantáneo de sus ojos y el temblor que se apoderó de sus delgadasmanos.Y demodoextraño,aquellareaccióndelhombresirviópararestablecerenciertoaspectola


fascinación que primitivamente había ejercido sobre Madge; de todas formas lamuchacha pensó que era casi una atracción repugnante. Madge había recibidodemasiadasadulaciones;erandemasiadaslascosasquesehabíanpuestoasuspies.Einconscientemente había en su interior lo que podría denominarse un primitivoanhelo.

—Niña, me he vuelto loco muchas veces por algunas mujeres —continuódiciendo Uhl lentamente, cuando, al parecer, hubo reprimido la violencia de sussentimientos—.Pero ninguna de ellas podría decir quemi locura fuese tan grandecomolaquesientoporti.Estoyterriblementeenamoradodeti,querida.

—¡Oh! Lamentomucho que te hayas dejado llevar hasta tan lejos—murmuróMadge—.Cualquiermujersesentiríahalagadaportuspalabras,pero…yalosabes,estoyprometida.

—¿Sí?Yamí,¿quémeimporta?—Nopuedo suponerlo.No lo sé. Pero sé que unamuchacha no puede aceptar

atencionesysolicitudesdeunhombrecuandoestáprometidaaotro.—¿Cómoquenopuede?Lohace.Todaslohacen…Oye,guapa,noseasestúpida.

Estoylocoporti…Siestássolaaquíestanoche…MadgesintióqueladelgadamanodeUhlseposabasobresumuñeca.Losojos

grisesdelhombre,queparecíancomodemetalderretido,teníanunafuerzahipnótica.La joven se quedó paralizada durante un breve momento. Luego, su rigidez serompió, convirtiéndose en un rápidomovimiento, en un corazóngolpeante, en unainsoportablesensación.TodoestoactuósobrelaenergíadeMadgedeunmodomáseficazqueelenojodeUhl.Yfuriosamente, lediopatadascontodasufuerza.Ysuataquehizoqueelhombrecayeradeespaldas,conlosbrazosylaspiernasabiertas,sobrelasilla.Madgecasivolcólamesaalponerseenpieviolentamentediolavuelta,cruzo la habitación, y no se detuvo hasta que apoyó la espalda contra la cerradapuertadesudormitorio.

«¡Teestábienempleado!—jadeó rabiosamente—. ¡Jugarconungranujacomoél…!¿Nunca,nunca…pensarás…?».

Madgeapenastuvotiempoparapensar.Unospasospresurososquesonaronenelpasilloprecedieronaunallamadaalapuerta.Otrallamada,másfuertequelaanteriorsiguióaaquélla,yeltiradorsemovió.

—¡Madge!—¿Quiénes?—preguntóella.—Bee.Déjameentrar.Quierodisculparme.—Escucharétuspalabras…silaspronunciasdesdeeseotroladodelapuerta.—Perdí lacabeza.Meofusqué.Quierosincerarme.Túnoerescomo lasdemás

mujeres.—Muchasgracias, señorUhl.Lohasdescubiertodemasiado tarde.Pero acepto

lasdisculpasportuerror.—¿Quierespermitirmeentrar?—No.Voyaacostarme.


—Esonotieneimportanciaparamí.Quierohablarte.—Bueno pero yo no quiero escucharte… Podremos vernos mañana por la

mañana,alahoradeldesayuno,alasocho—contestóellacreyendoqueéstepodríaserunmedioparalibrarsedeél.

—Perfectamente,niña.Peronovuelvasaburlartedemí.LavozdeUhlteníauntono de amenaza que obró desagradablemente sobre los alborotados nervios deMadge.Uhlerapeligroso.Alrecordarsusbravatas,losfajosdebilletesqueexhibía,suextraordinarioalardedefuerzadeungénerodesconocido,alqueMadgeidentificóenaquelmomentocomopertenecientealosbajosfondosdelasociedad,comprendióquesehallabaenunpeligroefectivoyquedeningúnmododebíavolverareunirseconél,porlocualdecidióencontrarseauncentenardemillas,oacasomás,deYuma,a las ocho de lamañana siguiente.Y obedeciendo a esta determinación, su primerimpulso consistió en telefonear al despacho para que la llamasen a las cinco de lamañana;perodespuéspensóquenoeraconveniente.Siempresedespertabatempranosiseacostabapronto.Ylohizoinmediatamente,ysedurmióalcabodemuypocosminutos.

El rugidodelmotordeuncamióndespertóaMadge.Leparecióquesolamentehacíaunosmomentosquehabíacerradolosojos.Unaluzrojizaqueseextendíasobrelaalturadeldesiertoanunciabalasalidadelsol.ElrelojdepulseradijoaMadgequeeranlascincomenosdiezminutos.Alascincoenpunto,estabaeneldespachodelaplantabajaypagabasufactura.Alempleadodeguardialedijoqueencasodequealguien preguntase por ella respondiese que había recibido un telegrama indicandoqueeranecesariaurgentementesupresenciaenLosÁngeles.DiezminutosmástarderodabaatodavelocidadhaciaelEste,porlacarreteradeArizona.

La mañana era fresca. Una raya de fuego coronaba las alturas. No habíaautomóvilesnicurvasenladesiertacarretera,yMadgepudocumplirlanecesidaddecorreratodavelocidad.Sesentamillasporhorapodríaseruncálculomoderadodelavelocidad con que marchó, con excepción de algunas ocasiones en que encontróterrenofavorableparaaumentarlarapidezdelacarrera.Enaquelloslugares,Madgetuvolaocasiónyelincentivoprecisosparallegarasetentamillasporhora,oquizámás. El motor zumbaba como una colmena de abejas. El automóvil devoraba lasmillas.Al llegaraochentaporhora,Madgeexperimentó laúltimaymáscompletaexaltacióndelosamantesdelasvelocidades.Lospalosdetelégrafoleparecieron,alpasarrápidamenteasulado,comobarrotesdeunaverja.

Madgenomiróatrásniunasolavez.ContinuócorriendoconelpensamientofijoenlaideadequeUhllaseguía,dequetendríaposibilidaddehuirdeél.AlllegaralrecododeGila,lacarreterasebifurcabaylajovenredujolavelocidadysiguióporelramal derecho; luego, incrementó nuevamente la rapidez de la marcha. Mohawk,Aztec,Sentinel…aquellosquetanbienconocía,fueronalcanzadosydejadosatrás.EnCasaGrande,entantoqueunoperariorepasabaelautomóvilyloaprovisionaba,tomó loqueparaellaconstituíadesayunoycomidaalmismo tiempo.Desdeaquel


puntoMadgevionuevamenteelondulantedesierto,consusnegraselevacionesysurojizaextensión,queacadamomentosehacíamásaccidentado;peroapenastuvoencuenta las horas, puesto que estaba entregada a la tarea de correr a una velocidaddesacostumbrada.PorunasolavezTucsoncareciódeinterésparaella,ysolamenteloconsideró como una estación de aprovisionamiento; y el fantástico Tombstone, yBisbeesolamenteconstituyeronparaellaobstáculosqueseinterponíanensucamino.Mástarde,aquelmismodía,quesehabíadeslizadojuntoaellaconlamismarapidezquelosvilloriosqueMadgecruzara,llegóaDouglasconlamásperfectasatisfacciónporlacarrerarealizada.

Sedetuvoenunparquedeestacionamientodeautomóviles,cenóenelmostradordeunacasadecomidas,ya lasochode lanocheestabaacostada.Lospárpados lepesaban horriblemente. Su último pensamiento se refirió a lo que haría al díasiguientealrecorrer,elcentenardemillasqueseinterponíaentreDouglasyelranchoMajestad.

A la mañana siguiente, a las seis, se hallaba de nuevo en camino, después dehabertomadoeldesayuno.HabríapodidorealizarlacarrerahastaBoltonsolamenteen una hora, a no ser por unos camiones cubiertos de lonas, cargadísimos, queavanzabanlentamenteporelcentrodelacarretera.Lecausarontalindignación,quecreyóquenolosolvidaríaconfacilidad,niaunodelosconductores,unhombredebronceadorostroquelamirósostenidamentecuandoalfin,conelincesanterugidodesusirena,consiguióquelecedieseelpaso.

EnBolton,Madgeseentretuvobastantetiempohablandoconeljefedelalíneadetransportesacercadesuequipaje,quedeberíallegarenbreveplazo.Luego,volvióaadquirirgasolinaparacontinuarlacarrera,ycomenzóasentirseextrañamentefelizalverquelajornadacasiconcluía,quelaamenazaestabamuylejanayqueeldescansoyelhogarsehallabanpróximos.

Perocuandollegóalacarreterasituadamásalládelatajea,molestamentellenade pedruscos, y baches, pasó de una divertida impaciencia a una explosión demalhumor;soportóeltraqueteoylarevolucióndesuequipajeydelaspaquetesporespaciodevariasmillas,yluegosevioobligadaacontinuaravanzandoconlentitud.¡Quécarreteratanhorrible!¡Yella,queesperabalallegadadeungrupodeinvitadospara antes de que transcurriesen dos semanas…! ¿Cómo podrían tres camiones detransportecruzarsinsufriraveríasaquellacarreterahechaparanovillosyvaqueros?¿Tendría su padre aún aquel mismo equipo de vaqueros haraganes? Madgecontrataríamuy pronto uno demejicanos para que convirtieran prontamente aquelcaminoenotromáscómodo.Lajovennecesitótrescuartosdehorapararecorrerladistanciaqueseparaba la tajeade lacúspidede lacuesta:aproximadamentequincemillas.

Alterminardesubirbruscamentelacuesta,Madgeseencontróanteelamplioypurpúreovalle,conlanegramontañacoronadaporlamansióngrisqueerasuhogar,y la gran extensión empinada que se abría tras ella. Y detuvo el automóvil para


contemplar aquello con entusiasmo. ¡Qué sorprendentemente familiar le resultabatodo! Solamente tuvo quemirar una vez para comprobar que las azules lejanías yaquellas espléndidas tierras eran como una verdadera parte de sí misma. Pero laausenciayunavidademasiadointensaparaqueenellapudieravivirelrecuerdosehabíaninterpuestoentreellos;ysupensamientoysuamorrevivieronnuevamente,deunmodo repentino, con una nueva vida íntima. Lamañana era todavía fresca; lassombrassetendíanaúnbajolaslomas;todaslascharcasylasrocasbrillabanconunblanco resplandor; las ondas de la hierba se agitaban interminablemente, como unmarinfinito,manchadasporlapresenciadelasreses;lapendiente,deunaleguadelongitud,que ascendíahasta lo alto, teníaunhermosoaspecto;y allá,mirandopordetrás de los negros pinos, solitaria y hermosa, estaba lamansión de los antiguosseñores.Comoun fondo apropiadopara ella, lasmontañas se erguían a su espaldaimpresionantemente.

«¡Oh,queridohogar!—exclamóMadgeconemocióny reproche—.Tehe sidoinfiel.Perohevuelto.¡Parasiempre!¡Parasiemprejuntoati…juntoamicasa…alamoryalavidaqueaquíencontraré!».

Elmomentodeexaltaciónfuedolorosoparalajoven,ylofuemuchomásporquetenía lavaga sospechadequeno era lo suficientementegrande, lo suficientementebuenaparaaquellanobleregiónniparasusamantespadresqueesperabansullegada.Peropercibióclaramente la impresióndeque, sipermanecía fiela loquesentíaenaquellosmomentosalcontemplarelespléndidopanorama,podría llegaraserdignadeél.

Este pensamiento persistió en ella esperanzadoramente, hasta con demasiadafortalezaparasuserrores.Continuóavanzando.Eldescensohaciaelvallelepermitiócorrer conmayor velocidad. Había dejado tras de sí las rocas y las roderas.Muypronto se encontró en un terreno liso, en una carretera blanca, cubierta por seispulgadasdepolvoyseentregónuevamentealplacerelelavelocidad,lanzóungritodealegríayhuyódelasamarillentasnubesqueselevantabandetrásdelasruedasdelautomóvil.Másalládeaquellalargapendientedelaamarillacarreterahabíaloqueparecía un camino rural, con lasmarcas profundas de las rodadas de los carros, elcentro herboso y el terreno duro. Madge lo atravesó a toda marcha, salió de lashierbas,seintrodujoentrelospinosycruzóelterrenosombreadoqueconducíahastaelóvalosituadoantelamansión.

Yenelpórtico,conlosgemelosenlamano,conlosojosllenosdealegría,estabasu madre. Madge oprimió el freno con tanta fuerza, que el gran automóvil,contestando con un chirrido sobre la arena, se detuvo de pronto haciendo saltar elequipaje.Madgearrojó losguantes, losanteojosyel sombreroconunmovimientobrusco,yapeándosedelcochesubióporlasescalerasycayóenbrazosdesumadre.

Sehallabanenelinteriordelacasa,enelsaloncito;Madge,mientrasseenjugabalos


ojos,decía:—¡Quéniñasoy!Peroestavezhayalgodiferente…¡Veniracasa!…Déjameque

te mire, mamá querida… ¡Oh! ¡Eres la misma madre cariñosa de siempre…! Sinembargo, tienesunpocodegrisen tuhermosacabellera…yalgunasarrugasenelrostro,quenohabíavisto.Peroeresmáshermosaquenunca.

—¡Madge! ¡Cuántodisparatas!—exclamólamadreenvozbaja—.Peroesunagran alegría el tenerte nuevamente entre nosotros, el oírte hablar de esa manera.Esperoquetodoesonoseráefecto…digamos,delremordimiento.

—¡Mamaíta…,vamosasentarnos!Tengolaspiernasdébiles…Mesentaréenelbrazo de tu sillón… así—y la muchacha pasó uno de los suyos por detrás de laespalda de su madre y aproximó la cabeza de ésta a su hombro—. Soy una niñapequeñita que tiene el valor de confesarlo… pero que preferiría no tener queencararsecon losojosamantesdesumadre.Bueno,dejemosesto.¿Recibisteismiscartasymistelegramas?

—Sí,querida.—¿Quémedices?—Lo comprendo, Madge. No necesitas explicarme nada. Yo también fui

estudianteenmisdías.Ydurante todosestosañosenquehasestadoausente, añosdurosycambiantes,heintentadosostenermealniveldelostiempos,auncuandosólohayasidoatravésdelosperiódicos,lasrevistasyloslibros.Perotuscartashansidolomáseficazparaconseguirlosresultadosquemeproponía.Séloquehasucedido,lo que ya ha desaparecido, aunque en algunas ocasiones me haya costado muchotrabajocomprenderlo.

—Sabía que me dirías esto —repuso Madge vehementemente—. Pero dudo,querida mamá, que, a pesar de toda tu inteligencia, puedas comprender lo queverdaderamente nos ha sucedido, lo que ha sucedido a mi generación. En ciertomodo, Yo tampoco puedo comprenderlo. Y, sin embargo, me llaman inteligente,mamá.Muyprontoobtendrásalgunasreferenciasexactas.Migrupodecompañerosde estudios, hombres y mujeres, vendrá a pasar el verano con nosotros. Sonperfectamentenormales,enloquerespectaalajuventudactual.Todosellossonmuyradicales. Pero prefiero que formes un juicio por ti misma cuando les veas. Yo,mamá,estahijacontritaquevuelvea ti,esunenigmaparasímisma.Nomegustarefrenarme.Noquieroquesemediga loquedeboonodebohacer.Notengoni lamás ligera idea de lo que deseo; solamente sé que deseo algo terrible. Leo cosasfrívolas, aunque antes leía poesía, historia, novelas; he leído a Freud.Mis autoresfavoritosporahora:sonCabellylosmejoresautoresdenovelaspolicíacas,quesondospolosopuestos.Lamayoríadelaspersonasmayoresmeinspiranciertaaversión.Perotúno,mamá.Tengomiedoapapá,auncuandoleadorabadeniña.Hasidomihéroe,miCapitán,comoanteslofuetuyo.Pero¿mecomprenderá…,comprenderáamiscompañeros?Enmiprimerañodeestudios fuiunpocoalocada…Bebí,bailé,amé,fumé…,todo,mamá,exceptollegarallímite.Ytelodigounpocoavergonzada,


como si fuera una mujer de otro tiempo. Pero las muchachas estudiantes, conexcepcióndealgunasqueestánlocasdeltodo,abandonantodasestasexageracionesensusañossucesivosdeestudios.Elpasoesmuyrápido,mamá,enloqueserefiereaeducación,aprogresos,desdeelpuntodevistasocial,delaactividadmoderna.Paralasgentes jóvenes,estaactividadmodernaparececonsistiren laviolaciónde todaslasleyes:lasleyesdelavelocidad,lasleyesdelaembriaguez.Yanoexisteesodelahonestidad, cuyo sentido recuerdo que tú me enseñaste. ¡Creo que somos unosverdaderospaganos!NorecuerdohaberabiertolaBibliadesdequeseguíelcursodereligión, el año de mi ingreso. Finalmente, mamaíta, no creo que todos miscompañerosentrenenestacategoríaqueteheindicado.Hayademásotrosmuchosymuchosgruposdemuchachas.Solamentemigrupoyalgunosotros…pasanatravésde los cursos sin preocuparse de ellos, aun cuando algunas alumnas como yoobtengan honores de clase y altas distinciones escolares. Para esos otros grupos elobjetoyelfindelaexistenciasonúnicamentelasbebidas,losbailes,losvestidos,losautomóvilesyloshombres…Yestoestodo,queridamamá.¿Meatreveréadecírseloapapá,ymecomprenderásiselodigo?

—Queridahija—replicólamadreserenamentealcabodeunmomentollenodeansiedadparaMadge—:nocreoquedebasdecirleatupadretodoeso…Yallíestá…Suspasoshansonadoenelpatio.

El padre entró por fin en la estancia e hizo que toda la sangre de Madge seagolpase tumultuosamenteensucorazón;era todavíaelgigantemajestuosodeojospenetrantes que ella recordaba; sin embargo, se había operado en él un cambioindefinible. ¿Obedecía ese cambio a la nieve que se destacaba en sus sienes, a lashundidasmejillasoa laafiladabarbilla?Acontinuaciónseprodujeron losabrazos,que hicieron a Madge esclava de una increíble debilidad y que provocaron laresurrección ele su amor infantil por el que era para ella el ideal de todos loshombres. Durante el traslado del equipaje a sus habitaciones, que eran tanencantadoras como siempre, y de la comida que siguió a esta operación, Madgeparloteó incansablemente,escuchómuypocoydejódeser lavehementemuchachaquehabía sidoparasumadre.Madgecomprendióquesumadreestabasedientadealgoquesupadrepodríaconcederle,algoqueellasabíaquetenía,algoqueeraeternoy hermoso. Pero allí estaba uno del Oeste de los de la vieja escuela: aquel osadoCapitán de la revolución, el vaquero que había dado muerte a otros hombres. ElCapitánhabíaadoradoalamadredeMadge;peroelamorporsuhija,¿sobreviviríaatravésdetodoslosañostranscurridosydeloscambiosqueéstoshabíanoperadoenlajoven?

Despuésdelacomida,Madgedeshizolentamentesuequipaje,compuestodemuchasmaletas y maletines, y se detuvo soñadoramente en ocasiones o encontró a vecesalgúnpretextoparaaproximarseasumadre.Durante todoeste tiempo,eldeseode


veraNelsysuscaballossefuehaciendomásfuerte.Hastaque,alfin,fuedemasiadoimperiosoparaquepudieraresistirlo.NohabríasidoimposiblederesistirsiMadgehubierapodidodesecharelvivodeseodevestirselaropadejineteydesaltarsobreCedar una vezmás.ANels seguramente no le habría agradado verla con aquellosnuevos pantalones ingleses de montar, tan estrechos y apretados; y durante aquelprimerdíadesuestanciaensucasa,ellanopodíaponerselasbotasdeamazonanielmono.Porlocual,finalmente, la jovenbajóa laviejacarreterasituadadetrásdelacasa, que era una senda cubierta de hierba y desde la cual se apreciaba la ruinainminentedelranchoydesusdependencias.

Nelserasusegundopadre.Lehabíaenseñadoacabalgar,adisparar,aecharellazo…todaslashabilidadespropiasdelosvaqueros.Lehabíareferido,también,lasterribles historias que corrían acerca de su famoso padre, y aquel hermoso yconmovedor relato de su madre, y todo lo referente al rancho y a la vida de losvaqueros, aun antes de que Madge tuviera edad suficiente para que pudieracomprenderlo.

ElencuentroconNelsresultómuchomássignificativoymásprofundoqueloquelamuchachahabíaprevisto.Elcambioqueenélsehabíaoperadonoeraindefinible.Madgesintióquelacalidezdelasangreseretirabadesusmejillas.LosañoshabíanproducidosuefectosobreNels.

Hastadespuésdehabersesentado juntoaélen labarrasuperiorde laverjadelcorral, para ver los caballos, no volvieron a ella la agitación y el estímulo que lallegadaasuhogarlehabíanproducido.¡Quéhermosoconjuntodecaballosbrillantes,delargascrines,depobladascolas!Cedar,griscomoloscedrosdeloscualesrecibíael nombre, trenzó unas cabriolas ante ella, relinchando, sensible, creyendoreconocerla. Y Range, el alazán, tan rojo como el fuego bajo los rayos del solponiente;yBellefontaine,laorgullosaypequeñajaquitaquecontrajolanarizcomosi pidiese azúcar al reconocer a Madge, y Blackboy que parecía como carbónbrillanteenlapartesuperiordesusanchasancas;ySultán,elruano;yArab,ambosblancos tan perfectos como los caballos de las películas, pero no tan dóciles; yLeatherstockinguncaballovaquero,queridoapesardesusangreplebeya;yPinto,elmesteño… Todos eran suyos. Y el encerradero, lleno de caballos y de potrilloscelosos y peludos, que resoplaban y coceaban…Todos ellos llevaron al ánimo deMadgelasorprendenterealidaddesuretorno.

Pero fue después de cruzar la ladera acompañada deNels y de encontrar a unmuchachomejicano que conducía un caballo negro, cuando la emoción deMadgealcanzó su mayor intensidad. Un caballo desconocido, un caballo magnífico,polvorientoycojo,quellevabalosavíosdeunvaquero,añadióunagotadeamarguraa la copa de dulzor que acababa de probar. El atormentar a preguntas aNels y elimportunar al joven que conducía el caballo produjeron el resultado de facilitarciertas informaciones aMadge.Y tan pronto como las obtuvo, corrió rápidamente,diovueltaalaesquinadelalmacénycayórectamenteentrelosbrazosdeunvaquero


lujosamente vestido, un vaquero extrañamente familiar, cuyo rostro palidecióprimeramenteysecubriódespuésdeunoscurorubor.

Madgereconociócomoporartedemagiaasudefensordelcampouniversitario;y, bajo esta última carga, sus sobrecargados sentimientos estallaron en una alegresorpresa y una jovial delicia que se tradujeron en una bienvenida que no eratotalmentesincera,yunbesodelquedespuésnopudoacordarse.

¿Podría lamuchacha hacerle un recibimientomás halagador comopremio a suastuciaparapoderhallarseallí,en lapropiacasadeella?Enelcambiodepalabrasquesiguióalencuentro,enlasprotestasyenlaconfusiónbienfingidasdelvaquero,Madge experimentó una reacción interior que adivinó que era algomás, algomásprofundoeinexplicablementealegredeloquedeberíaser.Yaloírlanegativadeél,estedulcetalantedeMadgesedesvaneció.¿Quélesucedíaaaqueltonto?Contodaseguridad,elpadredeellaestaríaallí,conunaduramiradaalaqueseríadifícilhacerfrente,conunaligerayregocijadasonrisadedesconcierto.Pero,asíy todo,sedijoMadgeparasatisfaccióndesuheridavanidad,suregresoylaacogidaqueledispensódeberíanhaberfortalecidoalvaquerohastaelpuntodehacerlecapazdeenfrentarseconmediadocenadepadresydeconfesarlessuartimaña.

Fue el caballo, Umpqua, el que salvó la situación por el momento y el queprecipitóotrasituaciónverdaderamentegrave.Ellaseseparódeellosfuriosacontraelvaquero,ydesdeunlugarocultoporlosárbolesespió,dominadaporlarabia,paraverloqueSidwayharía.Nopodíadudarsedelasinceridaddesupropósitocuandoseaproximóasucaballo.Queríaalejarsedeallí.YlohabríahechosinohubierasidoporlaoposicióndesupadreydeNels.«¿Notieneenterezasuficienteparaaceptarlasituación,eseengreídovaquero?»,murmuróMadgeconenojadasorpresa.«¿Porquéhavenidoabuscarmeaquí,vestidodeesemodo,sinohasidoparaproducirmeunafavorable impresión? ¡Y lo ha conseguido!… Y… lo había conseguido tambiénanteriormente… ¡Oh, el imbécil! ¡Estropearlo todo! Ahora tendré que halagarle yestimularleparaconseguirquemecedaesecaballo,cuandoen realidadesélquienmásmegusta…¿Cuánto?¿Estoyverdaderamenteenamorada?».

Cuandohablóconsumadreylecontóestahistoria,conmuchareservarespectoasusinconstanteseinciertossentimientos,suresentimientosehabíaeclipsado.Noeracapaz de abrigar una mala voluntad contra nada. Y había conseguido confesarsesiemprelaimplacableverdadacercadesímisma.

—¿CómoesesejovenSidway?—preguntósumadreacontinuación.—¡Oh,guapo!—Ésaesunaafirmaciónmuypocoelocuenteenestosdías.—No me gustaría, mamá, estropearte una agradable sorpresa. Y me agradaría

conocertureacciónalveraSidwayantesdequeyotelodescriba.Debíde…debídeenternecerme…¿Comprendesloquequierodecir?

—No,notecomprendo,querida—contestósumadreconunasonrisadeasombro—.Peroestoyseguradequelequieres.


—¡No! ¡No le quiero! Le quise, es cierto. Aquella odiosa mirada que medirigió…,loquemedijo…Esascosasnosemehacenamí.

Madgesevistióreposadamenteparalacena,ydespuésdeaprobarconlosojosala blanca imagenque se reflejaba en el espejo, tuvo la humorada de regocijarse alsorprender el pensamiento que expresaba la posibilidad de que Sidway la viesevestida de aquel modo. ¡No podría saberse de dónde podía haber brotado aquellaextradelosestudiosdeHollywood!Llegóconretrasoalcomedor;sinembargo,contiempoparaoírquesupadredecía:

—Ysehabríaido,Magdalena,siNelsyyonolehubiéramoscreídocuandojuróquesullegadanoteníanadaqueverconladeMadge.

—¡Hola,papáStewart!—exclamóMadgeconburlonasolemnidad—.¿Demodoqueelvaqueroharenunciadoasucargo?

—¡Hija! Eres exactamente igual que tumadre… cuando la vi por primera vezvestidadeblanco.

—¡Oh,gracias,papá!Enesecaso,debodeestarsorprendente.—Lo estás, Madge; el joven Sidway no ha renunciado a su cargo. Nos había

dicholaverdad.Nelslecreyó.Yyotambién.Eljovennoteníanilamásremotaideadequemihija,lamuchachadequienRenStarrlehabló,fuesestú…lamuchachaaquienélyaconocíayconquienhabíahechoamistad.

—¡Esunembustero,papá!¡Yonolocreeríadeningúnmodo!—declarólajoven.—Apostaríacualquiercosaaquealgúndíaacabaráspordescubrirqueescierto,y

sufrirásundisgustoporhaberdudadodeél.—¡Esridículo!¿Demodoqueoshaconvencidoconmentiras,atiyaNels?Papá,

esevaqueroestáalniveldelos jóvenesactuales.Sabebienloquehace.Loquenopuedocomprendereslarazóndequeestéavergonzadodesuhábilestratagema.

—Madge, es concebible que parezca avergonzado, por razón de su inocencia,cuandotodoshabéiscreídoensuengaño—observólamadre.

—¡Oh,misadorablespadres!¡Cuántotenéisqueaprenderacercadenosotros!AlseñorSidwayledebendeestarzumbandolosoídoshorriblemente.Nonosocupemosmásdeél.

Sin embargo, a pesar de suproposición, lamuchacha tropezó connopequeñasdificultadesparaatenerseaella.Loconsiguióalcabodepocosmomentos,cuandoselanzó a exponer una relación de lo que quería que se hiciera en la carretera, en elpatio y en las habitaciones del ala izquierda de la casa, que durante tanto tiempohabíanestadoabandonadas,yacercadelanecesidaddebuscarmássirvientesenelpueblomejicano,todoenbeneficiodesusinvitados,quedeberíanllegareldíaveinte.Ynosesintiódecepcionadaensusesperanzasdequesuspadres,tantounocomootrose interesasen cordialmente por la reunión veraniega sin experimentar otros deseosquelosdecontribuirdetodoslosmodosquelesfueseposiblealmayoresplendordelasfiestas.Sienalgunasocasionesparecieron,durante laconversación,encontrarsesorprendidos y dudosos acerca de las palabras que deberían emplear, Madge lo


atribuyóaloexageradodesusproyectos.Permanecieron en el comedor hasta demasiado tarde, al menos para ellos, y,

después de haberles dado las buenas noches, la joven subió a sus habitacionespensandocuánperfectamente amables eranyque ella era lamuchachamás felizyafortunadadetodoelmundo.

Alamañanasiguientesatisfizounanheloquelahabíaasaltadorepentinamente:eldesentarsedenuevoenlasillademontar.EldescubrimientodequeRangenoestabaenlacuadradiolugaraldespertardesuenojo,elcualnodisminuyómuchocuandosupadre le hubo explicadoque al tomar su caballo el vaquero se había limitado aobedecer las órdenes recibidas. Tenía resueltamente que apartar la imaginación deUmpqua, puesto que de otro modo habría sucumbido nuevamente al deseo demontarloloquesuorgulloleimpedíahacer.

Aquella tarde,Madgeencontróungranplacer llevandoa supadreenel coche,carreteraarriba,hastaunaelevaciónquelespermitióbajarlamiradahaciaelrancho,lacasayloscamposcubiertosdehierbaymoteadosporelganado.Entantoquesupadredabavueltas en torno al cercadomanantial y reparaba el desagüe,Madge sesentóociosamente,alucinadaporlasalturasylasprofundidadesdeaquelterrenotansuyo.

—Noesextrañoqueel lagoyeldepósitoestuvierancasi secos—dijoelpadrecuandoregresóalcoche—.Dosterciosdelaguasefiltrabanenotrasdirecciones.

—¡Oh, me había olvidado de mirar el lago! ¿Estará lleno nuevamente cuandolleguenmisamigos?Todosquerremosbañarnos.Papá,¿haycercadeaquítierraquepuedasertransportada?

—¿Tierra?Laparte inferior del terreno inmediato al lago se componede tierramuyblancaymuyfina.

—Muybien.Quieroquetengamosunaplayaarenosa,bonita,paraquepodamostumbarnosalsol.

—Noesdifíciltenerla,hijamía.Elfinaldeundíaperfectodebíaforzosamenteteneralgúninconveniente.Cuando

vio a Lance Sidway apoyado en el portillo y aparentemente muy interesado porBonita Mains, Madge fue presa de la más desconcertante irritación. El vaquero,mientraselladeteníaelautomóvil,nohizoningúnmovimientoparaalejarsededondese hallaba hasta elmomento en queBonita se retiró ruborosamente y se alejó delportillo.EntoncesLancemiróaMadgedeunamaneraqueellacreyóburlona.¿Nohabría en toda la extensión de la tierra ni un solo hombre siquiera que no seenamoraseinmediatamentedetodaslasmujeresguapasqueviese,sintenerencuentasucolor?NohabíatardadomuchotiempoLanceSidwayenponerseencontactoconlapequeñacoquetamestizadelpueblo.Madgemarcóunpuntomásenlacuentaencontradelvaquero.

Losmomentossiguientes,apartedelaamableacogidadeDannyMains.—Madgenoconcedió importanciaaBonita—,deberíanhaber sidodolorososparaella, enel


caso de que hubiera permanecido fiel a su naturaleza. Pero la muchacha seencontraba un poco desconcertada, y conocía por qué razón lo estaba, y enconsecuenciamenosprecióaquellarazón.Suagudezamentaldespertó,sinembargo,cuandovioelautomóvildeRenStarryBonitahuyóprecipitadamente.

LaheridaqueSidwayhabíainferidoaMadgeensuamorpropioylamiradaquela dirigió, la obligaron a enmudecer y dieron rienda suelta a unos revueltospensamientosquesenegabanareconocerlairadelamuchacha.Lajovenseentregóasucuriosidad,apesardetodo,ysaliódelcocheparaescucharlabreveconversaciónquesosteníanloshombres.¡Ladrones!Verdaderamente,sullegadaalacasarancherano estaba desprovista de acontecimientos. Luego, los hombres se separaron delautomóvildeStarr;SidwaysaltóalasilladeRangeysealejóalgalope.Mainsentróensucasaysupadreenelautomóvil,conexpresiónseveraysombríaloquehizoqueMadgerecordaseeltemorqueleinspirabaensuinfancia.

—Vamosaprisa,Madge.—¡Oh, papá! ¿Qué sucede? He oído una parte de vuestra conversación.

¡Camiones!¡Ladrones!—Escierto…hija:esosmuchachosmehanhechovolveraserelqueantesfui.

Sidwayhaencontrado lapistade los ladroneasdeganado. ¡Yenun solodía! ¿Nosaltará Nels de alegría al saberlo? ¿No estará satisfecho? Y Starr ha venido paratraernos noticias de un robo de ganado nuestro que deberá hacerse esta noche pormediodecamiones.

—¡Camionespararobarganado!¿Quiénoyóhablarjamásdeunacosaparecida?—Sidway. Ese muchacho es tan agudo como un látigo. Y Starr es un digno

compañerosuyo.Madge,tengoelpresentimientodequelascosasmejoraránmuchoparanosotrosduranteelpróximoverano.

—Así,¿quévasahacer?—Loprimerodetodo,informaraNels.—¡Eseviejoranchero!¡Oh,papá!Nelsseinclinaráporelempleodelaspistolas,

loscaballos,lascuerdas.—Es cierto. Antes de que haya concluido esta noche, Madge, ahorcaremos a

algunosdeesosconductoresdecamionesydemejicanosladronesdeganado.—¡Yoquieroirconvosotros!—Nodigastonterías,criatura.Podríanherirte.Déjameapearmeaquí.Nosubiréa

cenar a casa.Díselo amamá.Naturalmente,Madge esperaba que sumadre estaríamuyintranquila,perosesorprendióagradablementealverla.

—EstotendrádespiertosatupadreyaNelsdurantetodalanoche—contestólamadreconsatisfacción.

—¡Pero,mamá…!Papáafirmaqueestanocheahorcaránavarioshombres.Antestendránqueatraparlos.¡Oh,cuántomegustaríairconellos!Todoellosignificaquehabrá alguna refriega.Los ladrones utilizan ametralladoras en estos tiempos. Papalpodríaresultarherido…ytambiénSidway.¡Esuninquietodiablo!


—Madge; tupadre,NelsyDannyMainsseránunosoponentes invenciblesparalos asaltantes. No te preocupes por eso. Los ladrones despertarán en ellos laacometividadquenecesitan.Ycomoresultadodeesaacometividad,nohaydudadequeprosperarálacríadeganado.

Sin embargo, Madge se preocupó. Leyó, se angustió y esperó hasta bastantetiempodespuésdequesumadresehuboretirado.Luego,cuandoseacostó,nopudodormir.Escuchó;peronosepercibíaningúnruido,aexcepcióndelsolitariochirriarde los grillos y los murmullos del agua corriente. Aquel Lance Sidway habíainyectado,verdaderamente,ciertovigoryciertaenergíaeneldormidoyviejorancho.Sus hermosos ojos, ensombrecidos, turbados y después llenos de desdén, laatemorizaban lomismoque lohacíansusvilipendiosde losgangsters.La joven leodiaba,perolomerecía.Supropiaconcienciaselodijo.Ciertamente,eljovenhabíaacudidoalacitaaqueldía,ylamalasuertedispusoquevieracomoellasereuníaconUhl y le obligaba a subir a su coche. Y como Lance conocía perfectamente aHollywood,habíaadvertidoenseguidaaquéclasesocialpertenecíaaquelcaballero.Noeraestehecho,sinosudesdén,loqueamargabaalajoven.Sinembargo,siLancesehabíaindignadotantoalconocerlaamistaddeellaconunpersonajedelosbajosfondos sociales, ¿por qué había averiguado su nombre, descubierto dónde vivía yconcebidolabrillanteideadeencontrarlaensupropiohogar?Larespuestaeraque,independientementedequienellapudieraconocerydeloquehubierahecho,debióde inspirar a Lance algo muy superior a un sencillo interés. Pero ¿era ésta larespuesta?Madgepensóquehabíaciertaposibilidad,unaremotaposibilidaddequenolofuera.


VI

Lance se detuvo a la sombra de la choza de Nels, un poco avergonzado de suinquietud,sisecomparabasuestadodeánimoconeldeaquellosfríoshombreseleCalifornia.Noqueríaquelosdemáscomprendieranqueeraunvaqueroinexpertoenloquesereferíaalaluchacontralosladronesdeganado.

—Supongo,amigosmíos,queosgustarácomeralgoytomarunabuenatazadecaféahoraconmigo—dijoNelscuandoStewarthuboconcluidosubreverelato.

—Me parece una buena idea —contestó Mains—. Mis dos Bonitas podríanintrigarsedemasiadoporlapequeñaconferenciaquehemoscelebradoencasa.

—Vamos a aprovecharnos de tu oferta, Nels —añadió Stewart—. Entrad,muchachos.

—Todoestápreparadoexceptoeltocino,quehabráquefreír.Córtalotú,Danny.¿Dónde esté Sidway? Entra, vaquero. Gene, esos robos realizados con ayuda decamionessonunacosaqueestámásalláelenuestrosconocimientos.Serápreferiblequeelvaqueronosdésuopinión.

—Meparecebien.—Sidway, tú estás enterado de cómo se realizan esos robos. ¿Qué debemos

hacer?—Interrumpirlos, naturalmente—contestó Lance; comprendió que era el único

hombre de los presentes allí que tenía cierta experiencia en la cuestión, e hizo unesfuerzoporaparentarcalmayfirmeza,cuandointeriormenteestaba temblando.Letranquilizólaideadequeelanchaaladelsombreroleocultabaelrostro.

—Toma una tajada de tocino, vaquero. Verás qué bien sé cocinar… Bueno;¿cómopiensasquepuedeninterceptarseesasexpedicionesclandestinas?

—MegustaríaqueStarrmeayudaseahacerlo—respondióSidway.—Así se hará. Los dos juntos, que sois jóvenes y tenéis sangre de vaqueros,

podréisencontrarunmediodedefensa—dijoStewart.—Estoy a tu lado, compañero, y tengo varios proyectos —añadió Starr con

impasibilidad—.Peropodemoshablarmientrascomemos.Lanceintentópensarcontodassuspotencias.Sehallabaenunasituaciónenque

deseabahacer unbuenpapel. Pero el hechode que aquellos viejos ganaderos, quehabían luchado contra los ladrones y los mejicanos por espacio de más de veinteaños, arrojaran la responsabilidad sobre sushombrosy losdeStarr, leparecíamásatontadorqueinspirador.

—Starr,¿aquéhorade lanochesehallaesacarreteramás librede tránsito?—preguntóLance.

—Hacia las tres de la mariana la tranquilidad es casi completa. A vecestranscurrendoshorassinquepaseporellaniunsoloautomóvil.

—Entonces, ésa debe de ser la hora en que los ladrones vengan a cargar loscamionesdereses—concluyóLance.


—Estarnosdeacuerdo.Y,aunasíy todo,esbastantearriesgadoparaellos.Losladronesdelostiemposantiguosnoseríantanaudaces—comentóStewart.

—Patrón, ahora tenemosquevernos las caras con torosdelincuentesdegénerodiferentealosantiguos—añadióStarr.

—Mepareceque los conductores de esos camionesnodebende ser habitualesladronesdeganado.Esoshombresson,seguramente,delincuentesdelaciudad;ysirobanreses,lohacenparaocultarotrasactividadesbajoésa.Songangsters.Lomásprobableesqueseantambién«salta-cabezas».

StewartelevósuleoninacabezaymirósostenidamenteaLance.—¿Te he oído, vaquero, pronunciar esa misma palabra, «salta-cabezas», hace

menosdeunahora?—preguntó.—Sí,señor.Esposible—contestósobresaltadoLance—.Puedoexplicarla.—Muybien.Continúa.¿Quéesun«salta-cabezas»?—Es el nombre que los tipos de los bajos fondos de la sociedad dan a las

personasadictasalopioolaheroína.Tomanofumanopio.Laheroína,generalmente,sueleninhalarlahaciendounaaspiraciónsobrelapartesuperiordelasmanos.Esunpolvillo.

—¡Diablos, vaquero!—exclamóNels—. Entonces, esos «salta-cabezas» debendeserunagentemuyduradepelar.

—Sonunosasesinosbrutales.Notienenmisericordia.Norespetanlas leyes.Lapolicíalesllama«ratas».

—Patrón, se defienden a tiros cuando se venperseguidos.Y en el caso de quedispongandeametralladoras,nosdaránmuymalosratos—añadióStarr.

—Será preciso tenderles una emboscada, o, por lo menos, sorprenderles —continuó Lance—. Seguramente estarán detenidos, o avanzando a muy pequeñavelocidad,enalgúnlugarpróximoalacarreteraprincipal.Enellugarquelesparezcamásconvenienteparacargarlasbestias.

—Eselugarestáamenosdecuarentamillasdeaquí—dijoStarr—.Viporallí,cuando venía, lamanada de resesmás negra que jamás se presentó antemis ojos.Podremos ir en automóvil hasta un punto cercano. El resto del camino lorecorreremosapie.

—Iba a hacer esa misma sugerencia —comentó Lance—. Pero no debemosaproximarnosaellosdemasiado.Esosbandidos,cuyopropósitoconsisteenrodearelganado,podríanoírelmotordelauto.Esposiblequedispongandecaballos…queconozcanbienesteterreno…,quevivanenélincluso.

—Que trabajen en combinación con los conductores de los camiones… Creo,compañero,quehasdichobastante.

—Nohasdichotúmuchomenos—observóMains.—Oye, Gene, estos muchachos no son nada torpes—habló Nels—. Si habéis

terminado de comer y de hablar, vámonos. Cuando lleguemos al terreno llano,podremoscontinuarlaconversación.


—¿Porquétantaprisa,Nels?—preguntóStewart.—Porquenotengoconfianzaenqueesos«salta-cabezas»esperenhastamañana.

Porquelomismopodríanintentarhacerelroboalaluzdeldía.Pocotiempodespués,loscincohombresarmadoshastalosdientescorríanporla

carreteraenelautomóvildeStarr,quellevabalaslucesapagadas.Habíanllegadoalpuebloycruzadolacalleprincipal,cuando,alacercarsealacasadeMains,losojosdeSidway,habituadosa laoscuridad,observaronquehabíadoshombresa caballojuntoalacerca.

—¡Frena,Ren!—dijoenvozbaja—.¡Allí!…Enelcamino,unpocomásalládelacasadeManis…¡Dosjinetes!…¡Sealejan!

—¡Los veo, demonios! —contestó Starr—. ¡Se han ido! Escucha… ¿Oyes elruidodeloscascos?…¡Llevanunbuentrote!

—Muchachos—aclaróMains—. No tiene importancia el que haya jinetes porestos alrededores. Vienen atrevidamente, a toda velocidad, y se marchanescondidamente,comolosinjuns[3].Bonitasabelarazón.

Lancesemordió la lenguaparaabstenersedecomunicarasusacompañantes lanoticiadequehabíavistoaBonitaenelmomentoenquepasabaanteunaventanailuminadaporunaamarillentaluz.Segúnsumododepensar,nilamuchachanilosdosjinetessehabíanmovidosinobjetoosinsecreto.Lanceresolvióhacerobjetodesusatencionesalalindaseñoritapordosrazones.

—¡Continúa,Ren!—dijoStewartenaquelmomento.Saliendodelpuebloyporespaciodevarioscentenaresdemetros,Starrdesviódelacarreteraelautomóvilyseintrodujoenlapendiente.Ibaaoscuras,porloquedebíaavanzardespacio,cosaqueresultabadifícilacausadelagraninclinacióndelterreno.Unavastaextensiónvacíasedesenvolvíabajo las estrellas.A lo lejos, dospuntitos luminososque semovíandabanfede lapresenciadeunautomóvilen lacarretera.LancepreguntóaStewartcuántotiempohacíadesdequeaquellacarreteracruzabalosterrenosdesudominio.

—Creo recordar que unos seis o siete años. Los colonos de aquella época sedisgustaronmucho.Peroesesentimientodehostilidaddesapareciócuandoelnegociodelacríadeganadodejódeserunasuntoproductivo.

—Volveráaserlo,yloserámuchomásqueantes—declaróLance.—Ren,hazaltodecuandoencuandoparaquepodamosescuchar.Eraunanochesilenciosa,delaquetodavíanohabíadesaparecidoelcalordeldía.

Elsusurrodelashierbasyelsordozumbidodelosinsectoshacíanmásperceptibleelsilencio.Lasestrellasbrillabancadavezconmayorintensidadeneloscuroazuldelcielo. Los hombres cesaron de hablar. Una vez que se encontraron en el terrenonivelado, Starr pudo conducir el coche más fácilmente. Pronto salió del espaciocubiertodehierbaparaentrarenotromáshúmedodonde,acausade la tierray laspiedras, lamarcharesultabamássuaveycasicompletamentesilenciosa.Starrhubodedetenerseporlomenosunadocenadeveces,porindicacióndeNels,yloscincohombresescucharonatentamenteantesdequeLanceoyeraelmugidodelganado.


—Creoquehemosllegadovaaladistancianecesaria.¿Quéteparece,Gene?—preguntóNels—.¡Vamosaapearnos!

—Creo que conozco ese lugar —dijo Gene, en tanto que miraba entre laoscuridad—.TodavíaestamosbastantelejosdellugardelacarreteraenquetrazaunacurvaendirecciónalOeste.

—Hayganadoporestosalrededores—observóNels—.Yeseganadonohasidoespantadopornadietodavía.Escuchemoshastaquepodamosoíralgomás.

Precaviday lentamente,zigzagueandoentre lahierba, loshombressedirigieronhaciaelOeste.Elganadoquepastabaodescansabasehacíamásnumerosoacadamomento.Después ele lo que a Lance pareció un recorrido de variasmillas, Nelsdetuvoasuscompañeroscercadeunaelevaciónrocosa.

—Ya hemos progresado bastante. No necesitamos seguir adelante mientras noveamosuoigamosalgo.Vosotros,vaqueros,trepadaesaaltura.

La eminencia del terreno parecía ser más ancha y más alta en la parteseptentrional.LanceindicóaRenpormediodeseriasqueibaaascenderporelpuntomáslejano.Sinembargo,nollegóahacerlo,porqueunallamadadeStarsleobligóavolveratrás.LanceseunióaNelsyStewart,quesehallabanjuntoaStarr.

—…alrededordeunamilladedistanciadelacarretera—estabadiciendoRenenvoz baja—. Tres luces grandes, dobles, que vienen de la dirección de Bolton.Camiones.Marchanmuyjuntos.Avanzanmuydespacio.

—¿Cómosabesquesoncamiones?—preguntóStewart.—Losautomóviles,loscamionesylaslámparasysusaccesorioshanconstituído

mi trabajo por espacio de un ario o algo más, patrón. Esas luces pertenecen acamiones,yapostaríalacabezaaqueesoscamionessonlosqueestamosesperando.Selimitanacaminarlentamente,apesardequeelcaminoesllano.

—¿Aquédistanciaestán?—preguntóNels.—Nopodríadecirlo.Puedequeatresmillas,comoesposiblequeaseis.—Nels,alolargodelacarretera,muycercadelnivelaquenosencontramos,hay

diversosbancosqueterminanpor laparteexteriorenunassuavespendientes.Seríamuy sencillo aproximar laparteposteriorde los camiones al esas elevacionesparapoderlos cargar cómodamente. En algunos lugares, ni siquiera será necesaria unaplataforma.Ymiganadoesmuymanso.

—Bien. Sentémonos y esperemos hasta que Stars descubra algo —dijo Nelslentamente, en tanto que se sentaba y apoyaba la espalda en la parte vertical delbanco—.Sidway,tútienesunoídomuyfino.Aléjateunpocoescucha.Lanocheesmuy,tranquila.Ponatenciónaversipuedesdescubriralgúnruidoproducidoporlasresesalsermolestadas.

Lancehizo loquese loordenaba;suexcitacióncrecíapormomentos.Aquellosrancherosponíanunasesperanzasexcesivasenél,muchomayoresquelasqueteníanderechoaesperar.Nopodíadudardequealcabodepocotiempotodosellostendríannecesidaddeemplearseenunatareaduraypeligrosa,porlocualprocuróserenarsey


adquirirlafrialdadquenecesitaba.LavozdeStarsllegabaaéldevezencuando.Noobstante,transcurrióciertotiempo,cargadodeansiedad,antesdequeeloído

de Lance, acostumbrado a percibir los menores ruidos que se produjeran en lasoledad,tuvieranoticiasdeldébilgolpeardeloscascosydealgunosdébilesmugidosdelganado.Tauprontosucedióestoregresójuntoasuscompañerosparainformarles.

—¡Bien!—exclamóStewart—.¿Hasoídotúalgo,Stars?—Creo que he oído algo, pero no tengo seguridad… ¡Ahora sí la tengo! —

añadió.—Noestánmuylejosdeaquí…patrón,espereunmomento;estoyobservandolas

maniobrasdeesoscamiones.Starrnohablómás,ylosotroshombresescucharonatentamente.Eldébilsonido

queproducíaelganadoalmoverseaumentódevolumen.Alcabodeunosinstantes,elvaqueromurmuróconansiedad:

—Patrón, los camiones se han detenido… un poco a la derecha de nosotros…¡Apaganlasluces!…¡No,diablos!…Loscamionesestángirando…dandovueltaenestadirección,fueradelacarretera…osoytontodenacimiento.

—Bueno; creo que ha llegado el momento de entrar en acción —dijo Nels,mientrasselevantaba.Stewartsiguiósuejemplo.

—Losrayosdeluzcruzanlacarretera—continuóStewart.—Loscamionesestánponiéndoseenfila…Laslucesdelprimerosehanapagado.—¡Vamos, Ren! Vamos a inspeccionarlos de más cerca… Danny, ven con

nosotros. Gene, vete con Sidway. Encaminaos hacia la carretera y seguid por ellahacia abajo. Tenemos que intentar situarnos detrás de los hombres que estánapoderándosedelganado.

Uninstantedespués,LancesedeslizabacautelosamentesiguiendolashuellasdeStewart. Habían avanzado unos cincuenta pasos o quizás un poco más, cuandoStewartsedetuvoparaescuchar.

—¡PeroNelsnohadicholoquedebíamoshacer!—murmuróLance.—Nuestroobjetivoconsisteeninterrumpirelroboyhacerlofracasar.Perolomás

importanteparanosotrosesapoderarnosporlomenosdeunodelosladronesodelosconductoresdelosvehículos.

Lanceguardóreservasobresusdudasysusconjeturas,ysepasóelriflealladoizquierdo y desenfundó la pistola. Stewart, según había observado, llevaba dospistolas,yLancesesorprendióalverdequemodolasportaba.¡Eratandiferentealde los hombres malos de las películas! Continuaron adelantándose lentamente,evitando el pisar sobre las hierbas altas, cuidando de no asustar al ganado,deteniéndose algunos momentos para escuchar. El zumbido del motor de unautomóvil,queproveníadelEste,distrajolaatencióndeLanceylaseparódelruidoque producía lamanada de reses almoverse de un lado para otro. Al cabo de uninstantepudoverlasluces,yélyelrancheroobservaroncomocrecían,pasabanbajoellos a no mucha distancia y se perdían de vista. El automóvil avanzaba a gran


velocidad.Sindudasusocupantesnohabíanvistoloscamiones.SiguiendoaStewart,Lanceabandonóelterrenocubiertodehierbayllegóalacarretera,queestabanegraybrillantebajolaluzdelasestrellas.

—Hemos llegado más lejos en esta dirección de lo que nos proponíamos —murmuróStewart—.Esamanadadeganadoestádescendiendoa la carretera. ¿Hasoído?…Tendremosquereconocerqueesos ladronesautomovilísticos tienesobradovalor.¡Enlamismacarretera!¡Ynolesimportahacerruido!

—¡Quesevayanalinfiernolosrancheros!—contestóLanceconunarisitaronca.Sentíaqueelardorhinchabasusvenas.

—Nisiquieraponenunvigilanteanteellos, comohubiesenhecho loscuatrerosantiguos…¡Vamos,aprisa!Stewartcaminócontantarapidez,queaLancenolefueposibleoírnadamientrasavanzaba.Peroalcabodemuypocotiemposedetuvieronlaspisadas,ylosmugidosdelasresessehicieronclaramenteaudibles.Aldetenerseporterceravez,Lanceoyódistintamenteelgolpeteodeunaspezuñascontraunsuelodemadera.

—¡…!—juróStewart—.¡Yaestáncargando!¿NoharáesoqueelviejoNelssepongaabufardeindignación?Debedeestarindignadísimo.PeroNelsnohacenuncalascosasapresuradamente.

Despuésdehaberrecorridoaproximadamenteuncentenardepasosmás,Stewartvolvió a dejar la carretera para caminar nuevamente sobre el terreno cubierto dehierba.Lancecomprendióqueelrancherodeseabadisponerdealgoqueleocultaseparaelcasodequelaslucesdeloscamionesseencendieronendirecciónadondesehallara.Sinembargo,nopasómuchotiempoantesdequeStewartseagachaseparacontinuar avanzando a gatas. Esto fue lo tremendamente excitante para Lance. Elresonar de las pezuñas sobre la madera ahogaba todos los demás sonidos, conexcepción de algún resoplido o mugido. El ganado estaba siendo trasladado consorprendenteceleridad.

—¡No lo comprendo! —murmuró Stewart, en tanto continuaba arrastrándose.Apenashabían llegadohasta situarse en frente del lugar enqueunamolenegra seelevaba cuadradamente ante el horizonte y señalaba la posición de los camiones,cuando luces resplandecientes surgieronde laoscuridad.LanceseaplastócontraelsuelojuntoaStewart.Unazonacubiertadealtashierbas,quesehallabasituadaasuderecha,evitóquepudieranservistos.PerolagargantadeLancesecontrajo.Unavozáspera,elrepentinorugidodeunmotor,quemuyprontoseconvirtióenunhorrísonoretumbar,yunchirridoderuedas,nodieronlugaraladudadesiuncamiónestaríaponiéndose en marcha. Arrancó rápidamente en dirección a la carretera y dio lavueltademodoquelaslucesgiraronhacialaderechadejandoaloshombressumidosenlaoscuridad.Luego,elcamiónsedetuvoyelconductorlanzóungritodellamada.StewartseenderezóalmismotiempoqueLanceymurmuró:

—Tenemosqueavanzar.Tencuidado.Nopierdaslacabeza.Su voz y su presencia estremecieron a Lance como nada había conseguido


hacerloanteriormente.Stewartcorrióalolargodelashierbas,yllegóalacarreteraen dirección al camión.Lance, con los ojos vigilantes y tenso, le siguió.Elmotorcontinuabazumbando.Acercándosealapartedelanteradelvehículo,Stewartabriólaportezuelabruscamenteyordenó:

—¡Manosarriba!LancevioporencimadelhombrodeStewartquesuenormepistolasehundíaen

elcostadodelconductor.—¡Aaaah!—exclamóelhombrequeguiabaelcamión;ylevantódelvolantelas

manos.Unospasosrápidos,quesonaronalotroladodelautomóvil,hicieronqueLance

seagachase.Unhombrediorápidamentelavueltaparasituarsedelantedelvehículo.—¡Sacúdeles,Bill!…Noshandetenido…—gritóelconductor.Pero este hombre tuvo que limitarse a lanzar una maldición y a levantar los

brazos.Lanceleestabaapuntandoysolamentehubodeoprimirelgatillo.Sudisparoprecedióalosotrossolamenteuninstante.Lancevioqueelotrohombrecomenzabaadisparar,quedesupistolabrotabafuego.Unrepicardecristalesrotos,unretumbarde proyectiles precedieron a la separación de Stewart del camión para caerpesadamenteatierra.Elconductor,conroncosgritosdealarma,pusoelvehículoenmarchacontantarapidez,queelganadogolpeteócontraelcierreposterior.Luego,elcamióncorriódesesperadamentecaminoabajo.

El horror que acometió a Lance al ver caer a Stewart le ofuscó casicompletamenteduranteunosinstantes.Luego,losgritosestridentes,elrelampagueode las luces, el zumbido de losmotores incrementó su furor y su ansia de luchar.Ciegamente, saltó fuerade los anchos reflejosde luz,ycuandoel segundocamióncorría con la rapidez de una flecha sobre la carretera, el vaquero vació la pistolacontra el frente del primero. La rotura de cristales, los vaivenes del camión, lasfuertes voces le dijeron que sus proyectiles habían obtenido un resultado eficaz.Mientrascontinuabancorriendoamboscamiones,sonarondisparosprocedentesdelaladera. Después, Lance, recurriendo a su rifle, apuntó a la luz roja posterior delúltimo vehículo e hizo diez disparos. Bajó el caliente rifle y se inmovilizótemblorosamente durante un momento, húmedo de sudor frío, y observó que losdisparos habían cesado. Inmediatamenteoyóun repiquetear rápidode cascos, unosmugidosdereses,ydespuésunavozvibrante.

—¡Eh,esperad!—gritóUhl—.¿Porquédiablostenéistantaprisa?—¡Nels!¡Vengaenseguida!¡Stewartestá…!—gritóLanceroncamente.—Nopierdaslaserenidad,muchacho—leinterrumpiólafríavozdeStewart.A

continuaciónLancevioelaltocuerpodelrancheroerguidoantelaclaridaddelfondo.—¡Oh…Stewart…!Temíaque…—dijoahogadamenteLance.—¡Eh! ¿Dónde estáis? —gritó Danny Mains. Y a continuación sonó la voz

jubilosadeStarr.—¡Hemosfracasado,demonios!


—Aquí—gritóStewart.Einmediatamentelosotrostreshombresaparecieronenlacarretera.

—Gene,loshasdejadoescapar—protestóNelsconterribleindignación.—Los camiones han huido a pesar nuestro. ¿Habéis detenido a alguno de los

ladrones?—Estábamosescondidosdetrásdeellos,dispuestosadarlesunasorpresa,cuando

vosotrosiniciasteislafunción.—¿Habéisidentificadoaalgunodeellos?—No, ¡diablos!, ni siquiera los hemos visto. Son una cuadrilla de hombres

rápidosyhábiles,Gene.Esodespiertamicuriosidad.—Yo no tengo va tanta curiosidad como antes —gruñó Danny Mains

enigmáticamente.—Compañero, has hecho sin duda un montón de disparos —declaró Starr en

tantoquemirabafijamentealrostrodeLance.—Veréis lo que ha sucedido—explicó Stewart—. Sidway y yo llegamos aquí

exactamenteenelmomentoenqueaquelcamióncargadosalíadel terrenocubiertode hierba. Cuando dio la vuelta para entrar en la carretera, corrimos hacia él. Sedetuvo.Abrílaportezuelayhundíenlascostillasdelconductorlapistolaquellevabaenlamanoderecha.Apesardeesto,gritó.Luegollegósucompañerocorriendo.Billle llamóelotro.Billmevio con toda seguridad,puestoque semeacercóconunapistola.Disparé contra él con la que llevaba en lamano izquierda, pero la bala seestrellócontralaportezuela.Sidwaydisparóentoncescontraélyleobligóaperderlapuntería…DeotromodoesseguroqueBillmehabríamatado.Detodosmodosmehaherido.Elimpactomeobligóacaeratierra.

—¿Dóndetieneslaherida,Gene?¿Nohabéisheridoanadievosotros?—exclamóNels.

Seprodujounmomentodesilencio,duranteelcualelfríocomenzóaapoderarsedelasenergíasdeLance.

—Nosédónde—contestóStewartconcalmaentantoquesepalpabaelpechoyloshombros—.Estoysangrando.Quizámehayaheridoconloscristalesrotos.Aquelhombreviomicuerpofueradelapuerta,yentonceshizolosdisparos.PerolostirosdeSidwayledesconcertaron.Esposiblequelabalamehayaherido,puestoquetengolacabezaylacaracubiertasdesangre.

—En ese caso, no puede ser una herida grave —declaró Nels aliviado—. YSidway¿hirióaesehombre?

—Sí; le hirió con toda seguridad —contestó Stewart sombrío—. Estabaexactamentedentrodelhazdeluz.Levicaercomounsaco.Debedeestarporaquícerca.Starrencendióunalinternaycondosdeloshombrescomenzóainspeccionarlas inmediaciones, en tanto que Lance hacía grandes esfuerzos por dominar lasensación más extraña que había experimentado en toda su vida. —¡Aquí está!Muerto—gritó Starr—. ¡Qué aspectomásmiserable tiene el bastardo! ¡Es uno de


esos«salta-cabezas»!—Regístrale, Ren, y sepáralo de la carretera. Sidway, tienes una puntería

demasiadobuena.Losmuertosnohablan.—Yodiríaquenuestrovaqueroesunhombredelosqueamímeagradan.Gene,

nolecensurespordispararconrapidezyprecisión.—Lodijeenbroma.Perodetodosmodos,habríapreferidoqueSidwaylehubiera

heridosolamente.¿Quélehabéisencontrado,Ren?—Una pistola automática… reloj, navaja, cigarrillos… y esta cartera verde.

¡Miradla,compañeros!Tieneunbilletedeciendólaresenlaparteexterior.Lance se fue aproximando lentamente a los tres hombres y vio que Starr se

encontraba arrodillado junto al cadáver; el muerto tenía un rostro menudo,terriblementecontorsionado.

—¡Malditococainómano!—exclamóStarrconalegreindiferencia—.Estaveztehasengañado,¿verdad?…Agárrale,Danny,yayúdameallevarlealacuneta.

ElfríoquesehabíaadueñadodeLancecomenzabaadisiparse lentamente;yélmismo hizo un desesperado esfuerzo por conseguirlo y ocultar a los ojos de losrancherosloqueleparecíaqueeraunsignodedebilidad.

—Sidwaydebedehaberhechomuchomásdaño—estabadiciendoGeneaNels—.Rompióatiroslosparabrisasdeamboscamiones.Yseguramentehizoalgomásimportantecuandosealejaban.Oíperfectamentecómolasbalaschocabancontraelúltimovehículo.

—Gracias a él no hemos salido tanmal librados.Es posible que el dinero querecojamosvalgamásqueelganadoquenoshanrobado.

—Patrón, creo que mañana tendré que volver a Bolton, por fa mañana, parainformaralsheriffdeestamuerte—dijoStarralunirseaellos.

—Sí.Yyotendréqueiraveraundoctor.—Déjememirarle.—Starrdirigióelchorrodeluzdesulinternahaciaunodelos

ladosdel rostrodeStewart, que éstevolviópara facilitar la inspección.Lancevio,consternadísimo, que el ranchero estaba tan ensangrentado, que parecía haber sidoheridoporunagranbaladeplomo.Elvaquerolelimpiólasangrey,mirandocerca,pasólamanosobrelamejilla,lasienyelcuellodeStewart.

—¡Diablos!Nisiquiera leharozadoelproyectil.Hasidoheridoalparecer,poruntrozodecristal…Noseveningúnorificiodebala.¡Quésuertequeesecristalnoledieseenunojo!

—Tócameaquí…detrásdelaoreja.—¡Ah,ah!…¡Vayasilehiriólabala!…Sí,estaheridaesdebala,patrón.—Unpequeñoerrordepunteríavaletantocomounerrordeunamilla,Sidway,te

deboalgo…—¡Oh,no!Loque sucedió, fijéque el hombreno apuntóbien.Yodisparé con

demasiadalentitud.—Otrasvecesantesqueéstamehanacometidoatiros,muchacho.Levisacarla


pistolaymehabríamatado,sitúnolehubierasheridoantes.—¿No sería conveniente que hiciéramos una inspección por estos alrededores?

Deberíamostomarelcocheotravez.Elcaminoesdemasiadolargoparaunhombrequenotienecostumbredeperseguirladronesapie—dijoNels.

Cuando caminaban en dirección a la carretera, Starr se rezagó un poco paraponersejuntoaSidwayylecolocóunamanosobreelbrazo.

—Compañero,nomedijistequefuerasunfenómenomanejandolapistola.—Nolosoy.—¡Hum!Podríasengañarmeamí,peronoaesoshombres.Disparasteconuna

rapidezyunaprecisiónadmirables.GeneStewartlovio.EsperaaquetengaocasióndecontarteunashistoriasacercadeGeneStewartyNels.Hanconocidolosdíasmásturbulentos delOeste.Nels fijé batidor en Texas antes de venir a esta región. ¡TúconocesbienelOeste!YGeneStewart,oelCapitán,como le llamabanenaquellaépoca,hasidonosolamenteunvaqueroduro,sinounverdaderoartistaenelmanejodelapistola.

—Espero,Ren,queeltrabajodeestanochedaráfinalosrobosdeganado—dijoLancecontimidez.

—Es posible… en el caso de que esos hombres sean realmente ladrones deganado.Pero¿quédiablospodemossuponersisetratasedeunos«salta-cabezas»?Detodosmodos,tú,compañero,tehasafianzadoentupuesto,tehashechodignodeél.Estoydecididoatrabajaratulado.

—¡Magnífico!Mealegromucho.Nosllevaremosmuybien,Ren.—¡Demonios! ¡Acabo de pensarlo ahora! —exclamó Ren al tiempo que se

deteníaenelcentrodelacarreteraparadarunempujónaLance—.¡Nosabescuántodaríaporestarentupellejo!

—¿Quétesucede?¿Notienescostumbredepensar?—¡Qué buen lugar vas a ocupar al lado deMajesty Stewart! Lo primero que

haces,nadamásllegar,essalvarlavidaasuqueridopapá…Compañero,Majestyleadora.¡Diosmío,quésuertetienenalgunoshombres!

—¡Señor…!Starr,sierescompañeromío,noselodigas,¡porfavor!—exclamóLanceimplorándole.Sudebilidadlehacíapresadeotraemocióndistinta.

—¡Eh! ¡Claro! No se lo diré, Sidway. Pero ¿no se lo dirá Gene? Y ese viejoNels…Amíentulugar,compañero,megustaríamuchoqueellalosupiera.

—Hemoschocado,Ren.Hainterpretadomalmivenidaasucasa.Creequesoyun embustero, y se rió demí cuando lo negué… ¡Es lamujermás presumida queconozco!

—¡Diablos! ¿Qué importa? —replicó Ren secamente—. También es la máshermosa, la más simpática, la más graciosa y la más leal. ¿Lo comprendes,compañero?

—Sí,tecomprendo,estúpido.Creoquesialgunaveztedijeralaverdaddeloquepiensoacercadeesapreciosacriatura,seríascapazdeestrangularme.


—Dejemos esa cuestión, compañero. Estás un poco excitado.Y no es extraño.Creíste que Stewart había muerto, y al verle resucitar la cosa no era para menos,apartedelnerviosismoquelaluchateprodujese.

Starr dio a Sidway una amistosa palmadita en la espalda y le dejó.Inmediatamentellegaronaunapequeñaelevaciónsobreelterrenohúmedo,ydandola vuelta siguieron la pálida línea que se perdía entre la vegetación. La tierra sedeslizababajolospiesdeSidway,peroelesfuerzoquedebíahacerparacaminarleayudaba a restablecer su equilibrio interior. La distancia que hubieron de recorrerhasta llegar al automóvil les pareció interminable y les demostró qué, al hacer elmismorecorridocuestaabajo,laimpacienciahabíahechoquelesparecieracorto.Alfinal,encontraronelcocheyalcabodemuypocosminutossehallabandandotumbosa medida que avanzaban sobre la desigualdad del terreno. Ya no había nada queimpusieseaStarrlanecesidaddecaminarlentaysilenciosamente.Poreso,elviajederegresoalranchofijémuyincómodoparalosviajeros.

Lance se acostó inmediatamente. Por espacio de media hora, el ruido quepromovían Nels y Mains con su conversación mientras vendaban las heridas deStewartenlahabitacióninmediatalemantuvodespierto,pensandocontinuamenteenlaaventuraquehabíaterminadopocotiempoantes.Cuandoserehizolatranquilidad,Lancesedurmióenseguida.

Aldespertar,LanceoyóqueStarryNelshablabanmientrastomabaneldesayuno.Starrdioenlaparedunosenérgicosgolpesqueresonaronentodalacasa.

—Oye,Oregón,¿estásvivo?—Yamehelevantado—contestóLance.—Sitehaslevantado,bienpuedesdecirqueestásmásquietoqueunmuerto.Sal

aquí.Tengoquemarcharmeprontoalpueblo.—Envíameelequipaje,Ren.—Sí,compañero.¿Yquémás?—Yaloveremos.CuandoLanceentróenlahabitacióndeNelsparatomareldesayuno,lepareció

haberexperimentadounatransformacióntangrande,quetuvolaseguridaddequesusamigos se darían cuenta y lanzarían exclamaciones de asombro. Pero ninguno deellosaprecióningunadiferenciaenél.Duranteeldesayunonomencionaronniunasolavezlacuestióndelanocheanterior.«¡Esunacosacorrienteparaellos!»,pensóLance. E intentó adoptar una actitud de frialdad y de indiferencia que se proponíahacerquefuesedefinitiva.

—Nels,¿quéhedehacerhoy?—preguntó.—¡Qué me lleven los diablos si lo sé, hijo!—respondió el viejo, mientras se

rascabalagrisáceacabeza—.Todossehanidoalaciudad.Veacuidardetucaballo,yyaselodiréaGenecuandoregrese.

Umpqua se había dedicado a atiborrarse de la alta alfalfa del campo. Lance leencontró en uno de sus puntos extremos, a más de una milla de distancia de los


encerraderos, y lomontó a pelo para conducirlo hacia la casa.Después de haberloacariciado, ensillado y embridado, Lance lo llevó hasta el patio. Stewart, con lacabeza envuelta en blancos vendajes, se hallaba junto al automóvil de su hijahablando con Starr. CuandoLance pasó ante la abierta puerta del almacén, oyó lavibrante voz deMadge, que sonaba de unamanera singular, lo que le produjo unviolentodeseodehuir.Starrlellamóluego,enunióndeStewart,seacercóaél.

—Esperoqueseencontraráustedbien,patrón—dijoeljovenconansiedad.—Buenosdías,Sidway.Creoquemeencuentroenelmismoestadodeánimoque

un negro a quien tuvieran que extraerle una perdigonada. ¿Te gustaría venir connosotrosalpueblo?

—Pormi propia voluntad, no.Muchas gracias. Creo que aquí podré encontrarmuchascosasquehacer.—Lancedijoestoenelmismomomentoenqueoíatrasdesíel lentoysonoropasodeNelsyotropasomásligeroqueleparalizóelcorazón.Peronosevolvió.

—Starr volverá muy pronto —continuó el ranchero—. Podéis aprovechar laocasiónparaprepararvuestrosalojamientos.Nelsdicequelashabitacionesnecesitanunbuenarreglo.

—¿Quéhemosdehacerrespectoalasreses?—preguntóLance.—Sehallanenlibertadpararecorrerestasextensiones,ycomohasvisto,sehan

alejadomuchohacia la partebajadel terreno.Dannyyyo llevaremosunamanadamuy, numerosa dentro de pocos días a la estación del ferrocarril, posiblemente lasemana próxima. Espero realizar el trato hoy mismo en el pueblo. En cuanto atrabajosinmediatos,quieroquetúyRenreparéisprontolazanjadelaguaylalíneatelefónica.

—Sí,señor.Comenzaremosahacerlohoymismo.—Nels,¿hicistelalistadeloquenecesitamos?—Majestylahahechopormí.—Oye,¿puedosaberquéhascontadotúaMajesty?—preguntóStewart.—¿Yo? ¡Absolutamente nada, Gene! —dijo el viejo ranchero con tono de

inocencia.—¡Eresunembustero!¡Mírala!Lance experimentó un deseo casi irresistible de mirarla. Pero se sentó en la

escaleradel pórtico, junto aStarr, sabiendodeque losdemáshabían entrado en elalmacén.

—¿Noteolvidarásdemiequipaje,Ren?—¡Claro que no, compañero! ¿Qué más necesitas? ¿Cómo has arreglado tu

habitación?Nolohevisto.—Nolahearregladotodavía.Nohaycolchón,nisillas,niespejo,ninadaconqué

lavarseodóndelavarse.Tampocohaytoallas.Hastaahora,heutilizadoladeNels.—Bien;entonces,lamíanopuedeestarpeordeloqueestá.—Ren,comprahoytodoloquenecesites—dijoMadgeStewartdetrásdeellos.


No había entrado en el almacén en unión de los hombres, y evidentemente, habíaoídolaconversacióndelosdosamigos—.¿Quéesloquesucedeenesterancho?

—¡Ah! ¿Estaba usted ahí, señorita Majesty? Buenos días —contestó Starrconfusamentemientrasseponíaenpieparavolversehaciaella—.¿Quequésucedeenelrancho…?Puesyodiríaquelascosascomienzanamejorar.

—¡LanceSidway!Levantándoseconrapidez,eljovendiomediavueltaysequitóelsombreropara

saludar a lamuchacha con aparente serenidad. Pero el tono de la voz deMadge ydespuéssumiradaecharonportierratodassusresoluciones.Enaquelpunto,NelsyStewartsalierondelalmacén.

—Nels,¿creesquedeboatrevermeairenelautomóvilconMadge?—preguntóStewart.

—Siyotuvieraocasióndehacerlo,daríasaltosdealegría.—¡Eresunviejotraidor!Jamásdebesserinvitadoamontarenunautomóvil.¿Te

acuerdasdecómodirigíaLinkStevensaquelcochegrande,blanco,deMagdalena?—¡Diosmío!¿Quesimeacuerdo?Perome jugaría lacabezaaqueMajesty le

daríacientoyrayaaLink.MadgemirabaaLance.Larubicundezdesurostroparecíaacentuadaporelcolorescarlatadequesehabíapintadoloslabios.Enrealidad,Lancevio que estaba pálida y que sus ojos semejabanmás grandes, más brillantes, másdilatados, como si en ellos ardiera un extraño fuego. Luego la joven bajó por lasescalerascomosivolase,enlazósubrazoeneldeLance,ylevantóelhermosorostrohaciaél,queenrojecióhastaadquirirunatonalidadparecidaaladeloslabiosdeellayacabóporpalidecer.

—¡Túhassalvadolavidaamipadre!El jovensehabíapreparadoparanosabíaqué,aunquedesde luegonoerapara

aquella estrecha proximidad, aquella fuerte presión de su brazo, aquel temblorosocontacto.

—¡Oh,no,señoritaStewart!Sindudaalguienhaexageradoexcesivamente…—Nelsmelohacontado—dijoellaconfirmeza.—Debería haberlo supuesto —continuó Lance mientras intentaba hablar con

frialdadeindiferencia—.Nelsesmuybueno,peroustedsabeque…Bueno,Starrmedijoqueesuncompletoembustero.

—¡Oye!—gritóStarr—.Nomemetasenlíos.Nuncahedichoque…—¡Porfavor,señoritaStewart!—leinterrumpióLance—.Nomeatribuyausted

méritosquenoposeo.Yoestabaallíymealegrodequeasífuera…procuréayudarleenloquepude.Peronoqueríamataralhombre…

—¡Ustedlemató!—gritóellaaterrada—.¡Oh!Nelsmelodijo.Lanceextendiólasmanosabiertashacialoshombresquelesestabanobservando,

comosiquisieradecirles:«Veanustedesloquehanhecho».Peronoeralarevelaciónloqueleperturbaba.

—¡Demodoque estáusteddestinado a ser nuestro ángel protector!—exclamó


Madgedulcemente,mientrasleempujabaconsuavidad.—Verdaderamente,yo…usted…fue…nohasidotanto…—No,nada.Y¡matóustedalladrónquehabríaasesinadoamipadre!Entonces,

¿a qué llamará usted mucho?… Venga conmigo; alejémonos de esos monos deimitación,paraquepuedadarlelasgracias.

Ylecondujoalasinmediacionesdelcochesinsoltarleelbrazo.—Esimposibledarleadecuadamentelasgracias—continuóconvozalterada—.

Ni siquiera me atrevo a intentarlo. Pero le estoy indeciblemente agradecida. Harétodoloquepuedaporusted.

—Muchasgracias,señoritaStewart.—MisamigosmellamanMajesty—leinterrumpióellacariñosamente.—Leagradezcosussentimientosysuamabilidad.Esperabaquenoselodirían.

Perolohanhecho…yyonoquieropermitirqueustedformeunconceptoexageradodelosucedido.

—¡Exagerado!¿Noestáustedcontento?—preguntóellaincrédulamente.—¿Contento? ¿Contentode estar allí junto a él? ¡Diosmío! ¡Claroque sí! ¡Ha

sidolamayorsatisfaccióndemivida!—Nelsmedijoquenoeraustedunhombreconvenienteparaenemigo,sobretodo

sillegabalaocasióndelucharatiros,queustedlerecordabaaunantiguocompañerosuyo,NickSteele;peroqueeradiferentedelospistolerosbravuconesyanticuados…,que esmoderno,modesto…, un hombre de una clase desconocida para él, aunquepeligrosoyexactamenteloquemipadrenecesitaba…Exactamenteloquenecesitabayo.

—Nelsesunasnoviejoysentimental—exclamóLance.¡Si,porlomenos,ellalesoltaseelbrazo,siapartasedeéleldulcecalordesuhombro!

—Veoque lemolesta hablar de estas cosas—afirmó ella con rapidez—.Bien;dejemoslacuestión…Vengaustedalpuebloconnosotros.

—¿Esunaorden?—¡Oh,no!Solamenteundeseo.—Muchasgracias;perotengomuchoquehacer.—¿Escierto?…Lance,ayerlleguéaodiarle.—No es preciso que me lo diga. Lo lamento sinceramente. Fui demasiado

descortés.—Leperdono.Seamosbuenosamigosdeahoraenadelante.Ustedestáaquí,yo

también… y mis amigos van a venir. Le gustarán las muchachas. Todas sonlindísimas. Todos sonmuy divertidos… ymuy buenos compañeros.Me resultaríamolestoqueestuviéramosdisgustados.

—¿Cómopodríasereso?Yonosoymásqueunodelosvaquerosdesupadre.—Noolvide usted que yo le vi antes que él—añadió la joven—.Usted esmi

vaquero.Todosmisamigoslededicaránsusatenciones,especialmenteesarojilladeBuAlíen.Esunverdaderodemonio.Todoselloshabránoídohablardéusted…, le


habránconvertidoenunverdaderohéroe,yquieroqueseamosbuenosamigos.—Loseremos,naturalmente.Seréamigodeusted,comoloesRenStarr—aclaró

Lance.—Muchomásquetodoeso.Renesmuybueno.Peronopasadeseruntrabajador

asueldo.—Tambiényolosoy.Noolvidarécuálesmipuesto.—¿No es usted un poco… excesivamente fachendoso? —preguntó ella con

picardíaentantosedesprendíadesubrazo.—¿Seestáburlandodemí?—¡No!—contestóellaaltivamente.—Entonces¿notieneustedcostumbredehacerlo?—Notengocostumbredeburlarmedenadie.Lanceseencontródesesperadamenteperdido,entredosdireccionesantagónicas;

nopodíaevitarelinterpretaralamuchachadeunamaneraerrónea,delmismomodoquenopodíaresistiralatractivodesuhermosura.Yquisoqueellasemarchaseyledejase a solas para poder pensar. Si transcurrían unos momentos más en aquellamisma situación, lamuchachaveríaqueel corazón, si no lavoluntaddeLance, sepostrabaasuspies.

—Creoquelomejorquepodríaustedhacerseríadespedirmeahoramismo—dijoélsombríamente.

—Acaso sea cierto —replicó ella—; pero papá le necesita, y no le dejaríamarchar.

—Detodosmodos,meiría.Hagaelfavordedespedirme.—¡No!Noloharé…Oigamuchachote,mehalanzadoustedmuchaspullasmuy

molestas.Yyoamivezhesidounpococruelconusted.Estamosenpaz.Heaquímimano.Iniciemosunanuevaamistad.

—Señorita Stewart… como dice Ren… es usted una señorita magnífica —contestó Lance volublemente—. Sería inconcebible que retirase mi mano cuandoustedmeofrecelasuya.Peronomeesposibleolvidartanfácilmentecomolohaceusted.

—Comprendo.—¿Continúa usted creyendo que averigüé quién era usted, dónde vivía, y vine

aquípara…?—preguntóLanceacaloradamente;yseinterrumpióincapazdeconcluirlainterrogación.

—¡Claroquesí!—¿Y si yo jurase por mi honor que no es cierto? —continuó el joven

apasionadamente.—¡Sí!—replicóella—.Yganaríaustedmuchoenmiapreciosinoseempeñase

enmentir.¡Esatonteríadelaspalabrasdehonor…!Creíqueeraunaartimaña,ymeintrigó.Perodetodosmodos,creoqueseríaconvenienteparaustedeldejardefingir.¿Quémásdeseausted?


—Esposiblequeausted leparezcaunacosa ridícula;peroyonosoyun jovenestudiante,inexperto,niungángster.Siempreheesperadoqueningunamujerdudaríademispalabras.Deotromodo,nopodríaseramigosuyo.Seestáustedburlandodemí, y seguirá haciéndolo delante de sus compañeros para dejarme plantado acontinuación.¡Sihastahatenidoustedvalorparaintentarapoderarsedemicaballo!

—¡Sí! Y lo tengo, Lance Sidway—replicó ella desafiadoramente—. Tengo elvalor suficiente para conseguirlo, a cualquier precio…, a menos de que usted seacobardeyhuya.

Lanceseinclinóysevolvióhacialosdormitorios.Sehabíaolvidadodelosotros,y no quería ir en busca de Umpqua. Oyó que Madge llamaba a su padre y, acontinuación,elruidoqueproducíanlosautomóvilesalalejarse.Enaquelmomentode enojo, comprendió que si se aproximaba a Umpqua sería para abandonar elrancho. Y se tumbó sobre su camastro para huir de la luz del sol. Ni su propiavanidad ni su lealtad para con Stewart tenían relación alguna con la victoria queintentabaobtenersobresímismo.Lasorprendenteydesconcertanteverdaderaquenohuíadelranchoporquenopodíasoportarlaideadeabandonaraaquellahermosayatormentadoramujer.


VII

Sidway estuvo desde muy temprano hasta muy tarde entregado al trabajo dereparación de la carretera, e inspeccionando la labor de los obreros mejicanos entantoqueStarryMains,acompañadosdelosvaqueros,arreglabanlalíneatelefónicayluegoconducíanmásdeseiscientascabezasdeganadoalaestacióndelferrocarril.

Apenasquedólacarreteradispuestaparaeltránsitodevehículospesados,cuandollegaron, cargados hasta el máximo de su capacidad los camiones de Bolton queconducían losmuebles embalados, las cajas y los fardos queMadge enviara desdeLos Ángeles. En total, eran cuatro camiones pequeños y otros dos más grandes.Según calculó Lance, su contenido debía de haber costado a la muchacha variosmillaresdedólares.Ylavistadetodoellodespertóunirrazonadoresentimientoenél.Aél¿quéleimportabatodoaquello?Sinembargo,nodejódepensarenelladurantetodo el día ymás de lamitad de la noche. La causa de esto estribabamás en suprofundo desagrado que en la circunstancia de que Madge se entregase a tanexageradoscaprichosenunperíodopreñadodedificultadesparasuspadres.Lancellegó a la conclusión de que la joven no debía de conocer cuál era la situación deellos.¡Siempresehallabadispuestoaencontrarlaformadedisculparlosdefectosdelamuchacha!

Elsábadoporlanoche,finaldeaquellasemanatanllenadeactividades,Lancesealegró al ver que Starr llegaba en su coche, acompañado deMains y Stewart; trasellos,llegóuncamiónvacío.

EltrabajodereparacióndelacarreteraquedóterminadoasatisfaccióndeStewart,quienpagóalosobrerosmejicanosyvolvióaenviarlosalpueblo.

—Bueno; creo que ahora ya estamos preparados para recibir a los amigos deMadge—dijoStewart.

—¿Quiénloestá?—preguntóLance.—Tampocoloestoyyo—añadióStarrhaciendovisajes—.¡Paratodoelverano!

Gene,acabaránporvolvernoslocos.Ynoseríaextrañoquealgunodeellosterminaraporquitarmelanovia.

—¡Ah!¿TerefieresaBonita?—preguntóLanceentantoretrocedíaparaapoyarseenelautomóvil—.Nomehabíadadocuenta…dequefueradetupropiedad.Ren…

—¡Mehasestadoengañando,Sid,maldito!Deberíahaberlocomprendidoantes.—¡Guapamuchacha!—Oye,oye,Sidway,¿tambiéntúhasandadopersiguiendoamihija?—preguntó

DannyMains.—Lohevistomuchasvecesmientrasustedeshanestadoausentes,porquesabía

queustednoaprobabasusrelacionesconRen.—Los vaqueros —comenzó Stewart— de ahora son lo mismo que éramos

nosotros. Pero muchísimo mejores. Creo que Bonita es una mujer adecuada parajóvenescomoRenySidway.


—Es posible que sea cierto —añadió dubitativamente Danny—. Pero tengomiedoaquecualquiervaqueroquelacortejepuedahacerunagranujadaaBonita.

—¡Granujada! Oiga, Danny, se engaña usted —replicó altivamente Ren—.QuieroaBonita,ylehepedidoquesecaseconmigo.

—Demodoque¿ésastenemos?—preguntóLance.—Noquierodecirteahoraloquetengoquedecirteasolas,compañero.—Perdona mi agresividad, Ren —dijo Mains sencillamente—. Sin duda, me

habíaengañado.—Starr, este tenoriodelOregónno solamente se estámetiendoen tus terrenos,

sinoque,además,teestátomandoelpelo.Cásateconella,yterminemoslacuestión.Sidway—añadióStewart—,el trabajoquehabéishechoesmuybueno…Y,ahoraquerecuerdo,herecibidounrecadoporteléfonoparati.Madgequierequevayasalacasaparaayudarlaaabrirlascajasylasmaletas.

—¡Estoymuycansado,patrón!—sequejóLance—.YUmpquatambiénnecesitadescanso. ¡Toda una semana de ir incansablemente de un lado para otro, carreteraarribayabajo,entreelpolvo…!

—¡Ja,ja,ja!—rióamistosamenteStarr.—Muybien.DiréaMadgequenoloharéisestanoche.Starrdirigióunasonrisaa

Lance,unasonrisa llenadepicardía,ypusoenmarchaelcoche.Desdeel lugarenqueseencontraron,solamentehabíaunacortadistanciahastaelrancho.Sinembargo,eltiempoqueduróelrecorridoparecióaLancemuylargoymuypesado.Comenzabaa sospechar que lamuchacha intentaba ponerle a prueba, para lo cual le confiabaocupaciones propias de un mozo de cuadra, o que pretendía hacer imposible queestuviera separado de ella, como él intentaba hacer. La primera suposición leenfurecía;lasegunda,lehacíasentirsedébil.

Cuando hubo encerrado a Umpqua Había oscurecido va; una brillante luz seencendíatraslaventanaylapuertadeNels.Unabrisasoñolientasoplabadelcampoabierto,empujadahaciaabajoporelvientodelasmontañas.Lasranascroabanenellago.Lanceselavólasmanosyelrostroantesdeentrarenlacasa.

—Llegasatiempo,hijo.Venycena—ledijoNelsalegremente.—Compañero,¿teagradaríaquefuéramosanadarunpocoallagodespuésdela

cena?Estácompletamentellenodeaguaahora—sugirióStarr.—Nomeparecemal.Pero¡muchacho!,elaguadebedeestarterriblementefría.—Y¿túeresdeOregón?ResultóqueelaguaestabamáscalientedecomoLancesolíahallarlacuandose

encontrabaensutierra;yelbañolellenódesatisfacción.Cuandoregresabanhacialacasa,observóqueRenestabapreocupado.Lancelelióunaspalmaditasenlaespalda.

—¿Quétesucede,compañero?—SetratadeBonita…—MesorprendíaloírloquedecíasaDanny.Nosuponíaquehubierastomadoen

serioalamuchacha.Losientomucho,amigo.—¿QuieresaBonita?


—Yodiríaquemegustamucho.Esguapa.—¿Lahasabrazadoybesado?—¡Ren! ¡No me hagas preguntas de ese género! ¿Supones que habría de

decírtelo?—En mi caso… sí. Compréndelo compañero, necesito que me ayudes a

conquistarla.Nopodréhacerloyosolo.—Pues sí. Lo hice… un poquito. No mucho. Y por eso me agradó. Es una

muchachaencantadora.Creosinceramentequepodráserunaesposamuybuena.Perohay muchísimos hombres que andan detrás de ella, y no todos con buenasintenciones.

—Algunosdeellos,vaquerosmejicanos.—Sí.Perotambiéntienepretendientesdelaciudad.Ysospechodeellos.Tengoel

presentimientodequealgunosdebendeestarrelacionadosconloasrobosdeganado.—He pensado lo mismo. Lo descubriremos. Y… escucha, compañero: si me

ayudas a conseguir a esa chiquilla de ojos negros, seguramente haré todo lo quepuedaentufavorparaque,atuvez,conquistesatuorgullosaMajesty.

—¡Diosmío,Ren…!¿Tehasvueltoloco?—¡No!Tengolacabezabienfirmesobreloshombrosenestosmomentos.—Pero…¡hombredeldiablo!¡Aspiraryoaésa…!—¡Yalocreo,amigo!Lahevistocómotemirabaelotrodía;ysinoestámuerta

de amor por ti…, aunque es posible que ella no lo sepa todavía… entonces, síadmitiréqueestoyloco.

—¡Loestás,Ren,loestás!—replicóenojadamenteLance—.HarétodoloquemeseaposibleporconseguirqueBonitaseintereseporti.Peroolvidatussueñosacercadelaotramujer.

—Loscorazonesdébilesjamáspuedenaspiraraconquistarnada.Decobardesnohaynadaescrito—contestóRen.

Aquellanoche,Lancesoñóqueunvaqueroderostrodequerubín leconducíaatravés de unas sendas cubiertas de flores hasta una glorieta en que una diosa decabellodeoroleesperabaconlosbrazosabiertos.YtuvoladebilidaddereferirestesueñoduranteeldesayunoaRenyNels.

—Los sueños se realizan algunas veces —exclamó obstinadamente Ren—.¿Verdad,Nels?

—¡Escierto!YesesueñodeLancetieneunsignificadoespecial—observóNelssinmiraralnuevovaquero.

—¿Sí?Y ¿cuál supone usted que es ese significado?—preguntó burlonamenteSidway.

NelsyRenrieronalmismotiempo,yelrostrodeLancesecubriódeunarojizacoloración.Afortunadamente,enaquelmomentorecibieronelencargodeStewartdequelosvaquerosfueranalacasasinvestirselasropasdelosdomingos.

—Eso quiere decir que hay trabajo que realizar. ¡Y es domingo!—se lamentó


Lancesinceraytemerosamente,vacilanteentreelmiedoylaalegría.—Sí;yqueteencuentrasde«neurisma»—contestóenigmáticamenteRen.—Escierto,sí,escierto…Pero¿quésignificaesode«neurisma»?—Pues… por lo que puedo recordar demis tiempos pasados, creo que es una

especiede…Bueno;unaenfermedaddelcorazón,compañero.Al llegar a la casa acompañado de Nels, los jóvenes encontraron en ella una

actividad y una excitación desusadas. El frente del pórtico y una parte del patioestabanatestadosdecajasyde fardos,depaquetesymaletasybaúles.Stewart, enmangas de camisa, aparentemente entusiasmado, ayudaba a Danny Mains atransportar muebles al interior de la vivienda. La señora Stewart, enrojecida yradiante, andaba de un lado para otro transmitiendo instrucciones a sus ayudantes.Bonitaseencontrabatambiénallí,conloslabiospintados,muylinda,conlosbrazoscargadosde ropablanca.YMadge,conpantalonesyuncorpiñosinespalda, fríaysonriente,eralaquelodisponíatodo.

La joven dedicó a Ren y Lance a la tarea de abrir cajas. Los dos hombrestrabajarondiligentementeduranteunpardehoras,alcabodelascualescomenzaronaretirar al patio fardos vacíos, tablas y cajones, y a recoger los papeles. El trabajoinmediatoconsistióeneltransportedediversosobjetosalashabitacionespróximasalpatio.Lanceobservóqueestashabitacioneseranclaras,detechosaltos,conparedesdeadobecoloreadasysuelosbrillantes.DirigióunvistazoaloscuartosqueocupabaMadge, y esto le recordó algunosde los decoradosquehabía visto en los estudioscinematográficosdeHollywood.

Amediodíacomieronenelpórticodelpatio.Fueunaocasiónquesirvióparadarriendasueltaalaalegría.AlmiraralaseñoraStewart,LancenopudodudardedóndeprocedíalabellezadeMadge.MadgeeraunamuchachadelOeste,perolanaturalezayladistincióndelEste,desumadre,sereflejabanconmásintensidadenella.Lancetuvoquedeclararsequelospadresylahijacomponíanuntercetodelicioso.

Después de comer, todos trabajaron aún conmayor afán que antes. Nels teníapuestassuslargasespuelas,queseleclavabanpeligrosamentecuandosearrodillabapara sostener una almohada con los dientes y doblarla. No obstante, en lo que sereferíaalaboresdomésticas,Nelsdemostrósereficazyactivo.MadgeconfióaRenyaBonitatareasquedebíanrealizarconjuntamente,entantoqueStewarttransportabaydesenrollabaalfombrasysuesposaleindicabaloslugaresenquedebíacolocarlas.EljovenvaquerosepreguntósisutrabajojuntoaMadgeobedecíaaunimperativodelascircunstanciasoaundeterminadopropósitodeella.Perollegóciertaocasiónenque no le fue posible continuar dudando.Esto acentuó tanto su desdeñoso aspectoexteriorcomosuagitacióninterior.

Las tareas que ella le encargaba y que completaba con él, jamás seríanrecordadas.Amedida que pasaban losminutos, aLance le parecía que apenas eracapazdepercibirloquenofueralapresenciadeella;suintensaycelosaactividad;suspeticionesysusindicacionesysuconversaciónmientrastrabajaba;laintimidad


queconcedíaydelaqueellamismaparecíanodarsecuenta,peroqueélpercibíadeunamanera tan sutil; el cambio de expresiónde sus ojos violeta, de su risa, de susonrisa,desugracia,deldoradoydespeinadocabelloquelecaíagraciosamenteanteelrostroyeraretiradohaciaatrásporelrápidomovimientodeunahermosamano.

Y finalmente.—Lance no podría haber dicho de quémodo sucedió— cuandotodoslostrabajosestuvieronconcluidos,Madgeleofrecióuncigarrillo.

—No,gracias—rechazóélcontranquilidad.—¿Nofumausted?—Sí.Algunasveces.—Lance, esustedungranauxilio.Creoque tendréqueconcederleunascenso,

si…—¿,Unascenso?¿Aqué?—Amayordomo…oapretendiente…oacaballero…—Harétodoloquemeseaposibleporprogresarcomovaquero.Esdecir…aquí.—¡Quémodestoyquéfríoesusted!Meagradaría,sipudieratenerseguridadde

queesaactitudessincera.Peromeparecequenoloes,querido.Lance no contestó a estas palabras. Ambos habían salido al patio, y él iba

caminandolentamentehacialaparteposterior,conaparentecomposturayelrespetoque un vaquero debe guardar a la hija de su jefe.Madge caminó a su lado con elcigarrilloenlamano.Enalgúnpuntocercano,StarryBonitaestabanregañando;peroMadge pareció no oírlos. Lance pensó que debería huir inmediatamente para nodescubrirloquenoqueríaquesedescubriese.Perolaamargacontrariedadvaraéleraque había una parte de su personalidad cene anhelaba quedarse allí, junto a lamuchacha.

—¡Oh,loolvidaba!Hayunahabitaciónmuybonitaalextremodelpatio.Quieroqueseaparausted.

—Pero… ¡Muchas gracias, señorita Stewart! Ya tengo mi habitación en eldormitoriogeneral.

—Sí. Entré en ella cierto día en que se hallaba usted ausente. Es una malaestancia,inclusoparaunvaquero.Yustedesuncaballero,señorSidway.

—Nuevamente,muchasgracias.Peroestoysatisfechoconella.—Esperoquemeayudaráustedaagasajaramisinvitados.—¡Cómo!,—lasorpresafueterribleyLancenopudodecirnadamás.—¿Porquésesorprendeusted?¿Porquesehamostradoustedbruscoconmigo,y

porque yo be sido egoísta? No tiene importancia. Ni para usted ni para mí. Esosmuchachosyesasmuchachasquevanavenirsoninexpertosencuestionesrancheras.Debo ofrecerles en ocasiones la visión de un verdadero hombre del Oeste…especialmenteenlorelacionadoconmiscaballos.Meagradaráconfiarleaustedesamisión.

—PerosupadrequierequeRenyyorecorramosestosterrenos,hastamuylejos,quecavemosyconstruyamos,ynosécuántascosasmás…


—Asímehadichopapá.Renpodráocuparseenesascosasconlosvaqueros.Yolenecesitoausted.

—¿Esunaorden?—Es una invitación…, una invitación a que sea amigo mío… y un buen

compañero—replicóellaentantoquelomirabasostenidamente.—Esustedmuyamable;pero,enesecaso,debonegarme.—¿Nomeapreciausted?—preguntóMadgeconincredulidad.—Señorita Stewart, ésta es una cuestión privada y personal—contestó Lance

mirandoantesí,alolejos.—Síquemeapreciausted—afirmóella.—Si plantea usted la cuestión de ese modo, lamentaré mucho tener que

mostrarme duro con usted nuevamente —replicó Lance; y su propia voz parecióextraña a sus oídos. Pero decía la verdad. No podía decir que apreciase aMadgeStewart, puesto que, en realidad, la amaba. El silencio se hizo casi insoportable.Cuando hubieron llegado a la salida del patio, al detenerse ella, el joven se vioobligadoamirarla.Loquemenosesperabaeraverquesusojosestuviesenllenosdelágrimas.Lamuchachadirigiólamiradahacialalejanía.Teníalavistaempañada,ylosojososcurosacausadeldolor.

—Lance; puedo soportarlo —dijo Madge a continuación. Y se aproximó elcigarrilloaloslabios.Sehabíaapagado.

—¿Tiene usted una cerilla? —preguntó. Él sacó una cerilla, la encendió y laacercóalcigarrillo.Lamuchachaexhalóunabocanadadehumo,aparentementesinintención,haciaelrostrodeél.Cuandolanubeazulsehubodesvanecido,aLancelehabríaparecidoimposiblesuponerquelamuchachasehubierasentidoheridaensuamorpropio.

—Cualquiera puede comenzar a hacer algo; pero se necesita ser una personaverdaderamentenotableparaacabarlo.

¿Sereferíaaunamoríoconélalaadquisicióndesucaballo,oerasolamentelaexpresióndelapasionadoorgullodeunamujer?Lancecontestódiciendoque temíaquehabíaemprendidoalgoquenoseríacapazdeterminar,diolasbuenasnochesalajoven, y se fue. En su camino hacia abajo siguió un atajo que conducía desde lacarreterahastaunasendayseentretuvoenun,lugardesdeelcualpodíaverelranchoincendiado por las llamas del crepúsculo.Había llegado la hora crítica de su vida.Amabaaaquellamuchachaysuemociónparecíaunacondensacióndesusprimitivasfantasíasydesusamores,ampliadahastaconvertirseenuna irresistiblepasiónqueerademasiadograndeparaquepudierasercomprendidaoparaquepudieradarlugaral odio o a la resistencia. No era preciso meditar mucho sobre ella ni analizarladetenidamenteparaadquirirlacertidumbredeello.Lomismoqueundeslizamientode tierras, había caído arrolladoramente sobre él. Era excesivamente terrible en sufatalidad,excesivamenteembelesadoraensufelicidad,demasiadograndeparapoderavergonzarsedeella.Peroestapasióndebía ser su secreto.Lance juróquemoriría


antes quepermitir que aquella perseguidora de los hombres, que aquella gustadoradel amor, que, como una princesa salvaje, exigía que se le rindiesen homenajes,aquellacriaturafrágil,mimadayhermosa,supiesequeéllaamaba.

Antes de que el crepúsculo muriese y de que las sombras inundasen la tierra,Lancehabíalibradosubatallayperdidoenloquesereferíaasusometimientoalacatástrofe que le asaltaba; pero también había conseguido vencer sobre su propiadebilidad.Sinembargo,sedijonuevamentequedeberíaensillaraUmpquayalejarsedel rancho antes de que amaneciese el nuevo día. Como no tenía la suficientefortaleza para hacerlo, no quiso cerrar los ojos a la realidad del peligro que leacechabayquelellamaba.

Sin tener en cuenta lo muy conturbado y lo muy desesperado que estuvo porespaciode toda lanoche, cuandoalboreó lamañanacon suexquisita frescuray suencantadora dulzura, cuando la dorada luz se extendió sobre la campiña, Lanceparecía haberse transformado, encontrarse alegre de poseer vida y juventud y laindefinibleesperanzaquesiempreparecíaalentarle.

Cuando regresó de sus tareas en los encerraderos, encontró aMadge y a Nelsdisponiendoelcochedelamuchacha.Ellateníapuestounsombreroazul,unvestidoazul,unosguantesazules…todocuantollevabaparecíatanazulcomosusojos.

—¡Eh,venaayudarnos,hijo!—lellamóNels—.Noséniunpimientoacercadeestasmáquinas.

LaexpresióndedisgustodeMadgesedesvaneciócuandoLanceseaproximóalcoche.

—¿Quésucede?—Estemaldito cacharro no quiere ponerse enmarcha—contestó lamuchacha

sonriendo.—Aquí tienen ustedes un mecánico. Starr es especialista en la reparación de

automóviles.—Noestáencasa.¿Quiereustedhacermeelfavor…?Lancelevantólentamente

lacoberturadelmotoryvioalcabodeunmomentocuáleraelobstáculo.Uninstantedespués,laaveríaestabareparada.

—¡Qué fácilmente lo ha arreglado usted!—dijo ella rápidamente—. Le quedomuyagradecida.¿Quiereustedveniralpuebloconmigo?

—¿Paraqué?—Porquepodríainutilizarsenuevamenteelmotor.—Noesprobable.—Muybien.Entonces…solamenteporelgustodedarunpaseo.LancecontestóconotraalamiradadeMadge.Enlamiradadelvaqueroparecía

reflejarselaevidenciadelconocimientodequeéleraelúnicohombredelmundoquehabríasidocapazdenegarseaaceptarunaindicacióndeaquelgénero,yquedebíasufrirlaangustiadelosremordimientosporhaberlohecho.

—Lo siento mucho, señorita Stewart. No tengo tiempo. Su padre me ha


encargadoquehagaalgunosdeterminados trabajos.Mealegrodepoderaliviarledemuchaslabores…yaquenopuedoaliviarledepreocupaciones.

—¡Qué noble es usted, muchacho! Hágame el favor de encender una cerilla.Tengolosguantespuestosynopuedohacerlo—contestóella;yseinclinósobrelaportezuela con el cigarrillo entre los labios. Lance tuvo que acercarse un poco yejecutóloqueselepedía;peroauncuandoenellohubieraestadolasalvacióndesuvida,nolehabríasidoposibleaquietareltemblordesumanocuandoenellasosteníaelfósforo.Detodosmodos,esposiblequeellanollegaraaverlo,puestoqueteníalamiradafijaenelrostrodeél.Luego,conunaalegredespedida,fingida,aLanceyaNels,sealejó.Hastaquehubodesaparecidotraslapendiente,nosediocuentaLancedequehabíaestadoobservándola.Evidentemente,Nelshabíahecholomismo.

—Meparece,hijo,quetepreocupamuchoesamuchacha—dijoconsuhabituallentitud.

—Nodurarémuchotiempoaquí,Nels—contestóeljovendoloridamente.—Sí,durarásmuchotiempo.Todostequeremos,vaquero;yesoseaplicatambién

aMajestyStewart.—¡No,diablos!—exclamóLancehaciendousodelexpresivolenguajedeStarr.—Conozcoaestachiquilladesdequenació,Sidway—expusoNels—.Nolahas

comprendido.Nosabescómopiensa.Desdeelprimermomento,sehavueltolocaporti.Ymepareceunacosamuybuenasiestástanloco,porellacomoStarrasegura.

—¿Selohadichoausted,Nels?¡Portodoslosinfiernos!Voyadarlequésentir…¿Esquenohayentodoesteranchonadaninadiemásqueesaseñorita?

—Por lo menos, Madge parece ser el centro de todas las cosas, que giranarremolinadamenteentornoaellacomounpuñadodepolvoenmediodeunhuracán.

Duranteelrestodeldía,Lancelevantólamiradadeésteodelotrotrabajoparaversiveíaalgúnautomóvilqueavanzaseporlacarreteradelvalleentreunarevueltanubedepolvo.Noobstante,realizóenunosóloeltrabajodetresdías;tanfervienteyfatigadoramente se aplicó a realizarlo.Cuando entró en la casapara cenar,Starr leesperabaylemiróconojosdehalcónyfingidainocencia.Suentrada,evidentemente,interrumpiólaspalabrasqueNelsestabadirigiendoaStewart.

—Sidway, tendré que reprenderte —dijo el ranchero cordialmente—. Eresexcesivamenteavaroparaeltrabajo.

—Verdaderamentenoodioaltrabajo,señor.Starrseenderezódeunmodoamistosamentereprobatorio.—Oye;eresunbichorarodeOregón;nuncatienesprisaparacomer.Ytengoque

decirtequesicontinúashaciendoeltrabajodediezmejicanosconelestómagovacío,muyprontoserássolamenteunangelitodeloscielos.

—Escierto;hoymeheolvidadodecomer—reconocióLancecuandolasrisassehubieronapaciguado.

—Sidway, ¿saben calcular bien?—lepreguntóStewart—.Mi contabilidad estácompletamente trastornada. Es un verdadero lío. Jamás he podido llevarla


correctamente.Nelsnosabequedosydossoncuatro.YStarrnohaidoalaescuela.—¡Patrón!Solamenteséleeryescribirunpoco.—Stewart, tu hija podrá hacer lo que quieres. Debe de haberte costado una

fortunainstruirla.¿Porquénoledicesqueseatutenedordelibros?—PornadadelmundoquerríaqueMadgevieraeltristeestadodemisnegocios.

¿Nopodríasponerenordenmislibrosdecontabilidad?—Lointentaré,patrón.Heseguidouncursodeteneduríadelibros.Noladomino

perfectamente,perolasoperacionescorrientesnomeasustan.—Nels,apostaríacualquiercosaaquenuestronuevoempleadodelranchosabe

detodo—dijoStarr.—Ren, comenzó muy bien. Pero hasta un tonto puede empezar bien. Lo

importanteesterminar.La expresiva observación humorística del vaquero recordó a Lance la sutil

indicacióndeMadgeacercadelmismotema.—¿Quiereustedquesubaahora?—preguntóLance.—No.Bajaréloslibros.Tengoqueesconderlosparaquenolosveamihija.Tiene

una curiosidad propia de Satanás.Y si llegara a descubrir lo que quiero ocultarle,podríasentirseofendida.

CuandoStewartsehuboseparadodeellos,RenmiróseriamenteaLance.—¿Tehasenterado,compañero?¡TancuriosacomoSatanás!—¿Vasaempezardenuevo?—estallóLance—.Erescasitanpelma,comoNels.

¡DejadmedescansarunpocodeesasconversacionesacercadeMadgeStewart!—¡Descansar! Nunca podrás descansar. Nunca podrás, por mucho tiempo que

vivas.EsoesloqueBonitameLadichoamí,aunquenodeunmodotanfuerte.MehaparecidonotarqueelalientodeMajestyolíaalalcohol.

—¿Sí?¿Cuándovinoacasa?—Hace un par de horas. Estaba tan fresca y tan fragante como unmanojo de

rosas.Peroeloloraalcoholerahorrible.—¿Qué importa? Madge bebe. Todas las muchachas que han estudiado en la

Universidadbeben.Notieneimportancia.Notienemásimportanciaqueelfumaruncigarrillo.

—Es cierto. Lo he leído en las revistas y lo he visto en las películas. Pero,compañero, en el caso deMajesty es una cosa completamente diferente.AmímepreocupamuchoytambiénaNels.

—¿Porqué?Nopierdanustedeseltiempo.—Muchacho—dijoNelsgravemente—,GeneStewarthasidoelmejorbebedor

de todos losvaquerosdeestoscontornos.Eraunverdaderoborracho.Durantediezañosconsecutivos,nobebióniunasolagota,ylohizocomohomenajeaMagdalena.Luego,comenzóabeberdenuevo,detardeentarde,ycontinúahaciéndolo.Cuando,dijoqueMajestyteníaunacuriosidadpropiadeSatanás,Renyyotuvimoselmismopensamiento.¿Se referíaa labebida?Yasabesquehayunabebidaalcohólicamuy


fuertellamadaSatanás,yqueporesoscontornossueledecirsequeseestancuriosocomo Satanás cuando se quiere indicar discretamente que se tiene afición a lasbebidas.YsupongoqueGenetemequesuhijahayaheredadosuinclinaciónporelalcoholfuerte.

—¡Oh, compañeros, no fue eso lo que el patrón quiso decir!—dijo Lance—.Estoy seguro.No aludía a la bebida. ¡Diosmío! Sería un acto del que Stewart esincapaz.

—Bien; túlohasdicho,compañero.SiMadgetepidióquelaacompañarasalaciudad,¿cómodiablospudistenegarte?

—Tengo mucho que hacer, y una clara noción de mis obligaciones. Además,Madge,quiere…quierereírsedemí.

—Hijo, no se lo consientas —expuso Nels—. Espero que podrás evitarlo —añadiófervientemente—.OyeSid,meparecequevamosatenermuchosdisgustosymuchos contratiempos si esas muchachas que van a llegar son iguales aMajesty.Vienenpasadomañana

—¡Diosnostengadesumano!—Todosestamosbajoella.—Yalosabía,Nels—replicóLance;ysefueasudormitorio.Alentrar,tropezó

con una cosa blanda, y luego encontró una silla que no había estado allí aquellamañana.No le fue posible encontrar lamesa.Aun entre la negra oscuridad que lallenaba,lahabitaciónparecíadiferenteyhastateníaunolordistinto—.¿Quédiabloshasucedido?—murmuró;yencendióunacerilla.Aqueldormitoriolimpio,alegre,nopodía ser el suyo.Sí, lo era, puesto que podía oír la conversaciónqueRenyNelssostenían al otro lado del tabique. El asombro le dejó suspenso, hasta el punto dequemarselosdedos.Frotóunnuevofósforoconelfindeencenderlalámpara.Pero¿dónde estaba su lámpara barata,maloliente y sencilla?En su lugar, había otra debrillante cobre, rematada por un enorme globo blanco. Alfombras en el suelo,cortinasenlasventanas,untocadorconunhermosoespejo,cuadrosenlasparedes,unnuevolechocubiertodesábanasblancas,instaladoenellugarenquehabíaestadosucamastro,unlavaboconunajarradecoloressobreél,ytoallasdeunacalidadqueningúnvaquero habría sido capaz de sospechar que existieran, y un cómodo sillónMorrisjuntoalamesa,y…perosumiradadescubrióllenadeasombroquesobrelamesa había una sorprendente fotografía encerrada en un marco de plata… ¡UnafotografíadeMadgeStewart!Lance lanzóungemido,cogió la fotografíaysedejócaerenel sillónparamirar atentamenteelhermoso rostro, losojoselocuentesyelcuellodesnudodeaquellamuchachaquelehabíaembrujado.

—«¡Maldita, maldita!» —murmuró en voz baja. Pareció transcurrir muchotiempoantesdequesedieracuentadelosmurmullosydelasrisasquesonabanenlahabitacióndeNels.

—¡Oye,compañero!¿Tehasmuerto?,—gritarondesdeelotroladodeltabique.—¡No,peroquisieraestarlo!—gritóLance.


—¿Por qué, pedazo de tonto?… ¡Si vieras mi dormitorio! ¡Dios mío…!Compañero, ¿cómo se llamaba aquel hombre que hacía lo que las hadas, del cualtantooíamoshablarcuandoéramospequeños?¡Aladino!Éseesnuestrohombre.Haestado aquí. Nelsme ha dicho que los criados se han llevado todos los cacharrosviejosestatardeyqueBonitahaarregladolashabitacionesconlosobjetosnuevos.¡Yvayasilohahechobien!

En aquel punto, Stewart entró en la habitación de Nels. Lance escondió lafotografíayseapresuróasaliryapresentarseanteelranchero.

—¡Hola, don «hácelotodo»! —dijo Stewart alegremente; y abrió un libro decontabilidadquehabíacolocadosobre lamesadeNels—.Está llevada la teneduríaexactamentehastaestapágina,nadamás.Yhayunañoomásdecifrasydedatos.Sidway,siconsiguierasdesembrollarestelíoyponerlascosasenorden,tequedaríamuyagradecido.—Intentaréhacerlo,patrón.

Era medianoche cuando Lance aclaró aquellos embrollos. La última partidaanotadasereferíaalaventadesetecientostreintanovillosalpreciodetreintaycincodólarescadauno,cuyovalornohabíasidotodavíacobrado.Entrelasliquidaciones,lospapelesy lacorrespondenciade losBancoshabíaunagrancantidaddepartidascorrespondientesalasrentasylosgastosdeMadgeStewart.Duranteelperíododeunaño,lasrentasanualesdesesentamildólareshabíanquedadoreducidasaunospocosmillares. La correspondencia indicaba que de vez en cuando algunas acciones yobligacionesde lacuentadeMagdalenaStewarthabíansido transferidasa ladesuhija.

«¡Diablos!¿SehabríapropuestoStewart,verdaderamente,queyoconocieratodosestosdetalles?—sepreguntóLance—.¡Todoestátanclarocomolaluzdeldía!¡Lamadreyelpadresehansacrificadoporlasexageracionesyloscaprichosdeunahijamimada!¡Yellanisiquieralosabe!¿Escomprensible?».

LatorturadaimaginacióndeLanceserindióalcansanciooriginadoporundíadedurotrabajoydealgunashorasllenasdetorturadorascifras.Sedurmió.LosgolpesqueNelsdescargósobresupuertaledespertaron.DespuésdeldesayunosepresentóStewart,yeljovenlellevóellibrodecontabilidad.

—Todoestáconcluido,señor.Ylascosasnomarcharíanmalsinofuerapor…poresaspartidas—dijoLance—.Lascuentasdesuhija.

—¡Sidway!¿Lashabíadejadoeneste libro?—exclamóStewartprofundamentedesconcertado.

—Sí,señor.Naturalmente,lasherepasado.Losientomucho,señor.—¡SiMadgelosupiera!—Jamás lo sabrá por mí —le interrumpió apresuradamente el joven con la

esperanza de aliviar la angustia del ranchero—. Y respecto a sus propias cuentas,señor…lasituaciónnoestanmalacomomedioustedaentender.Cuandorecibaeldinero correspondiente a la última venta del ganado, podrá usted pagar todas susdeudasyaúnlesobraránalrededordecincomildólares.


—¡No!…Sidway, estás…estás…Sería demasiado buenopara que pudiera sercierto.

—Esposiblequenohayacalculadoustedloquerecibiráporelganado.—Nolohice.—Bien; asciende a veinticinco mil quinientos cincuenta dólares. Una gran

cantidad,señor.—Debodehabercometidounerrormuygrande.—Escierto,señor.—Pensaba solamente en Magdalena —contestó Stewart—. Sidway, reconozco

queStarrteníarazónaldecirloquedijoacercadeti.—¿Quédijoesepatastuertas[4]?—No lo sécon seguridad.Perohayunacosaque recuerdoperfectamente.Dijo

queerasunexperto.Lancepensóquejamáshabíarecibidouncumplidoquelehubieseagradadomás.

Sedirigióasutrabajo,acompañadodeStarr,quiencuandoregresóalacasaapenaspodíatenerseenpieporefectodelcansancio.

—Míreme,Nels—dijoquejosamenteRen,queveníasucioeinundadodesudor.—Oye, Sid. ¿Quién es ese negro que ha venido contigo?—preguntó el viejo

ranchero.—Soyyo,Nels. ¡Yo!…agotadoy fatigadopor culpa de este demonio ¡Loque

más me molesta en este mundo, es tener que cavar hoyos para la colocación depostes!

—Pero hemos terminado de cercar ese encerradero, ¿no es cierto? AhorapodremostenerunpocodetranquilidadcuandoManuelyJoséguardenloscaballosdelaseñoritaStewart.¡Ah,muchacho,mañana…!

—¡Mañana…meiréalmonte!—exclamóRen.

LanceestabaesperandoaStarraldíasiguientealahoradelcrepúsculo.Enelinteriorde la casa, Nels trabajaba con desacostumbrada actividad al mismo tiempo queexhalabasuspiros.

—¿Quétesucede,compañero?—preguntóRen.—¡Mira!¡Soyun…hombreextenuado!—No sé lo que significa eso, pero, desde luego, lo estás… De modo que

¿obedecistesusórdenes?—Sí.PorqueeranórdenesdeStewart.—Y¿hastenidoqueiralpuebloconMajesty…solo…yrecibirasusamigos…a

todosesossimpáticosmuchachosyesasmuchachasdeliciosasqueteníanquevenir…yportarteconellosdeunmodoceremonioso?

—¡Túlohasdicho!—¡Diosmío,quétrabajomásterrible!Eselmásduroqueheconocido.Esperaa


quedesensillemicaballo,yentoncesestarédispuestoparasertambiénunhombre…inclusoextenuado.

Despuésdelacena,RenayudóaNelsalimpiarlavajillaydijo:—Muybien,compañero.¡Vengadeahí!Creoqueahoraestoylosuficientemente

fuertepararesistirlo.—¿Quéesloquedeseassaber?—HáblanosdeesoscompañerosdeMajesty.—Pues… los muchachos son todos alegres y simpáticos estudiantes. Harás

buenasmigasconellos,especialmenteconesecorpulento jugadorde fútbol.SnakeElwell.Esunbuenmuchacho.

—Dejaenpazaloshombres.Nelsyyoqueremosquenoshablesdelasmujeres.—Han venido seis, Ren. ¡Seis! Y todas ellas podrían haber sido elegidas para

tomarparteenunapelículadebellezas…Llegaronalasdiezymedia,yestuvieronen la ciudad hasta las tres. ¡Cinco horas horrorosas! Cuando había hecho algúntrabajo,mequedabanmásde cientoporhacer.Yocreoque lasmuchachasqueríanembromarme, o acaso embromar a Madge, puesto que todo el grupo de alocadasmujeresme persiguió continuamente. ¡Pobre demí!Entre tanto, losmuchachos sereuníanentornoaMadge,comíanybebían.¡Yvayasibeben!YademásqueríanvertodoyatodosenBolton.

—Muybien,pero¿nopuedesdecirnosquéimpresiónteprodujeron?—¿Nopodéisesperarhastaverlosvosotrosmismos?—No.YoyNelstenemosinclinacionesartísticas.—Bueno;alláva.Osdiréloquemehaparecidoapreciar.Enprimerlugar,Allie

Leland, que es evidentemente lamejor amigadeMadge, es unamuchachadeojosgrises,esbeltaylamásdestacadadetodoelgrupo,auncuandonorespectoabelleza.Acontinuación, tenemosaMaramee Joyce,unaguapísimamorenaparecidaa JeanHarlow.Después,unamuchachadelSurqueparece tenerunosdieciséisaños,peroque debe de tener veintidós. Es morena, alegre y tiene una sonrisa capaz deenloquecer a cualquier hombre, y un suave acentomeridional. ANels le agradarámucho. Después, Paquita Nelson, de origen español. Tiene una piel aceitunada ycremosa,unosojosgrandes,vivosysoñadores,esgraciosayanimada.Esdesangreazul,compañero…SelmaThorne,unarubitaquesinoconociéramosaMadge,nosentusiasmaría.Y,finalmente,BeulahAllen…¡Uf!Ren,esamuchachaescomounamezclademiel,dinamitayhojasotoñales,rojasydoradas.¡Lindísima!¡Estanlindaquenohepodidoseparar lavistadeella!Tieneelpelo rojo,ojospicaronesyunasformas…¡Yloqueesmás,esunverdaderodemoniodepiesacabeza!

—¡Compañero!—tartamudeóRen,queestaba fascinadísimo—:YaerabastantemaloquetuviéramosaMajestyaquí.¡Sólonosfaltabaesealuvióndechicasguapas!

—Debías haber oído, Ren, los gritos de júbilo que lanzaron esos estudiantescuandovieronaBonita.

—¡Ah! ¿Sí? Me parece que tendré que partirle la cara a alguno de ellos —


refunfuñóelenamoradovaquero.

Conexcepcióndealgunaaccidentalybreveinspeccióndelalabordelosobrerosquehabíansidotraídosdelaciudad,eltrabajoenelranchocesóprácticamenteparaRenyLance.Sustareastomarondesdeaquelmomentomuchosymuyvariadosaspectos.Tuvieron que cabalgar, especialmente el primero. La únicamuchacha invitada queentendía algo de caballos eraDixieConn. Los caballos deMadge eran demasiadofogosos para unos jinetes inexpertos. Lance y Ren no estaban completamente deacuerdorespectoalahabilidaddeMadgeparamanejaralgunasdesusmonturas.

—Estásequivocado,Ren—protestóLance—.Fueantesunaverdaderaamazona.Nels loasegura.Perohaestadoen laUniversidadporespaciodecuatroaños,yhaolvidadomuchascosas.Además,ahoranoseencuentraencondicionesdecabalgar.Esdemasiadodelicada,sicomprendesloquequierosignificar…

—¿No puedes dejar de decir cosas raras? —contestó quejosamente Ren—.Majestyestáperfectamenteenforma.

—Enloqueserefiereasuaspecto,sí.Nopuededudarse.Yesoesloúnicoquetúves.Ren,deberíasvolveralgaraje.

ElrostrodeStarrreflejóunaexpresióntanextraña,ylarisadeBuAllensonótanalegremente, que Lance se volvió hacia la ancha puerta de la caballeriza. Madgehabíaentradoylehabíaoído.DelmismomodohabíanentradoRollieStewensyNateSalisbury,quelaacompañaban;losdemásveníanporelsendero.

El fuego que brillaba en los ojos de Madge no anunciaba ninguna nuevacatástrofeparaLance.Enrealidad,jamáshabíavistoqueaquellosojosfulgurasendetalmodo por nada o por nadie que no fuese él. Sin embargo, en aquella ocasión,comosiempre,leestimulóalalucha.Acasohabíahabladoconvencidodequeteníarazónen loquedecía,auncuandoestuvieseequivocado;peromientrascreyeraqueeracierto,noserendiría.

—Ren,ensillaaDervish—leordenóMadgeserenamente.Lanceavanzóunospasosydetuvobruscamentealvaquero.—SeñoritaStewart,perdónemeestaintromisión;peronodeberíaustedmontara

Dervish…ahora.Usted…él…—YaleheoídoexponersusopinionesaRen—le interrumpióellaconun tono

despectivoquehizoqueLance se sintiera algoparecido a la escoria delmundo—.Puedeustedahorrarseelesfuerzodehablar.

—No loharéen tanto seavaquerodeeste rancho—replicóLance fríamentealrecobrarlaserenidad—.Tengoundeberquecumpliraquí…,undeberconsupadre…yatravésdeél,conusted…Dervishesuncaballodemasiadolevantisco.Haceciertotiempoquenadielohamontado.Además,nosimpatizaconusted,señoritaStewart.Elmontarloespeligroso.

—Majesty, escucha a Sidway—añadióRollie con ansiedad—. Ese caballome


parece muy espantadizo. Dixie Conn apoyó a Stewens, y las demás muchachas,aparentemente, estuvierondeacuerdoconella.Esto,Lance lo sabía, era solamentecomoañadircombustiblealfuego.Sabíaquesisehubieralimitadoadarsolamenteunconsejo,Madgesehabríadejadoconvencer.PeroLanceSidwayestabaondeandoanteelrostrodeellaunabanderarojadeluchaydesafío.

—Hazloqueteheordenado,Ren—dijoMadge.—SeñoritaMajesty,esposiblequeLancetengarazónenloquedice.—Sé que tengo razón —dijo Lance con vehemencia—. Nels está de acuerdo

conmigo,vioaustedmontaraBellefontainehacepocosdías,yBellnoesnilamitaddepeligrosoqueDervish.¿MepermiteustedquerepitaloqueNelsmedijo?

—Sí,dígalo,puestoquepareceagradarletanto—contestóella.—Medijoquehicieratodoloposibleporapartarladeloscaballospeligrosas.—¡Nels!¡Elviejotraidor!¡Yfueélquienmeenseñóamontar!—Medijo,también,quecuandoteníausteddieciséisañosnohabíaentodosestos

contornosquienpudieracompetir conusted…y,dichasporNels, señoritaStewart,esaspalabrasrepresentanelelogiomásgrandequepuedehacerse.

—Y¿creeustedquelosdieciséisañosestántanlejosenmipasado,queyasemeha olvidado el cabalgar?—preguntóMadge despectivamente—. ¡Bien; ahora se lodemostraré!

—Nohedichoeso.Sinembargo,creoqueprocedeustedcomosiahora tuvieradieciséisañosomenos…¿Quiereforzarmeairenbuscadesupadre?

—¡Noseatreveráustedahacerlo!—Sí,meatreveré.—Entonces, vaya. Será un consuelo paramí el verme libre de su presencia.Y

cuandohayapodidoustedencontraramipadre,estarémuylejosdeaquí.—SeñoritaStewart,supadremeharáresponsabledelaccidente,enelcasodeque

seausteddespedidadelcaballo.—¿Es eso lo que usted teme? ¡Siempre pensando en su trabajo y en sus

responsabilidades!Peronoesprobablequesufraningúnaccidente.Lancedesistió de sus propósitos, se volvió y comenzó a ensillar aPinto.Starr,

cumpliendo la orden de Madge, condujo al esbelto y fogoso Dervish al exterior.Lanceoyóqueelvaquero refunfuñabaymaldecía envozbaja,y tambiénoyóqueAllie Leland y algunas otras muchachas se mostraban contrarias a la decisión deMadge. Y la imaginación del joven se llenó de algo en que había más queresentimiento.Todosaquellos invitadosdeMadgehabíansidomuysimpáticosparaél, y Bu Allen se había mostrado más como amiga suya. Lance ayudó a PaquitaNelsonamontaraPinto,yseapresuróaensillaraLeatherstocking.Losjóvenesseentretenían alegremente ensillando suspropios caballos.ALance lehabíaparecidoaquelgrupodeestudiantesmuchomásagradableymásdignodeapreciode loquesupusoanticipadamente.

Finalmente,todaslasmuchachasestuvierondispuestasyreunidas,conexcepción


deMadge, que se hallaba dirigiendo aDervish hacia el terreno despejado. Ren laacompañaba.LanceseapresuróamontaraUmpqua.Losotros,exceptoAllieLeland,sedirigíanhacialacampiña.

—Sidway,vaconlosdemás—gritóMadge.Lanceesperóhastaquevioquelahijadelrancheroapoyabaunpieenlamanode

StarrysubíasobreDervish.Noparecíatenerelmenormiedo.Ensurostroaparecióunencendidorubor,yensusojosunfuegodeansiedad.Lanceadmiróenellaalgomás que la hermosa y adorable figura que resultaba montada en el ruano. LuegoMadgeyAlliecorrieronparaunirsealosdemás.Dervishsecomportabamuybien,segúnLance,peroMadgeleestabafrenando.Mas¿podríacontinuarreprimiéndoleenel casodeque emprendiera una carrera, o podríamantenerse en la silla siDervishcomenzaba a encabritarse? Lance pensó que en este último caso no podríamantenerseenella.Starrseunióaél,yambosemprendieronunacarreraparaunirsealosestudiantes.

—Oye, Ren, estúpido: ¿por qué no me apoyaste? —preguntó Lance conindignación.

—¡Por todos losdiablos,deberíahaberlohecho!—contestóStarr contritamente—.PeroMajestysiempremedomina…siempremehacesuponerquesoyuntonto…

—¿Sí?Bien;simehubierasapoyado,podríamoshaberevitadounpeligro.—Madgenocorreningúnpeligro…,creoyo.—Así lodeseo.Parecequehastaahorahaconseguidodominaralanimal.Pero,

éseesuncaballotraidor.YMadgenodebedepesarmásdecincuentaycincokilos.—Cincuentaysieteymedio,compañero;yesfuerte.Sinembargo,reconozcoque

meolvidédequehacemuchotiempoquenohamontadoacaballo.—Bueno, vamos; quiero intentar hacer creer a Madge que no me importa un

pitocheelqueserompaonolacabeza.Enrealidadnolosé.Pero,detodosmodos,nodejarédecuidarmedeella.

—Yotambiénloharé,compañero.¿Nocomponentodosesosjóvenesunconjuntohermoso? Quisiera que Bonita estuviera entre ellos. Majesty me dijo que podíainvitarla.Peroyosabíaqueenesecasonomeseríaposiblevermásque…

Lance se separódel locuazvaqueroparaponer lamayoratenciónposible enelcumplimiento de su misión. Una vez que los excursionistas llegaron al terrenoherboso el peligro de accidentes se hizo mucho menor. Las muchachas invitadashabíanatendidoalavozdelarazón,auncuandonolohubierahechosuanfitriona.Y,con la excepción de Dixie Comí, todas temían demasiado a los caballos para queintentaranhacerlocuras.DixieyMadgemarchabanencabeza.Lancesemantuvoacortadistanciadeellas,conelfindepoderalcanzaraDervishencasodequeésteseespantaseodesbocase.Peronadasucedióduranteelrecorridodelascincomillasqueseparaban el terreno herboso del otero cubierto de pinos. Madge condujo a susacompañantes hasta la cumbre de la elevación, descendió, y continuó por laondulanteextensiónhaciaelpiedelasmontañas.Mediahoradetrotarfuesuficiente


parallevarlosalavertiente.—¡Majesty! —gritó doloridamente Maramee Joyce—. ¡Basta! ¡Me muero de

cansancio!—¡Tengoundolorhorribleenelcostado!—gritóasuvezSelmaThorne.—Bien;descansad—contestóalegrementeMadge—.Pero¿cómodemoniosvais

apoderllegarhastalacimadelasmontañas?—Esque…¿nonosiremosenseguida?—¡Ah!¡Estoesmagnífico!—Majesty, vamos a dejar atrás a todos esos novatos en el arte de montar—

propusoSnakeElwell.—¡Eh!¡Cállate,protoplasma!—exclamóBuAllen;teníaelrostroenrojecido,los

ojosvivos,elcabellodespeinado—.¡Cómo!Montadoenesecaballo,teparecestantoaLanceSidwaycomoyopuedoparecermealareinadeunrodeo.

Finalmente, cuando hubieron descansado, Madge dio la orden de ponerse enmarchadenuevo.

—¡Vamos!¡Yatodogalope!Al reanudarse la cabalgada entre gritos y voces, Lance observó a Dervish y

comprendióqueelcaballonoparecíadispuestoaconducirseconlamismadocilidadque anteriormente. Dervish se encabritó, y cuandoMadge le hundió las espuelas,comenzóabotar.LanceconsiguióqueUmpquaseacercaseaellapormediodeunosrápidossaltos;mascuandosedirigíahacialacabezadelruano,Madgegritó:

—¡Déjemesola!—¡Latirarádecabeza!—¡No!Dervish habría sido peligroso en aquel estado para cualquier jinete. Pero, con

gran sorpresa por parte de Lance, Madge logró conservarse en la silla. Saltando,haciendocabriolas,conlosojosenrojecidos,irritado,elruanocorriódeunladoparaotro, sin dejar de saltar, y no consiguió arrojar al suelo a la joven. Ésta le habíaclavadolasespuelas,ypermanecíainconmovibleenlasilla,comosiformasepartedeella.

—¡Así se domina a un caballo, vaquera! —gritó Lance, entusiasmado por elespectáculoqueseleofrecíayporlaserenidadylabravuradelamuchacha.

Luego,habiendologradomorderelbocado,Dervishempezóasaltarporelvalle,siguiendoladireccióncontrariaalrancho.Sólosenecesitabaunarápidamiradaparacomprender que el animal estaba desbocado y que, finalmente, lograría deshacersedel estorbode su jinete.Lance espoleó aUmpquay se lanzó tras él.Los restantesexcursionistasseencontrabanyaaunadistanciadedosmillasynopodíanobservarlapeligrosa situaciónenqueseencontrabaMadge.El ruanoerauncaballo rápido.LancetuvoqueobligaraUmpquaarealizarunesfuerzoparaintentaralcanzarlo.Eljoven suponía que la carrera habría de ser muy larga.Madge empleaba todas susfuerzas intentando refrenar aDervish.Si oyó las indicacionesqueLance le daba a


gritos que dejase correr al caballo, no las atendió. La muchacha había sido,evidentemente,maltratadaporlossaltosdelruano,yestabayaempleandoenlaluchalosúltimosrestosdesusfuerzas.Seríadespedidadelasillairremisiblemente.

Despuésdeunaalocadacarrera,LancepudoacercarseaDervish.Madgesentíasealarmada.Comenzabaaflaquear.

—¡Sueltelabrida!—gritóLance—.¡Agárresealarzón!¡Sujéteseconfuerza!Ella leoyóy leobedeció.Yesto lasalvódeunacaída inmediata.Lospasosde

Umpquaresonabancadavezmáscerca,hastaquesuhocicoestuvodelantedelflancodelotrocaballo.Madgecomenzabanuevamenteadesfallecer.Sehallabapróximaacaer, y el terreno era rocoso y estaba lleno de piedras y mogotes. Aguijoneandodesesperadamenteasumontura,Lanceganabaterrenopulgadaapulgada,hastaque,alfin,nudoextenderunaférreamano.Lajovenhabíatenidolaprecaucióndesacarlospiesde losestribos.Pero la faltadeestepuntodeapoyorompiósuestabilidad,obligándolaa abandonar la silla.Yestabaenel aire cuandoLance la asióconunagarradeaceroytiródeellahaciasí.

—¡Oh!—exclamólamuchacha,excitada—.¡Nomedesgarrelacarne!Lance la soltóun instantey la recogióenelganchoque formaban sus abiertos

brazos, para dejarla de través sobre su silla. Umpqua también estaba excitado, yresultabadifícildetenerlo.

—¡Sooo!… ¡Alto, viejo! —gritó Lance una y otra vez—. ¡Ya la tenemos!…¡Basta,Umpqua!…¡Despacito…despacito…!

Finalmente Lance pudo detener el caballo, y entonces fijó su atención en lamuchacha.La joven tenía la cabeza apoyada en el brazo izquierdode él, cercadelhombro. Estaba pálida. El rojo de sus contraídos labios formaba un contrasteprofundoconlablancuraensurostro.

—¡Demonios!Lamentohabertenidoquehacerladaño—dijoélahogadamente—.Pero…nopodíaevitarlo…¡Esecondenadocaballocorremucho!¡Hasidounasuertequehayapodidoalcanzarla…

—;Quéfuerteesusted!—exclamóellaponiendoenelvaquerolamiradadesusoscurosydilatadosojos.Mehadestrozadolaespalda…Creoquenopodréponermeenmuchotiempomisvestidosdenoche…

—¿Quierequemeapeedelcaballo?¿Podríaustedmontarloahora?—Estoymuy cómoda donde estoy…Lance.Me está bien empleado lo que ha

sucedido.Meengañaba,meobcequé,fuitestaruda…Teníaustedrazón…¿Serviránestaspalabrasparasatisfaccióndesuheridavanidad?

—Mis sentimientos no tienen importancia. Pero no recuerdo que la vanidadformasepartedeestacuestión.

—¡Malditovaquero!—exclamóellamientraslelanzabaunainquisitivamirada.—No me parece una frase muy amable —contestó Lance, que comenzaba a

rendirse a un esfuerzo de género diferente al anterior. Madge estaba descansandoentre sus brazos, con la cabeza en su hombro. Una débil coloración comenzaba a


cubrirle el rostro. Lance estuvo a punto de dejarse vencer por el terrible deseo debesarlaqueleacometía.

—¡Que usted…, que siempre descubre todos mis errores…, que siempre meencuentralosdefectos…,mehayasalvado!¡Esmuyduroparamí!

—SeñoritaStewart,tuveelpresentimientodequeesecaballoledaríaundisgusto.—¡PoramordeDios!¡Dejedellamarmeseñorita!¿Porquénomemaldice?—Si he de ser franco…, no sé por qué no lo hago—contestó vacilantemente

Lance. Se dio cuenta de que era una fatalidad para él el hallarse en contacto conaquellatentadoracriatura,contactoqueselehacíainsoportable.Sinolorompíaenaquelmismoinstante,nopodríaresponderdesusactos.Lajovensehallabaentresusbrazos; y si no le agradaba estarlo, resultaba indudable que estaba fingiendoadmirablemente.LancevioqueStarrseacercabaagalopetendidoyquelosdemássehallabanunamillamásatrásqueél.

—Yavienen—dijoSidwayaliviadoentantoquedescendíadelasillaconella—.¿Puedesostenerseenpie?

—Podré…simesostieneusted.—YMadgeseinclinóparaapoyarseenél.—Señorita…Madge,noestáustedlesionadagravemente—protestóél.—Esoesloquesuponeusted.Tengopartidalaespalda.—¡Quétontería!—exclamóLanceasustado.Ysevolvióparaexaminarla—.La

tieneusted…magullada,pordecirloasí.Sinduda,hedebidodeapretarlamucho.Lajovenlanzóunangustiosogritocuandoéllareconocióparaversiteníaalguna

costillarota.—Es usted una fuertemuchacha delOeste.No creo… ¿Podría usted aceptarlo

sin…?—¿Quésuponeusted,LanceSidway?—¡SóloDioslosabe!—respondióélalmismotiempoqueexhalabaungemido

—.AquíestáRen.Ylosdemásseacercan.Siéntese.Voy,airenbuscadeDervish.Alsoltarla,descubrióqueMadgepodíasostenerseenpieperfectamente.—¿Quédiablosnoshamandadoelinfiernoestavez?—preguntóStarrmientras

seapeaba.—Solamenteamí—contestóriendoMadge.Lance se alejó, agradecido, para ir en busca de Dervish, que se encontraba

pastando tranquilamente a media milla de distancia. ¡Qué mujer! Lance estabadeslizándose, deslizándose… Luego su dulce estado de ánimo comenzó adesvanecerse,aserconsumidopor la llamadeunaagitacióninteriorcuyoprincipalcomponenteeralaira.Noteníaposibilidaddelibrarsedelpeligroqueleacechaba.Elhaber salvado la vida a la muchacha, o, cuandomenos, el haberla librado de unacaída peligrosa, constituía un caso demala suerte para él. ¡Tenerla al cabo de unsegundo entre sus brazos…! ¡Diablos! ¿Para qué era unamujer como ella?…Sushermososyengañadoresojospodríanconvertir enun imbécilhasta a los indiosdemaderaqueanuncianlosestablecimientosdetabaco.Y,noobstante,parecíahaberen


ellaunacualidaddedulzura,desinceridad…AcasosiMadgenolehubieseodiado,habríasidoposiblequeLancenodescubrieselasegundanaturalezadeella.¡Peroestohabría sido todavía peor!Al fin, llegó junto aDervish.Y cuando regresó junto algrupo de excursionistas, el joven vaquero era nuevamente el hombre frío queacostumbrabaser.

—¿Lehapegadousted?—preguntóMadge.—No.Nuncapegoaloscaballos.Ren miró con una especie de rencor al sudoroso caballo, que tenía la cabeza

inclinadamansamente.—Bien;peroyolepegaréalgúndía,creedme.—Mepreguntoporquéseráustedtancariñosopara losanimales—dijoMadge

enigmáticamente—.Escuchadamigos,Sidwaymehalibradodepartirmelacabeza.Yeso,despuésdehabermenegadoaescucharsusadvertencias,despuésdehaberleofendido. Soy una verdadera gata. Ahora, quiero que todos oigáis cómo le pidoperdón.YsevolvióhaciaLanceconrapidez.

—Lance, lo siento mucho. Le suplico que me perdone. Ha sido usted losuficientementebondadosoparano irritarse…,paracontinuarcomportándosecomoun caballero. Se lo diré a papá… Y tardaré mucho tiempo en volver a montar aDervish…siesquevuelvoahacerlo.

—Está bien —contestó cordialmente Lance—. Ahora, monte a Umpqua pararegresaracasa.Esdócilyfácildemanejar.

—¿Quéharáusted?—preguntóella.—IrésobreDervish.Yaselehadisipadoelarrebato.AyudóaMadgeamontar,

acortó los estribos, en tanto que los demás expresaban su alegría por diferentesmedios.Lasmuchachassehabíanasustadomucho.Loshombres,conexcepcióndeRollie Stewens, recobraron prontamente la animación. Y entonces, cuando lacabalgataseponíaenmovimiento,BuAllendijocontimidez:

—Lance: si yo montase a Dervish en alguna ocasión…, ¿querría usted ser,también,misalvador?


VIII

Aquellanoche,despuésdelacena,cuandoenlahabitacióninmediataStarrexagerabaal relatar la carrera de Madge sobre Dervish, y Lance, sentado en su sillón,contemplaba el retrato de Majesty, sonaron unos débiles pasos en el pasillo. Alproducirseunallamadaasupuerta,Lanceescondióelretratoydijo:

—¡Adelante!Lapuertaseabrió.BeulahAllenseHallabaenelumbral.Ibavestidaconunabata

cuyo color armonizaba con el de su cabello y dejaba al descubierto los desnudosbrazosyelcuello.Suencantoparecíamayorquenunca.

—Buenasnoches,Lance.Aquíestoy—dijoalegremente.Eljovendevolvióelsaludotorpementeypregunto:—Yaloveo.¿Quiénvieneconusted?—Vengosola.HetenidounatrifulcaconSnake;yporeso,penséquedebíavenir

abuscarle.—Noestámal.Pero¿quéactitudadoptaráSnake?—Notieneningúnderechosobremí.Noshemosprometidoenvariasocasiones,y

hemosrotootrastantasnuestrocompromiso.Estanoche,definitivamente.Lance se había levantado y estaba mirándola y apreciando sus encantos

seductores,mediodecididoarendirseasuatracción.—¡Qué dormitorio más bonito tiene usted! Madge ha disfrutado muchísimo

amueblandoestashabitaciones.¿Noesadorable?SiemprelegustahacerelpapeldeReyMago.

—Verdaderamente, es muy cariñosa. Y esto me recuerda que… a causa de laexcitacióndelosacontecimientosdeldíaheolvidadodarlegracias.

—Nolegustaqueselasden.¿Novaustedainvitarmeaentrar?—No. Pero saldré yo—contestó Lance; y cogiendo el sombrero se unió a la

muchachaylacondujohaciaelpórtico.Ellalecogiódeunbrazoydijoquelanocheylalunallenahabíansidocreadasparaelamor.

—¿Sí?…Pero¿quémediríausteddeunhombrequesidieraunresbalónquedaracaídoparasiempre?

—¿Usted?—Sí, yo. Es usted una criatura adorable, Beulah. La aprecio mucho. Estoy

dispuestoaayudarlaacabalgar…,comoustedmepidió;peronomeenemisteustedconSnakeElwell.Podríadarmeunapalizadetodoslosdiablos.

—Nolocreo.Snakesabejugarmuybienalrugby.Peroesmuysusceptiblealosgolpes.Siempreandalesionado.

—¡Demoniodechiquilla!—exclamóLanceriendo—.Hablemosconsinceridad.¿NoestáSnakeenamoradodeusted?

—Sí—reconocióellaaregañadientes—.Peronoesunhombrellenodevida…—Heconocidoamuchosjóvenes,Beulah.Elwellnoesunmuchachobrillante…


Es como un diamante en bruto. Es un hombre bueno. Si usted lo ha queridosuficientementeparaprometerseconél,nodeberíahacerseindignadesuconfianza.

—Nolohago.—Entonces,¿cómollamaríaustedaestodevenirabuscarmeamihabitación?—Lance, si hemos de hablar con seriedad, le diré que he venido porque esta

nocheteníanecesidaddeunpocodecompañía…Hayentrenosotrasunamuchachamuy extraña, usted lo sabe. Snake pertenece a lo que llamamos comunidad, a lamismaquelosdemásmuchachos.PeroyonopertenezcoalacomunidaddeMajesty.

—¡Ah,comprendo!…Pero¿noladespreciaráaustedesamuchacha?—No. Es una mujer de raza… es buena. Y yo me indignaría mucho si lo

hiciera…Esunpocodesdeñosaconmigo.Yyo soymásorgullosaque losmismosdiablos.Poreso,cuandoSnakeseenojó,vineabuscarleausted.

—Esmuy halagador paramí.Vamos a la cantina del pueblo a tomar una piñamejicana.

Solamente había la claridad que reflejaban las estrellas. Lance pensó que elterreno no era tan accidentado como para que obligase a Beulah a apretarse tanestrechamentecontraél.Mas,alcabodeunosmomentos,decidiópasarunodesusbrazosentornoalacinturadeella.Cuandollegaronalacantina,queteníaunanchopórtico cubierto de una tupida enredadera, y en él que brillaban unas lucesmortecinas,nopudoretirarelbrazocontiemposuficienteparaquenoloadvirtieranlos perspicaces ojos de Bonita. Estaba en la cantina, acompañada de un grupo dejóvenes,ysugaláneraunmejicanoaquienLancenuncahabíavisto.Teníatipodevaquero,dejinetenato,yeraesbeltodecuerpo,derostrodelgadoyojospequeñosychispeantes.CuandoLancepasóantelamesaaqueestabansentados,pudopercibirqueenelrostrodeBonitasereflejabanloscelos,yquesuamigoinclinabalacabezacon inquietud. Esta circunstancia fortificó su suposición de que algunos de losadmiradoresdeBonitapodríanarrojaralgunaluzacercadelosrobosdeganado.

—¡Hola,Bonita!RenteandabuscandoporahíaventuróLancemientrasdirigíaalajovenunasignificativamirada.Cuandovioquelosojosdela jovensedilataban,comprendióquehabíadadoenelblancoconsuspalabras.AntesdequeélyBeulahhubieranterminadosurefresco,Bonitasalióacompañadadesugalán.Esteincidentedeterminó aLance adedicarmás atención en lo sucesivo a la lindahija deDannyMains.

Como era natural, resultó que Beulah se interesaba profundamente por laspelículascinematográficas,acercadelascualeshablóLanceextensamente,lomismoen la cantina que durante el camino hasta llegar a la casa ranchera. La joven lecondujo, a través del pasillo, al saloncito brillantemente iluminado en queMadge,acompañada de una parte de sus invitados, jugaba a las cartas; los restantes seagrupaban en torno a Stewart y su esposa. La mayoría estaba vestida de blanco.LancesevioprecisadoatenerquesufrirlavisióndeMadge,quesehallabaataviadaconunsutilvestidoazul.


Su entrada puso, fin a las conversaciones y a los juegos. Beulah, encendida yradiante, sacó el mayor partido posible de la situación. Todos los saludos que ledirigieronestuvieronllenosdealegríaeinterés.

—Beulah, estás encantadora. ¿Qué receta utilizas para conseguir tantosatractivos?¡Mivaquero!…¿Dóndelohasencontrado?

—¡Oh,Lancefueabuscarme…!Mehallevadoalpueblo…paratomarunapiña—contestóBeulahdulcemente.

—¿Unaqué?—¿Unapiña?—¿Quieresdecirunrefrescodepiña?—Sí.Un helado de piña. Era riquísimo.Me habría gustado probar las bebidas

mejicanas;perocreoqueaLancenoleagradainvitaralasjóvenesabeber.VimosaesamuchachatanlindaquesellamaBonita.Estabaallí.

—¡Vamos,Barg!—dijoNateSalisbury—.Vamosalpuebloatomarunodeesosheladosdepiña.

Ylosdosjóvenessalieronprecipitadamente.—SeñorSidway,¿juegaustedalbridge?—preguntóMadgeatentamente.—Intentéaprenderenciertaocasión.Peronopudellegaracomprenderlo.—¿Conoceustedalgúnotrojuego…?Juegodecartas,naturalmente.—Elpoker.—¡Claro! También Ben juega al poker. Les invitaremos cualquier noche a

organizarunapartida.—Muchasgracias;peronomegustaríaganarledineroausted…Detodosmodos,

vendré…MealegromuchodeverqueestáustedbiendespuésdelodeDervish.—Puedeparecerqueestoymuybien…asimplevista…¡Vea,vaquerodehierro!

—Ysepusoenpieysevolvióparamostrarlelaespalda.Laaberturaenformadeydel vestido se extendía hasta la línea de la cintura. Hacia la mitad de la altura,rompiendolaarmoníadelaespalda,semarcabanlasnegrasymoradashuellasdeunaduramano.

—¡Lo sientomucho!—exclamó Lance; la sorpresa y el pesar pusieron coto aotros sentimientos—. Es terrible… Pero, señorita Stewart, ¿cómo podría haberloevitado?

LalentasonrisadeMadgeparecíasermuyprometedora.PeroenaquelmomentollamóStewartalvaquero.

—Sidway—le dijo—, he oído distintas versiones del incidente.Madge no haqueridodecirnada.Porelaspectoquepresentasuespalda,yodiríasinvacilacionesquelaagarrastefuertemente.Nelsapenashaqueridohablardelosucedido.Starrnovionada.Nitampocolosdemás…Acércate,vaquero,yrefiérenoslahistoria.

—Siénteseaquí,señorSidway—añadiólaseñoraStewartindicandounasillaqueestabavacíaasulado.Lancepercibióperfectamentelacariñosaatenciónquehabíaensumirada.


—Muchasgracias…Bien; en realidad, el peligrono fuemuygrande ¡para unamuchacha del Oeste! —contestó Lance can gesto de indiferencia—. Dervish…comenzó a encabritarse… La señorita Stewart se mantuvo en la silla. Luego, elcaballomordióelbocadoyechóacorrer.Rensehallabaacompañandoalrestodelosexcursionistas.Conseguí alcanzar aDervish…que esun caballoque corremucho.MecoloquéjuntoaélyagarréalaseñoritaMajesty,condemasiadafuerza…loquelamentomuchísimo…

—¿Olvidaste mis instrucciones? —preguntó Stewart—. Prohibí a Madge quemontase aDervish.Y te dije que no la permitierasmontar ningún caballo que sealevantisco.Túentiendesmuchodecaballos,¿verdad?

—No mucho… En cuanto a sus instrucciones, me olvidé, señor…—contestóLancesinatreverseaenfrentarseconlamiradadeStewart.

—Papá,tuvaqueroesunmentiroso—dijoMadgeconvozsonora—.Escierto,esun terrible embustero… Me aconsejó gire no montase a Dervish, hizo que meenfureciese cuandomeamenazócon ir abuscarte…Peroya conoces a tupequeñaMadge, papá… Dervish se portó muy bien en tanto que pude dominarlo.Descansamos un poco. Cuando volví a montarlo, comenzó a encabritarse. Meenfurecí, me hizo daño… no pude hacer nada… Viendo que no conseguíadespedirme,elendiabladoempezóacorreralolargodelvalle.Mesostuveenlasilla,aunque no sé cómo… Al cabo de poco tiempo, oí que los cascos de Umpquaresonabandetrásdemí.YSidwaygritó:

¡Déjelocorrer!¡Déjelo!».Sinolehubieraobedecido;habríasidodespedidadelcaballo.El terreno rocosome asustómucho.Losbrazos se negaron a obedecerme.Me solté los estribos. Y en aquel momento, cuando abandonaba la silla y meencontrabaenelaire,Sidwaymeagarró.Y,ciertamente,meseñalóconsumarca…Pero,papá,mesalvódelaroturademuchoshuesos,yacasodequedarconelrostrodesfigurado,quizáparatodalavida.

Lance gruñó algo que servía de oposición a que se le proclamase héroe; sinembargo,laelocuenciadeMadgeseinfiltróensuánimoyañadióunnuevoeslabónalacadenaqueleesclavizaba.

—Sidway,lamodestiaesunacualidadelogiable;peronosirveparajustificarquehayasmentidoatupatrónparalibrardeunareprimendaasucaprichosaytestarudahija—dijoStewartsindureza.

—Papá, no insistas—replicóMadge alegremente.Y luego, cogió de nuevo lascartas—.¿Dóndeestábamos,Allie?

Losjugadoresvolvieronasentarsepararecomenzarlasinterrumpidaspartidas.LaseñoraStewartempezóahacerpreguntasaLanceacercadeOregón.Yfuetantoelinterésylaamabilidadquepusoensuspreguntas,quealcabodeunmomentoLanceseencontrabahablandodesuinfancia,desuhogar,desumadre,desuhermanaydelaenfermedaddeésta;decómohabíaabandonadolosestudiosparallevaraUmpquaaHollywood,delmaravillosomodocomosehabíacomportadoelmagníficocaballo,


de cuánto lo quería, de que no se separaría de él por todo el oro del mundo, yfinalmente,decómosehabíadirigidohaciaNuevoMéjicoyArizona.

—¡MajestyStewart!¡Mehasfalladoelas!—exclamóRollieincrédulamente.—¡Estáembelesada!—declaróAllie.—¡EscuchandoalseñorSidway!—añadióriendoMaramee—.¡Majesty,noeres

muylisonjeraparanosotros!—¡Nopuedoseguirjugando!—gritólajovenalponerseenpiedeunsaltoydejar

de golpe las cartas sobre lamesa—.De todosmodos, nome gusta el bridge.Meaburre…Encendedlaradio…Oponedenmarchalagramola.¡Bailemos!¿Paraquéhabéis venido aquí?Mamá, haz el favor de entregarme al señor Sidway por unosmomentos.Quiero queme hable… ¡amí!—Y, acercándose a Lance, le tiró de lasolapa. Él se puso en pie, se inclinó ante la señora Stewart y permitió que se leempujaseendirecciónalapuerta.

—Madge,cogeunabrigoounchal,sivasasaliralpatio—leaconsejólaseñoraStewart.

—Hayunoenlahamaca,mamá.RollieStewensgritócuandosalían.—Majesty, iré a interrumpiros… ¿Cómo es esa palabra española que decís…?

¡Pronto!—¡Y lo hará, el demonio del empollón!—dijoMadge en voz baja—. Pero no

podráencontrarnos.Elpatioparecíadebrillanteplatabajolaluzdelaluna.Lafuentemurmuraba,se

agitabanlashojasdelosárbolesylossoñolientospájarosparecíanmirarlesdesdelasramas.MadgecogióunabriguitoblancoquehabíasobrelaprimerahamacayseloentregóaLance.Eljovenlaayudóaponérselo,lesubióelanchocuelloyleabrochólosbotonessuperiorescon temblorososdedos,mientrasellapermanecíaquietay ledirigíaunamiradaalaqueélnoseatrevióahacerfrente.Luego,Madge,lecogiódeunbrazo,ylellevóatravésdelanchopórtico,hastaunlugardondelassombrasdelfollajemarcabanunafigurasnegrasenelembaldosado.Lanceestabadesconcertado,tímido.

—Lance,selodiréahoramismo…antesdequesemepaseelarrebato—anuncióMadge—. Beulah Allen se ha encaprichado de usted. Todos lo han visto. Yo loadiviné hace mucho tiempo. ¿Qué la ha hecho usted? Se separó de nosotrosmisteriosamente. Y ha sido por causa mía, Lance Sidway. Ayer mismo dije a lasmuchachasque a ustedno le gustaban los amoríos. ¡Quémalmehahechoquedarusted!Todoslequieren.Papánoseentusiasmacontodosloshombresquevienen,ymuchomenosconlosvaqueros.Ymamá…joven,¿sabeustedquenoleseríaposiblehaberproducidoaquíunefectomejorqueelquehacausado?Heescuchadoloquedecíaustedamimadre.Noesposiblequeestuvierausted fingiendo. ¡Todo loquedijo fue acerca de su hermana! ¡Oh, Lance…!Mamá le quieremucho. ¡Ésta es laúltimapaja…!

—Estabasolamenteunpococonmovidaporelservicioqueleprestéausted—


dijoLancevacilando.—No.Nosigadiciendoesascosas.Estamoshablandoconseriedad—replicóella;

ydeteniéndosealllegaralaúltimadelascolumnas,sevolvióhaciaélbajolablancaluzde la luna.Bajo aquella luz,brillandoenelpálidoóvalode su rostro, susojosparecíanserelcompendiode toda labelleza—.¿Noesuna lástima…queyono lequieraausted?

—Acasoseaunasuerteparamí—replicóélroncamente.—Lance:¿estáustedcomprometidoconalgunamuchachadeOregón?—No,no.—¿Noestáustedenamorado?—No—mintióéldescaradamente.—Ha hecho usted el amor a Bonita. ¡Oh, lo sé perfectamente! Bonita le ha

descubierto… y se ha descubierto. He tenido el descaro suficiente para ir asonsacarla…:¿SabeustedqueRenStarrestáterriblementeenamoradodeella?

—Losupemuypronto.—Entonces,¿estabaustedfingiendoverdaderamente;cuandolehizoelamor?—Noadmitoquefueraasí.—¿Noloadmiteusted?—No,desdeelmomentoenquedescubrílapasióndeRen.—Oiga, esos compañerosmíos de estudios, particularmenteBarg yNate, están

completamente locos por esa chiquillamejicana. Es semiblanca, sí, pero la sangrelatinadominaenella.

—Bonitanoescomousteddice—contestóobstinadamenteLance.—Lo es. Y soy una gata celosa. Pero lo soy en beneficio de Ren…Usted ha

parecidoa todosunhombre tangrande, tanfuertecomounamontaña.¿Esusted losuficientementegrandeylosuficientementefuerteparalucharenbeneficiodeRenyconseguirqueesosdemoniosestudiantilesdejenenpazaBonita?Ambosestánmuyinteresados en hacerle el amor. Y es muy posible que uno de ellos, quizá Nate,consigasercorrespondido.

—Temo no ser tan… grande ni tan fuerte como para poder conseguirlo —contestó Lance espoleado por la ansiosa ternura que había en ella y por la fuerzainfernaldesuheridavanidad.

Ella le soltó el brazo y volvió el rostro en otra dirección. Como si estuvieratalladoenmármol.Labrisadelanocheagitósudoradocabello.

—Estoydecepcionadarespectoausted…otravez.—¿Por qué ha de estarlo, señorita Stewart?—preguntó él secamente, librando

unabatallaqueeracasiinútil—.Soyhumano…lomismoqueusted.Nosoyundios.—¿Cómo se atreve usted —exclamó ella volviéndose con un movimiento

sobresaltado—asonreíralmismotiempoquemelodice?Peroel jovennohabíasonreído.Ella lehabíapedidoquehablaseenserio,yél

dijosolamentelaverdad.Sinpronunciarniunapalabra,Madgeledejósolo.Lancese


introdujo entre la negra sombra del muro con los pensamientos revueltos, con laconcienciadolorida,conelraciocinioperturbado.Suamordefendíavalientementeaaquellaperversayofuscadabelleza.Unmillardealocadasinterrogacionesdesfilaronpor su cerebro sin encontrar respuesta. No había respuesta para nada. ¿Por qué lehabíahechoMadgeaquellasprovocadoraspreguntas?¡QuéfácilleseríahuirdeellasiMadgefueracomoBeulah!PeroMadgeStewartteníaelpoderinsidiosodehacerque los hombres creyesen en su sinceridad. Sumirada era suficiente para elevar acualquier tonto del géneromasculino hasta el séptimo cielo…para convencerle dequeeraelhombreanheladoporella.

LosinterminablesdesvaríosdeLancefueroninterrumpidosporelruidodeunospasosqueseaproximaban.Dospersonasavanzabanporlasendadelpatio.DespuéslaargentinarisadeMadge,unpocoburlonaleparalizó.Lasdospersonassalierondelasombraqueelmuroproyectaba.

—Majesty,meestásvolviendoloco—expusolavozapagadadeRollieStewens—.Sabesperfectamentequeesinútilquepiensesenesevaquero.Ysinembargo,porespaciodedíasydías,nohashechomásquehablarme,yhablarmedeél.¡Oh,yalocomprendo!Sidwaynosehaenamoradodeti…yestohaheridotuvanidad.Además,quieresposeersucaballo.¿Porquénohacestúmismainsinuacionesaesehombre?Es un verdadero hombre. No es un estudiante como nosotros. Pero muy prontoterminaráporprendarsedeti,aunqueestéconvencidoquenopertenecesasumismaclase.

—Rollie, es posible que yo hiciera lo queme dices… pero con sinceridad, deverdad—replicóellareprensivamente.

—¡Bah!MajestyStewart,nohacemásdeunmesquemedijistequetecasaríasconmigo.

—Esofuehaceunmes,querido.¡Unsiglo!—Nopuedescasarteconunvaquero,Majesty—afirmóélconincredulidad.—Nolohabíapensado,Rollie.Pero¿porquénopodríahacerlo?—Porquetúeresunaseñoradeposición,unamuchachadetalento.Porqueélno

es de tu clase.Aun reconociendo queSidway es un hombre honrado y bueno…yconstequemeesmuysimpático,Majesty…nopodríascasarteconél.¡Oh,elhablardeunacosaasí,esridículo!

—Perfectamente.Entonces,nohablesdeello…¡Rollie,nomebesesalaluzdelaluna!

—ApostaríalacabezaaqueLancelohizo—replicóRollieroncamente.—¿Quién?—Yatelohedicho.Lance,tuvaquero.—¡Jamáspensóenhacerlo!—¡Oh!…Majesty,¿quieresquelocrea?—Noesperoquelocreas.Un débil susurro siguió a estas palabras; luego una protesta de la muchacha;


después,eldulcesonidodeunosbesos.—Rollie, nome arrugues la ropa. Recogemi abrigo. Y recuerda que tengo la

espaldademasiadodoloridaparaquemeaprietesdeesemodo.—Querida…meenloquece…elsabordetuslabios.Estoylocoporcompleto.—Heempleadounanuevaclasedecarmínpara los labios.Lo tienesextendido

portodoelrostro.Yyotambién.—Majesty,dimelaverdad…¿NotehabesadoeseSidway?—No, Rollie. Ni siquiera lo ha intentado. ¡Me da vergüenza tener que

reconocerlo!—Podríahabertebesado.¡Todoslosmuchachostebesan!Todoslosdecíanenla

Universidad.—¡Eres un empollón celoso! ¡Claro que podría haberme besado… y claro que

todosmisamigoslohacen!Yesciertoquemegusta.Y,además,¿quéesunbeso?—Yasabesaloqueconducenlosbesos,MajestyStewart.—¿Sí?Bien;jamásmehanconducidoaningunaparte,exceptoalasituaciónde

tener el vestido completamente arrugado y el peinado totalmente deshecho, comoahoracontigo.

—Lo siento mucho. Perdóname. Pero me has vuelto loco…Dame el beso dedespedidaporestanoche,guapa.Unbesoverdadero,comolosquemedabasantes.

—Toma,chiquillo.Volvamosalacasa.Tengofrío.Losapagadospasosylasvocesbajasseperdieronalalejarse.Lancecomenzóa

descenderporlasendavacilante,comounciego.Yateníasurespuesta.

Lance despertaba todas lasmañanas bajo la impresión de que alguna catástrofe leamenazaba. ¿Qué iría a sucederacontinuación?¿QuésepropondríahacerMadge?Esto no tenía mucha importancia para él, pero presentía que era el hombrepredestinadoaauxiliarlaentodoslosmomentosdeapuro.

A los invitados de Madge les sucedieron muchas cosas. Pinto huyódesbocadamenteconBeulah;Paquita,queeramalanadadora,cayó,ofueempujadadesdelaplataforma,allago,yestuvoapuntodeahogarse;Marameesufrióungolpeen el tobillo, tan fuerte, que no pudo volver amontar a caballo;Allie permaneciódurante todoundía en la arenosaplayay sufrióquemadurasoriginadaspor el sol.Diariamentesucedíanaccidentes,apesardelainsistenciadeStewartenqueLancenodejasedevigilaralasmuchachas.

Según decía Stewart, el viaje a lasmontañas, durante tanto tiempo deseado, seacercaba;yestoerauntrabajodemasiadograndeparadosvaquerossolos.StarrdijoaLancequeintentaraconvenceraMadgeparaquefueraacompañadatambiéndelosvaquerosmejicanosydeuncocinero.

Losmuchachos hicieron diversas excursiones por propia iniciativa, y en ciertaocasiónseperdieronamenosdediezmillasdelrancho.Enotraocasión,bajaronal


puebloynoregresaronalranchohastaunahoramuyavanzadadeldíasiguiente,porlocualMadgedijoqueeran«unapandilladejuerguistas».

Cuando, en consecuencia, sucedía a Madge algún ligero accidente u otro másimportante, tal como el desbocamiento de Dervish, Lance parecía encontrarsesiempre cerca de ella. Aquella mañana, el vaquero estaba repasando losacontecimientosypreguntándosesilosdosúltimosquehabíansucedidohabíansidoestrictamenteaccidentesfortuitos;y,sinembargo,abrigabaensuinteriorunaespeciederesentimientocontrasímismoacausadesusdudas.

La cantidad de trabajos que había que realizar era interminable. Lance estabatrabajandoenungranero.Renhabíaconducidoalosmuchachosaunlugardepesca.YexactamenteenelmomentoenqueLanceseolvidabadesusaflicciones,llegaronhastaélunosgritosacoroqueprocedíandeloscobertizos.

«Parecen gritos de angustia. ¿Qué diablos sucederá?» —murmuró Lancesombríamente; y se dirigió hacia el cobertizo. Los primeros gritos podrían, acaso,haber sido gritos de alegría o de regocijo, pero los que les siguieron obligaron aljovenacorrerprecipitadamente.

Lasmuchachas se encontraban en unpandemonium de terror, gritando, pálidascomo la muerte y los ojos desorbitados. Era algo que no podía suceder encircunstancias ordinarias. Viendo que Madge no formaba parte del grupo, Lancegritó:

—¡Cállense!¿DóndeestáMadge?¿Quésucede?—¡Oh…oh…!¡Sematará!—¡Sálvela,vaquero!¡PoramordeDios!—¡Sicayera…sería…seríaterrible!—¿Dóndeestá?¿Quéhasucedido?—gritóLance.—Siselodecís,muchachas…osodiaréatodas—gritóMadgeagudamentedesde

unpuntoqueLancenopudolocalizar—.¡LanceSidway,váyasedeaquí!¡Nomire!Enaquelmomento,BeulahAllenseacercócorriendoalvaquero.—Estaba columpiándose en la cuerda de subir los sacos… desde un desván a

otro… ¡Sentada en el lazo!No séqué sucedió…yMadge ascendió rápidamenteychocócontraeltecho…¡Allí!

—¡Atinoteimportanada,BuAllen!—gritórabiosamenteMadge.Entonces,LancevioqueMadgeestabaalláarriba,juntoaltecho,casiencontacto

con la rueda. El lazo había resbalado, evidentemente, desde las caderas de lamuchacha,hastaelsobaco,ylahabíadesnudadohastaaquellaaltura.PeroLanceviosolamenteaquellosojosterriblesyaquelrostrocongestionado.

—¡Váyse!—gritóella.—¡Está usted en un gran peligro, Madge! —afirmó Lance—. ¡Agárrese a la

rueda!—¡Antespreferiríamoriraque…usted…!—No lahemiradodirectamente—dijoLance conenojo—.No lahevisto.No


daría siquieraunpitillopor…¿Nuncahavistoustedauncaballero?…Agárrese…ayúdenme,muchachas.Amontonentodoelhenoqueseaposiblebajoella…paraqueenelcasodequecaiga…

Lancecomenzóatransportarfrenéticamentegrandesbrazadasdehenodesdeunode los cobertizos y a arrojarlos a los pies de las muchachas. Todos trabajaronafanosamente. Luego Lance se precipitó hacia el torno de la cabria. Era uninstrumentoanticuado.Elpesadocable,acausa,sinduda,deunagruesarocaatadaaunodesusextremosamaneradecontrapeso,sehabíadeslizadoyhabíasuspendidoaMadge.

—Muy bien—gritó Lance tan pronto como hubo aflojado el cable y lo huboagarradoconfuerza—.Dejequegirelarueda…yaempiezaustedabajar…sujétesefuertemente.

—Meestáusted…despachurrando—exclamóMadge.Lajovenllegóalsuelo,yel cable se aflojó. Un coro de tiernas y compasivas exclamaciones brotó de lasgargantas de lasmuchachas que habían rodeado aMadge. Pero Allen se acercó aLanceconunasonrisadepicardía.

—¡Nohasufridomuchodaño!Yodiríaqueporprimeravezlahandespachurradoconfuerza.

Lance no hizo ningún intento de aproximarse al círculo que rodeaba a lamuchacha,quien,evidentemente,estabapostradasobreelheno.Elvaquerosehabíavistoobligadoaconsumirunagrancantidaddeenergía,tantoacausadelaemocióncomo del esfuerzo. Bu le puso amistosamente una mano sobre el hombro. Lancerecibió la impresión de que lamuchacha, a pesar de su insinceridad, era digna deaprecio.

—¿Está…herida?—dijoahogadamenteLance.—Quenosotrospodamosver…no—contestóAllie,queestabaarrodilladaenel

heno.MarameehabíaapoyadolacabezadeMadgeensuregazo.Elreducidoropajedelamuchachahabíasidodecentementeordenado.

—¿Dóndeestáesematadordedragones?—preguntóMadgeconvozdébil,masconánimosaparentementeirreductibles.

BuAllen tiródeLanceparaconducirlehaciaelmontóndehenoenqueMadgeyacía,tanpálidacomounahojadepapel.

—¡Usted tenía que ser! —exclamó ella dirigiendo a Lance una miradaenigmática.

—¿Qué?—Elquemesacaradeesteaprieto.Elquemesorprendieraenestasituación.Es

unacosaquehehechomuchísimasvecescuandoerapequeñita.Jamásmiréaltorno.Hesidounaidiota.Sidway,hágameelfavordeprometermequenodiránadaamanániaNelsniaRen.

—Es una cosa que jamás ha sucedido, señorita Stewart —replicó Lancesecamente.


—Llevadmealautomóvil—dijoMadge—.Esemalditonudodelcondenadolazosemehaclavadoenlaespalda.

Lasmuchachaslaayudaronasubiralcoche,yluegoentrarontodasellas.Alliesesentó tras el volante.Madge se inclinó sobre la portezuela y asió con temblorososdedosunasolapadelpolvorientotrajedeLance.

—¿Lehedadolasgracias?—No.Peronoesnecesario—contestóeljovenbruscamente.—Tú1ohasdicho,Madge—comentóBeulah.—Madgeestáesperandoquesucedaalgoimportante—dijoAlliedulcemente—.

Detodasmodos,Lance,todasnosotrasledamoslasgraciasdesdeelfondodenuestrocorazón.

—¡No vuelva a salvarme más, nunca más, Lance Sidway! —dijo Madgeimperiosamente—. No me salve de cabrías, de hierros de verjas, de caballos, deautomóviles…dejóvenesestudiantes,depolicíasodegangsters…nisiquierademímisma.Silohicierausted,noaceptaréningunaresponsabilidadporloqueyohaga.

—¿Esunaorden?—Sí,esunaorden.—Gracias.Prometonoestarpresenteenlapróximaocasión.Yprometo,también,

quenisiquieraasistiréasuentierro.Elcochesealejó.

Lance suponía que su cuidadoso empeño en evitar hallarse en coartado con lasmuchachas en los días siguientes fié lo que le libró de lo que él llamaba el «aguacaliente». Sin embargo, se vio obligado a oír hablar de sus locuras y de susimprudencias aRen, quien había sido encargado de substituirlo y que hablaba conentusiasmodurantelahoradelacenayenlosmomentossucesivos,congrandisgustopor parte deLance.No contribuíamucho a aliviar elmolesto estadode ánimodeljovenvaquerolacomprobacióndequeescuchabaatentamentelasmanifestacionesdesuamigo,cuandopodríaconfacilidadhabersealejadodeél.

Sinembargo,laterceracoche,Ren,porlarazónquefuere,parecíahallarsemuysombríoypreocupado.Nels seaventuróahacer tímidamentealgunaspreguntas.YcuandoLanceañadió:

—¿Sehaquedadonuestroperrodelanassinrabo?Rensalióprecipitadamenteyseencerróensuhabitación.

—No es frecuente verle tan preocupado—dijoNelsmeditabundo—.Creo queunodenosotrosdosdebíairaverle.

—Yoiré,Nels—replicóLance;yencendiendouncigarrillo,salió.SeacercóalapuertadeRen.Viendoquelaluzestabaapagada,descargóunosgolpessobreella,ydijo:

—Perdón,amigo.Lodijebromeando.


—¡Claro!Nohayduda.Meparecebien—contestóhoscamenteRen.—¿Estásenfadado,Ren?—Creoquesí…Yhoymehantomadoelpelobonitamente.—¿Quién?—¿Quiénsupondrásquehasido?—¿Bonita?—¡Demonio de criatura!… Ha perdido la cabeza por esos muchachos. Y no

puedohacernadaporremediarlo.—Nilointentes.Todosestánprocediendoenbroma.—¡Quédiablosvanaprocederenbroma!—exclamóelvaqueroconamargura.—Ren. Yo me aparté de Bonita solamente por mi deseo de beneficiarte. Es

posiblequenodebierahaberlohecho.Bonitamequería.Yasabesquesoyunbuencompañerotuyo.

—Tienes razón.Nodebistehacerlo.EsosmuchachoshanestadopersiguiendoaBonitoyasusamigasconinsistenciaúltimamente,sinqueMajestylosupiera.

—Esoyanomeparecetanbien,Ren.—¡Bien!…Loqueestá,esmalísimamentehecho.—Bueno,voyairalpuebloadarunrecorridoatunovia,Ren…Peroloolvidaba,

¿quiéndicesquetehaestadotomandoelpelo?—Noteimporta,compañero.Noquierovertelanzargritosdealegría.Lanceabandonóelanchopórtico,cruzóelpatioyseencaminópor lacarretera

hacialaaltalíneadeálamosqueseñalabaellugarenqueseencontrabaelpueblo.Latemperaturaeracálida,ylanocheseaproximaba.Unasalegresvocesqueprocedíandel lago atestiguaban la presencia de unos divertidos bañistas. El sonido de unaguitarraylaarmoníadeunacancióndeamorespañolaseelevabanentrelanacienteoscuridaddelanoche.A1llegaralrecodo,Lancediovueltahacialaizquierdaparadescender por la larga avenida que los álamos bordeaban, pasó ante las desiertascasasdeadobesyanteel iluminadoalmacény llegóa la ruidosacantina;nohabíanadieenellabajoelenrejadoquecubríalaenredadera.A1mirarhaciaelinterior,vioque había algunos mejicanos, pero ninguna mujer, ningún hombre blanco. Lancecruzólacalley,continuóavanzandolentamenteentrelaprofundasombra.

—¡Tampoco yo! Es una verdadera fatalidad que haya usted de encontrarsesiemprequemehalloenalgunasituacióncomprometidaopocoairosa.

—Escierto.¿Noestáustedsola?—Sí.Loestoy.Allieestabadeacuerdoconmigo.Teníaquecolgarsealotrolado

delcoche.Peronosésinohabrápodidohacerlo,osisehabrácaído.¿Nolahavistoustedenlacarretera?

—No.Esprobablequenohayavenido.Solamenteviunapersonacolgadadelatraseradelautomóvil.

—¿Meviousted?¿Cuándo?—Cuandoel coche separóante la casadeMains.YoestabaconBonita…Las


otrasdosmuchachasesperabanenelpatio.—¡Oh, comprendo! ¡Don Todo-lo-vea!… ¿Vio usted quiénes eran los

muchachos?—No.Esunacuestiónquenomeinteresa.Bonitamedijoqueesosjóveneseran

demasiadoaturdidosparaella.LoqueBonitahaga,esunacosaquenotieneningunarelaciónconmigonimeimparta,peroquemeinteresaacausadeRen.Porestarazón,le supliquéquenobebiera, ymeprometió que la haría.Bonita es dócil cuando sesabe pedirle las cosas. He sido para ella el mejor amigo de Ren. Supongo quecomprenderáustedloquequierodecir.

—No lo había comprendido hasta este momento—contestó significativamenteMadge—.Lasmuchachascreímosquelosjóvenesibanairalacantinaconnosotras.Meparecequehancometidounamalaacción,especialmenteBargHiellcote,quesehaprometidohacemuypoca conMaramee.LanceSidway: todos los hombres sonunaspillos.

—¡Sí!—contestóLancesinmuchafirmeza.Madge había comenzado a intrigarle con su extraña actitud, y principalmente

porque no se movía y continuaba sentada, inclinada hacia atrás, con la cabezaapoyadaenambasmanosyunapiernaen lapartealtade lacuneta.Ala luzde lasestrellas,Lancepudoverlohermosodesurostroysusexpresivosojos.

—MarameeromperásucompromisoconBargacausadeestesuceso.Yoloharía.¡YMaramee…! ¡Ha sido tan feliz hasta estemomento! Espero queAllie no hayaconseguido subir a la trasera del coche ni que se haya caído en el camino.En esecaso,esprobablequevengapronto.

—¿Quéesloquelesucedeausted?—preguntóLancerepentinamentemientrasseinclinabasobrelamuchachaylamirabaconatención.

—Creoqueestoylesionada—contestóella,mientrasrespondíaasumiradaconotra.

—¿Dónde?—Enestepie.A1principiocreíaquemehabríatorcidoeltobillo.Peronoestoy

segura.—Vamosaverlo.—Lanceseadelantóunpasoysearrodilló.Madgesehabíaquitadoelzapatoyla

media.Supieysupierna,brillaronenladifusaclaridadnocturna.—¡Nometoque!—gritóella.PeroélcontinuóhaciéndolohastaqueMadgelanzó

ungemidoangustioso.—¡Muybien,muybien!…Veamoscómolomueveusted.¡Dobleeltobillo!—¡Oh,nopuedo!Meduelemucho.—Nolesucedenadaeneltobillo.Sehabrádadoungolpeenelempeine…oen

cualquierotrositio.Perosisebañaelpieconaguacalientefrecuentemente,mañanaopasadolehabrándesaparecidolosdolores.

—¡Tendréquevolverandandoacasa!


—¡No!Noloharáusted.Nopuedehacerlo.Yoiréabuscarsuautomóvil.—Esquenoquieroquenadieseenteredelosucedido;ytodosseenteraránsime

venllegarenelcoche.Tendréqueirandandohastallegaramihabitación.—¡Quétontería!Yopodríallevarla.Madgeriódeunmodocasiofensivo.—Puedohacerlo.Soyfuerte—protestóLancecanansiedad,sorpresaysolicitud

—.Soy capaz de transportar un saco de grano demás de cien kilos con lamayorfacilidad.

—¿Fuerte? Sé que es usted un perfecto hércules, señor Sidway —dijo ellaretadoramente—.Peronoquieroquemellevedeunladoaotrocomounsaco.

Madgesepusoenpieycomenzóadarunospasos.Cadavezqueelpielesionadotocabaelsuelo,debíadesufrirundolormuygrande.Lancepudoapreciarlo.Pusounamanobajoelbrazodeella,ymediolalevantóparaquepudieracaminar.LlegaronaunasendadondeelandarfuemásfácilparaMadge.Cuandollegaronalospinos,lamuchachaavanzabadeunmodovacilante.PeroMadgenoeraunamujerquepudierarenunciarasusdeseosfácilmente.

—¿Porquénomepermiteustedquelalleve?—preguntóél—.Enciertaocasión,melopermitió.

—Ésanoesrazón.—Sinoesustedlamujermásextrañaymásincomprensiblequeheconocido…

¡seríacapazdecomermeelsombrero!—declaróLance.—¡Sí, ahora que no tiene usted ninguno! —replicó ella. Cuando comenzó a

caminarnuevamente,LancecomprendióqueMadgenopodríadarmuchospasos.Porúltimo,lamuchachalanzounaexclamación.Casisimultáneamente,sindecirunasolapalabra más, Lance la cogió en sus brazos y continuó avanzando. Mientras lalevantabaycolocabadelamaneramáscómodaparaella,dijo:

—¡Así!Apenassientosupeso.¿Noesmejordeestemodo?—Mejor…sí;pero…máspeligroso—contestólajovenconunavozqueaélle

pareció desconocida. Lance se vio obligado amirarla.Hasta aquelmomento, todohabíamarchadoperfectamente.Elvaquero se alegródepoder contribuir a aliviarlelosdolores.Lamuchacha llevaba lacabezaapoyadaenelbrazoderechodeLance,casienelpecho,unpocovueltahaciaél;ylaproximidaddeaquelhermosorostrosehizoexcitanteparaLance.Madgeleestabamirandoconojoscuyaexpresiónnopudointerpretar.

—¡Máspeligroso!…¿Quéquiereusteddecir?—preguntó.—Comprenda que estoy completamente indefensa. Usted podría tener una

mentalidadparecidaaladelhombredelascavernas…yverdaderamentenoseríaunacosaterrible,pero,probablemente,haceunosmomentoshabesadoaBonita…

—Labesé,escierto.EnnombredeRen…principalmente.—Sí.Ennombrede losdos.Ysinningunaduda, también fueustedquienbesó

anoche a Bu Allen. Cuando entró en la casa, iba radiante y con todo el carmínextendido por el rostro. Estaba orgullosísima. Y no negó lo sucedido cuando


comenzamosabromearacercadeello.—SeñoritaStewart:anochenovialaseñoritaBu—protestóLance.—¡Oh,poramordeDios!¿Nopudolaseñorita…?Nomeparecenatural…Pero,

bueno:sihubieraustedestadoanocheconBu,¿nolahabríabesada?—Esohabríadependidocompletamentedeella.—¡Qué caballeroso! Si Bu se hubiera prestado a ello, usted habría procedido

comounperfectogalanteador,¿verdad?,Lance,mecausaustedaversión.—Losé.Pero¿porqué…porqué…?—preguntóélcuriosamente.—Debedeserporqueesustedunembustero.—Bien,señoritaMadge,ustedmeproducealgopeorquetodoeso…yesporque

noesustedbuena.—Déjemeentierra.Yamelohabíadichoantes.Antesquieromorirque…que…—¡Cállese! Puede usted morirse, sin inconveniente, después de que la haya

llevado a casa. Espero que lo hará usted. Espero que se ahogará por culpa de esalenguatanterriblequetiene.

El enojo y una intensa mortificación unidas a otras emociones, comenzaron anublarlaconcienciadeLance.

—Misamigas creenqueesustedunhombremuyamable,quees el jovenmásservicialdelmundo.¡Diosmío!,—ylanzóunacortayvibranterisaquedejóheladoaLance.

—Sus amigos, piensan lo mismo respecto a usted. Pero son una pandilla deimbéciles.Nolaconocen.

—Usted¿sí?—Podría usted apostar la vida a que la conozcomuchomejor de cuanto usted

puedasuponer—dijoélahogadamente.—Descanseaquí,jovenLonchivar,oterminaráporcaerse.Hepensadoquenoes

ustedtanfuertecomopresumeser.Esamagníficafiguraestávacíalomismoquesucabeza.

El exceso de carga que soportaba forzó a Lance a emitir un gemido. Cuandollegaba a mitad de camino de la casa, se sentó sobre un peñasco del parque pararecobrarenergías,peronosoltóaMadge.Yderepenteel jovenrecordóloqueellahabíadichoaRollielanocheanterior.Bajolaelectrizantefuerzadelrecuerdo,Lanceselevantóconlaviolenciaylaenergíapropiasdeungiganteydeundemonio,rodeócon uno de sus brazos el cuerpo de la joven y la apretó contra su pecho.Madgepermaneció completamente tranquila. Entonces Lance comenzó a besarla, no conningunaintensidaddesentimiento,sino,sencillamente,comounensayo.

—¡Vamos!¡Meparecequeyaerahora!—murmuróMadge.Luego,mientrascontinuabacaminandovacilantebajolospinos,Lancemientras

besó las mejillas, los ojos, el cabello, el cuello… y cuando al fin ella protestó laobligóa enmudecerponiendounbeso largoyapasionadoen suboca,unbesoquesuperóenintensidadacuantohastaentonceshabíasaboreadoLance.


—¡Maldito!—murmuróella,apartándoseuninstantepararespirar.Ycomenzóadarle golpes con los puños cerrados, a tirarle de los cabellos—. ¡Me ha ofendidousted!

—¡Ofenderla!…Diosmío…Seríaunacosaimposible—respondióélburlonayahogadamente—.Laheoídodecirque…quelagustaba.

—¿Quémehaoídodecir?—Mis besos, deben ser para usted tan buenos como los de cualquiera de esos

amigossuyos…y,¡portodosloscielos!,muchomáspurosymuchomáslimpios…acausadelafaltadepráctica.

Einclinándosesobreella,apretándoleelrostrocontraelsuya,comenzóabesarlanuevamenteenloslabioscomounloco.Losbesosahogaronelgritodeella.Despuésde una lucha frenética y desesperada, Madge se desplomó entre sus brazos. Y élcontinuóbesándolaacadapasoquedababajolospinososobrelacalzadaycasianteelarcoquedabaaccesoalacasa.Manteniéndoseapartadodelacalzada,pasóhastamásalládeella,ycuandoestuvoentrelosarbustossaboreóunaymilvecesmáselgusto de sus labios, como si su apetito se hicieramás grande amedida que se lesaciaba.Perohastaquenohubodadolavueltaalalaorientaldelacasayllegadoalpiedelaventanadelajoven,nosediocuentadequeelrostro,loslabiosyelcuerpodeMadgehabíancambiado.Losojosestabanfuertementecerrados,cubiertosporlaslargas, rizadas y preciosas pestañas; los labios se arqueaban, entreabiertos,dulcificadosporunfuegoextraño;elpechodelajovenpalpitabavivamentecontraeldeél.CuandoLancelalevantóalllegaralchorrodeluzquelaventanaderramaba,ellalerodeóelcuelloconunbrazo.Labajócuidadosamentehastaelsuelo,yluegoserecostóenlapartebajadelaventana,agotadoydesconcertado.

Madge, a quien Lance pasó a la habitación por la abierta ventana, se Sentóprimeramenteenelpavimentoyluegotrepótrabajosamentehastalacama.Lance,alobservarla,esperaba,casianhelabaqueledirigieraalgúnreprocheaunquefueramuyamargo.Pero lamuchachase limitóamirarle.Yélobservóqueensu rostrohabíaunaexpresiónqueveríaeternamentereflejadaenelcorazón.

—Majesty—comenzódiciendoroncamente—,yo…Peronopudocontinuar.


IX

Madgesesentóenelluchoymiróatentamentehaciaelexteriordelaventana,haciala oscuridad, entre la cual se había desvanecida Lance. Le pareció percibir de unmodocasiinconscienteelpoéticomurmullodelagua,elsusurrodelvientoentrelashojas de los árboles, el chirrido de los grillos, así comounas voces fuertes y unasalegresrisasquelanzabanenelsaloncitoalgunosdesusinvitados.Mas,apesardeesto,susagudizadossentidospercibieronmásdestacadamenteelfuegoqueardíaensusmejillas,ensucuello,ensupecho,yespecialmenteensuslabiasencendidosporlosterriblesbesosdelvaquero.

No pudo deshacerse por completo de esta poderosa impresión. Be pronto, seencontrófrotándoselapiernayeltobillo,quellevabadesnudos.Latirantezquesentíaenelpiey el calor significabanque teníauna lesióndemásomenos importancia,pero no experimentaba dolores. Sobre todas estas sensaciones, atronaba la verdad,quecomenzabaaadueñarsedesucerebro.Habíarecorridotodalagamadelosmásopuestossentimientos:dolor,sorpresa,conmoción,enojo,hastallegaraunrepentinoy tumultuoso asalto del amor, de su caprichoso estado de ánimo, de su vanidadherida, de su crecienteodio, de su aplacadoraduda, de sus interminables erroresysospechas,quelahabíandominadoyatosigadoporespaciodedíasydías,paraquealfin aquel vergonzoso ataque la dejase rendida, locamente enamorada al fin,sorprendidaparasiempre.

«Puedo… pueda soportarlo» —murmuró Madge apretando su vacilante manacontraelcalordeloslabios.Nolloró.Nopedíatregua.Habíaobtenidoexactamenteloquemerecía.PeropensóquenoeracomoLancecreía…Estacertezaseapoderódolorosamentedeella.Todohabíaobradoencontrasuyadesdeelprimermomento.¿Su imperiosa peticióndel caballo?No…,no era la primera. ¡Su encuentro con elgángsterUhl!EstoeraloqueenprimerlugarhabíaoriginadaelerrordelvaquerodeOregón. Y todo cuanto había sucedido después, había contribuido a aumentar loserrores; sus caprichos, sus jugarretas, su falta de sinceridad, sus subterfugios, suagresivalengua,sussangrientasburlas…Lancedebíadehaberleoídodecirquecasileagradabaquefabesaran.¡AquellanocheenquesereunióconRollie,despuésdequeLance lahuboenfurecido…!En todoestonohabíanadadequeavergonzarse.Eracierto;peroMadge lohabíadicho solamenteconel finde torturar aRollie.Elvaqueroteníaalgoquealosdemásmuchachoslesfaltaba.Lamaneracomolahabíatratadounosmomentosantesestabaencompletodesacuerdoconlascostumbresdelosestudiantes,yaellaleparecíainexplicable.Lancenohabíaqueridabesarla.Noleerasimpática.Ladespreciaba.Debíadeposeer,sinduda,ciertarasgomasculinoparaelqueerainaceptablelaideadeunapromiscuidaddebesos,intolerableyaborrecible.Habíamásdeunmillardeaspectosypuntosdevistaenaquelataquedequelahabíahechaobjeto;ydetodosellossolamentepodíarecogerseunaespantablevendad,unaterrible revelación: el amor, con el cual Madge había jugado tan ligera y


despreocupadamente, lahabíahechosupresa. ¡Imposibledecomprender!SiLanceSidway hubiera entrado en su habitación y la hubiera asido frenéticamente…PeroLancenosupoqueenlosúltimosmomentosellahabíaestadoaceptandosusbesosyentregando,acambiadeellos,elalma.Yrepentinamentesevioasaltadaparunlocoarrebato de ira. Quería matarle. No habría sido suficiente para ella el obligarle aadorarlacanelfinderechazarledesdeñosamente.LancenodeberíavivirparabesaramuchachascomoBonitayparaquelaluzdelsalalumbraseparasusojoslaimagendeotrasmujeres.

—¡Oh,locuras!—exclamóavergonzadarepentinamentedesímisma,tanagitadaqueelfurornopudopersistir—.Heaplazadodurantedemasiadotiempoestedíadelreconocimientodelaverdad.

Suexclamacióndebiódeseroídaenelexterior,puestoqueenelpasillosonóelrepiqueteodeunostaconesaltos.

—Majesty—gritóAllieconansiedad—.¿Hasdichoalgo?—Noseríaextraño,Estabamaldiciendo.Entra.Tengoquecontarteunahistoria.

¿Quéhasucedido?—¿A mí?… Fui despedida del coche y caí en el polvo —murmuró Allie—.

Quedé tan cegada, que no pude ver nada absolutamente. El automóvil habíadesaparecido,ytúconél.Volvíatientasamihabitaciónymelavéparaquitarmeelpolvo de los ojos. Y después he estado paseando bajo los pinos, he llegado a lacarretera,esperándote.

—Escuriosoquenohayasvistocómometraíaelvaquero,oquenohayasoídoelruidodelosbesosquemedio.¡Debendehabersonadocomoeltronardeunabatalladecisivaparaelmundo!

—¡Majesty!—Ten cuidado, querida. Estoy lesionada. También me caí del automóvil. Me

duelemuchounpie…Acompáñamehastaelcuartodebaño.Entre las dos bañaron con agua caliente el lesionado pie y lo vendaron.Al fin

descubrieronquelamuchachapodíaandarsincojear.LahijadelrancherohizoqueAlliefueraaverdóndesehallabanlasdemáspersonasyqueregresaseparadormirconella.Madgedescubrióqueresultabaagradabletenderseenellecho,enmediodela oscuridad, y meditar. A1 cabo de unos momentos regresó Allie y se dirigió atientasalladodesuamiga.Unamutuaemociónhizoquecadaunadeellasbuscaseelcalordelosbrazosdelaotra.

—Creo que tumadre se ha acostado—dijoAllie en voz baja—. Snake estabajugandoalasdamascontupadre.Leshedichoqueestabascansada.Tupapáparecióasombrarse. «¿Madge, cansada? Jamás había oído nada parecido». Parecía muyfatigadoelpobre.Majesty,¿sabesquecreoqueestápreocupadoporalgoreferenteatiyanosotros…?

—Nomeladigas.Dóndeestabanlasmuchachas:—Ensushabitaciones, jugando,murmurando, tumbadasoenpie.Todas,menos


Bu.Estáenlacarreteradelamontaña,buscandoalvaquero,segúndiceVixie.—¡Oh!—exclamóMadge.—¿Quétesucede,querida?Tecomportasdeunamaneraextrañayhablasdeun

modotodavíamásextraño.Tienesmuchocalor.Meparecequedebesdetenerfiebre.—¡Fiebre!…¡Ja,ja,ja…!Sí,tengounafiebreterrible…¿Ylosmuchachos?—Abajo,jugandoenelestanque.Nohanqueridollevaralaschicas.—Esunpretextoquehandadoesostresgranujillas—murmuróMadge—.Todos

estamos enteradosde la cita.Oye con atención laquevoyadecirte, queridaBarg,DawsonyBrandibanenaquelautomóvil.YalmismoautomóvilsubieronBonitaydosamigassuyas.Ytodossefueronjuntosalpueblo.

—¡Majesty!¡Nopuedesercierto!—Loes.¿Quépiensasdetodosellos,especialmentedeBarg?—¿DeBarg?Quesinvergüenzaesunapalabrademasiadohonrosaparaél. ¡Ese

monigote…!AcabadeponersedeacuerdoconMaramee,yyalehaceunajugaditatansuciacomoésa.MarameeesFelizahora.CreequeBargesunhombreperfecto.Seleromperáelcorazóncuandoseentere.

—Nodebesaberlo.Noselodigas.—Perolohanhechosinmalaintención.—¿Quiénes?—Bargylosdemás.—Sí; supongo que lo han hecho sinmala intención, pera es una cosa queme

subleva,Allie.He hecho todo lo posible para agasajar amis invitados. Todos sonmuy buenos, pero tienen el defecto de que solamente hacen lo que se les antoja.Supongamos que sufrieran algún accidente, o que tuvieran alguna pelea, o quebebierandemasiado,oquepermanecieranausentesdurantetodalanoche.Soncosasque suceden con frecuencia, aun cuando se proceda sinmala intención. Entonces,¿quédiríamipadre?Meaterrasolamenteelpensarlo.Papalestanbueno…Creequeyo también lo soy… ¡Oh, diablos! ¿Qué diría Danny Mains? Danny adora a eseretoñoquetieneojosnegros.¿Quéharíaelvaquero?¡Diosmío!

—¡Majesty!Nohablestanalto,podríanoírte.¿Vaquero?¿TerefieresaSidway?Esunacuestiónquenoleinteresa.

—¿No?RenStarrescompañerosuyo.HacemuchotiempoqueRensepusoalospies deBonita.YLance la ha estado conquistando para él. ¿Tendríamotivos paradisgustarse?Yaestababastantepreocupadoestamismanoche,quizáunpocoporqueyo…

—Pero,querida,¡todavíanohasucedidonadaterrible!Nisucederá.—Sí; ha sucedido…, a mí—murmuró Madge trágicamente—. ¡La muerte no

seríaunacosatanterriblecomoesto!—¿Estásloca,Majesty?¿Porquéhablasasí?¿Quéhasucedido?Majestyestrechóelabrazoquelauníaasufielamigayseinclinósobreella.—Mecaídelautomóvilcuandobajábamoslapendiente,mehicedañaenelpiey


mequitéelzapatoylamedia.Yentoncesmesentéaesperaralbordedelacarretera.Sabía, quién había de llegar. Habría apostadomi alma. Y llegó… él; Sidway, esemalditopolluelocurioso.Comenzamosahablaryalcabodemuypocosmomentosestábamosdiscutiendoaplenopulmón.Ytodoesto,antesdequeLancesupieraqueyo estaba lesionada. Cuando lo descubrió semostró humano y compasivo duranteunosmomentos.Noquisepermitirleque fueraenbuscademiautomóviloapedirayuda,ycomencéasubirlacuestaapie.Lesionada.¡Oh,Diosmía!A1cabodeuninstante me cogió en brazos. Yo le presenté muchas objeciones, porque sabía queterminaríaporbesarme.Nohahabidoningúnhombrequemehayatenidotancercadesídurantetantotiemposinsentirelimpulsodebesarmeinmediatamente.YteníamiedodequeSidway lo hiciera también.Allie, le…quería demasiadopara desearquelohiciera…Ylohizomuypronto.Jamásenmividameheenojadotantocomoenlosprimerosmomentos.Peramuyprontoaquellocomenzóagustarme.¡Creíqueibaacomermeviva!Noséquéespeciedefuegoencendióenmí.Sinohubieraestadodemasiadodébil,habría…¡Oh…!,peronopodíamoverme.Hastaquenomehubointroducidoenmihabitaciónporlaventana,nocomprendíquehastaaquelmomentohabía estado enajenada y arrebatada por un bendito dulzor… Habría queridodevolverle todos y cada uno de los besos que me dio. Ahora comienza acomprenderlaclaramente.Después,creoquerecordaréalgunasdelascosasquemedijoytelasdiré.Alliequerida,—tehecontadomuchashistoriasenlaoscuridaddelanoche…acercadecitasdeamor,decitasinfernales…,¿peroquémedicesdeésta?

—Majesty,queestásenamoradadeél—murmurólamuchachaconsorpresa.—¡Ja, ja! ¿Lo has comprendido? ¡Qué perspicacia más maravillosa tienes,

querida!Yonoimportonadaahora…,niimportanadaestadoblenaturalezaquesehadesarrolladoenmí…,¿peroquésepropusoLanceSidway?Dímelo.

—Madge,está—fueradelasposibilidadeshumanaselquenotequiera.—¿Porqué?—Porqueeshombre.Yporquelehaspuestoenlassituacionesmáscomplicadas.

¡Eso de verte todos los días, de todos los modos posibles…! El otro día, cuandoestábamosenellago,tuvemuchapenadeél.Túestabasvestidaconaquelindecentetraje de baño.Losmuchachos te revolcaban por la arena… ¡Y él tenía que vigilarparasalvarnos lavidaenelcasodequenosacometierauncalambreosufriéramosalgúnaccidente!

—Teengañasdenuevo.Pero¿quéviste?—preguntóMadgeconunapasionadosusurro.

—Vilaexpresióndesumirada.Sanesquetieneunosojoshermosos,cuandosellenandedulzura.

—ErestansentimentalytansimplonacomoMaramee.Esevaqueromeodiaporcompleto.

—Nopuedocreerlo.—Pero ¡escucha, querida! ¡Haz uso del cerebro, por amor de Dios! No es


concebiblequefinalmentehayadeenamorarmedeunhombrequepuedeveratravésde mí… que me conoce íntimamente… a quien no puedo engañar; ni intrigar, nifascinar,ni seducir…,que tieneunos idealeshermososyque,enconsecuencia,medesprecia.

—Sí, es concebible. Debe de ser una desgracia horrible. Pero si Sidway noestuviera loco por ti, no podría obrar del modo que lo hace. ¡Actos, mi queridasalvaje!¡Actos!Cualquierhombreocualquiermuchachopuedeirritarse.Peroloqueimportasonlasacciones.YLancehahechoalgo.¿Noescierto?

—Sí,mehajuzgadoerróneamente—dijoquejosamenteMadgemientrasluchabaenvanocontraladulcelocuradelasfielesconviccionesdeAllie.

—Recuerdaeldíaenque fuisteapresadapor la ruedade lacuerdadesubir lossacos.Madge,¿creesquecualquierhombrepuederecobrarsefácilmentedeaquello?

—¿De…qué?—preguntóMadgedesmayadamente.—Dehabertevisto…desdelabarbillaparaabajo…sinunasolacostura.—¡Oh,no!Nomevio…Juróquenovionada.—Tevio,MadgeStewart.—¡Oh,Allie!Estoytemiendoquealfinresulteserunhombregrande…,noble…,

apesardeloquehahechoestamismanoche:—Esunacosapropiadehombres.—¡Oh!—Estaba celoso.Todos te besan, y él también quiso hacerlo.Y lo hizo de una

maneracompleta.Creoqueesunmuchachomagnífico.—Eresunatraidora,AllieLeland.—No.TúereslatraidoraMadge.Traidoraparatimisma.—No me sería posible ser traidora para nadie —contestó la muchacha

altivamente.—Eresportimismaunareinayunaley.Sidwaynoseinclinaráanteti.Vencida,perotodavíanoconvencida,Madgecontinuóapoyadaenlosbrazosde

suamiga.—Querida:¿hassidoalgunavezsinceraconSidway?—Sí. La primera vez que le vi. Aquel día de la refriega en los terrenos de la

Universidad.—Entonces,vuelveaaquellamismaactitud.Yaunqueélteodiasedeunamanera

insuperable,volveríaati.Cuandotodosnoshayamosmarchado…—¡Marchado!Yonopodríaquedarmeaquí.Perodeboquedarme.Éstaesmicasa.

Tengoqueconsagrarmeamispadres.Pero…¡quedarmesolaenestainmensidadconesevaqueradeojosdeáguila!Mamádicequeeslomismoqueerapapá.Papáestámuyencariñadoconél.YNels…¡Oh!,pero¿dequésirvetodoesto?

—Majesty,todoseráútil.Perotemoquehabrásdesufrirtodavíaunpocomás.—¡Ten compasión, por amor de Dios! ¡Estoy muriéndome desde hace varias

semanas!


—¡Cálmatequerida,yduérmele!—suplicóAlliedulcemente.—Estoy terriblemente cansada. Pero ¿dormir?… ¿Qué haré mañana cuando

despierte?—¿Respectoaél,quieresdecir?—Naturalmente.—Pórtatecomosinadahubierasucedido.—¡Mujerinsensible!…Allie…creo…meparece…—murmuróMadgeentanto

que, finalmente, rompía a llorar—. ¡Estoy vencida!… ¡Tengo miedo… a que sevaya…deaquí!

Losdorados rayosdel sol,quepenetrabana raudalespor laventanadeMadge,parecían incompatibles can la angustiay lanegrurade loque ella creíaque era sudestino.Alliehabíasalidodelahabitación,vestidaconunabata,enbuscadecaféytostadas. El pie de Madge estaba un poco rígido, pero no parecía que fuera aincapacitarlaparahacersuvidanormal.Loquemásdeseabalamuchachaenaquellosmomentoseraencontrarseenloscercados.¿SeríaLanceuncobardecapazdehuirpormiedo a que ella le delatase? ¿Qué clase de muchachas había conocido élanteriormente?Ellaestabadecididaanodisminuirpornadadelmundolaestimaciónenquesupadreteníaalvaquero,yseveíaconsumidaporeldeseodeveraSidwayloantesposible,paraobservarsielmonstruoseparecíaenalgoalquehabíaimaginadoqueera.Lancedeberíaencontrarseabatido,vencido,despuésdeunanochesinsueño,cargada por el peso de la culpabilidad, incapaz demirara nadie directamente a losojos.

Allie regresóacompañadadeunapandillade jóvenesalegres, lascualeshabíanestadoenlacocina.

—¡Perezosa! ¡Son las diez! —dijo Maramee, cuyo dulce rostro reflejaba unafelicidadyunaalegríatangrandes,queMadgeseasombródelasdotesdeconfianzaqueposes lanaturalezahumana.Todas ellas entraron en lahabitaciónvestidas conunostrajecitosestampadosdevivoscoloresyrodearonellechadeMadge.

—¿DóndeestánDixieyBu?—preguntóMadge.—Tienenlalocuradeloscaballos.ADixieleentusiasmasentarseenlatapiadel

corral,yBuseentusiasmacuandopuedemontarcualquieranimaldecuatropatas.—Sufriráalgunacaída—declaróMadgeseveramente.—¡Hum! Se ha caído ya varias veces, como tú dices; pero no se asusta e

inmediatamentebuscalamaneradecaerdenuevo.Losvaquerossediviertenmuchoconella.Alcabodepocotiempo,Madgepreguntóporlosmuchachos.Sehabíanido,horasantes,parahacerunaexcursiónapie.

—¿Esoferto?—exclamódeteniendolatazaamitaddecaminoentreelplatoylaboca—.SupongoquenohabránidoBargy…

—Sí,Barg—declaróalegrementeMaramee—.Metiólacabezapormiventanay


me arrojó al rastro rosas silvestres. Además, me dijo que preferiría quedarse aquíconmigo.¡Oh,estuvoencantador!

—Sí.Bargesencantador.Escierto…Madge fue interrumpida por la llegada deDixie Conn, que venía enrojecida y

jadeantecomoconsecuenciadelalargacaminataquehabíarealizado.—Majesty, creíqueestarías indispuesta.Pero tienesunaspectoverdaderamente

arrebatador—dijolamuchachameridional.—¿Sí? Gracias, Dix. Pero me parece que me estás mirando a través de unos

cristalesdecolorderosa…¿DóndeestáBu?—¡Madge, muchachas! Esa intrusa nos ha derrotado. Está desacreditando el

honradonombredenuestracomunidad.—¡Oh,.portodoslosdiablos!¿Quéhahechoahora?—YasabéisquetodasnosotrashemosprocuradohalagaraSidwayparaquenos

permitieramontarsucaballo.LapropiaMajesty intentócomprárselo. ¡Nadadeesofueposible!Yahora,Buestádivirtiéndoseengrandeconesemagníficoanimal.Elvaqueroestáenseñándolaasaltarsobretroncosyzanjas,ynoséquémás…¿Creeréisque he tenido envidia? De todos modos, debo reconocer que Bu es digna deadmiración.¿CómoselashabrácompuestoparaconvencertanfácilmenteaSidway?

—Me parece que yo también voy a intentarlo —dijo Selma Thornemaliciosamente.

—Parmiparte,nocreáisquevoyapermitirquelahierbacrezcabajomispies—declaróDixie—.Meacerquéalvaquero,hicegrandeselogiosdesucaballoyfelicitéaBu.Luegodijecon todoelmimoquemefueposible:«Lance,daríamialmaparmontar a Umpqua». Y élme contestó: «¿Por qué nome lo dijo antes? Nome esposibleLeerenelcerebrodelasmujeres.AUmpqualeentusiasmanlasmuchachas.Me alegrará muchísimo verla sobre mi caballo. Espere a que Beulah hayaterminado».Yano estabavestidaparamontar; comoveis, ypor eso lepregunté sipodría bajar para hacerlo mañana por la mañana temprano. Entonces, me parecióobservar que se disgustaba. No me había dado cuenta de que lo estuvieraanteriormente. Pero hasta podría decir que tenía una expresión de hombredesgraciadoyafligido.Ymecontestó:«Sí,nodejedeveniry laayudaréenloquepueda,siestoyaquítodavía.EsperoquelaseñoritaStewartmedespediráestamismamañana…».Majesty,querida,¿quétehahecho,Sidway?Noimporta;sealoquesea,noledespidas.

Yenaquelmomentolasdemásmuchachasestallaronenuncorradesúplicas,deconjeturas y de lamentaciones, que hizo que Madge se irritase y comenzase aarrojarleslasalmohadas.

—¡Callaos!¡Cuadrilladeduendes!Hedebidoestarlaca,puestaquehecometidola tontería de invitaron a venir… ¡Marchaos!… ¡No! ¡No voy… a…despedir… aLanceSidway!¡Colgaosdesucuelloyluegodeldesupreciosocaballo,queamínomeimportaniuncomino!Esedebodeserelmododellegardóndequiero.Peroantes


preferiríamorir.Lasmuchachassalieranentreungriteríoinfernal.Madgeescondióelrostroenla

almohada.Fueunmalmomentoparaella.Experimentabadiversos impulsosque laconducían hacia un exaltado furor; ímpetus que examinó con los ojos de laimaginación,unotrasotro.Peronopodíarendirsealaevidenciadeunacosaquelahabíadolidointensamente:lacircunstancia,perfectamentenaturalysinimportancia,dequeLancemontaraensucaballoaBuAllen.Loabsurdodesuarrebatoinfantilsedesvaneciógradualmentealcomprenderquesufelicidad,suporveniryelbienestardesusqueridospadres,tanfielmenteencariñadosconella,estabanenjuego.Aúnnodebíadeserdemasiadotardepararectificarsuconducta.Sehumillaría,sacrificaríaellado egoísta de su naturaleza, se opondría resueltamente a la catástrofe que laamenazaba.SihubierasidodesdeelprimermomentotanamableconLanceSidwaycomolohabíasidoBuAllen,noseencontraríaenunasituacióntanextremadamentepeligrosa.

Madgeseinclinóantesuamor,quehabíadevencersuorgulloysufogosidad.Erauna cosa demasiada grande para que pudiera ser aplazada. Pero rindiéndose a suimperativo, ganaba algo de la inteligencia y del dominio sobre sí misma quenecesitabaenaquelperíododeprueba.Tresnoviazgosentresushuéspedesdabanfedeléxitodesupermanenciaenelrancho.DequeBeulahyElwellprogresaríanenelcamino de su promesa matrimonial, era una cosa de la que no podía dudarserazonablemente. Madge decidió acortar e intensificar los restantes aspectos de suestanciaydesusagasajos,ycentrarsusenergíasenelviajea lasmontañasyenelbailequedesdetantotiempoanteshabíaproyectado.

Estadecisióncambiaríapara ellay, por lo tanto, para sus invitados también, laociosalanguidezdelosdíasveraniegos.Yconestefin,unahoradespuésdesalirdesudormitorio,fueenbuscadesuspadres,queseencontrabanenlahabitacióndelamadre. Evidentemente, interrumpió una conversación muy grave y, habiendocambiadaladireccióndesupropósito,losmiróatentamente,conscientedesuolvido.

—Queridos,¿osheinterrumpido?—preguntódeteniéndosealapuerta.Ladulcerespuestadesumadrey laalegreexpresiónquesupresenciaproducía

siempreeneloscurorostrodelpadreaseguraronaMadgedequeerabienacogida,ydeque,ciertamente,loshabíatenidomuyolvidadosanteriormente.

—Mamá, tú sabesocultar tusdisgustosy tuscontrariedades,peropapánosabehacerlo—dijoentantoqueseacercabaaellos.

Ydescubrióinstantáneamentequenoeraaquélunpensamientonuevo,sinounoque,generalmente,había sido rechazadopordoloroso.Una indefinible timidezquebrotabadesuvergüenza,impidióalajovensentarseenelbrazodelsillóndeStewart.¿Cuándo lo había hecho ella? ¡Qué poco había visto a su padre durante unmes yacasoalgunosdíasmás!LareservadeStewartloindicabaclaramente.

—¿Oshanmolestadomisinvitados?—preguntó.—Han resultado un poquito molestos —contestó la señora Stewart, al mismo


tiempoquesonreía—.Perohasidosolamentepornuestradificultadparaajustarnosasuanimación,asualegríay…bien,algénerodevidaquehavenidoconellos.Yolesaprecioatodos,Madge.Tufavorita,Allie,loestambiénmía.Ylosmuchachossonmuysimpáticos.Apesardetodamealegromuchodequeloshayasinvitado.

—¿Ypapá?—preguntóMadgeconvehemencia.—Ya te lo diré cuando se hayan ido,muchacha—contestó el padre; y añadió

presurosamente—: Sí, yo también los aprecio. Lo que quiero decir, es que,generalmente,tengoquecontenermesiempreunpoco.

—¿Sí?¿TehaestadoatormentandoRollieStewensacercademí?—No.Esejovensiempremerehuye.Perohahabladobastantecontumadre.—Me ha dicho varias veces que quiere casarse contigo, querida. Y ha

aprovechadolaocasiónparahablarmedelosStewens,desuposición,desuriqueza,yasí sucesivamente.Esunmuchachomuysimpáticoymuycorrecto.Yno tendríainconvenienteenquedarseaviviraquí.

—Yo diría que lo tendría—replicoMadge riendo—. Y si no lo tuviera él, lotendríayo.Nohablemosmásdeesacuestión,mamá.

—Madge… entonces, eso… ¿quiere decir que proyectas quedarte junto anosotros…durante cierto tiempo?—preguntó roncamenteStewart,mientrasdejabademirarlaparacontemplarelcampoatravésdelaventana.

—¡Papá!SiMadgesehubieradejadollevardesurepentinoimpulso,lehabríarodeadoel

cuelloconlosbrazos.Peronopodíahacerlo,porquecomprendióintuitivamentequehabíaalgoextraño,algoexcepcionalenlaactituddesupadre.«Voyaobligaramisamigos amarcharse antes de lo previsto. Y, después,me quedaré en esta casa, envuestracasa,parasiempre».

FueasumadreaquienmiróMadgeyadivinóquecualesquieraquehubieransidolos deslices que hubiese cometido y sus deplorables errores, no habrían sidosuficientesparaalterarelafectadeaquelfielcorazón.SiMadgehabíaperdidoasupadre, a causa de una ausencia de varios años y de la incapacidad de Gene paracomprenderla a su regreso, entendió tambiénque el alejamientode ambosno seríamuylargo,puestoquelamadreeratiernayamante,ysiseproponíabuscardisculpaspara las locuras y las extravagancias de la hija y conseguía despertar en ella unverdadero amor por él y por el porvenir del rancho, la situación se arreglaríasatisfactoriamente. Sus serenas conversaciones con Nels, demasiado escasas ydemasiado espaciadas, no habían sido una parte pequeña en el despertar de laconciencia de la muchachita. Sin embargo, aun cuando se sentía presa de losremordimientos,sucaráctersenegabaaadmitirningunarazónquepudieraconstituirunaacusacióncontraellaenaquellosmomentos.Todohabíasucedidoporculpadeaquelvaquero,yporqueellahabíasidountapresatanindefensadesuamorporél.Madgesiemprehabíasabidoqueamaríaaalgúnhombredesesperadamente,contodosu ser, deunavezpara siempre, y le habíabuscado esperanzadamentedesdehacía


mucho tiempo.Y esto podría influir en ciertomodo en el inagotable interés de lamuchachaporaquelhombre.

—Papá,¿quépiensas?—preguntóMadge,cuandoelrelámpagodelpensamientola hubo equilibrado una vez más, de un modo que la hizo recuperar la antiguaconfianzaensímisma—.Nelsmehadichoqueestabaspreocupadoporcuestionesdedinero.

—¡Esamujercillacharlatana…!—exclamóenojadamenteStewart.—No te enfades con Nels. Conseguí a fuerza de mimos y carantoñas que me

dijera loquequeríasaber.He intentadoseguirpreguntandoyaveriguandocosas…,pero ¡he estado tan ocupada con esos amigosmíos…! Además, papá, también yotengomispreocupaciones.

—¿Lastienes?Nadiepodríaadivinarlo.Ereslamásfeliz,lamásalegreylamásatolondradadetodaslaspersonasjóvenes.

—Porfuera,sí.Peromispreocupacionesimportanpocoenestemomento.Voyacontinuar durante…Bueno, lo queme agradaría saber es si cuandomis amigos sehayanido¿medirástodoloquetesucedeymepermitirásqueteayude?Porespaciode cinco años no he hecho otra cosa que gastar dinero con la prodigalidad de unmarinero borracho. Ha comenzado a asustarme un poco, papá, el pensamiento deque…sidescubrieraquehederrochadomidineroentantoquetúymamáteníais…¡Oh,cómomedolería…!

CongransorpresadeMadge,Stewartlaacogiórepentinamenteensusbrazosylaapretótanestrechamentecontrasupecho,quecasilaimpidiórespirar.Yporencimadesucabeza,dijoalamadre:

—Magdalena,Nelsconoceanuestrahijamejorquenosotros.Luego,labesóenelcabelloyenlasmejillasysaliópresurosamente.—¡Mamá!—exclamólajovenaproximándoseasumadre—.¿Quéhehecho?…

¿Es…?¡Oh!—Han hablado tu corazón y tu conciencia, querida —contestó su madre con

vehemencia.Sabíaqueasíhabríade suceder.Nunca lohedudado.Noesunacosapequeñaparaunamuchacha ricayquegozade todas las simpatías el volver de laUniversidaddeunagran ciudada la sencillavidadeun rancho.No te aflijasmás.Conságrate a tus amigos. Cuando se hayan ido, procuraremos resolver nuestrosproblemas.Porlopronto,yahaseliminadoelúnicoquemeatribulaba.

—¡Mamá! ¿El problema de si os querría…y querría ami hogar?… Jamásmeperdonaré.

—¿Quéesloquedecíslaschiquillas?:«Nohablemosdeesacuestión»…Madge,¿noquerrásaceptaraljovenStewens?

Madgenotuvonecesidaddevolverlamiradaenotradirección,puestoqueteníalosojoscegadosporlaslágrimas.

—No,mamá.AprecioaRollieyhejugadoconél.Yélhahecholomismoconotrasmuchachasmientrasmecortejaba.Rollieesuncompañerodediversiones.No


podría soportar la soledad de estos campos. ¡Pero yo sí puedo,mamá…!Yquieroencontrarunhombrerudoyapuestoquemedomine.

—Esoúltimoes inconcebible—replicósumadre,cariñosamente—.Esperoqueno habrá probabilidades de que suceda. No quiero ver el rancho completamentedestrozado,niserperturbadaporningúncataclismo.

—Mehas juzgadodeunamanera exagerada,mamá.No soy tanviolenta comosupones.Comoves,estamañanasoyunamuchachaverdaderamenteapacible.

—Esverdad;estásdesconocida.ElproyectooriginaldeMadgehabíaconsistidoensolicitarelconsejadesupadre

acerca de la conveniencia de llevar a sus invitados a la fortaleza rústica de lascumbresdelPeloncillo,famosoreductonaturaldelgranjefeapacheCochise.Antesdecomenzarsusestudios,Madgehabíacabalgadohastaaquel lugarconsupadreylosvaqueros.Jamáslohabíaolvidadoyhabíaconstituídounadesusmásestimadasesperanzaselobsequiarasusamigosconunaexcursióncamperahastaaquelpunto.Pero,poralgunarazóninexplicable,descubrióqueseestabaenfriandosuentusiasmopor la realización del proyecto, aun cuando era excesivamente testaruda y temíademasiado analizar la causa. El suspender el viaje después de haber habladoentusiasmadamente de él por espacio de varias semanas, era una cosa que noagradaba aMadge, quien, sin embargo, habría acogido con gusto cualquier excusarazonable que le permitiera no realizarlo; y amedida que examinaba el propósito,esta impresión crecía en ella. Si no recordaba mal, el viaje hasta la fortaleza deCochise era penoso, largo y poco apropiado para jinetes inexpertos. Esta mismacircunstanciahabíaconstituídoprimitivamenteunincentivo.

Por esto, creyendo que en los grupos numerosos encontraría mayor seguridad,Madge llenó el automóvil demuchachas y se dirigió hacia el almacén.Allí estabaNels tan bullicioso como un saltamontes y dispuesto a vender a las muchachascualquiercasa,desdecigarrilloshastapercales.Entresocasionesdiferentes,elgrupode amigos deMadge había adquirido todas las existencias del almacén, con granalegríadeNels.

—¿Dóndeestánlosvaqueros?—preguntóMadge.—Lance está cavando hoyos para la colocación de postes.Y es un trabajo que

despreciatantocomocualquierotrovaquero.RendicequecadavezqueLancehacealgoqueledisgusta,sevainmediatamenteahaceragujerosenlatierra.

—¿Esunaespeciedepenitencia?—Puede.HevistoaRenporaquíhacepocosminutos.Voyadarunavozpara

llamarlo.ResultómuyfácilencontraraRen,quealcabodepocosmomentosseencontraba

rígido,sombreroenmano,conelrastrorebosandoalegríaanteMadgeysusamigas.—Pues… señoritaMajesty, Lance está loco o borracho o algo por el estilo—

contestóRen,mostrando los dientes al sonreír demodo exagerado—.Medespertóantesdelasalidadelsol,ydijoconvozfuerteyvibrante:«Renvoyasaliracavar


agujeros para los postes de la nueva verja. Si alguien de por aquí me busca paraahorcarmeodarmelatigazos,yasabesdóndeestoy».

—¡Esunmuchachomuyprevisor!—observó la jovenmientrashacíaesfuerzosporresistirseaunaprofundaagitaciónquelaacometíayqueeramásintensaquelaemoción—.¿Qué…hahechoestavez?

—¡Queeldiablomellevesilosé!Perodebedehabersidoalgoterrible.Ledije:«Lance,¿creesqueesoesdivertido?».Ymecontestó:«Casi tandivertidocomo lamuerte»,ysemarchóatodaprisasincomerabsolutamentenada.ElpobreNelsestálamardepreocupado.—¿Querríais,túySidwayhacermeungranfavor?

—¿Setratadealgúntrabajaadealgoenbroma?—Deuntrabajo.¡Nadadebromas!Necesitoquevayáisconvuestroscaballoslo

máslejosquepodáisdesdelaciudadhastalascumbresdelPeloncillo,quedescubráisel camino viejo que lleva a la fortaleza deCochise y queme deis un informe delestadodelcaminoydelasituacióndellugar.

—Megustaríamuchopodercomplacerla,señoritaMajesty,ycreoqueaLanceleconvendría alejarse de aquí, aunque solamente sea por unas horas. Pero, Yperdónemelapregunta,¿quéseproponeusted?Estuvecazandociervosalláarribaelpasadootoño,ypuedodarleyalosinformesquenecesite.

—Ren, estamos hablando seriamente. Piensa en mis amigos. ¿Será ese viajecómodoyseguroparaellos?—YdirigióaStarrunamiradaigualaotrasquelehabíadirigido anteriormente en circunstancias similares. Ren inclinó la cabezainexpresivamente.

—¡Nodiablos!Noesunviajecómodoniseguro.Peroporesomismoserámásestupendo.—AélnoLeagradabaabandonarelproyecto.

—Tengounpocodemiedo.Comosabes,Ren, teníadieciséisañoscuandohiceeserecorridoporprimeravez.Perohabíaestadocabalgandoincansablementedurantetodoelveranoyestabaprácticaparapoderlohacer.

Lasmuchachasestallaronenuncorodeamargaslamentaciones.—¿Noestamosprácticasnosotras?¿Nohemosestadomontandoacaballadurante

todo el verano? Madge, no nos importa un pepino lo difícil que pueda ser estaexcursión.Estamossegurasdequelaresistiremosmejorqueloshombres.

Unaporuna,yavecestodasalmismotiempocomenzaronaexponerargumentosqueresultabandolorososderechazarparaelbondadosocorazóndeMadge.Cuandotodasestuvieronmedioroncasdetantohablarygritar,BuAllendijoconcalma:

—Lancemedijoqueesunaexcursión«chusca».—¿Chusca?¿Quéhaqueridodecir?—preguntóMadgefogosamente,apesarde

quelaineleganteexpresióndeSidwayarmonizabaperfectamenteconsuspropósitos.—Noselopregunté.Mesoltómuchascosasporelestilo.Medijoquenosotras

tenemos las piernas demasiado débiles y los asientos demasiado blandos. Eso esexactamenteloquemedijoelmuyidiota.Creequesomosungrupodemuchachasmuy simpáticas, pero que no servimos para vivir en el Oeste. Y esto se refiere


tambiénati,Majesty.—Conozco bien el pobrísima concepto que Lance tiene de nosotras—replicó

Madge,másfríayconcalma;ysucontrariedadfuetangrande,queexperimentóunimperiosodeseodeirenbuscadelvaqueroparademostrarlecuánblandodeasientoera—.Ren,veteconSidwayinmediatamente.Averiguadtodolareferentealcaminoy a la fortaleza de Cochise, lo bueno y lo malo. Luego, a vuestro regresa, meinformaréis en presencia de todosmis amigos, después de lo cual votaremos paradecidirsihemosdeirono.

—Muybien,señoritaMajesty.Mevoy—contestóRen.—Bueno.Madge,erescolosal.Naturalmente,estamosdeacuerdocontigo.Pero

creemosqueesainvestigaciónvaahacerquelaexcursiónseatodavíamásseductora.—Porlomenos,laresponsabilidadrecaerásobrevosotrasmismas—lesadvirtió

Madge;luego,llamandoaRen,salióabuscarleamitaddelcaminoylepreguntó—:¿Querrásdecirme,cuandolosepas,sielproyectolepareceaceptableaSidway?

Ren lamiró cómicamente desconcertado.Madge volvió ligeramente la cara enotradirección,ycontinuó:

—Comosabes,Ren,Sidwaypuedemarcharseencualquiermomento.Cuantomáslenecesito…tantomáscontrariosememuestra.

Acertó a decirlo sencillamente, pera sin sonreír. El curtido rostro de Ren seiluminóconunasonrisa.

—SeñoritaMajesty,dichoseaentreustedyyo,losdossabemosqueLanceestácompletamenteloco,ylosdossabemostambiénporqué…Duranteciertotiempo,hetenidomiedodequeustednotuvieseningunainfluenciasobreél.Bien;ahoraestoysegurodequesí,que la tiene,yNels también loestá.PregunteaNelssinoquierecreerme.ClaroesquenodeberíahacertraiciónaLancedeestemodo…¡Memataríasilosupiera!

—¿Sisupieraqué,Ren?—preguntóMadgefríayamablemente,denuevodueñadesímisma;peroensuinteriorhabíaunaagitaciónincreíble.

—Quelehedescubierto…Majesty:Lanceesunterriblefanfarrón.Nohacemásque fanfarronear con la amenaza demancharse. Bueno; hasta ahora no ha podidohacerlo.Estámuyirritado,peronopuedemarcharse.

—Me asombras, Ren… y ¿por qué?—continuóMadge, incapaz de resistir elencantodeaquellaspreciosaseincreíblespalabrasdelamigodeLance.

—Pues…ustedmismapuedefigurárselo.Ysinopuedehacerlo,vayaapreguntaraNels.Hehabladodemasiado.Eseviejodeldemonio tieneunosojosqueparecenbarrenas cuando está cerca y telescopios cuando está lejos. Es posible que en estemismomomentonosestéviendo.Detodosmodos,loquehaceesprotegerlaausted,Majesty.

—¡Ren!¿Porqué?—Noesporqueseaustedunacosaagradableparalavista…Hemiradoatravés

deunarendijaquehayenlaparedqueseparanuestrashabitaciones…ylehevisto


suspirandoanteunafotografía.Obrabacomounhombrequenopudieraabstenersedemirar, aunque le repugnaseelhacerlo,Esa fotografíaesdeusted,Majesty,puesheentradoenlahabitaciónylohecomprobado.Laguardabajounlibroenelcajóndesumesa.Nomepreguntenadamás.Soyuntraidor.PerojamáshabríadichonadadeestosinohubierasidoporquecreoqueustedquiereunpoquitoaLance.¿Escierto?

—¿Querer…aLance?—repitióMadge;ytodasusangreparecióconcentrarseensucabeza—.Ren,siLancenopuedetenerconfianzaenti,¿cómopuedotenerlayo?

—Esonotienesentido.Peropuedeustedtenerla.—Confiaréenti.Sí,escierto…que…quieroaLance—contestóMadge.Yaun

cuandode ellohubieradependido la salvaciónde suvida, nopodríahaberlodichoconindiferencia.

Regresó a la casa, junto a las muchachas, y desempeñó su alegre papel; perohabía sobrevenido una completamodificación en sus reacciones emocionales. Renhabía corroborado sus profundas convicciones de que, aun cuandoSidway pudieraodiarla,laqueríatambién,acasocontrasuvoluntad.Cuandoestuvonuevamentesolaensuhabitación,intentóoponerseaaquellacorrientedeamor,queeratangrandeytan humilde y que despertaba sencillamente ante las palabras de un vaquerosentimental.AMadgeleestremecíaaquelflujodesussentimientos,cuyadulzuraleadvertía que no había llegado elmomento de la rendición. Pero había un pequeñopuntillodeesperanzaentornoalcualpodríanfundarseotrasmuchasmás.Silefueraposiblealbergarensuhechoaquelespíritudehumildad…el tiempo, losdíasy lashoras,seríansusaliados.

Seaproximabaelmesdeagosto,yenloaltodelascumbrescomenzabanadibujarseunosvivoscolores.StewartadvirtióaMadgequesicontinuabaconlaideadehaceraquella excursión a los Peloncillo no debía esperar más tiempo. Ella creía que elproyecto habría de fracasar. Snake Elwell tenía que volver a la Universidad muyprontoparalosejerciciosotoñales;AllieseproponíairalEsteenautomóvilparavera suspadres;yel restode los invitadoscomenzabaapensarnostálgicamenteen laciudad. Sin embargo, todos ellos parecían entusiasmados con la idea de realizar laexcursión.

Sucedió que el deseo deMadge de recibir los informes de Sidway y Starr, tanprontocomo regresasen, enpresenciade todas sus amigas,nopudo realizarse, congran disgusto por su parte. Estaba sola con su madre cuando le avisaron que losmuchachoshabían llegado.Lamuchachaseapresuróasaliralpatioyacorrera lolargodelcamina.UnaconfusióndebrillantescoloresdecorabaelpórticodeNels,canloquedabafedelparaderodelasmuchachas;ydondeellasestaban,debíanestarlosmuchachos también. Fue una carreramuy larga, yMadge tuvo que detenerse pararecobrar aliento antes de haber cruzado lamitad del ancho cuadrado.Los caballoshabían sidodescargadosenaquelmomento,y los fardosque llevaban,arrojadosal


suelo.RenestabarodeadaporlasexcitadasamigasdeMadge,quienesevidentementeleatosigabanalunísono.Sidwaysehallabaunpocoseparadodelgrupo,conversandoconGeneyNels.Losvaqueros se encontraban atendiendoa los caballos.UmpquarelinchóalveraMadge,yellacorrióparaacariciarleelpolvorientocuello,entantoque el caballo levantaba la nariz como si le pidiese azúcar.Lamuchachanohabíavuelto a montarlo desde aquel primer día, pero había ganado su afecta yexperimentabaunasensacióndeculpabilidadal levantar lavistayobservarque lospenetrantesojosdeLanceestabanfijosenella.Andrajosoysucio,polvorientaysinafeitar,atrajotanfuertementeaMadgecuandoéstaseacercaba,quelamuchachasepreguntócómopodríaocultarlaimpresiónquelehabíaproducido.

—Majesty,noquierendecirniunamalditapalabra—gritóMaramee;ylasdemásmuchachasprorrumpieronenalegresgritos.

Finalmente,Madgellegójuntoalgrupoy;poniendounamanosobreelbrazodeStewart, se encaró con Sidway y con el sonriente Ren. La muchacha percibióinmediatamenteenellosalgoqueacasodeseabanocultar.

—Muchachos, habéis tardadomucho—dijo ahogadamentemientras les dirigíaunasonrisa.

—Usted, señoritaMajesty, nos concedió todo el tiempoque fuera necesario—replicóRen.

LoscastañosypenetrantesojosdeSidwayparecieronatravesaraMadgeconlamirada.DesdehacíavariassemanasMadgenohabíahechofrenteaunamiradatanintensacomaaquélla,yapesardequesehallabaenunestadodepresivodeánimo,comprendiólainquisitivanaturalezadesumirada,comosiLanceintentaseadivinarlosdeseosdeella.

—Señorita Stewart, fié usted quien nos envió—dijo Sidway sencillamente—.Estoysegurodequesuordenhaevitadoasusamigosunaduraprueba.

—¡Unaduraprueba!¿Quéquiereusteddecir?—Que la excursión representa un esfuerzo físico demasiado grande para gente

quenoestéhabituadaahacerlos.Hastalosproductoresdepelículasvacilaríanantesdeemprenderla…¡ycuidadosihacencosasdisparatadas!

—¿Nonosaconsejaustedquelahagamos?—Noseloaconsejo.—¿Aceptaría usted la responsabilidad si yo insistiese en llevarla a nabo? —

preguntóMadge.—Sí,sisupadreinsistetambién.—¿Eresdemiopinión,papá?—Hija; sois tú y Lance quienes debéis decidirlo. Nome ha dicho ni una sola

palabra.Miconsejoesqueprestesatencióna loquetedigan…antesde tomarunadeterminación.

ElladirigióunaapasionadamiradaaLance.Noqueríaemprenderlaproyectadaexcursión. Se alegró que las palabras deSidway fuesen opuestas al proyecto. Pero


habíaenélunaexpresióndetriunfoquelaenvalentonóparaversipodíaconseguirimperar sobre él.Madge suponía que hasta elmomento en que pudiera vencer supropiadebilidad,nopodríatratarconélentérminosverdaderamenteconvenientesysatisfactorios.

—Lance,esustedquienhadedecirlaúltimapalabra—dijoella.—¡Cuándo no lo he sido! —exclamó él. Y unió su risa a la de Stewart. La

comunidad de sentimientos y de comprensión de los dos hombres se hizo patente.Después,LancedirigióaMadgeunamiradatanclara,tansincera,y,sinembargo,tanterriblementellenadedudasrespectoaella,quelamuchachaseagitónerviosamenteal sentirla. Adivinó que era como un disparo que se hiciese a lo que él debía desuponerqueeraunpuntovulnerabledeella,yqueellanoeracapazdeadivinar.

—¡Desembuche! —dijo la muchacha con todo su desdén; pero se encontrórendida antes de ser atacada.Aquel vaquero debía de conocer algo acerca de ella,algoqueibaensudescrédito,puestoqueenotrocasonosehabríaatrevidoaatacarladeaquelmodo.

—Es posible que le parezca una cosa superflua…—dijo Sidway fríamente—;pero¿hapensadoenlosgastos?

—¡Gastos! —repitió Madge. Era la última pregunta del mundo que hubierapodidoesperarqueselehiciese.

—Sí.Acasonohayapensadoustedeneso.—Nolohabíapensado.Generalmente,nosuelopararmeameditarsobreelcoste

de mis proyectos. —Exactamente. Por eso lo he mencionado. Este viaje costaríamuchísimo dinero. Se necesitaría una cuadrilla de trabajadores para reparar elcamino. Hay trabajo para dos semanas, por lo menos. La cabaña que existe alláarriba, en el fuerte deCochise, estámedio destruida. Sería necesario repararla.Notenemostiendasdecampañanilonasembreadasenelrancho,niutensiliosdecocinacampestre.Seríaprecisoadquirirunnuevoequipodecampo.Notieneustedalforjasmás que para unos pocos caballos. Y… bueno, desearía que la excursión y elacampamientoserealizasenconlagrandezaconquedeseaquesehagatodo.

—Claro.—¡Naturalmente!Entonces,seríaprecisoadquirirdeveintealforjasenadelante,

y,porlomenos,diezcaballeríasdecarga.Esosignificaquehabríaquedisponerdemedia docenamás de caballistas.Comove usted, señorita Stewart, se trata de unaempresadegranalcance.

—Lo veo perfectamente—declaró ella dubitativamente. En favor de todas susamigas,debedecirsequetodascreyeronquelomejorerarenunciaralaexcursión,yque lo dijeron de una manera tan clara y tan cariñosa, queMadge lamentó en elmismoinstanteelhaberutilizadoelsubterfugioaquehabíarecurrido.¿Peroquéeraloque seproponíaLanceSidway?Madge creía apie juntillas en sus informes.Lamitad, o solamente la cuarta parte de tales obstáculos, habría sido suficiente paraconvencerla. Lance suponía que, sin tener en Cuenta las dificultades ni los


inconvenientes que presentaba la ejecución del proyecto, Madge tomaría unaresolución irrevocable en aquel mismo instante: la de celebrar el viaje sin másdilaciones.Y,después,creyó,además,otrascosasqueengañaronalajoven.Duranteun instante, Madge se vio asaltada por un pensamiento perturbador: que él ladespreciabaporquelosgastos,pormuyexorbitantesquefueran,nosignificabannadaparaella.Unrebeldeimpulsódehacerprecisamenteloqueélesperabamurióenelmomentodenacer,sindudallevadohacialamuerteporlasingularyburlonaluzqueparecía arder en los castaños ojos del vaquero.Madge vio repentinamente de quémodopodríasorprenderleydesengañarle.

—Muchasgracias,Sidway.Abandonaréelproyecto,envistadesusinformes—dijo—.Hasidoustedunhombredeconcienciaydignodeconfianza.Loagradezcomucho.

Silasorpresa,apenasvelada,deLancedemostróqueelpresentimientodeMadgeera acertado almismo tiempo el consueloy la alegría que iluminaron el rostrodeljovenaumentóelpodersugeridordelmomento.Madgetuvo,además,laimpresióndeque los sentimientos de Sidway se reflejaban también en el moreno rostro de supadre.¿Podríanaquellasdospersonasestardeacuerdo?Madgehizotodoloposibleporalejardesíesteintrigantepensamiento.

—Amigos,nuestroviajealazonabravíadelasmontañashafracasado—declaróMadge—.¡Lodejaremosparaotroverano!Ensulugar,voyaorganizarlafiestamásgrandequeaquísehayaCelebradonunca.

Unalborotograndísimoseprodujoentrelosmuchachosylasmuchachas.Cuandoelalborotocomenzóaaplacarse,MadgeseencontrórepentinamentejuntoaSidway,que se inclinaba sobre ella; Majesty sentióse poderosamente atraída hacia aqueldesconocido.

—¡GraciasaDiosquenotengoquehacerningúninformesobreeso!—exclamóLance.Yagarrándoladelamanolaseparódelgrupo—.Oiga,nosabeustedloquehepensado,yyonoselodiréjamás.Solamentetengoquepedirlaquemeperdone.¡Esusted una muchacha muy buena! ¡Tiene usted sangre noble en las venas! No essorprendente…

Se interrumpió, le apretó la mano y se alejó hacia los dormitorios. La jovenpermaneció inmóvil durante unosmomentos, con los dedos doloridos, que apenaspodía mover, preguntándose cuáles serían las palabras que Lance había dejado depronunciar.NoeraculpadeellasiSidwayno lahabíacomprendidobajo todossusaspectos.Madgeseacercóasupadre.

—Papá,¿oshabéispuestodeacuerdoLanceytú?—preguntó.—Querida,notengonadaqueverconeso…¿cómolohasllamado?—contestó

Stewartriendo—.Consinceridad,Madge,todohaparecidocomosiLanceyyonoshubiéramosconcertadoparaestropearteelviaje;peronomehabíadichoniunasolapalabra,nitampocoRen.Creoquehacumplidomuybiensumisión.Tumadreestarácontenta.


—¿Sí…?¿Quéseproponeesegranujatratandodecontentarosatiyamamá?Amímeparecequehaygatoencerradoenelfondodetodoeso.

—Lanceessolamenteunmuchachoexcelente,quenoestádeacuerdocontigoenmuchasocasiones.

—Papá,hadichoalgunascosasque,dichasporél,parecenmuyextrañas.Casimehaaplastado lamano. ¡Mira!Luegosemarchó.Semarchócorriendo,antesdequepudieracontestarle.

—Hijamía,siesegranuja,comotúlíasdicho,ytupapá,omejorNels,pudieranencerrarte enunahabitaciónydejartemorir dehambreo apalearteomimarteparaobligarteaescucharporespaciodevariashoras,terminaríasporhacerlomismoquehizo tu madre cuando tuvo que tomar unas decisiones importantísimas haceveinticincoarios,oacasoalgomás.

—¡Papá!¡Muertadehambre…oapaleada…o…!¡Erestanmisteriosocomoél!,—yMadgellegóa laconclusióndequelamejordemostracióndevalorquepodríaofrecer consistiría en alejarse. Pero hasta después de que se hubo sumergidoprofundamente en la elaboración de los proyectos para la fiesta que estabaorganizando, no pudo recobrarse de los revueltos pensamientos originados por elsorprendentecontactoconsupadreyconelvaquero.

Madge fijó la fecha para la fiesta. Se enviaron invitaciones para todas laspersonasresidentesenaquellasextensiones,desdeDouglashastaBolton,conocidasde su padre. Todos los vaqueros y todas las jóvenes amigas de Bonita y de sushermanosfueroninvitadostambién.Senecesitóundíaenteroparadecorarel local.Aquella noche, cuando Madge encendió los farolillos de colores y las luces, elprodigioso efecto produjo un éxtasis en todos, aun en ella. A lamañana siguientellegó su proveedor con los camiones y sus criados; y el ranchodeMajesty zumbótodo el día comouna colmena.Los últimas en llegar fueron los dieciséismúsicos.Esto sucedía a primera hora de la tarde.Madge se acostó para descansar, pero nopudodormir.Lasdemásmuchachasnisiquierapudieronhacerlo;estuvieronentrandoy saliendo durante toda la tarde y, finalmente, cuandoMadge pidió aAllie que letrajese un nueva vestida que ninguna de ellas había visto todavía y que la jovenreservó para aquella solemnidad, se produjo un silencia lleno de admiración. BuAllen,comoesnatural,lorompió

—¡Dios mío! —murmuró con irreprimible excitación—. Majesty, deberíascasarteconesevestido.

Paracasarse,Bu,unamuchachanecesitateneralgomásqueunvestido.Y tanalocadasestaban todas,quesolamenteMadgenotó la faltadeunmarido.

Esta circunstancia hizo que vibrase en su interior una cuerda de tristeza. Lo teníatodo, unos padresmaravillosos, unos amigos encantadores, riqueza, ilustración, unrancho,caballos,automóviles,todoloprecisoparahacerfelizaunamujer…,exceptoun hombre con quien casarse. Pero esto era lo que menos preocupaciones podíaocasionarle.Eraunacalamidadalacualpodríaponerremedioaquellamismanoche,


contaldequelograsevencersuobsesiónporunvaqueroindiferenteyorgulloso.Sinembargo, estaba profundamente enraizada en los sueños deMadge la idea de quenadiequenofueseunvaquero,lomismoquesupadre,podríajamáscasarseconella.

Hacia el final de aquel larga día,Madge se durmió. La despertaronmás tardeAllieyMaramee,quienesleinformaronquelaslucesestabanencendidas,lasmesasinstaladasyquelosinvitadoscomenzabanallegar.Lamuchachalasobligóasalirdesuhabitaciónparavestirseycorrióalcuartodebaño.Llegabaalamitaddesutocadocuando ambas volvieron, ceremoniosas y elegantes, para arrancar elogias a suanfitriona.

—Muchachas, esta noche vamos a dejarles turulatos —exclamó Madgeregocijadamente.

—¿Vamos?—preguntóMaramee.—Sí,nosotras—repitió.—Querida,creíquetereferíasaél—replicóAllie.Lacepillaronelcabellohastaquebrillócomochispasdefuego,y luego,conla

habilidadmágicapropiadelasmanosfemeninas,lepusieronelvestidodoradoyazul.Madge llevaba comoúnica joyaun collar deperlas, regalode su tíaElena, tan

hermoso y tan valioso que no se había atrevido a sacarlo de la caja fuerte durantevarios años. Allie estaba silenciosa, mirándola con entusiasmo, pero Maramee nopesabadeiryvenirdeunJadaparaotro.

—¡Una vez en mi vida!,—fue toda lo que Madge murmuró para la brillanteimagensuyaquereflejabaelespejo;yconelloquisoindicarqueestabasatisfechaoque procuraría sacar el mayor partido posible de su belleza. Entonces fue a lahabitaciónde sumadre.Supadre estaba allí, delgadoymoreno, y verdaderamenteguapoconsutrajenegro.

—¡Oh, mamá, eres una serios distinguida! —exclamó la joven rompiendo laquietud del momento con una efusión de cálida dulzura—. Di, papá, ¿no estáencantadora?

Tanto su padre como sumadre parecían incapaces de hablar en aquel instante,pero la mirada de sus ajos habría sido suficiente para satisfacer incluso a unamuchachamásfrívolaqueella.

—Queríaquefueraislosprimerosenverme.—Ygiróyvolvióagirarparaquelacontemplaran—.Ahorabien,queridos:hededecirosqueéstaesmifiesta.Lavengoproyectandoparamisamigosdesdehaceunaño.Sinqueelloslosepan,esmiadiósparatodos…,paralaUniversidad…,paraaquellavida…Hagamosloquehagamos,noosasombréis.

Ysaliócorriendodelahabitación,atravesóelsaloncitoycruzóelpasillo,dondeencontró a Sidway. Lance, vestido con su traje oscuro, parecía tan delgado y tandistinto,queellanolereconocióenelprimermomento.

—¡Oh…quétontasoy…!¡EsLance!—Ysedetuvoantelaslucescoloreadas.Lance se adelantó y se apoyó en la balaustrada, en tanto que una expresión


ceñuda y sorprendida alteraba su rostro. Esta expresión se desvaneció cuando seirguió,lanzounarisitayseinclinóreverentementeanteella.

—Lance,¿le…gusto?—preguntóMadgecondulzura.—Majesty,solíacreerqueustederaunerrordelaevoluciónhumana,peroahora

séque…—¿Esuncumplidouunaburla?—Perdóneme. Tengo que buscar urgentemente a su padre. Acabo de descubrir

que lo que restaba de su ganadería ha sido robado hace poco. Y me voy paraaveriguarquiénharobadoesasresesyadóndelashaconducido.

—¡Oh,quéhorror,Lance!Pero¿esprecisoquese lodigaustedestanoche?—preguntódoloridamentelajoven.

—Ahora que lo pienso mejor, veo que no es preciso —contestó Lancedespreocupadamente—. Ni siquiera se lo he dicho a Ren. ¡Pobre muchacho! Lascosasmarchanmuymalparaél.¡Elamoresunacosaterrible!

—Lo es verdaderamente —reconoció Madge con sinceridad—. Pero ustedsolamentehaoídohablarohaleídoalgoacercadeello.

Seseparódeélysealejócorriendoporelpasillo,entreuncrujidodesedas,paradirigirse a su habitación. No tenía tiempo para hacer deducciones sensatas de lasextrañas observaciones deLance Sidway, y se alegraba de ella. En el caso de quegastasediezminutosmás conversando con aquel vaquero, aquella nochenohabríatriunfo para ella. ¡Qué terrible efecto producía Lance sobre ella! Algunas de lasmuchachasestabanensushabitaciones,ylasrestantesibanyveníandeunladoparaotro. ¡Todas llevaban vestidos nuevos! Fueron interrumpidas por el proveedor, unarroganteitalianoquevestíainmaculadamentedeblanco.Madgelellevóalsalóndefiestasydijoalasmuchachasquesalieran.

—Busquealosmuchachos.Yovolverédentrodeunmomento.—Esperoquetendráustedéxito—dijoélmientrassefrotabalasmanos.—Creoqueasíserá,Corvalo.Recuerdequedebeservirchampañaamisinvitados

enel saloncito, yvinoen las restantesmesas.Encuanto al ponche, esprecisoquetenga una fuerza terrible. Pero que no produzca efecto inmediatamente. Empleecremadementasolamenteparadarlesabor,parahacerquelesguste,paraobligarlesatomarmás.Unponchedulce…,lasflores…,lamúsica…,todounidoparaconduciralprecipicio…¿Mecomprende,Corvalo?

Corvaloseretiróconlosojosbrillantesyelrostroinundadodealegría,comosiaquellaordenhubierasidodesuagrado.Madgefueenbuscadesusamigas,quieneshabíanrodeadoalosmuchachos,.que.parecíanfríoscomounatartadenataconsustrajesblancos.SusdiversoscomentariosfueroncomouninciensoparaelcorazóndeMadge.RollieStewensdijo:

—¡Estanochesecometeráunasesinatoenelrancho!—Venconmigoparasaludaralosinvitados—dijoMadge—.Porlomenos,para

quepuedahablarconesosdesconocidos.


Elanchopatioofrecíaunhermosoypolicromoespectáculo.Unafilademesasseextendíadesdesucentro.Juntoalosmurossealineabanlosbancosylassillas.Losencerados suelos construidos expresamente para aquella ocasión, brillabaniridiscentemente.Unos farolillos de colores colgaban desde el centro de los arcos.Las multicolores decoraciones españolas e indias prestaban riqueza, esplendor yleyendaalviejarancho.Madgesellevóunamanoalcorazónparaaplacarlaviolenciade sus latidos, su apagado dolor. ¿Qué era aquel dolor que se introducíasubrepticiamenteensufelicidad?

Losmomentosdemeditaciónhabíanpasadoya.Lagrancampanaqueanunciabala cena resonó a través de los pasillos y en el patio y fue seguida de un alegrezumbidodevoces.Luego, laorquesta,en laqueMadgehabíapuestosuconfianza,derramósuexóticamúsicaatravésdetodalacasayanunciólafiestaespañolaquehabíadedurarhastaelalba.

Madge,consuscompañerosdeestudiosysuspadres, sesentóparacenarenelsaloncito.Lamesaprocedentedesuinvernadero,lavajilladeplataylacristalería,losrarasysabrososplatosdelasuculentacomida,superaronenmagnificenciaatodoloqueelranchohabíaconocidohastaentonces.

Stewart parecía hallarse asombrado de tanto esplendor. Pero a medida quetranscurríalacena,cayóbajolainfluenciadelplacerdesuesposa,delentusiasmodeMadgeydelacontinuaalegríaeingeniodelosestudiantes.SnakeElwellyBuAllenfueron la primera pareja que comenzó a bailar. Bu estaba resplandeciente con unvestido blanco que amenazaba desgarrarse a cada movimiento. Allie, que erageneralmentelamásbondadosadetodaslasmuchachasyquejamáscriticabaanadienihacíacomentarioscáusticos,exclamóalverla:

—¡Pareceunpastelitodenata!YelpadredeMadge,quelaoyó,serindióincondicionalmenteaaquelgrupode

jóvenesmodernos.Las agudosojosdeMadgenodejaronnadaporver.Enciertaocasiónvivíque

SidwayyStarr conel rostroenrojecidoyencendidosojosdirigíanunasmiradasalsaloncito.Tambiénobservóquesupadrenobebiósucopadechampaña.Conelfinalde la cena, el baile comenzó y siguió, tan sólo con cartas interrupciones paradescansar.AMadgeleentusiasmabaelbaile,ylaprimerahorapasóparaellacomosihubiesevolado.Cuandosusamigossereunían,alguienrecordabaelponche,conlocual todos corrían atropelladamente hacia el saloncito. La larga mesa había sidoretiradajuntoalapared.Enelcentrodelahabitaciónbrillabaresplandecientementeunaenormeponcheradeplataycristal,llenadeunlíquidochispeantequeteníavidaycolor.Unsirvientesehallabasiempredispuestoasatisfaceralosvisitantes.Curiosay alegre, Madge vació su copa, saboreó el contenido, se asombró y escuchó loscomentarios. Solamente ella sabía que aquel ponche de inocente aspecto estabacargadodedinamita.

—Oye,Madge: ¿dónde has descubierto este brebaje? Es formidable—observó


RollieStewens,queseconsiderabaasímismocomounconnaisseur.—Esnuevoparamí,Rollie.—Essuaveytienesabordementa—exclamóBrand—;estoysegurodequenos

animarámucho.—Simepreguntaseisamí,osdiríaqueloencuentrodemasiadoinofensivo—dijo

—.Allieconaplomo;yestaspalabras,pronunciadasporella, fueronunafuentedealegría,puestoqueAllienopodíatolerarniunasolagotadealcohol.

—¡Buenponche!—observóElwell—.¿Quéteparece,Bu?—Dadmeotracopa—replicóelmuchachodecabellorojo.—Majesty,¿nosestásembromandoconestabebida?—Losientomucho,Brand,peroya sabesqueéstaesmicasa.Y recordando la

terriblecapacidadquetenéisparalabebida,hequeridoqueelponchefueraflojo.—Flojoofuerte,vamosatomarotrovaso.Madge consiguió finalmente sacar de allí a sus amigos.En tantoquebailabay

descansabadurantelahorasiguiente,consiguiónoapartarlaatencióndelaponchera.Exactamentepomoellahabía sospechado, susamigoscomenzabana sucumbira lainsidiosa bebida. Una vez, en compañía de Rollie, casi estuvo a punto de chocarcontrasupadre,Nels,DannyMains,StarrySidway,peropudoretirarseenunióndesuacompañanteyescondersedetrásdelosdecoradosdelpasillo.Madgecontemplóconinterésytraviesaalegríaalosquehablaban,yescuchósuconversaciónmientrasconimperiosamanosujetabaaRollie.

Evidentemente, aquel grupo de caballeros había estado con anterioridad en lahabitaciónenqueseservíaelponche.

—Gene,meparecequehemosnacidodemasiadopronto—dijoNelslentamenteycomaenunlamento.

—¡Sombras de Monty Price y Nick Steele! —exclamó Stewart—, Nels…,Danny…,¿quéhabríanpensadonuestrosantiguoscompañerosdeestabebida?

—¡Diosmío,nolosé…!Llénemeotravezelvaso,camarero.—Patrón,esteponcheesnéctarymielyelinfiernomezclados—dijoStarr.—¿Dóndeentraelinfiernoenestamezcla?—Nomehabíadadocuentadequeestabaahíhastaque toméestaúltimacopa,

quehasidolasexta…¿Cuántashastomadotú,compañero?—Lassuficientes—respondiódramáticamenteSidway.—¡Cómo!¡Eresunmalditoaguafiestas!¿Tehacedañoelalcohol?—No,nomeentusiasmaestabebida…ynoquieratomarla.—Escucha,compañero:voyallevarunpardecopasdeéstasaBonita—susurró

RenaespaldasdeDannyMains.—¡Nolohagas!¡Laperderíasenesemismomomento!—¡Huuuuumm! Entonces es cuando la ganaré. Compañero, Bonita está muy

divertidaestanoche.Seencuentraterriblementeexcitada.—¡Venconmigo!¡Maldito!,—ySidwayarrastróaRenfueradelahabitación.


—Gene,cualquierbebidaquepuedahacerdeunviejounjovennuevamente,esunabebidaquesedebetomar—dijoNels.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero, compañeros, aun cuandomi hija no hubieraintroducidoenestoalgunacosadestructoraparanosotras,tendríaqueemborracharmeaunquesolamentefueraporrecordarlosviejostiempos.

—¡Bien!¡Olé,elCapitán!—exclaméDannyMains—.¡Siaquelequiponuestropudieraestaraquí…!

Madge había oído lo suficiente para que experimentase remordimientos deconciencia. Pero su imaginación podía solamente albergar alegres y entusiastaspensamientos.Regresónuevamentealbaile.Rollie,conmásbebidadelaquepodíasoportar,habíacomenzadoamostrarseimperiosoyexigente.MuyprontoseañadióunnuevointerésalapresenciadeSidwayenelpatiodondesecelebrabalafiesta.Eramás alto que los estudiantes, esbelto y erguido, ancha de hombros… elmuchachomás guapo que había allí. Comenzó a bailar conBonita, y desdeBonita hasta BuAllen no paró unmomento. Luego semezcló con los jóvenes y aparentemente sedivirtiómuchoconlasamigasdeMadge;naturalmente,MadgeesperabaqueLancese aproximase a ella. Pero no lo hizo; ni siquiera la miró, la que constituyó unaomisiónquenopasó inadvertida.Esunadescortesía,penséMadge,puestoqueellaeralapersonaencuyohonorsecelebrabaelbaile;peroentreellosparecíaquenoseobservaban las reglascorrientesde sociedad.Desdeaquelmomento,el sentimientode felicidad de Madge sufrió un cambio. Las frecuentes visitas que realizó a laponchera lamantuvieron animada.A1 llegar lamedianoche parecía inminente unaculminacióndelosacontecimientos.Supadreysusamigos,apesardelasreiteradasvisitasalsaloncito,semantenían todavíaconfirmezaenpie;Stewartparecíahaberperdido la alegría. Madge vio que su madre le recriminaba, 1o que resulté inútil.Desdeentoncesenadelante,lamuchachanovioasumadre.Estabaalegreyesperabaque su padre se retiraría pronto. No habría peleas como las que Stewart habíaconocidoen susviejos tiempos,cuandoeraelCapitán;peroMadgesabíaquealgohabríadesuceder,ysearrepentía,sintiéndoseresponsabledeello.

Loesperadallegócomounasorpresa.BuAllensesentóenelsuelo,conunacapadeponcheenlamano,ydiounavoltereta.Noderraméniunagotadealcohol.

Losmuchachosy lasmuchachasgritaron con entusiasmoal verlo.Animadadeestemodo,Bucontinuódandovolteretasa la largode lahabitación.NelsyDannyMainsreíanestrepitosamente;RenStarrlanzóunosgritosdevaquero,puestoqueloera; Sidway salió de la estancia. Stewart, con el rostro totalmente ensombrecido,levantólasmanoscomaunhombrequehubieraestadoluchandovanamentecontralarealidad,ysalióalpatio.

Madge,asustadaalverlaexpresióndesusojos,observóconunaangustiaqueleoprimíaelcorazónquesupadredesaparecía.¿Habríallegadodemasiadarejas?Perono había podido suponer queBeulahAllen pudiera estropear su fiesta.Y si SnakeElwell no hubiese obligada a Bu violentamente a ponerse en pie sacándola de la


habitación,Madgesuponíaqueellamismasehabríavistoobligadaaadaptarmedidasextremas.Aquelacontecimientooriginóladesintegracióndelafiesta.Elbailesehizointermitente, excepto en el patio, donde los invitados de la campiña todavíacontinuabandivirtiéndoseanimadamente.

HabiendoencontradoaBargyMarameedormidosunoenbrazosdelotroenunrincón,yaalgunasdelasrestantesparejashuyendodelsaloncitoparatomarasientoenlosbancos,Madgecomprobóquesureuniónestabaapuntodeterminar.Yhabíaconstituido un fracaso. Sabía bien cuándo había bebido lo suficiente y cuándo nodebíacontinuarhaciéndolo,cero,enmediodelaamarguraquelaacometía,rompióconlacostumbreytomó,acompañadadeRollie,doscopasmásdelponche.Cuandosalía al exterior, junto al joven, con los desnudos hombros cubiertos por un chal,observó dos cosas: que Rollie estaba completamente embriagado y que la alegríahabíavencidoasupropiatristeza.¡Erahermosovercómosealejabanlosdemoniosazulesdel enojoydel hastío! ¡LanceSidwayno sehabía acercado a ella! ¡Que sefuera al infierno!Rollie era un verdadero compañero; y caminode los pinos, o yabajoellos,MadgepermitióaRollieque laabrazaseyhastadevolvió susbesos.Seencontrabaalbordedelaofuscaciónydelapérdidadelaconciencia.Peronoqueríapensar.A1finyalcabo,enestemundopodríanhacersecosasmuchopeoresqueelcasarseconRollieStevens.

Enunespacioabierto,sombreadoparlasextendidasramasdelospinosyrodeadodebajo follaje, encontraronunbancacubiertodealmohadonesydeunamanta.Laluzdelalunasefiltrabaatravésdelasramasdelosárbolesyconcedíaunencantodeplataallugar.RolliesesentóyatrajoaMadgehaciasí.Enlosprimerosmomentos,ellasemostróexcitadaporaquelmodoqueteníaRolliedehacerelamor.

—¡Vasacasarteconmigo!—dijoRollieentreundiluviodebesosyconespesavoz.

—¿Sí?¿Quiéntelohadicho?—preguntóriendoella.—Teladigoyo—replicóélconmásviolencia.—¡Estásborracho,Rollie!—Siloestoy,seráporculpatuya.—¡Osaficionasteisexcesivamenteamiponche!¡Éseesmisecreto,Rollie!—¿Sí…?¡Aesoesaloqueestásacostumbrada,Madge…,alossecretos!Yote

diréotro.Elacentodesuvoz,acompañadodeunmovimientobrusco,volvióaMadgeala

realidad de la situación. Pero su naturaleza romántica lo era tanto, que solamenteopusounadébilresistenciaalardordeRollie.

—¿Verdadque…mequieres?—preguntóelimpetuosamente.—¡Claro que te quiero,Rollie…, como a un compañero…, como a un antiguo

amigo…,ynoséquemás!…Pero…—¡Calla!¡Yaestoyhartadepretextosydeperos!Y el calor de sus besos sobre la baca y sobre el cuello deMadge se hizomás


violento.Ellayano se losdevolvía.Deestoaoponerseaélya suspropósitosnohabíamásqueunpaso.Rolliepareció indignarse.Encerradaentre losbrazosdeél,Madgesehallabaenunasituacióndesventajosa.Elchocardelasperlasdesucollarlaalarmó.Aquellocoterminaríarompiéndolelapreciosajoya.

—¡Suéltame…!¡Estásborracho!…Estoes…—Tambiéntú…estásborracha—dijoélatropelladamente.Yempujándolahacia

atrás,laobligóacaersobrelosalmohadones.ElgritodeMadgefueapagadoporlosbesosdelmuchacho.Ellavolviólacaraa

otrositio,peroestosólosirvióparaaumentarlaviolenciadeRollie.Madge consiguió desprenderse violentamente y, saltandodel banco, se puso en

pie. En la oscuridad chocó contra alguien que supuso sería Rollie, y tuvo queagarrarse a su brazo para recobrar el equilibrio. Este nuevo personaje, un hombre,estaba sentado en el suelo, recostado en el tronco de un árbol. Al final del bancoestabaRollie,murmurandomaldiciones.

—¡Oh…!¿Qué?…¿Quién?…—Madge,entantoseinclinabahaciadelanteysearrodillaba en el suelo para mirar a aquel hombre contra el cual había caído. Elhombreteníalosojosylosoídoscubiertosporlasmanos.Cuandolasretiró,MadgereconocióenélaLanceSidway.

Lamuchacha consiguió ponerse en pie, a pesar de la congoja debilitadora queexperimentabayqueseviosustituidaporuna terribleexplosióndemalhumorydevergüenza.

—¡Usted!—exclamóMadge.Lance se levantó lentamentey se irguió.Un rayode lunacayó sobre su rostro,

queestabatanblancocomolanieveyenelcualbrillabanunosojostannegroscomoelcarbónytanagudoscomopuñales.

—Sí, soy yo. ¿Quién diablos, si no yo, podría haber tenido esta maldita malasuerte?—contestóélcontremendaamargura.

—¡LanceSidway!Mehatendidoustedunacelada.—No sea tan vanidosa —replicó Lance acaloradamente—. Me separé de sus

borrachos compañeros, y cuandome dirigía ami dormitorio,me detuve aquí parafumar un cigarrillo. Pero después de haberlo terminado me entretuve como ungaznápiro,puesyasabeustedquelosoy.Viqueveníaustedyteníalaseguridaddequepasaríadelargo;peronofueasí.¡Ja,ja,ja!

—¡Oh, embustero! ¡Y se ríe usted de mí! —exclamó Madge completamenteexaltadaeindignadísima.

—No,nomiento—replicóél—.Peromeríodeusted,MadgeStewart.Rolliesehabíapuestoenpieyseencontrabaapoyadoenelbanco,evidentemente

másquenuncabajolainfluenciadelalcohol.—¿Quién…es?—LanceSidway.Haestadosentadoaquídesdequellegamosnosotros—declaró

consternadalajoven.


—¿Eseendiabladovaquero?¡Malditofisgón!…¡Oiga,señor,mehaestadoustedespiando!Levoyaarrancarelhígadoapalos—gritóStewens,ygolpeóconlamanoabiertaaSidway.

—¡Nomepongalasmanosencima!—leordenóelvaqueromientrasleempujabahacia atrás—. Lo siento mucho. Pero no hay motivos para acusarme. No les heespiado.¿Locomprende?

—Esustedunembustero,Sidway.¡SiempreandaustedespiandoaMadge!Estáustedlocoporella.Sidwaysaltócomosihubierasidoaguijoneado.—Stewens:yoensulugarseríauncaballero,cosaquenoesusted.Nointentaríaaprovecharmedeunamujer al verla borracha. Debería darle a usted una paliza bien merecida. Y, ¡porSatanás!,queseladarésinomedejaustedenpaz.

RollieselanzócontraSidway,queseretiróhaciaunladoyseapoyóenelbanco.—¡Déjale,Rollie!¡Estásborracho!—gritóMadge.Sidwaynotuvootrorecurso

queelderehuirlosgolpesqueledirigíaStewens.Finalmente,unaenérgicabofetadaquerecibióenelrostroobligóalvaqueroacambiardetáctica.AgarróaStewensdelosbrazosyloagitóviolentamente.Luegoleempujóhaciaatrás.

—Stewens,seloadvierto.Déjemeenpazoledaréloquetienebienganado.—Lemataríaatirossituvieraunapistola.—Sí.Si tuvieraunapistola…ymevolvieradeespaldas.Esustedunfanfarrón,

Stewens…Lerepitoqueseapartedemí.—Lance, deje usted a ese loco —imploró, Madge, que estaba todavía más

enojadaconStewensqueSidway.—Estaba seguro de queme lo pediría usted.Quiere quemevaya para que ese

imbécilpuedaconservarelrostro.—Lohago—dijoella—paraconservarmibuennombre.—Noesposibleconservarenbuenestadounhuevopodrido.MadgeStewart.Le

digoquesoyelofendidoyquecomienzoaindignarme.Cuando Stewens se enfrentó belicósamente con Sidway de nuevo, no encontró

resistenciadeningunaclase.Elvaqueropermaneció inmóvilbajo la luzde la lunaconlosbrazoscaídos.PeroaMadgelepareciómagníficoenaquellaactitud.

—Esustedunvaqueroinaguantable—gritóStewensfuriosamente,ygolpeópordosvecesaLanceenelrostro.

—Muybien,Rollie.Veamosahorasipuedeustedaceptarloquevoyaofrecerle—replicó Sidway irritadamente, mientras descargaba unos duros golpes sobre elestudiante.

El primer golpe fue suficiente para que Stewens cayera al suelo y quedaseinmóvil.

—¡Ya está! Lamento mucho haber tenido que castigar a su galán, señoritaStewart;pero,comohavisto,nomefueposibleevitarlo.

—¡Estátanblanco…,taninmóvil!…—gritóMadge,alarmada.—Esperoqueeseimbécilgraznará—contestóSidwaybrutalmente.


—¿Quéharé?—Puedeusted ir a buscar a su papá y aNels para decirles lo que este imbécil

intentóhacercanusted…yparavercómoleahorcan.—¡Qué bruto es usted, Lance Sidway! Ya fue bastante lamentable el que se

sentaraustedahí,comounespía,sinnecesidadde…—¡Diablos!Yahedichoquesoyinocente.Nihemirado,niheescuchado…Por

lomenos,hastaqueustedseenfadóconsupretendiente.—Perodebióustedrevelarsupresenciaenelprimermomento—exclamóMadge

agresivamente.—Escierto.Losientomucho.Peroestabaasombrado,temía…Noeraunacosa

fácil…paramí…MadgeStewart.Lancepronuncióahogadamentelasúltimaspalabrasybajólosojos,queestaban

llenosdeterriblesreproches, locualpodríahaberablandadoaMadgesinohubierasidoporlasinsoportablesemocionesdequeerapresalamuchacha.

—¡Ésanoesunaexcusaparauncaballero!—replicóella.—¡No!Pero¿creeustedquesecomportócomounaserios?—LanceSidway,¡eraysoyunaseñora!—contestóellaaltivamente.—Yo soy un pobre, desgraciado y miserable vaquero —afirmó él

desesperadamente.—Meparecemuyacertadaesacalificación.—Y usted es,Majesty Stewart, una ley por símisma, una princesa que nunca

puedeobrarmal,unadamadecalidad—estallóapasionadamente—.Escuche…Eseestúpidoestudiantenoestababorracho,perosudecencia,siesquetienealguna,habíadesaparecido.Yustedtampocoestababorracha,ysupadrelahabríadespreciadosisehubieraencontradoenmilugar.

—Rollieseolvidó…,loconfieso…,peroyono.—¡Bah!…Paraunverdaderohombre,elcasohabríasidaigualquesilohubiera

ustedolvidado—replicóSidwayroncamente.Madgelegolpeófuriosamenteloslabios.Uninstantedespués,lamanodeLance

cayóconfuerzasobrelamejillaylacabezadelamuchacha,yanoserporelbanco,Madgehabríacaídoal suelo.Sinembargo,casiciegaporeldolory laconmoción,Madgevolvióagolpearlecontodasufuerza.

—Esustedunagata,¿eh?Peronoconseguiráconvertirmeenunperro…—No…tengoque…—dijoahogadamenteella.Lancelaagarróconsusfuertesmanos,durasycálidas,ylaarrastróhastasituarla

bajounrayodeluzdelaluna.—Majesty…¡Quénombremásengañoso!…MadgeStewart,porprimeravezen

suvidavaustedaoírlaverdad.Lance se mostró repentinamente cambiada, amargamente rígida e implacable;

estaba tan pálido y sus ajas tan encendidos por la indignación, que Madgeexperimentóunaangustiaopresivaenelcorazón.Lamuchachaintentóreplicarcon


nuevos insultos, pero le faltó coherencia y energía. Lance la sacudió como habíasacudidoaStewens.

—¡Majesty Stewart! ¡Una muchacha admirable, según piensa todo el mundo!Orgullosa, altiva, rica, de sangre azul… ¡Qué error! ¡Es usted tan falsa como elinfierno! Y a era usted bastarte perversa antes de que la sorprendiera esta noche.¡GraciasaDios,hesidoyoquienlasorprendió,enlugardehaberlohechosupadre!

—Habríasidoparaélmuchomásdeloquepuedesoportar.—¿Qué quiere usted decir, Lance Sidway?—susurró Madge; y rehuyendo su

nerviosoasimiento,sedejócaersobreelbanco.—Quierodecirquesumagníficopadreysuamantemadresondemasiadobuenas

parausted,MadgeStewart.—Lance,lo…losé.—Peronosabeustedlossufrimientosquelesestáoriginando.—¡Oh!…¿Nosereferiráaperturbacioneseconómicas?—¡Sí!Aldinero—dijoélfuriosamente,inclinándosesobreella.Madge lanzóun gemido.Esto era lo que la había atemorizadoy ensombrecido

vagamente, a la evidenciade lo cualno se atrevía ahacer frente.Podíapercibir lagravedaddelasituaciónenlaexpresióndeaquelhombre,enlaamarguradesuvoz,eneldesprecioqueardíaensusojos.Estoeraloqueleconcedíaautoridadsobreella;yelespíritudeMadgepareciódesmayarbajolaacusación.

—Es una desgracia que tenga que decírselo —continuó él rápidamente—. Supadremeentrególoslibrosdecontabilidadparaquelospusieraaldía.Nosabíaqueenellibrohabíadejadolasliquidacionesbancariasdeusted,suschequesynoséquémás. También tuve que repasar todo eso. Y por esa circunstancia he conocido lasridículasextravaganciasdeustedyelmododequesuspadressehanarruinadoporsuculpa.

—¡Oh…! Lance…No… no… Está usted enojado conmigo. No… le censuro.Pero¡poramordeDios!,nomedigamás…

—Escuche, muchacha: nunca podría decirle suficiente —la interrumpió él,insensible al temor que había en la súplica de Madge—. Quiero a su padre. Merecuerda al mío. Y su madre…, ¡oh, qué amante, qué buena, qué misericordiosamujer!TodovaraMajesty.Éstahasidolahistoriadeesterancho…MadgeStewart,yanoesustedrica.Yanotienerentas.Hacetresañosconsumióustedlasúltimas.Ysus padres le han permitido continuar gastando dinero y más dinero como unmarineroborracho,engañándola,sacrificándoseporsucarrerauniversitaria,porsusvestidos,susautomóviles,suscitasysusaventurascongangsters…¡Diosmío!¡Esoes el colmo!Y esta fiesta suya, señorita Stewart, esta fiesta rara y exótica para sugloria…quehapreparadoustedhallándosecompletamentearruinada…Ysupadrehatenidoquerecogerlasúltimascabezasdeganadoquelequedabanparavenderlas,conel findepodersaldarsusdeudas…Yestanoche,cuandotoda laregiónestabahonrándola a usted, bailando a lamúsica de su orquesta, bebiendo sus vinos y sus


ponches…estamismanoche…lasúltimascabezasquerestabanhansidorobadas.Madgesedejócaerdebrucesyhundió lacaraentre losalmohadones,Elgolpe

habíacaídosobreella.Yentrelosgolpes,eraelmortalelquetuvofuerzasuficienteparatriturarla.

—Y ahora, cara de ángel, cuando su padre está arruinado, ¿quién pagará losgastosdeestafiesta?—murmuróSidway,casiagotado—.¿LeagradaríaaustedqueNelsRenyyoreuniéramosnuestrosahorrospara…?

Madge extendió una temblorosamano que le obligó a enmudecer. Y entre lasruinas del orgullo y de la felicidad destrozados de Madge, parecieron resonar yperderseenlalejaníalospasosrápidosdeSidway.


X

Alllegaralamitaddelapendiente,Lanceinterrumpiósuciegoapresuramiento.Lamúsicaespañolaflotabasuavementeeneltranquiloambientedelanoche;lalunaseremontaba inmutablemente blanca. ¿Qué había hecho él? Se sentó bajo un pino ybatallóconsusencontradasemociones.

Brutalmente, había hecho imposible su permanencia en el rancho de Stewart.Aquelmemento,durantetantotiempoaplazadaleparecía,uninexpresableeinmensolenitiva. Pero su conciencia le acusaba implacablemente. «¿Por qué? —murmuróroncamente—.¿Porquélamentaésta?¡Seloteníamerecido!».Sesintiósatisfechodehaber tenida el valor dedecírselo.Si enMadge existía siquiera algodebondad, laverdad serviría para que reaccionase. Entonces, ¿por qué aquel sentimiento de sucorazón, aquel clamor de voces en sus oídos, aquella vocecita que le lanzabareproches? Le habría gustado decirle a ella, manifestarle que un destina fatal laamenazabaconungolpedehierro.Y,sinembargo,LancehabíadescendidaalniveldeunhambrecomoUhl.Acasohastaaquelmismotenoriosehabríacomportadodeunamaneramáscaballerosa.Lancesesintiótristeyabatido.

Luego,al llevarse lamanoa los labios,descubrióqueteníacortadoysangranteuno de ellos. ¿Cómoy por qué causa?Y los dolorosos golpes parecieron volver areproducirseensuimaginación.Éllahabíagolpeado,lahabíadadounabofetadaquelaobligóatambalearse.Repentinamente,todosurgióconclaridadensumente.Enelfondo de aquella increíble indignación, de aquella rabia, se hallaban los celos. Elquerer a Madge Stewart apasionadamente, y su implacable destino, le habíanimpulsado a esconderse entre las sombras, para ver y oír los besos con que ellaobsequiabaaaquelcompañerodeestudios.Lanceintentóborrarelrecuerdo.Estolehabría parecido un golpe mortal, pero eran sus viles palabras a ella, eran susvituperios lo que parecía hundírsele como la hoja de un puñal al rojo vivo en elcostado… laspalabras falsasy celosaspor las cuales ella lehabíagolpeadoen loslabios.Afin,eljovendescubriólaverdaderacausa.

—¡Malditosea!—murmuró—.¡Diosmío!,quéterriblessentimientosprovocóenmí,mas,auncuandoestabamedioembriagada, sehallabaenperfectascondicionespara defenderse. Pude verlo claramente. Y, sin embargo, yo… Los celos meconvirtieron en un malvado. ¡Si me hubiera estado besando a mí… me habríaparecido celestial! ¡Ha sidoun trance terrible paraLanceSidway!…Bien;Madge,comoquieraqueseas,eresíntegra…yesoesbastanteparasacarmedelinfiernodelostormentos.

Lanceseenderezóyseestremecióunpocopor la frialdaddelambientebajo laindiferenciadelasestrellas.Aquéleraelfindesuamorsecreto.Ynuncavolveríaahaberunnuevoamorensuvida,estabasegurodeello.Noparecíaposiblequealgúnhombre,ymuchomenosél,pudieraveraMadgeStewartcomoéllahabíasvisto,yllevarla en sus brazos, y besarla con tanto apasionamiento, Y enamorarse de otra


mujer.Lance comenzó a descender hacia su dormitorio del ranchomientras intentaba

reunir las hebras de la información que había obtenido deBonita.Había luz en lahabitación deNels. El reloj dijo a Lance que faltabamenos de una hora para quenacieseeldía.Elvaqueroentróprecipitadamenteeneldormitoriodelviejoganadero,queestabadesnudándose.

—Nels,¿estáustedsereno?—preguntóLance.—¡Hola, hijo! ¿Qué te sucede? ¿Por qué estás tan pálido y tienes los ojos tan

encendidos?—Estoy en una situación apurada, Nels. ¿Está usted lo suficientemente sereno

parapoderescucharmeyaconsejarme?—¿Sereno? ¡Maldición! ¡No lo sé!Es por culpa de aquel ponche… ¡No podía

dejardebeber!—Estabamuybueno,escierto.¿QuéefectolehaproducidoaStewart,aRenya

Danny?—¡Agotaronentrelostreslaponchera!Genedijoque,porsuparte,lohacíacomo

unactodecaridad.Estabasereno.Stewartbebíaantiguamentemásalcohol,pormuyfuertequefuera,quecualquierotrohombredeestaslatitudes…PeroDannyyStarrestabanunpocoalumbrados.Dime,dime,¿quéesloquehasvenidoaconsultarme?

—¡Mucho! Necesito que me ayude usted. Prepáreme galletas, frutas secas,carne…loquepuedaencontrar.Y¡pronto!Póngalotodoenunaalforja.Mientras,yoiré en busca de mi caballo. Y tenga usted la seguridad de haberse serenado a miregreso.

—Creoquecomprendo,hijo—respondióelviejoranchero.Lancefueasuhabitación,sevistiórápidamentelaropademontar,secolocóel

cinturón de las pistolas, salió y recogió las bridas que colgaban de un clavo en elpórtico.Lanocheanterior,acausadeloscaballosextrañosquesepresentaronenelrancho,LancehabíaencerradoaUmpquaenelgranero.Enelmomento,enqueentróUmpquarelinchóypiafónerviosamente.Lanceleechólabridaporelcuello,sacóelcaballo, llenó de grano elmorral, y se lo colgó de la cabeza, y lo condujo ante lahabitacióndeNels,dondeloensilló,auncuandodejósueltalacincha.Lancedecidióentrar en su dormitorio y meditar detenidamente sobre lo que debería llevarseconsigo.Lefueprecisoencenderlalámpara.Unamanta,lachaquetadelana,elrifle,municiones, los guantes, dinero, cerillas… Pensó que esto sería todo. Y entonces,recordó la fotografíadeMadge.Se la llevaríaconsigo,puestoque lomásprobablesería que él no volviera jamás al rancho ni volviese a verla nunca más.Afortunadamente, la fotografía cabía en el bolsillo interior de su chaqueta. Laenvolvió en un pañuelo de seda, y la guardó cuidadosamente. ¡Sería pintoresco,pensó,queunabalaperforase laatrayentebellezadeMadgeantesdedestrozarleelcorazón!Pero,auncuandoasísucediera, labalanopodríahacerlemásdañoqueelque ella le había hecho. Apagó la luz y salió. El Este comenzaba a iluminarse


débilmente.Elalbaseaproximaba.Umpquaestabaelmorralpararecogerlosúltimos,granos.—¡Salga,Nels!—dijoconvozfuerteLance.—Aquíestoy.Teheestadoesperando,hijo,y…conmuchaspreocupaciones.—Gracias,Nels—contestóLance,tomandoelsacoqueleentregabaNels—.No

tienemotivosparapreocuparse…mucho.—No.Bien;tehascomportadodeunmodoextraño.Hepasadotodamividaentre

rancherosyvaqueros.Ypuedodecirteque sinoestásborrachoporculpadeaquelponche…estásborrachodealgunaotracosa.

—¿Porquélodice,viejo?—PorqueveoquevasamarchartedelranchodeMajesty.—¡Ya!Esustedmuyperspicaz,Nels.Yadiríaqueescierto.—¿YporculpadeMajesty?—Sí,acausadeMajesty—exclamóLanceconfirmeza.—¡Ah!¿Habéisreñido?—Mirecómomehapuestoellabio.Esediablodeseñoritapegaconfuerza.—¡Nomedigas,hijo,quefueellaquién…!—Ellamismafue.—¿Porqué?—Esunahistoriademasiadolarga,Nels.Lotengomerecido,yaceptoelcastigo.—Estás exageradamente amargado, Lance… No tengo inconveniente en

confesartequehesupuestoqueestabasenamoradodeMajesty.—¡Vaya una suposición! —exclamó el joven—. ¡No tiene inconveniente en

confesar…! ¡Oiga, viejo casamentero! ¡Usted ha contribuido mucho a mienloquecimiento!Porespaciodevariassemanas,nomehadejadoenpazniunsoloinstante. «¿No estás enamorado deMajesty? ¡Majesty te quiere, estoy seguro…!».¡Siemprelamismo!Escuche,voyahablardeunavezyparasiempre.«¿Enamoradode Majesty?». ¡Ja, ja, ja…! ¡Adoro a esa manirrota tan terriblemente, que estoymuriéndome por ella! ¡Terminaría por suicidarme si me quedase aquí un solomomentomás!Yporesomemarcho.Ahora,yasabeustedloquesucede.

—Hija,cometeríaselerrormásterribledelmundositemarchases,puesMajesty—replicóNelsconmovidoyasustado—estátanterriblementeenamoradade…

—¡Basta! ¡No necesito paños calientes! —gritó Lance. Las palabras brotaronimpetuosamentedesuboca.Leresultabaimposibledesoportarlacharladelsencilloviejo—.Escuche, todoelganadoquelequedabaaStewart,hasidorobadoanoche,pocodespuésdelanochecer.Debieronderodearloduranteeldíaparallevársela.

—¿Eh?—rugióNels,cambiandomágicamentedeexpresión—.¿Porquédiablosnonoslodijiste?

—SuencantadoraMadgemesuplicóquenodijesenadahastaeldíasiguiente.Yeldíasiguienteeshoy.

—¿Quiéntelohadicho?


—Bonita.—¡Aaah! ¿Cómo conseguiste que te lo dijera?—La invité a beber un par de

ponches,bailéconella,salíapasear…Bien;medijotodoloquesabía,aunquecanciertascondiciones.

—¿Quécondiciones?—Noimportan,Nels; lasquesean.Nose lasdiréausted.Yesprecisoqueme

prometanodescubriraBonitaanteStewartoRen.—¡Hum!Noesposibleengañarles.—Eso no tiene importancia ahora. El ganado ha sido robado por vaqueros, y

conducidoalotraladodelafrontera,porelGrayRidge.¿Dóndeestáeso?—Eslalargapendientegrisqueestáalsudoestedeaquí,aunasdiezmillasenel

punto más cercano, y que separa esta región de las Peloncillo. Hay una sendaganaderaquecruzaelvalleylafrontera.Losladroneslautilizabanhacevariosaños.

—El ganado de Stewart debe de estar al otro lado de la vertiente en estosmomentos.

—Contodaseguridad.¿Quéteproponeshacer,hijo?—Voyaintentaraveriguarlo.—Muybien.Peroevitaqueseteveacuandoteencuentresenloaltodelaloma.

Los ladronessupondránque todavíanosehabrádescubierto lapérdidadelganado;perotienenojosdelince.Cuandollevendosdíaseleventaja,estaránlejosdenuestroalcance…VoyabuscaraRen,aDannyyaStewart,lomismosiestánborrachosquesiestánserenos,paraseguirconelloselmismocaminoquehayarecorridoelganado.Entretanto,túintentaráslocalizaralosladrones,yluegobajarásalapoblación.Nopierdasel tiempoen reunirunequipodevaqueros,ninadaparecidoaungrupo,ycorreenpersecucióndeloscuatreros.

—¿Puedoatenermeamipropiojuicioparaelegirellugarpordóndedebocruzarlavertiente?

—Sí.Perosilasuerteteacompaña,podráshacerloporlasendadeCochise.Detodosmodos,procuranobajaralvallemásqueenelcasadequevayasdelantedelosladrones.

—Perfectamente,Nels.Mevoy—contestóLance—.Es posible que los que sellevan las reses abriguen sospechas o reciban algún informe y sigan el camino deCochise.DigaaGeneyaRenque intentenseguirmishuellasporesecaminoyalcruzarelvalle.

Yluego,montandodeunsalto,cruzóeldormidopuebloyllegóalLampoabierto,queestabatodavíaenvueltoenindecisassombras.EracasidedíaCuandollegóalapendientequedescendíaendirecciónalcursodelagua.Unrajoresplandorcomenzóa asomar sobre la oscura barrera de montañas. Lance había encontrado la frescahuellamarcadaporelpasodelganado.EstahuellacruzabalacarreteraycontinuabahacialainclinaciónquemarcabaelfinalnorteñodelGrayRangeDivide.Satisfechoyemocionado, el joven vaquero se separó del camino para seguir un atajo que le


permitieratreparalaaltura,aunasdiezmillasdedistancia,endirecciónalsur.Fueentonces cuando su imaginación volvió a llenarse del pensamiento de que semarchaba para siempre del rancho. Madge constituía su obsesión así como elrecuerdode suhermosoypálido rostro,de susojosgrandesy trágicos, sobre tododespuésdequelehubodichoqueellahabíaarruinadoasupadre,delmodoquesehabíadejadocaer,Llenadevergüenzayderemordimiento.Finalmente,elrecuerdodeaquellamanoimplorante,deaquellamanoqueconunmovimientohabíaparecidosuplicar piedad. ¿Agradaría a Madge que él, Ren y Nels diesen sus pagas y susahorros para salvar la situación? Éstas habían sido las últimas palabras de Lance.¡Demasiadotarde!Eljovenseagitóenlasilla.Amedidaqueelamanecerencendíaelcielo gloriosamente de colores y aumentaba la luz del día, sus torturadorespensamientossefuerondesvaneciendo.Nopodíacomprendercómohabíapodidosertanvil.LeparecíaexperimentarunimpulsoqueleforzabaaregresaralranchoparaexplicaralamuchachaqueloscelosylapasiónlehabíanconvertidoenunCobardey un grosero. Esto sería como poner de manifiesto su amor, como negar lalegitimidaddesufingidodesdén.Amedidaquecontinuabaavanzando,losreprochesquesedirigióaumentaroneldespreciodesímismo,yel remordimientoacreciósuerroryatenuó losdefectosdeMadge.Enel casodeque, finalmente, resultasequeLancefueraelinstrumentoquesirvieraparasalvarelganadodelpadre,yquizáqueél mismo muriera en defensa de los intereses de la muchacha todo estaríaperfectamente bien a condición de que ella pudiera conocer el arrepentimiento delvaquero.

Lancecruzóelvalleoblicuamenteysedirigióhacialaaltura,aunastincomillasalsur.ElsolestabaaltoenelCielocuandoel joven llegóa laLumbre.Tuvobuencuidadoenevitarqueélosucaballopudieranservistosdesdelaparteinferiordelaextensión.Alolargodelcamino,habíarocasyárbolesquelepermitieronocultarse.Lance desmontó para hacer un reconocimiento del terreno. Tuvo que recorrer unalargadistanciaendirecciónalNorteantesdedescubrirellugarenquesehallabaelganado.Habíasidoconducidoalestrechovallesituadoentrelasmontañas,yestabapastando.Ladistancianoerademasiadolargaparaquenopudierandistinguirseloscaballosylosjinetes,peroLancetuvoqueesperarciertotiempohastapoderadquirirlacertidumbredequeeranellos.Losladronestendríanquecaminaratravésdelvallehastallegaraunpuntosituadoalpiedelqueélocupaba.Sedetuvohastaquevioqueelganadocomenzabaaponerseenmarchahaciaél.Luego,volvióatrás.

Los vaqueros tienen una vista casi tan aguda como los indios. Pero si loscuatreros hubieran previsto que serían perseguidos, no habrían caminado tanlentamentedurantelanoche.Sinduda,habíansupuestoquelosvaquerosylosjinetesdel ranchopasaríandurmiendo lamayorpartedeldíasiguientealde la fiestade laseñorita.El robono sería descubierto sino al cabodevarios días, 1oque les daríatiempoparacruzarlafrontera.Habíasido,porsuparte,unamaniobraastutaybiencalculada.


Alllegaralpuntoenquehabíadejadosucaballa,Lancedirigióunaatentamiradaatravésdelvalle,enladireccióndelrancho.Vioque,alolejos,selevantabanunasnubecitasdepolvo,avariasmillasdedistanciadelacarretera,casiexactamenteenlamisma líneaseguidaporelganado.DeestacircunstanciadedujoqueStewartysuscaballistassehabíanlanzadoenpersecucióndelosladrones.

—¡Muybien!—sedijoenvozaltaconsatisfacción—.Hetenidounagransuerteal conseguir queBonitamedijese lo quehabía sucedido. ¡Pobremuchacha! ¡Todoporsalvaralinútildesuhermano!Bueno;cumplirélapalabraquelehedado.

El joven volvió amontar y caminó a lo largo de un accidentado camino de laaltura, que obligó aUmpqua amarchar al paso.Calculó que se hallaba a cuarentamillasdelacarretera,yaotrascuarentadelaciudad.Habíatranscurridoalrededordemedia mañana. Necesitaría todo el resto del día, y acaso más tiempo, para podercumplir las instrucciones deNels.La recuperación del ganado le parecía una tareafácil.Intentóconjeturarrespectoaposiblescircunstanciasimprevistas.Enelcasodeque los cuatreros descubrieran que eran perseguidos, seguramente seguirían loscaminosdelpiedelasmontañasqueseelevabangradualmentehastaconvertirseenlasnegrasyquebradascumbresdelasPeloncillo.

Lomejorquepuedohacer,esdescenderyprocurarreunirunequipodevaquerosaquíyenlaciudad,sedijo.Ydespuésdehaberexaminadaesteproyectodesdetodoslospuntosdevista,decidióponerloenpráctica.Habíavariosranchosalalargodelavertientedelaparteinferiordelasmontarías,yseríaposiblequetuvieralasuertedereuniralgunoscaballistas.Yconestepropósito,comenzóadescenderhaciaelvalle.

El joven tenía la imaginaciónsuficientementeocupadaparaque lasmillasy lashorasselehiciesencortas.Umpquamarchabaalpasoatrotababajoelcalordelsol.Mientras tuviera terreno blando que pisar, no se cansaría. Cuando la tarde estababastante avanzada, Lance llegó al último rancho de aquella extensión, donde se leinformóqueunequipadevaqueroshabíasalidopocotiempoantespararodearunasresesal surdeBolton. Ieparecióqueeraunabuenasuerteparaél,puestoque losvaquerosacamparían,probablemente,enlasafuerasdeBolton.

AtardecíacuandoLancellegójuntaaungrupocompuestodetresvaquerosquellevaban tres bestias de carga y una media docena de caballos. Se unió a ellos,acomodóelpasodeUmpquaalsuyoylossaludó.

—¡Hola!—contestóun jinetepelirrojo almismo tiempoque clavaba en él unaatentamirada—.Tehevistovenirdetrásdenosotros.Llevasmuchaprisa,¿verdad?

—Asíes.VosotrospertenecéisalranchoBarx,¿noescierto?—Sí.—MellamoSidway,ytrabajoparaGeneStewart.—Lo había supuesto. Yo me llamo Tim Sloan, y mis acompañantes son

hermanos,hijosdeSpencer.—TupatrónmehadichoquevaisalsurdeBoltonpararodearunascuantasreses.—A eso vamos… en el caso de que podamos encontrarlas. Pero supongo que


habrán sido robadas y llevadas al otro lado de la frontera. Ha habido por aquíúltimamenteunacuadrilladeladronesdeganado.

Lancenoperdiótiempoenexplicarlasrazonesdesupresenciaenaquelpunto,yelotro jinetese interesó tantoporsurelato,quemuyprontodetuvosucaballoyelrestodelosvaquerosenelcentrodelacarretera.

—¡Diablos…! ¿Habéis oído, muchachos…? ¿A qué distancia se hallan esosladronesquehanrobadoelganadodeStewart?

—Supongo que deben de estar amitad de Lamino desde el fin del valle hastaaquí.

—¿Cuándolesviste?—Estamañana, a lasdiez,pocomásomenos.Stewartdebedevenirdetrásde

ellos. Y mi misión consiste en reunir varios caballistas que puedan obligarles aalejarsedeestafrontera.

—Teacompañaremos,Sidway…Muchachos,lomásprobableesqueesamismacuadrillasealaqueharobadonuestrasreses.

—¡Claro! Pero, de todos modos —contestó uno de los hermanos— leayudaremos,auncuandonofueraasí.

—Gracias,compañeros,muchasgracias…Yahora,Sloan,¿quémeaconsejasquehaga?

—Pues…Esas reses robadasnopadrón llegarcercadeaquíestamismanoche.Propongoqueacampemosenlasafuerasdelaciudadyquenospongamosenmarchaantesdequecomienceaamanecer.¿Quéteparece?

—Muybien.Creoquevamosalograrloquenosproponemos.Antesdequehubieraoscurecidodeltodo,losjineteshicieronaltaenlascercanías

deBolton, juntoaunbosquecilloqueLancerecordabahabervistoaldirigirsealasPeloncillo.

—¿Comeremosenlaciudad,Sloan?—preguntóLancealapearse.—No.Anuestropatrónnolegustaríaque1ohiciéramos.Comeremosaquíloque

tengamos.Nosotrosestamossincaféymantequilla.—Yocompraréunpaco.¿Creesquedebairainformaralsheriff?—¡No, diablos! Podemos resolver nosotros mismos la cuestión con cierta

facilidad…Y si le informáramos el demoniodel viejo reclamaríapara sí todos loshonores.

Lance se acercó a la población. Llevaba la imaginación perra de variadospensamientos. Se hallaba a punto de tomar parte en urca aventura del género quetantoleagradaban.StewartyNelsterminaríanporquererle,cuandolahubiesedadoCima, mucho más que anteriormente. Y la bravía, orgullosa y volcánica MadgeStewart habría de quedarle agradecida, tanto si lo confesaba como si no. El jovenvaqueroexperimentótentacionesdetelefonearalrancho.Aaquellahora,hallándoseausenteStewarty sushombres,habríadiezprobabilidadescontraunadeque fueseMadgequiencontestasealallamada.¡Cuánfríamentepodríaexponersusinformes,


sinnecesidaddeexageraralenumerarlospeligros!¿Tendríacorazónaquellacriaturadeojosvioleta?Lancetuvoquereconocerquelotenía,auncuandoéljamáshubieratenidoocasióndecomprobarlo.Todavíaseguíamanteniendosuamargaydefinitivaresoluciónde lanocheanterior,perosedabacuentadequesuespírituflaqueabaalpensarenabandonarelranchodeMajestyparasiempre.

En la tienda de Smith, Lance compró café, mantequilla y varias pastillas dechocolate, una de las cuales se guardó en un bolsillo. En tanto que el dependienteenvolvíaloqueacabadeadquirir,elpropietarioseacercóaél.

—Oiga,Sidway,¿cuándodejóustedelrancho?—Estamañana,antesdelamanecer.Hecaminadodurantetodoeldíaenbuscade

unasreses.—Entonces, ¿no sabeusted que está camada la comunicación telefónica con el

ranchodeStewart?Sospechoquesetratadeuncorteintencionado.—Nolasabía.—Sin duda sucede algo… Esta mariana, el señor Stewart nos telefoneó para

hacernosunencargo.Esperabarecibirdeunmomentoaotroalgunasdelascosasquemepedíaqueleenviara,porloquedecidínotelefonearlehastatenerlosenmipoder.Ynopudeobtenerrespuesta.

—No es extraño. Es posible que se haya caído algún poste—contestó Lancepensativamente.

—Sí,esposible.Peronohasidoasí—replicósecamenteSmith.—¿Cómolosabeusted?—Aún no hace diez minutos que estuvo aquí Mike Seanlon. Ha estado en el

campopara recoger una carga de leña.Dice que cuando la estaba cortando vio unautomóvilnegro,grande,quesedirigíaalaciudadatodaprisa.Yredujolavelocidadaochoodiezmillasenlacarretera.MikenovolvióapensarentalcuestiónhastaqueseenredóconunalambrequehabíaenelsueloyqueeradelteléfonodeStewart.Esealambrecruzabalacarretera.Nohabíasidocortadohacíamuchatiempo,puestoqueMikevioelextremobrillantepordondehabíasidapartido.Pensóquealgunodelosqueibanenelgrancochenegroseríaelautordelahazaña.Solamentehacíamediahora.¿Nolepareceunacosamuyrara?

—¿DóndeviveeseMikeSeanlon?—Al extremo de la ciudad, al otro lado de la carretera. Pregunte aMeade, el

encargadodelgaraje.Mientrascaminabaapresuradamentedejandoatráslasbrillantesluces,encarnadas

yamarillasdelacalle,Lancereflexionórespectoaaquellainformación.Aljovenlepareció que esta circunstancia constituía un presagio demás amplias proporcionesque loquehabíasupuesto.Parecíaserqueelhilodel teléfonodeStewartnohabíasidocortadohastalasúltimashorasdelatarde,laqueexcluíalaposibilidaddequeelhecho fueraobrade los ladronesdeganada. ¡Unautomóvilgrandeynegro!LancequeríahablarconMikeSeanlonacercadesemejantecoche.


El jovenquedótras lasúltimas lucesdeneón.ElgarajedeMeadeparecíaestardesierto.Exactamenteenaquelinstanteungranautomóvilnegroquellevabalaslucesdelanteras protegidas por una pantalla avanzó lentamente hacia el fondo de lacarretera.Lancequisoverdetenidamenteaquel automóvil cuya siluetayaspecto leeranextrañamenteconocidas.Cruzólacarretera,pasóelespacioabiertoyseparóenlapartemásoscuradelcamino.

—¡Eh, oigan! ¡Alto!—gritó atrevidamente. El conductor le oyó, puesto que elauto sedetuvo.El farol que se encontraba a espaldasdeLance iluminó los rostrosconocidosdeunoshombresqueibansentadosenelasientodelantero.

—¡Manosarriba,vaquero!,—lavozcortóelaireconsufríaamenaza.Mientraslevantabalasmanos,eljovenreconocióaquellavoz.Lahabíaoídoalgunaotravezenelinteriordelcoche.

—¡Muybien,Uhl!Yaestánarriba—contestótranquilamente,reconociéndole.—Acércate.Lanceseaproximóalautomóvilysedetuvojuntoalasientodelantero.Uhltenía

unamanoenelbolsillodelachaquetayseinclinabasobrelaportezuela.Lancesupoen el acto que tenía ante sí un arma escondida y que debía pensar rápida yacertadamente. Uhl llevaba la cabeza descubierta. Su afilado perfil brillaba de unmodopálidoyfríobajolaescasaluz.Elconductorseinclinósobreelvolantecomosise dispusiera a reanudar la marcha. Zumbó el motor. Entonces, Lance pudo verfugazmenteunapistolaametralladoraque llevaba sobre las rodillasunhombrequeibainstaladoenelasientoposterior.Entreélyotrotiposujetabanaunamuchachatanpálidacomoelyesoycuyosgrandesyoscurasojosmirabandesorbitados.ElcorazóndeLancedejódelatiralreconocerla.Duranteuninstanteleparecióhallarsebajolosefectos de un terrible ofuscamiento, y luego el frío que inundó todo su ser seconvirtió enuncálido saborde sangre;y sus facultades se aclararonhasta adquirirunaextraordinariaagudeza.

—Vaquero,¿hasestadoconlacuadrilladeCork?—preguntóansiosamenteUhl.—Sí—contestóLance.—¿Quélehaimpedidovenir?¿Quélehadetenido?—Nolosé.—¿Quiéneresyporquémebuscas?—Quiera hacerle una advertencia. Ha cortado usted el alambre telefónico

demasiadotarde.ElsheriffdeaquítienevigiladoelcaminoporunladohastaTucsony por el otro hasta El Pasa. Hay grupos de hambres a lo largo de la carreteraesperándoleparareventarlelascubiertasatiros.

Uhlestallóenterriblesjuramentos.—¡Maldita…!¡…!¡…!¡Imbécil!¡Cabeza…dechorlito!Deberíasaltarlelatapa

delossesosporeltiempoquenoshicisteperderallí…¿Quévamosahacer?—Correratodavelocidad—respondióelconductor.Lanceleinterrumpióenvoz

bajayvibrante.


—EsopodríaestarmuybienhastallegaraBolton;perodesdeallíenadelantelacarretera está bloqueada. No hay probabilidades de burlar el peligro. Y lo mismosucedealEste.

—Fox,¿quévamoshacer?—preguntóeljefedelabanda.—¿Amíme lo preguntas?—respondiómojadamente uno de los hombres que

iban en el asiento posterior—. ¿No te puse en guardia contra esta faena? Terecomendéquenos escondiéramoscercade la estacióndel ferrocarril en esperadequepasaseeltren.

—Fox,tunombresignificazorro;peronoeresunzorro,sinounconejo…¿Quéconsejo nos das tú, vaquero Vayan hacia las montañas —respondió Lanceinmediatamente—.Nopuedencruzarestaciudadenautomóvil.

—¡Las montañas! Lo comprendo. Pero necesitamos caballos, alimentos,mantas…Dóndepodremosencontrartodoeso?

—Hay un equipo de vaqueros en las afueras de la población. Pueden ustedescomprarlesloquenecesitenyponerseinmediatamenteencamina.

—Bien;y¿adóndeiremos?—AlasPeloncillo.Esunaregiónásperaybravía.Allínadiepodráencontrarles.

Pueden esconderse perfectamente los días que sean necesarios. Tan pronto comohayanrecibidoeldineropodránatravesarlafronterayentrarenMéjico.

—¡Buenconsejo,vaquero!Ydeesteautomóvil,¿quéharemos?—Envíe usted al conductor al camino de la vertiente. Déjele agua y comida.

Cuando llegue lamañanapodrá retirarse de la carretera ymeterse en el bosquedecedrosparaesconderseallí.Mástarde,podrásaliryescapar.

—¡Estupendo!¿Quieresguiarnos?—Sí… Siempre que me gratifique usted adecuadamente. La pistola de Uhl

produjounruidomecánicoalchocarcontralaportezuela.SacóunfajadebilletesyentregóunodeellosaLance.

—Aquítienesunodelosgrandes.—Démedos,Uhl.Yprometadarmemássisaleconbiendeesteaprieto—exigió

Lanceentantoquebajabalasmanos.—¡Muybien,bandido!Saltaalasientoqueestájuntoaldelconductor,ydilepor

dóndehemosdeir.Lancepasóalotro ladodelcocheyentróenél.Luego, indicóalconductorpor

dóndedebíacontinuarparallegaralacarreterayalejarsedelaciudad.Unahogueraresplandecíaentrelosárboles.ALanceleparecíaencontrarsebajolosefectosdeunaterriblepesadilla.Peroelautomóvilcontinuabacorriendo.Enelasientoposteriorvioungángsterquellevabaunapistolaametralladorasobrelasrodillas,lamismoqueelotrohombre.Yenelsuelodelautomóvilestabatumbadounhombremás.ALanceleintrigó la presenciade este tercer individuo.Por efectode subuena suerte yde suingenio,lehabíasidoposiblehacerfrenteaunadifícilsituación,loquelepermitiríaimpedirqueUhlsellevaseaMadgeadondeleparecieraconveniente,cosaquepara


ella sería mucho peor que la muerte. Lance comprendió que Uhl jamás laabandonaría. Si le fuera posible llevarles hacia las montañas, Stewart estaríasiguiéndolesmuypronto.Eralaúnicaposibilidaddesalvación.

—¡Ya hemos llegado! —dijo Lance, cuando el automóvil llegó a lasproximidadesdelahoguera.

—Fox,túyFlemmsalidyacorraladaesosvaqueros—ordenóUhl.Laordenfuecumplidaenunabrirycerrardeojos.Uhldescendiódelcocheysedirigióa losvaqueros.LoscompañerosdeSloan,

especialmente el cocinero, ofrecían un aspecto cómico debido a la sorpresa; peroSloanpalidecióypusoungestaadusto.

—¿Quéeseso?—preguntóSloan.—Diezcentenaresdedólares…osea,unmillar,¡idiota!—¿Quéquiereustedadquirirporesedinero?—Cincocaballosdesilla,variasalforjasylodemásquenecesitemos.—¡Tratohecho!Uhlmetióelbilleteenelbolsillodelacamisadelvaquero.—¡Oblígalos a ponerse en fila, Flemm, y no dejes de apuntarles! ¡Ven aquí,

vaquero!Lanceentróenlazonailuminadaporlahoguera,dispuestoaoírlasmaldicionesy

losreprochesdeSloanyloshermanosSpencer.—Escogeprontoloquenecesitemos.—Uhl,ahorraríamostiemposipermitieraustedqueesosvaquerasmeayudarana

ensillar loscaballosyacargarlos.Todosesoshombrespuedenestarmientras tantovigilándolosconlaspistolasenlamano—sugirióLance.

—¡Bueno! Vamos a hacerlo —contestó Uhl; y se dirigió al automóvil, cuyaportezuelaposteriorabrió—.Salaquí,niña.

Madge descendió del auto, vestida can pantalones blancos y una chaquetillatambiénblanca;yhabíadadounpasoendirecciónalahogueracuandoUhllaagarróbruscamente.

—Ove, te aconsejo que no des un pasomientras no te lo ordene yo—dijo elgángster, roncamente—. Te hablaHoneyBeeUhl… y no tienesmás remedio queobedecerle.

—Perfectamente.Peronome toques—replicóMadgeconuna indignaciónquedemostrabaquesuespíritunohabíadecaído.Yhaciendounesfuerzologróliberarsedesupresión.

—Estábien,niña.Perodebescomenzaraacostumbrarteamismanos…Loquedebes hacer es olvidarte por completo de ese joven estudiante compañero tuvo.Cuandohayascomidoybebidounpoco,teencontrarásmásserenaqueahora.

Lancesesorprendió tantocomolosotrosvaquerosalverqueunmuchachoerasacadodelcoche.Parecíaaturdidooherido;perocuandosesentó,LancepudoverlahermosaypálidafisonomíadeRollieStewens.


—Levántate y acércate a la hoguera —le ordenó Uhl al mismo tiempo queempujaba aMadge hacia delante—. Ahora, sentaos los dos y escuchadme. Voy ahablaronconclaridad…Raggy,noteolvidesdesacarlasmaletasdelautomóvil.

LanceintentóveryoírdesdeellugarenquesehallabaensillandoaUmpqua.Losotrasvaquerosestabanensillandoycargandolosdemáscaballoscongranceleridad,bajo las pistolas de los dos gangsters. Lance, creyendo que podría conseguir queMadgemontaseacaballo, leacortó losestribos.Enelcasodequese lepresentaraunaocasiónparahacerlo,podríadispararcontraunoomásdeaquellosbandidosycorrer detrás deMadgepara huir.Al cabodemuypocosminutos, seis caballos desilla y dos de carga estaban dispuestos para emprender el viaje. Lance buscó unacuerdaYunacantimploramás,paraatarlasensusilla,yoyóquedelmotorrugíayelautomóvil se alejaba en la dirección que había indicado. Regresando junto a lahoguera,dijosecamente:

—Todoestápreparado,Uhl.—¡Diosmío!—exclamóRollieStewens—.¡EsSidway!¡Mira,Madge!—Yahetenidoelplacerdeverle—replicólajovenconinfinitodesdén.—¡Secuestrador! —gritó Stewens incrédulamente. Después pareció que una

corrientedealegríaleinundaba.YestoenojóaLance,cuyosnerviosestabantensos.—Hazquevenganaquíesosvaqueros—leordenóUhl.Cuando Sloan y sus dos compañeros estuvieron delante del gángster, éste

preguntóseñalandoaSloan:—¿Cómotellamas?—TimSloan.—Escucha lo que voy a decirte, vaquero—continuó el gángster lentamente—.

Mañanaporlamañana,comunicaaStewartquetengoasuhijaenrehénylatendréhastaquemepaguecincuentadelosgrandes…

—Mi padre no puede reunir esa cantidad—le interrumpióMadge—.Está casicompletamentearruinado.Peroyopodríareunirlamitad.

—¿Quieres hacer el favor de callarte, encanto? —replicó Uhl; y volviéndosehacia Sloan nuevamente, continuó—: Di a Stewart que quiero cincuenta de losgrandes por ella, y otra cantidad igual por su amiguito. Si mis órdenes no sonobedecidas,mataremostantoalamuchachacomaalestudiante:Nadadehabilidades.Diqueenvíeaunhombreconeldineroenbuscanuestra.

—¿Lohascomprendido,vaquero?—¡Claraquesí!Locomprendo—contestóSloanhoscamente.—Fox, no dejes de apuntar a estos hambres con la pistola hasta que todos

hayamos montado y nos encontremos alejados de la luz… Sidway, ve delante denosotros can las bestias de carga. Yo te seguiré con la señorita. Fox, tú y FlemmllevadaStewensenmediodelosdos.¡Enmarcha!

—Uhl,heescogidouncaballodeandarmuycómodoparalaseñoritaStewart—dijoLance—.Elcaminoesmuyáspero.


—¿Sí? Apostaría cualquier cosa a que esa niña sabe cabalgar mejor quecualquiera de nosotros. Yo apenas habré montado más de seis veces en toda mivida…¿Quécaballo?Acércate,chica.

Lance aproximó el caballo y tomóde la silla la chaqueta que había atado a susalidadelrancho.

—Póngaseesto,porqueharámuchofríocuandolleguemosalasalturas—dijoentantoqueleentregabalachaqueta.SinoseSubieraencontradobajoelinflujodeunasfuertes emociones que se veía obligado a reprimir, podría haberse estremecido dehorroralverelrostropálidoyconvulsoylosdesorbitadosojosdelajoven.PerolaexpresióndeodioydehorrordeMadgecambiórepentinamente.

—¡Nopuede…sercierto!—gritósorprendidamente.—Quéesloquenopuedesercierto,—preguntóUhl.—QueLanceSidwayseacompañerotuyo,BeeUhl.—Puessíquelosoy,señoritaStewart—replicóLance—.Póngaseenseguidala

chaqueta…Enunodelosbolsilloshayunpardeguantes.Lanceleentrególachaquetaysealejó.MontóelcaballodeSloan,alqueseguían

los dos caballos de caiga, y tomó la dirección de la carretera hacia las oscurasmontañas. Al cabo de unmomento, reconoció las pisadas deUmpqua tras él, y acontinuaciónlasdelosrestantescaballos.Lapartemásarriesgadadelaoperaciónsehabía realizado felizmente, y el corazón de Lance pareció descender desde sugargantahastaellugarquelecorrespondía.Unfríovientobajabadelasalturas.Lasestrellas parecían parpadear con incredulidad. Los enmarañados pensamientos deLancecomenzaronaaclararse.Noteníaporquémaravillarsedelasituaciónenqueseencontraba,delainconcebiblesuertequehabíapuestoensusmanoslaposibilidaddesalvaraMadgeStewart,desalvarsuhonorsuviday la felicidaddesuspadres.Como quiera que fuese, lo cierto era que ésta era su situación. Todas aquellascircunstanciasconquehabíatropezadoúltimamenteensucaminonopodíanserunassencillas coincidencias, puesta que armonizaban perfectamente unas con otras y leofrecíanlaocasiónderesolverelproblema.Perotodossusactosdebíanserguiadospor la fría reflexión Y. no por las emociones. Con este fin, se propuso pensardetenidamenteycontantodesapasionamientoyserenidadcomolefueraposible.Ydetodalamarañadepensamientosqueletorturaban,eligiócomopredilectoelquesereferíaaldeaprovechar laprimeraocasiónfavorablequese lepresentaseparahuirconlamuchacha.Taloportunidadteníaquepresentarseinevitablemente,puestaqueaquellosgangsterseraninexpertoscomajinetesynoestabanhabituadosalasfatigasque proporcionaba el cabalgar por lugares accidentados. Pero en el caso de que laocasiónno sepresentase antesdequeUhl emplease laviolencia con lamuchacha,Lancedeberíaobrar rápidamenteparamatarle,diciendoaMadgequecorrieseparasalvarlavidamientrasélluchabaconlosdemás.EstepensamientoconvirtióaLanceenunhombrefríoycalculador.Suestadodeánimohabíacambiado.Seencontrabaante una cuestión de vida omuerte… ante unos seres viciosos y degenerados que


pertenecíanalamásbajaestofadedelincuentes.TimSloanseencontrabaanteunproblemadifícilderesolverenloqueserefería

a la relacióndeLance conUhl; pero cualquier vaqueroobedecería las órdenes delgángsterydejaríaquefueseStewartquiendecidieserespectoa1oquedeberíahacer.Lancesabíaloquehabíadesuceder,ynolehabríaagradadoencontrarseenelpellejodeUhlnisiquieraporunmillóndedólares.Stewartysushombresprocederíancomoindiosenlapersecucióndeaquellacuadrilla,ylosmataríanatirospormediodeunaemboscada o de una sorpresa, o los colgarían de los árboles. Todas las facultadesmentalesdeLancedeberíanconcentrarseenlatareadesalvaraMadgedelfurordeaquéllosimplacablesdemonios.

AvariasmillasdedistanciadellugarenquelacarreterasedesviabahaciaelSur,el camino deCochise se bifurcaba en torno a la parte inferior de la vertiente. Lasnegras cimas se elevaban hasta gran altura. La claridad que iluminaba el Esteanunciaba la inmediata presencia de la luna. Lance no tuvo necesidad de oír losrepetidosgritoscine ledabaUhlparaordenarlequecorriera,puestoquecruzabaelvalle al trote. Las bestias de carga, con el peso no pudieron seguir sumarcha.A1cabodepoco tiempo,Lance llegóalpuntodondeelcaminacomenzabaaascenderhacia lamontaña,allídesmontóparaesperara losdemás.Umpquaseencontrabaacartadistancia.Lancearrancólaramadeunarbolitopormediodeunretorcimientoyun tiróndegranviolencia,con loquepreparó laprimeraseñalparaquefuera fácilseguirsushuellas.

—¿Cómo marcha su montara, señorita?—preguntó el joven, cuando Umpquahubollegadajuntoaél.

—Muybien.MegustaUmpqua,apesardelimbécilqueloposee.Estacabalgadavaaresultarunacosaromántica—dijoMadgeburlonamente.

AcontinuaciónllegóUhl,queibaespatarradosobreelcaballo.—¿Dequéestáishablando?—preguntó.—HepreguntadoalaseñoritaStewartsitienebienpuestaelcaballolacincha—

contestóVaree.—¿Sí?¿Yquéhadicholaseñorita?—Pregúnteselousted.Uhllohizoinmediatamente,einmediatamentelecontestóMadgequesealejara

deellayquesiqueríaevitarquehablasetendríaqueamordazarla.EnaquelmomentonegóStewensacompañadodedoshombresquelevigilaban.Parecíahaberserepuestoun poco ymarchaba erguido en la silla. Loas otrosgangsters, que depositaran lossacosylasametralladorasenelsuelo,teníanaspectodehallarsemuysatisfechosdepoderapearseypasear.

—Vamos a comenzar a ascender ahora —dijo Lance—, y voy a apretar lascinchasdeloscaballos.

CuandoregresójuntaaMadgeehizointencióndeapretarlacincha,lamuchachaleinterrumpió:

—Apartedemí sus suciasynegrasmanazas.Noquieroquememanche.Si es


precisoapretarlacincha,yomismaloharé.—Ysuvozestaballenadedesdén.—¿Negras? ¡Oh, sí, comprendo! ¡Diablos, qué tonto soy! —declaró Lance

mientrasbajabalasmanos—.Escuchentodos:estecaminoesmuyempinado.Debenaflojarlasriendas.Inclínensehaciaadelantecuandolleguemosaloslugaresdifíciles;ycuandoyomedetengaparaquedescansenmiscaballos,haganustedeslomismo.Esoestodo.

Azotóalasbestiasdecargaparaquecomenzasenaascendery,despuésdehabermontadosucaballo,lassiguió.Umpqua,quellevabasueltaslasriendas,siguióamuycorta distancia del deLance.Cuando él se volvió paramirar aMadge, vio que seencontraba tan cerca de ella que casi podía tocarla. Las otros cuatro jinetes losseguíanenfilaindia.

Lance zigzagueó; pero iba satisfechodel valor de lamuchacha, que no parecíatemer lomásmínimoaUhl.Lancepermitióque loscaballosdecarga iniciaran losdescansos.Eranunasbestiasbiendomadas.Másalládelpiedelaprimeramontaña,seabríaunallanurasombreadaycuajadadeárboles,queconducíaaotrapendiente,empinadaylarga.Cuandollegóalaaltura,lalunallenaresplandecíaconsublancurasobrelasnegrascumbres,transformandolanocheenunplateadoyluminosadía.

—¡Maldita camino! —dijo Madge, burlonamente—. Tendré que enviar unacuadrilladetrabajadoresduranteunpardesemanasparaquelopongaencondicionestransitables.Perovaacostarmuchodinero.

—Escierto—contestóUhl—.Esuncaminomuymalo.Pero,querida,montasacaballocomounadeesasamazonasdelascircos.

—Serlapreferible,señoritaStewart,quenohicieraustedesosgastos—dijoLanceburlonamente.

—¡Oh!¡Esustedunembusteromonumental!—exclamólamuchacha.—¡Cállate! ¡No vuelvas a hablarle!—ordenóUhl. Estas significativas palabras

obligaronaenmudeceraMadgeypusieronaLanceensituacióndeexperimentarundeseo de disparar su pistola contra el bandido que había secuestrado aMadge poralgunaotrarazónademásdeladelrescate.

Lancecontinuócaminandoporunterrenallenodealtibajosenelquealgúnpinoanunciabadevezencuandolaproximidaddelasalturas.Elairecomenzabaahacersefrío.La luna trepabahacia su cenit.El camino conducía aun estrechodesfiladero,largo y tortuoso, que desembocaba al fin en una pradera situada al pie de unamontaña,dondeelcaminarsehizo fácilycómododuranteun rato.Uncinturóndenegrospinos seelevabaante lasviajeros,brillantebaja la luzde la luna.Lancenocesódeprestaratenciónacuantodecíansusacompañantes,nidejódeobservarlosentanto que le fue posible. Madge parecía cabalgar sin dificultades, pero los demáscomenzaban a cansarse. Se agitaban en las sillas de un lado a otro, llevaban laspiernascolgantesygruñíanintermitentemente.

Cuandoseencontróbajolaoscuridaddelospinos,Lancesevioacometidodeunsalvajeydesesperadoimpulso.Aquéleraellugaradecuadoparadisparar,paramatar


a Uhl, para alejarse en compañía de Madge Estaba seguro de matar al gángster,seguro de Umpqua, pero algunas circunstancias que no podía prever podríanconcederalosdemásgangsterslaocasiónderecurrirasuspistolasametralladoras.Yno quiso arriesgarse. Tenía el convencimiento de que otra ocasión más favorablehabríadepresentársele;estabaobligadoatenerpaciencia.

El cinturón de árboles daba paso a un terreno rocoso y accidentado donde, siMadge no hubiera llevado una magnífica montura, habría encontrado dolorosa lamarcha. Los otros caballos avanzaban lentamente por el terreno pizarroso y lasresbaladizaspendientesyatravésdeespaciosenquebrotabaunatupidayespinosavegetaciónquelesarañaba.Lalunallegóhastasumayoraltura.Elaireerafrío;loscoyotes lanzaban en la soledad sus doloridas lamentos; la noche avanzaba.Finalmente,Uhldesmontóycontinuócaminandoapie,conelcaballocogidode labrida,juntoaMadge.Losotrasgangsterslanzabanmaldicionesypedíandescanso.

—¡Por todos las diablos, Sidway, sé compasivo!—dijo al finUhl—. ¿No noshemosalejadoyasuficientemente?¿Nopodemosacamparaquí?

—No hay agua, no hay hierba… Es preciso que continuemos —contestó elvaquero.

—Perohemosrecorridoyamásdecienmillas—dijoahogadamenteelgángster.—Es posible que lo parezca. Pero no estamos ni siquiera a veintemillas de la

ciudad.Lomejorquepuedehacer,esvolveramontaracaballo.Uhl obedeció refunfuñando. Lance se proponía no conceder descanso a sus

seguidoresy,sabiendoqueUhlcreíaquesusalvacióndependíaexclusivamentedeélyqueLancelosabía,decidiónoescucharsussúplicas,suspeticiones,susjuramentosnisusamenazas.Ycontinuóavanzandoparunterrenoquesehacíaporinstantesmásásperoymásabrupto,hastaqueUhllanzóunbramidoycayódelcaballo.

—Esunalástima—dijoLance—.Casilohabíaconseguidousted…—¿Conseguir?¿Qué?—LlegaralafortalezadeCochise.Noestálejosdeaquí.Esunbuenlugar.Hay

agua,hierba,Leña,unacabañadetroncos.—Dame…algo de beber…Fox—murmuró elgángster—.Podré recorrer…a

pie…elrestadelcamino.—Yo no iría más lejos ni aunque me persiguiera Al Capone —replicó

obstinadamenteFlemm.—Puedesquedarteaquí…yesperaraqueteencuentren…yacribillenatiros—

contestóUhlmientrasseponíaenpie.—¡Adelante,vaquero!Lancereanudólamarchaconlasmanosmetidasenlosbolsillos.Hacíaverdadero

frío en la altura.Madge solamente tenía fríos los pies. Stewens parecía hallarse apuntodecaerdelasilla,peroLancenopudocompadeceralestudiante.A1cabodevariasmillasmásdefatigosamarcha,Uhlexclamó:

—Princesa,¿quéclasedeembusterodijistequeeraSidway?


—Unembusteromonumental.Másaún.¡Unembusterocolosal!—¿Quieresquelemandealotromundo?—Nohaynadaquepudieradivertirmemás…,anoserquetemandaraélati.—Oye,oye:eresunabruja,¿verdad?Peroyoteamansaré…¡Adelantedenuevo,

guía!Lasúltimasmillasdecaminohasta lacumbre fueron terriblementecruelespara

losgangsters.AunelmismoStewens,lesionadoenlosprimerosmomentos,soportómás fácilmente la dura prueba.CuandoLance les llevó al hermosoparque forestalquerodeabaelfuertedeCochiselalunaestababajayelalbasehallabapróxima.Lacabalgatasedetuvoenelcentrodeungrupodepinos.

Lanceteníalasmanostanembotadasacausadelfrío,queapenaslefueposibleencenderunahoguera.Mascuandolohuboconseguido,arrojóramassobreelfuegoyprontamente brotó de él una llama resplandeciente. Pálida y silenciosa,Madge sehallabaenpie, apoyadaenunárbol.Elvaquerodesensilló sucaballoycomenzóadescargar losfardosy lasalforjas,quealcabodeunosmomentossehallaronenelsuelo.Aproximó uno de ellas a la lumbre y extendió lasmantas.Uhl, arrodillado,acercó a la llama las temblorosasmanos. Los otrasgangsters se aproximaron a lahoguera, con las pistolas en las manos, todavía desconfiados y vigilantes. Su jefepodíaconfiarenLance,peroellas,no.

—Madge…¿noestás…helada?—preguntóRollie.Losdienteslecastañeteaban—.Acércate…al…fuego…

—Tengolospies…comoelhielo—murmuróella.—¡Eh, joven!—gritó Lance—.No puede tenerlos helados. No hace tanto frío

comoparaeso…Siéntesesobreestamanta.Apóyeseenesefardo.Cúbraseconestaotramanta.Voyaquitarleloszapatos.

Los delgados zapatos y las finas medias ofrecían a la joven muy pequeñaproteccióncontraelfrío.Teníalospiescomocarámbanos.

—Rollie, envuélvete en una manta y siéntate junto a ella —continuó Lance.Nadieseoponíaasusórdenes.LancesorprendióunamiradadeMadge.

Luego,elvaquerodescargóunanuevaalforjaydesensillólosrestantescaballos,alosquedejóenlibertad.Laaltayjugosahierbaylaabundanciadelaguaasegurabanque los caballos no escaparían, por lomenos hasta que hubiera transcurrida ciertotiempo. Era seguro que Umpqua no huiría. Lance regresó junto al fuego. Madgeestabadormida,conelrostroreclinadoenelhombrodeRollie,quetambiénsehabíahundido en un profundo sueño.Al otro lado de la hoguera se hallabaUhl, con lacabezaapoyadaenunleño,envueltoenunamanta,ytambiéndormido.Foxsehabíadeslizadodebajodeunalona.Flemm,enguardia,sentadoenelsuelo,teníalapistolaametralladorasobrelasrodillasylosojosalerta.

—Vaquero,descansaahímismo,Foxyyonosencargaremosdelavigilancia.Lancearrastrósusilla,seenvolvióenlamantaysetumbóparacompensarenlo

que le fuera posible la pérdida de dos noches consecutivas de sueno. Su última


pensamiento se concretó en la pregunta de si debería arriesgarse a disparar contraFlemm,matardespuésaFoxyterminarconUhl.Elsuenoseapoderódeélantesdequepudieratomarunadecisión.

Llegóeldía.Lancefuedespertadoporelruidodelaletraquealguienarrojabaalfuego.Foxhabíaocupadoel lugardeFlemmenlaguardiadelcampamento.Todoslosdemássehallabanhundidosenelsueño.Elvaquerovolvióadormirse,ycuandodespertódenuevo,elsolsehallabamuyalto.Uhlseencontrabaacurrucadojuntoalahoguera.Ensupálidorostrosereflejabanlashuellasdelcansancioylasfatigas.Trasél,elguardiándecaradezorropaseabadeunladoaotroconelarmaenlasmanos.

Lancesedespojódelamantaysepusoenpie.Estabamedioaterido.—¡Buenosdías!Haceunpocodefrescaenestasalturas—dijoalegremente.—¿Fresco?¡Ja,ja!¡Heestadoapiquedemorirdefrío!—replicóUhl.Lanceextendió lasmanoshacia lahogueray lanzóuna indiferentemiradaa su

alrededor.Evidentemente,eltercergángstersehabíarefugiadobajolalona.Lasdosvíctimasdelossecuestradoressehallabandormidas.LoúnicoqueLancepudoverdeMadge,fueunapartedeldoradoydespeinadacabello.

—Solamente hayunapequeñadistancia hasta la cabañade troncos,Uhl—dijoLance—.Esun sitiomuchomejorqueésteparaacampar. ¿Noseríapreferiblequefuéramosallí?Cuandolleguemospodréprepararunpocodecarneydecafécaliente.

—Muybien,vaquero.Vamosallá.Teseguiréconesosidiotas…Fox,despiertaapuntapiésaFlemm…tú,despierta,encanto,ypórtateconprudencia.

Lance, que experimentaba en el fondo de su corazón unas terribles ansias dematar,secargóunfardoalaespaldaycomenzóaseguirlasendaqueconducíahaciaelclarodelaespesura.Atravésdelosgrandespinosleeraposibleverlo.Eraunlugarhermoso cuyahierba cuajadade rocío reflejababajo la luz del sol.Lavista de losciervoslehizopensarenelrifle,quesehallabaensusillademontar.Seríaposiblequellegaselaocasióndeutilizarlo.Umpquarelinchóenalgúnlugarcercano.Lanceno pudo ver los demás caballos. Un enorme pino, cuyas ramas se extendíanampliamente, y varias altas rocas grises indicaban el lugar a que se dirigía, dondeestaba emplazada la cabaña de troncos. Su abierta puerta parecía mirar como unnegroycuriosoojoypreguntarsequéiríaasuceder.Entornosuyo,losaltospinosseelevaban y tras ellos, los altivos riscos. Aquel lugar había sido el fuerte del jefeapache,Cochise,enlostiemposenquesolamentelosindiosconocíanaquellasenda.

Descargandoelfardobajolospinos,Lanceseapresuróaregresarenbuscadeunanueva carga. A mitad del recorrido, encontró a los gangsters. Lance se retiró delcamino y continuó marchando entre la alta vegetación. Tenía cierta aversión aencontrarsecaraacaraconMadge.Sinembargo,elpapelqueestabadesempeñandoleproducíaunasatisfacciónqueteníaalgodeembelesamiento.Acasotuvieramiedodequeellapudieraveratravésdeél.Detodosmodos,suaspectodebíadesereldeunvillano.Volvióalclaroconlasegundacarga,laabrió,sesentójuntoalosdemáshombres, y comenzó a encender una hoguera.Cuando lo hubo hecho, volvió atrás


pararecogersusillaylasmantasquehabíadejadoenellugarenquepasólanoche.Flemm, el gángster de más repulsivo aspecto de todos, desconfiaba de Lance,

evidentemente,ydelasituación.Estabasentadoseparadodelosdemás,conlapistolaametralladorasobrelasrodillas.

Lanceextendióellienzoembreadasobrelahierbaycomenzóavaciarunadelasalforjas.

—Rollie,eresunodeesosmuchachosricoseinútiles—dijonosinburla—.Perosicondescendierasaayudarmeunpoco,podríamostomarmásprontoeldesayuno.

—Preferiría morir de hambre antes que tener que relacionarme contigo decualquiermodoquefuera—declaróelestudiante.

—Sí. Y permitirías que Madge muriera, también, de hambre. Si tú y ella osquedaseisasolas,Madgecomprenderíamuyprontolaclasedehombrequeeres.

—¡No vuelvas a hablarme, bandido de dos caras! ¡Eres un sucio sapo! ¡TussúplicasatusargumentosnoteservirándenadaconmigooconlaseñoritaStewart!

—¿Quécalificativatedaríasatimismoporlodeanteanoche?—preguntóLanceconamargodesprecio.

ElpálidorostrodeStewenssepusorojo;perofuemáslairaquelavergüenzaloqueestrangulólaspalabrasenelfondodesugarganta.

—Hasdichomucho,vaquero—afirmóUhl—.¿Quéhizoesteidiotaaminovia?—Noséaquiénserefiereusted—replicóLance.—Aquiénvaaser:alaseñoritaStewart.—Escosaqueaustednoleimporta.—¿Sí?… Oye, oye, vaquero, no permutas que esta señorita se apodere de tu

ánimo. Flemm asegura que estás irritado porque te he vencido y he logradoapoderarmedeella.

—Yodiría,Uhl,queesehombrequiereponerseatunivel—añadióFlemm.—Sidway,nopuedesigualarteamí.Mehashechounfavor,yteloagradezco—

continuóUhl—.Peronofuerceslascosasparculpadeunamuchachaquetegusta.¿QuéhizoesemajaderoalaseñoritaStewart,quetantoteofendió?

Lanceaprecióprontamentequeloscelosyelapasionamientolehabíanpuestoenunasituaciónpeligrosa,y,portanto,tambiénalamuchacha.Apesardesuscálculosypropósitos,habíacometidounerror.

—Austednole importarámucho, jefe—contestóriendoforzadamente—.Todoloquesucedió,fuequeviaStewensintentandotomarsealgunaslibertadesconella.

—Y¿loconsiguió?—Meparecequeno.Laexplosiónde risasde losgangsters no constituyóun cumplidoparaMadge.

Lancetuvoquehacerunesfuerzopararesistirlatentacióndemirarla.Sinduda,debíadetenerunaexpresióninolvidable.

—¡Dejedearrojarmecieno,pelele!—leinterrumpiósecamenteella.Repentinamente, Lance advirtió que se aproximaba a él. El vaquero se hallaba


arrodilladosobreellienzo,revolviendoentrelospaquetesylaslatas,ysediocuentadeltemblorquehabíaensusmanas.

—¿Ha visto alguien la bolsa que tuve anoche conmigo? Me refiero a la queconteníaelcaféylamanteca.

—Si fueraunaserpiente, lemordería—dijoMadgedulcemente—.Lo tieneahímismo,debajodelasnarices…Lance,¿puedoofrecerlemisservicioscomoayudantedecocina?

Élacertóafrenarunestremecimiento.—¿Sirveusted…dealgo?—Sí,demucho…,sisetratadeguisar.—¿Sabeustedhacermasaparagalletas?—Muybien.MeenseñóNels.—¡Hágalo! Aquí tiene harina, sal, manteca, y cuenco. Busque agua. Voy a

prepararelhorno.AUhlleinteresaronlospreparativos.Losotrosgangsterssonrieronirónicamente.

Stewenscontinuósentadoabatido,conelrostroentrelasmanos.Lancecortólonchasde tocino y las puso en una cazuela, sin dejar de advertir los trabajos y las idas yvenidasdeMadge,queluegosecolocójuntoaélysearrodillóenelsuelo.Elbrillodesucaballo,lafraganciaquedeellasedesprendía,lavitalidadqueenellahabía,y,sobretodo,laindefinibleeirresistibleatracciónqueejercíasobreél,leaturdieron.Eljovense levantópresurosamenteparasacarunasbrasasdelahoguera,paraponeracalentar el hornillo, y el café a hervir, e ir en busca de más madera y descubriralgunos otros trabajos que realizar. Los ojos de Uhl y de sus compinches, que sehallaban fijos sobre la muchacha, le forzaron a mirarla también. Madge se habíadespojada de la gruesa chaqueta y estaba arrodillada, con los desnudos brazostostados por el sol y el pantaloncillo ajustado a las piernas.Aquel gángster era unvampiro,tantoparaeldinerocomoparalasmujeres.Madgesehallabaenunterriblepeligro,y,sinembargo,parecíaolvidarsedeello.SegúnLancecalculaba,Stewartysushombrescomenzaríanaseguirsushuellashaciaelmediodía.Yalosencontraríanen el claro de la montaña en las últimas horas de la noche o al poco tiempo deamanecer.

¿Qué ocurriría hasta entonces? Sucediera la que fuere, lo probable sería queStewartysushombrestendieranunaceladaalosgangstersylasmatasen.Sinduda,Tim Sloan estaría con ellos, lo mismo que los hijos de Spencer. Todo habríaconcluido para Uhl cuando fuese alcanzado. Aquellos trabajadores del campa,aquellosvaqueros,notendríanpiedaddeél.Nopodríaescaparasusiras.Stewartsesentiríacomalanzadonuevamentehaciasustiemposmozosenlafrontera.Peroestoshombresseencontrabantodavíaavariasmillasdedistancia,yLancedebíahuirconMadgeantesde la caídade lanoche.Todosestospensamientos se revolvíanen sucerebroentantoqueeljovenrealizabalostrabajosquesehabíapropuestoentornaalahogueradelcampamento.


Eldesayunoestabapreparado;fueMadge,noLance,quienhizolallamada.—¡Vamos,acomer!Elhallarsearrodilladadurantebastante tiempo juntoa lahoguera fuecausadel

enrojecimiento de sus mejillas; y solamente en la profundidad de sus oscuros ysombríosojospodíaadivinarsealgunahuelladedoloresfísicosomorales.Todossesentaron o arrodillaron para desayunar, con excepción de Flemm, que continuóhaciendo,armado,sucortarecorridodeguardia.Foxlellevóalimentaybebida.

—Nocreíquetuvierasestashabilidades,niña—dijoUhlmientrasdevorabaunadelascalientesgalletas.Lancedescubrióqueellanocontestabanisedignabamiraralgángster,yqueésteseofendíaporsuindiferencia.

—Óyeme,preciosa—dijoconvozfríaypreñadadeira—,tanprontocomomehayadesheladoydormidounpoco,teobligaréacambiardeactitud.

Yunavezquehubopronunciadoestaspalabras,fuehaciaelpinarquesehallabaalotroladodelclaro.Stewensparecióestremecersealcomprenderelsignificadodeaquellaamenaza.MadgemiróaLanceintentandopenetrarenlasprofundidadesdesualma.¿Quésupusoellaquevioallí?Madgeestabadesconcertada,insegurarespectoasusconviccionesrelacionadasconelvaquero,Seríaposiblequeelmalconceptoquede él tenía en aquellos instantes anulase los otros buenos en que le tuvoanteriormente. Lance estuvo a punto de descubrirse, de traicionarse ante la súplicaque ardía en aquellos ojos. Pero se dio cuenta de que los dos gangsters de ojossaltones y bovinos los estaban observando.Arrodillándose una vezmás se inclinósobre las utensilios y comenzó a recogerlos, coma labor preparatoria para sulimpieza.Uhlregresóalcabodeunosmomentos.

—Flemm, te concedo un descanso demedia hora. Luego, quiera dormir. ¡Quéagradableestomarelsol!Después,sevolvióhaciaMadge.

—Puedesentrarenlacabaña,niña.Lamuchachaseapresuróacumplirlaorden.—Uhl, ¿no sería conveniente que me fuera a buscar los caballos?—preguntó

Lance.—¿Loscaballos?Mehabíaolvidadodeellos.—Sehandesperdigado.Nohevistohuellasporelcamino.Debendeandarcerca

deaquí.Ustedcomprendeperfectamentelaimportanciaqueparanosotrostienenloscaballos,¿verdad?

—¡Claroquesí!…Oye,Stewens,friegatodosesoscacharros.Ytú,vaquero,veen busca de los animales. Lance se alejó rápidamente, fingiendo ansiedad. Dio lavuelta en torno al claro, y encontró el caballo de Sloan, que se hallaba cerca deUmpqua.Nohabíaseñalesdelosdemás.Lancenosemolestóenbuscarhuellas.Diounrodeo,regresóhastacercadelcampamentoysesentóenuntroncoparamiraratravésdel follaje.Desdedondesehallaba, leeraposiblever lacabaña.Y,mientrasvigilaba atentamente, meditó sobre la situación. Al cabo de poco tiempo, vio queFlemmse aproximaba aUhl.Los tresgangsters sostuvieron una conversación que


resultóininteligibleparaLance.Peronoparecíanhallarsepreocupados.Unavez,FoxseñalóaStewens,quesehallabaarrodillado,deespaldasaellos,fregandolosútilesde cocina. Y Uhl hizo un gesto apasionado al apuntar a la cabaña, al ver lo cualFlemmlevantólasmanosenungestoderesignación.Después,Uhlsetumbósobreunamanta,alsol,paradormir.

Lance se entretuvo donde se hallaba durante un rato y Juega regresó alcampamento.

—Sólo he encontrado dos caballos—dijo a Flemm—. Los demás han huido.Tendréqueensillarelmíoparairabuscarlos.

—Espera.Sidespertáramosaljefe,seríacapazdemandartealotrobarrio.—Peroacadamomentoquepasa,esprobablequesevayanmáslejos.—Amínomeimporta.Prefieroandar,mejorqueiracaballo.LancesevolvióycomenzóasecarloschismesqueStewensestabafregando.—Rollie,éstaesunasituaciónunpocodura—dijo—.Nolaconcedademasiada

importancia, sin embargo. A usted no le sucederá nada, salvo que perderá algúndinero…quenolehacemuchafalta.

—Nomeimportaeldinero.TemoporMajesty.Todohasucedidoporculpamía.Sí,yotengolaculpadequehayamossidoapresadosporesosrufianes.Laconvencíparaquesaliera…,laengañé…Yfuimosdetenidos.

—Sidway—leinterrumpióFlemmburlonamente—,nomeparecesprecisamenteun guíamodelo. ¡Cállate! Lance se abstuvo prudentemente de continuar hablando,auncuando losdientes le rechinaron.Cuandohubo terminadoel trabajoqueestabahaciendo,cortóypreparóunacantidaddeleña,lamayorpartedelacualeracortezade árboles. Después cortó grandes brazadas de ramas de abeto y las Llevó alcampamento.

—Hay en ti algunas cosasmuymalas, Sid; pero hacesmuy bien estas laborescampestres—comentóFlemm.

—¡Ja,ja!AprendióahacerlasenChicago—dijoriendoFox.—Oíd,novatos—replicóLance—,sihubieraisdepermaneceraquíporespacio

deunasemana,aprenderíaisaapreciarloslechosblandos.—¡Unasemana!¿Quédiablosdices?Milímiteesdosdías—contestóFox.Lancesealejóconelhachaenlamano,mientrasmeditabaenlascomplicaciones

que aquellos violentos hombres podrían provocar al día siguiente. Siguió cortandobrazadasderamasyacercándosealapuertadelacabañaysindirigirunasolamiradaalosgangsters,entróaudazmente.

Congransorpresa,observóqueMadgehabíaestadoesperándole,seguramenteentantoqueleobservaba,puestoquesaltóhaciaél.

—¡Lance…!¡Querido!—murmuró.Yleapretólosbrazosconsusmanecitasdehierro.

Lancedejecaerlacargaenelsuelo.Elencantoqueofrecíalamuchacha,mayorque el habitual, debía de obedecer a la intensidad de su emoción. Tenía el rostro


encendidoylosojosbrillantes.—¿Esustedhonradoomalvado?—añadió.—Tanmalvado…comoundemonio—contestóeljoven.—Lotemía…Pero,detodosmodos,deberáustedsalvarmedeél…yobtenerel

rescate.Pagarétodoloqueseapreciso.Pretendequedarsedefinitivamenteconmigo.¡PoramordeDios,poreldemimadre…porelmío…,líbremedeesehorror!

—Lointentaré…Conservelaentereza…¡Vigile!—susurróroncamenteLance;yse volvió para salir. Antes de encararse con los gangsters, pensó que seríaconvenienteiralbosqueacortarmásramas.Recobrólaserenidad,recogióotracargagrande,lallevóalcampamentoydijoaFlemm:

—Seestáhaciendomuytarde.Deberíaestaroliendoloscaballos.—¿Quéeseso?—Buscándolos.—Siéntateyestatequieto.Odedícateapelarpatatasoacualquierotracosa.—¡Uhl!—gritóLancerepentinamente.El jefe de los gangsters salió del sueño con sorprendente rapidez y se sentó

parpadeandovivamente.—Estos amigos no quieren permitirme que vaya en busca de los caballos. He

encontradosolamentedos.Deberíadarunpaseoporesosbosquescaradarconellos.—Veenseguida,vaquero.Peronoolvidesquequeremoscenarpronto.Lancecorrióenbuscadesusilla,delabridaydelasmantastemblandoporefecto

de laagitacióndesusnervios.Durante todoeldíahabíaestadomeditandosobre lanecesidad de ensillar aUmpqua.Cuando se encontrómontado sobre su caballo, lepareció que la hora cumbre de los acontecimientos estaba cercana. Se aleló a todacarrerahastaunlugarenquelosgangstersleperdierondevista,yregresóaunpuntodesde donde podía observar el campamento. El calor del día comenzaba adesvanecerse,yuncrepúsculodefuegoincendiabaelhorizonte.LancevioqueUhl,conlacabezadescubiertaysinchaqueta,sedirigíahacialacabaña.¡Yentróenella!

ÉsteeraelmomentoqueLanceesperabapararegresar.Teníaquehacerfrentealagravedad de los acontecimientos. El terror y el pánico dieron lugar a la furia, ycuando llegó al claro era nuevamente como de acero… frío y duro de cuerpo yespíritu.Seaproximóaudazmentealenormepinoquehabíafrentea lacabañaysedetuvo. Flemm y Fox le observaron con curiosidad. Con un gesto que era unaadvertencia,Lance señaló la senda hacia la abertura del claro del bosque.Los dosgangsterssevieronobligadosalevantarsedeunsaltoyamirar.Enaquelmomento,lavozdeMadgedecíaangustiosamente:

—¡No…Uhl!…Pagaréelrescate.Pero…—Túfuistequienempezó lacuestión,muchacha.Tienesque terminarla.Noha

habidotodavíaenelmundoningunamujerquehayajugadoconmigo—replicóélconfríacólera.

—¡Síquehejugadocontigo!—protestóella—.Peronolohiceconlaintención


quesupones.—Yanoimportanada…Esprecisoterminardeunavez.LanceseapeódeunsaltoyseaproximóalosdosexcitadosgangstersSuactitud

habríabastadoparasorprenderyasustaracualquiera.—¿DóndeestáUhl?—preguntó.—Dijoqueibaahacerelamorasupina—contestóFox—.¿Quétesucede?—Hellegadohastalapartetraseradeesapendiente,yhevistodoscaballosenel

puntoenqueelcaminocomienzaaascender.Alprincipiocreíqueseríannuestros,peroambosllevabanjineteesyveníanenestadirección.

—¡Jinetes!¿Quieresdecirqueloscaballosibanmontadosporhombres?—Esoesloquehedicho.Esposiblequeseanmásdedos.Mepareceunacosade

malagüero.Lomejorquepodéishacerserádeslizaronhastaelprincipiodelcamino,ocultaronentrelasramas,yadquirirlaseguridad.

—¿Dequé?—Dequiénessonesosjineteesyquéquieren.—Vetú,Fox—ordenóFlemm.—Bien.Pero¿quéhedehacer?—Échaleselalto.Yutilizalasustanciagris,siesquelatienes.Fox recogió su pistola ametralladora y se alejó en dirección al camino, a cuyo

travéssedeslizóhastaquellegóalespesofollajequehabíaasuslados,traselcualseperdióprontamentedevista.

LancesesubióalapretadofardoquehabíajuntoaFlemm.—¡Mira! ¡Mira!—exclamó—. ¡Aquella abertura…más allá del pino amarillo!

¿Ves?—Debodetenerunavistacondenadamentemala,porquenopuedovernadamás

quehojasyramas—refunfuñóFlemm.—Entonces,vetambiénestrellas—silbóLance;ydescargóunterriblegolpecon

su pistola en la desnuda cabeza del gángster. El joven se apresuró a recorrer elespacioqueleseparabadelacabaña,ysedetuvoparaescucharentantoquevigilabalapuerta.Oyóunarrastrardepies,unospasospresurosos,unarespiraciónahogada:

—¡No…tetengomiedo…BeeUhl!—¡Magnífico! Me gusta que mis damitas sean gatas salvajes —contestó el

gángsterconarroganciaenlavoz—.Quieresobligarmealuchar,¿eh?—¡Canalla! ¿Luchar contigo? Sería capaz de darte de latigazos—gritóMadge

furiosa.Lanceseaproximóalapuerta.Oyóunaspasosmáspesadosquelosanteriores,un

grito,undesgarrarderopa.—¡Suéltame!…¡Animal!—Encanto…, ahora te diré… la clase de hombre… que tienes delante—dijo

ahogadamente.Lance saltó hacia la puerta con la pistola preparada para disparar. Uhl había


acorralado aMadge contra la pared. El gángster tenía en lasmanos, que parecíangarras,jironesdelaropadelajoven.Madge,mediodesnuda,luchabaporalejarledesí,comounatigresaacorralada.

—¡Madge!¡Váyase!¡Aléjesedeél!—gritóLance.Elgángstersequedóinmóvildurante un segundo, y luego saltó convulsivamente para agarrar a la muchacha ycolocarlaantesí.Peroellaeratanfuertecomoélymuchomáságil.Seprodujounacortalucha,cuyofinalllegócuandoUhlcometióelerrordederribarladeungolpe.Entonces, en elmomentodevolverse, conel delgado rostrogrispor el furory losojos tan claros y cálidos como el acero fundido, Lance procuró colocarse en unaposición más ventajosa. Cuando su pistola vomitó fuego, el gángster pareció serlanzadoviolentamentecontralapared,quelesostuvoduranteunmomento.Unagranmanchasangrientaaparecióporartedemagia.LancecreyóquehabíadestrozadoconsudisparolamitaddelrostrodeUhl,quepermanecióapoyadoenlaparedduranteuninstanteyluegocayódecostadoatierra.

Madge permanecía tumbada en el suelo, aparentemente en estado deinconsciencia,conunalesiónenlablancasienyunagranmarcarojaatravésdeladesnudaespalda.Lanceagarróunamantaylevantandoalamuchacha,laenvolvióenellaylallevóalexterior.Flemmcontinuabacaído,comoLancelehabíadejado.Alolejos, por el camino, Fox corría en dirección al campamento. Lance le hizo undisparo,casialazaryenfundandolapistola,sedirigióaUmpquayapoyóelpieenunadelosestribos.

—¡Quieto, Umpqua! Soy yo. ¡Quieto, caballa loco! Con Madge en el brazoizquierdo,Lancemontóycolocóalamuchachaatravesadasobrelasilla.Umpquanonecesitabaqueseleespolease.Cuandocomenzabaacorrer,unalluviadedisparosseconvirtiócasienuntruenocontinuo,ylosproyectilessilbaronentrelasramasdelosárbolesycontralasparedesdelacabaña.Pero,conunoscuantossaltos,elcaballoseencontró detrás de ella y fuera de peligro.Lance lo condujo al galope a través delmurodefollajeyseintrodujoenelbosque.


XI

TanprontocomoGeneStewartsehuboacostadoyentregadoalsueño,variashorasdespués de la medianoche, se vio asaltado por terribles pesadillas. Resultóconvenienteparaélnohaberseacostadoensupropiahabitación,puestoquecomenzóaagitarseyadargolpesypaseosviolentossindarsecuentadeloquehacía.Yestabaa punto de sufrir una crisis nerviosa, cuando alguien que no era un duende ni undemonio terminó de despertarle. El alba había llegado y Gene pudo ver que Nelsestabaanteél.

—Parecequeestásloco,jefe.Nuncatehevistotanagitado.—¡Hola, viejo! He tenido unos sueños horribles y disparatados. Debe ser por

culpadeesebrebajeoponchequeMadgenospreparó.—EsperaaveraRen…Levántate,Gene,ypontelosavíosdemontar.Tenemos

muchoquehacer.—¡Ah!¿Quésucede?—Sidway acaba de salir en persecución de tu ganado.Nos lo robaron anoche,

antesdequecomenzaseelbaile.—¡Diablos!… El muchacho quiso decírmelo anoche, pero Madge no se lo

permitió.—Podríahaberleestropeadolafiesta…TenemosqueseguirelcaminodeSidway

loantesposible.Dannyestá recogiendo loscaballos.Yyohepreparado la comidanecesaria.Vamos,patrón.TenemosqueagradeceraSidwayalgoparecidoalodelosviejostiempos.

Nels salió al patio, donde sus rítmicos pasos se perdieron. Gene se vistiórápidamentesusropasdetrabajoyseguardóunpeineyuncepillodedientesenelbolsillo.Elcinturóndesuspistolasteníamuchasmuniciones,ysurifleseencontrabaen lahabitacióndeNels.Luegofuea ladesuesposayasomando lacabezapor laaberturadelapuerta,ladespertó.

—Losientomucho,querida.Nelsacabade llamarme.Vamosenbuscadeunasresesquesehandescarriado.Esposiblequetardemosundíaodosenvolver.

—Entonces¿esesoloqueSidwayteníaquedecirte?—preguntóella.—Lo has adivinado.Vuelve a dormirte y no te preocupes por la tarea que ese

vaqueropuedahaberemprendido.Tienecostumbredeterminartodoloqueinicia.Unavezhubosalidodelpatio,StewartvioadosdelosinvitadosdeMadge,un

muchachoyunamuchacha,quedormíanunoenbrazosdelotroenunahamaca.Losdosestabanmediocubiertosporunamantadecolorines.Componíanuncuadromuybonito,yGenesupusoquelamuchachaeraMaramee.

«¡Buena fiesta! —murmuró mientras caminaba—. Pero ¡demonio!, no puedonegar que me he divertido viendo divertirse a los invitados. Lo único que mepreocupaes…mihija».

El día había llegado cuando Stewart se presentó en las habitaciones de los


vaqueros. Al barandal de hierro estaban atados cuatro caballos ensillados. LoscompañerosdeStewartsehallabancomiendoenelinteriordellocal.Dannyteníaunaexpresiónsombríaalinclinarsesobresuplato.YStarrparecíaborracho.

—Patrón,métetealgunospastelillosmásdentrodelcinturón…Ren, tómateesecafécaliente,oteloecharéporlacabeza.

—Nels…,viejoamigo…,quierobeber.—Yatehedadounacopa.—Estásborracho,Ren—dijoGene.—¿Quiénestáborracho?¡Yono…!Loquequieroesunpocodeaquelalmíbarde

melocotónquetomamosanoche.Nelsobligóalvaqueroatomarelcaféylemetióalgunasgalletasyunpocode

carnefríaenlosbolsillos.—¡Vámonos,patrón!—dijoDannyMainssombríamente—.Omuchomeengaño

ovamos a encontrarnos condificultades para alcanzar aSidway.Esemuchacho esotroNickSteele.

—Exactamente—convinoNels.ArrastraronaRenfueradelahabitaciónylomontaronacaballo.—¿Puedessostenerte?—preguntóStewart.—Meestáustedofendiendo—protestóRentambaleándoseenlasilla.—Yolesostendré,patrón—dijoDanny—hastaqueseserene.—Patrón,¿quédemo…demoniostenía…eseponchedeanoche?—No lo sé, Ren. Pero puedo asegurarte que me ha producido más de una

pesadilla.—Voyapedirla…la…fórmulaalaseñoritaMadge…yaprepararmillonesde

cubos.Eslabebidamáscelestial…queheprobadoenmivida.—Ylamástraidora,Ren.Noséquéteníaqueobligabaaseguirbebiéndola.—¿Quéhabíaenella?—Dinamita,rayosytruenos,sidradulceyaguardiente.—¿Quédemoniosdices?Caminaron cuesta abajo hasta dejar atrás el pueblo. Stewart y Nels fueron

adelantándosegradualmente,entantoqueMainslosseguíahaciendoesfuerzosparasosteneraStarrenlasilla.

—¿Quéesloquesucede,Nels?—preguntóStewart.—Unosmejicanos se han llevado anoche el resto de tu ganado y el deDanny.

¡Dannyestámuyafligido!Losladroneshansidomuylistos,puestoquehanrealizadoelroboaprovechandolacircunstanciadequetodoelmundoestabaanocheennuestrafiesta. Sospecho el modo que ha tenido Sidway de conocer lo sucedido. Es unmuchachomuyavispado.Peroesoesunacosaquenonosimporta.Losladronessellevaron el ganado a través del valle que está situado detrás del Gray Divide. Yesperabanpoderllevarlomediantecortasetapasalotroladodelafrontera.Lohabríanconseguido,anoserporSidway.Bien,élhaidoabuscarlos,ycuandolosencuentre


sedirigiráalaciudadparabuscarayuda.Cuandolleguelamañanaencontraráalosladrones en el estrecho valle de que te he hablado. Nuestra misión consiste enseguirlos, procurando mantenernos alejados de su vista. Creo que mañana a estamismahoratodosnosotrosestaremosechandohumo.

—No es probable que consigamos atraparles en aquel abierto valle —replicóStewart—. Nos verán y escaparán. De todos modos, es una cosa que me agrada,porqueserviráporlomenosparaasustarlos.

—Conseguiremosrecobrarelganado,yesposiblequeasíterminemosdeunavezparasiempreconlosrobos.

—Mientras los hombres delOeste continúen criando reses, no dejará de haberrobosdeganado.

—Sí. Es una especie de enfermedad. Mira, Gene, aquí están las huellas delcaballodeSidway,eneseterrenotanblandocomolastierrasaradas.

—Yalasveo…¿RecuerdascuandoledimigrancaballoMajestyaMagdalenaycorríhaciaMéjicoperseguidoporlosdisparos?

—¡Sí, Dios mío! —declaró Nels con fervor—. Todo aquel pasado parecepresentárseme con claridad… Apostaría cualquier cosa a que Sidway entregaráUmpquaaMadge.

—No será ese vaquero quien lo haga. Tiene demasiado corazón. Y ha caladoperfectamenteaMadge—contestóGeneunpocotristemente.

—Creo que todo eso no importa.No hay ni un solo hombre en elmundo quepuedaresistirsealosencantosdeesachiquilladurantemuchotiempo.

—Si quieres ver así la cuestión… —reconoció Stewart, halagado por lainsinuacióndelviejoganadero.

Unavezquehubieronllegadoalacarreteraprincipal,loscuatrojinetesavanzarona un trote sosegado y al cabo de dos horas habían llegado a la punta rocosa de laelevación,desdedondecontinuaroncaminandocautelosamente.Lasalidaalvalleeraanchaylaladeraestabamuypobladadearbustosymaleza.

—Detengámonosaquí—sugirióNelsmientrastirabadelasriendasdesucaballo—.Ren,¿tieneslavistatanofuscadaquenopuedesvernadaabsolutamente?

—Puedo ver un caballo a diez millas, un novillo a más distancia… y a unamuchacha con un casquete rojo a otra distanciamuchísimomayor—declaró Starrvacilantemente.

—Bueno.Subehastaaquellaalturaymirasipuedesverelganadoenelvalle.—¡Diosmío!…Treparhastaalláarriba…conestasbotasaltas…—Vamos,Ren.Yoirécontigo—dijoStewart.No habían subido más de un centenar de pies de camino accidentado, cuando

Starr confirmó lo que había dicho jactanciosamente. Entonces,Gene vio una cintalargaynegra,abajoenelvalle,quesearrastrabacomounaculebra.

—¿Estáaochoodiezmillas?—preguntóGene.—Máslejos,patrón.


VolvieronatráseinformaronaNelsdeloquehabíanvisto.—Bien—dijo el vicio ranchero—.Creoquedebemos continuar avanzando.Es

precisoqueestemoscercadeelloscuandoSidwaylesobliguearetrocederalllegarlamañana.

—¿Nohayunagrancantidaddeaguaenlapartebajadelvalle?—preguntóGene.—Escierto.Hayunarroyoquecorreentrelasrocas;y,aeselugareshaciadonde

conducenahoralosladronesalganado.—Esodebedeestarmuy lejosparanosotros.Acampemosaquí…Continuadal

pasoyobservadatentamente.Continuaronavanzando,unodetrásdeotroyconbastante separación.El sol se

había elevado en el firmamento y calentaba con fuerza. Una bandada de buharrostrazaba unos anchos círculos en la altura sobre el punto en que se encontraba elganado,loquesignificabalapróximamuertedealgúnnovillooternera.Loscoyotessearrastrabanatravésdelamaleza,otraindicacióndequehabíacarnepróxima;lasnegrascumbresdelasPeloncilloseelevabantraslasgrisescolumnas.

LamemoriadeStewarttrabajabaactivamente.RecordósusantiguostiemposconNickSteele yMontyPrice y otros de los famosos vaqueros deStillwell.Y esto lehizo acordarse del hermano de Magdalena, Al, que estaba casado con FlorenceKingsleyyquesehabíatrasladadoalColoradoparahacersecargodeunranchoque,su mujer heredara. Ambos habían prosperado. Stewart se preguntó si no seríaconvenientepedirayudafinancieraaAl.EraforzosohaceralgotanprontocomolosinvitadosdeMadgesalierandelacasa,puestoquedeotromodoperderíaelrancho.TambiénseriaprecisoinformaraMadgedelainminenteruinaqueleamenazaba,yaStewartlerepugnabaelpensamientodetenerquehacerlo.Peroeranecesario.Madgeeramaravillosa,adorable,irresistible.Peroseguíauncaminoequivocado.LashorastranscurrieronmientrasStewartdabavueltas en la imaginacióna los recuerdos, losproblemasylosdoloresqueleacuciaban.

Un poco más tarde, cuando ya estaba próximo el anochecer, Stewart y susacompañantes llegarona la fuentedelarroyoysedetuvieronparaacampar.Eranositioideal,cuajadodehierba,desalviaydealgodoneros;albordedelapendienteseveíanvarioscedrosmuertos.

—Voyaprepararunpocodecafé—dijolentamenteNels.—Yconeso,lacomiday,lasgalletas,nolopasaremosdeltodomal.—En ese caso, date prisa, porque estoy casi completamente dormido—replicó

Gene.—Ningunodenosotroshadormidosiquieraunminutodurante lapasadanoche

—añadióStarr.—¡No digas eso, Ren!He tenido que darte implacablemente de puntapiés esta

mañanaparadespertarte—protestóelviejo.—No es que estuviera dormido. Estaba un poco inconsciente por culpa del

ponche de Majesty Stewart… Patrón, no deje usted a esa chiquilla que vuelva a


preparar jamás esa bebida. ¡Dios mío! Si la ilustración que se adquiere en laUniversidadtienelaculpadetodoeso…entoncesmecasaréconBonitayasípodréestarsegurodequenoentraráenmicasalailustraciónmoderna.

—Tienesuna filosofíamuy,práctica—declaróStewart a regañadientes, cuandolasrisassehubieroncesado—.Peronopuedellevarsealapráctica.

—¿Yporquédiablosno?—Porquelasmujeresdeahorahacensiempreloquelesparecemásconveniente,

tanto si tienen ilustración como si son unas ignorantes. Dicen que van a tener losmismosderechosqueloshombres.

—Esoharáqueelmundoseamejorqueahora—comentóelviejoranchero.—Nels, en toda tu vida no has sabido nunca nada acerca demujeres ymucho

menosdeloqueestenerhijas—observóDannyconpesimismo.—¿Quieresdecir,Danny,queunahijaesunacargaterrible?—Másqueterrible:horrorosa.—Ysi tuvieraustedquevolveravivirdenuevo,¿permaneceríasolteroparano

caerenelpeligrodetenertinahija?—Nohedichonadadeeso.—Yusted,Gene,¿querríanohabertenidoaMadge?—Nels, viejo compañero. ¡Diez mil veces, no! —estalló Stewart, con alegría

producidaporlaposibilidaddeexponersuspensamientosíntimos—.Madgehasidounaalegríaparamí.Yloserásiempre.

—Escierto.Madgeeslavida…Unavidahermosa…Ylavidajamáspuedeserperfecta.

Continuaronhablandoy tomaron reposadamente la frugal comida en torno a lahoguera, en tanto que el sol se ocultaba y las sombras comenzaban a hacer suaparición al pie de las montañas. Stewart se preparó un lecho con la silla y lasmantas,yapenassehabíatendidocuandounaespeciedegomasutillecerrólosojos.Sedespertóen lasúltimashorasde lanoche,vioqueDannyestabaalimentandoelfuego, se durmió nuevamente y fue despertado al, amanecer por un golpe bruscodescargadoconunabota.

—¡Levántate a desayunar!—dijoNels alegremente—.Tengo el presentimientodequenosesperaundíamuymovido.

Reanudaron el camino antes de que el día hubiera nacido de nuevo del todo.Cuandoelsolhubosalido,DannyyRensubieronalaalturaparaverelganado;peronopudieronencontrarloacausadeunacapapolvorientaqueseextendíasobretodoelvalle,avariasmillasdedistancia.Antesdequehubiesenllegadoa,aquellugar,Renpudoverunasdensasnubesdepolvo.

—Yasehanpuestoenmarchaotravez—declaróNels.—Asíparece—convinoStewart.—Estányamuylejos,patrón—añadióRen.—Bien;notieneobjetoquenosapresuremosaperseguiralganado,cuandoloque


necesitamosesquevengaenestadirección.—Pero¿ylosladrones?—Sinosvieranosupusieranquevamossiguiéndolos,noencontraríamossiquiera

señalesdeellos.Continuaronavanzandoaltroteporespaciodecincomillas,yRenconsiguiópor

finverelganado.Lasresescaminabanvallearriba,yevidentementelohabíanhechoagranvelocidad;perohabíanreducidoyalamarcha.Avanzaronmásaúnsindejardemirar para ver si podían percibir la presencia de caballistas en las pendientes, y alcabodeunmomentotuvieronquesubiraunapartemásaltadelterrenoparapermitirelpasoaunamanadadereses.

—Yo diría que hay unas setecientas cabezas—observó Nels—. Creo que sontodas.Mañanavolveránaestarenlasproximidadesdelrancho.

—¿Dóndediablossehabránmetidosesoscondenadosjinetes?—selamentóRen—.Nomeencuentromuybien,perocreoquesemepasaríaelmalestar sipudieraliarmeatirosconcualquiera.

—Me parece muy bien—contestó Danny—. El matar mejicanos, aun cuandofueradelotroladodelafrontera,sólomeproduciríamolestiaspormifamilia.

—Danny, no sabíamos que los ladrones fueran mejicanos —declaró Ren conindiferencia.

—No.No lo sabemos. Pero temo que lo sean. Stewart sugirió que continuaranavanzandoenbuscadeSidwayydequienesseencontraranconél.Alcabodemuypocotiempo,Renviotresjinetes,porloqueStewartordenóasusacompañantesquesedetuvieran.

—Lance no va entre esos hombres —declaró en aquel momento Starr—. Meparecequenoshanvistoyvienencorriendoanuestroencuentro.

Stewartexperimentógrancuriosidadporaquellostresjinetesqueevidentementeteníanungraninterésenalcanzarles.

Los tres hombres llegaron junto a ellos al cabo de pocos minutos. Eran tresvaquerosdelgados,polvorientosydesarrapados.Stewartlosreconocióenelacto.

—Buenosdías,muchachos.¿DóndeestaSidway?StewartcreyóadvertirquelosagudosojosdeSloanlemirabanconmanifiestahostilidad,y,sepreguntólacausadeestaactitud.

—Buenosdías tengan todosustedes—contestóSloan—.Stewart,nomepareceustedmuypreocupadoporesterobo…oloquesea.

—Puessíqueloestoy,muchachos.¿Habéisvistoalosladrones?—Nosvierondesdemuylejosyhuyeron.Nohemospodidoreconocerlos.—Perfectamente. ¿Dónde está Sidway? —añadió Stewart vehementemente al

advertirquehabíaalgomásdesagradablequeelrobodelasreses.—Enestosmomentos,SidwaydebedeestarenlafortalezadeCochise,guiandoa

unosgangstersquehansecuestradoasuhija,Madge,yaunjoven.Un silencio profundo siguió a estas palabras. Pero la sorpresa no embotó las


facultadesdeStewart,queyacreíahaberpresentidolapresenciadelacatástrofe.LaoscuracoloracióndelrostrodeSloandisminuyó.

Nelssedirigióaélconlospuñosapretados.—¿Quédices,Sloan?—Escuchen todos. Pero no pierdan el tiempo descansando aquí. Sigamos

caminando.Acérquense y permítanme que les explique lo que sé…Ayer, un pocoantesdeanochecer,Sidwayseunióanosotrosenelcaminodelaciudad,noshablódel robo de ganado y nos pidió que le ayudásemos a descubrir su paradero estamañana. Tanto yo como los hermanos Spencer nos alegramos mucho de poderayudarle,comoesnatural.Acampamosenlasafuerasdelapoblacióny,anochecidoya,Sidwayfueacomprarcaféymanteca.Nohabíapasadomuchotiempo,aunquelaoscuridaderacompleta,:cuandounautomóvilgrandeynegrollegójuntoanosotros.Sidway ibaenel asientodelantero.Sinduda,había sidodetenidopordoshombresquellevabanpistolasametralladoras.Entonces,eljefedelaexpediciónbajódelautoynoscompróvarioscaballosyalgunasotrascosasporunmillardedólares.EraunabandadegangstersySidwayparecíahallarseenmuybuenasrelacionesconellos.Nocomprendí que se hubiera realizado un secuestro hasta que la señoritaMadge y eljovenfueronsacadosdelcoche.Yentonceslocomprendítodo,tanclaramentecomosiestuvieraescritoenunlibro…Paraabreviar,diréqueunodelosgangsterssellevóelautomóvil,porlacarreteraqueconducealcampo.Sidway,miscompañerosyyo,cargamoslascosasyensillamosloscaballosbajolaamenazadelasarmasdefuego.Después,elgángsterqueteníaunacaramuypálidameordenóqueesperasehastalamañana y que entonces le dijese a usted que enviase un hombre por el camino deCochiseconcincuentamildólaresparaelrescatedelaseñoritaMadgeyunacantidadigualporeldeljoven.Ymeencargóademásqueledijeraquesisusórdenesnoeranobedecidas,laseñoritaMadgeyeljovenmorirían.Nomefueposibleesperarhastalamañana, pues estando cortada la línea telefónica de usted no habría podido lograrencontrarlesihubierasalidodesucasa;yyosabíaqueustedhabríadepasarporaquíenpersecucióndelganado.Estoestodo.

CuandoSloanhuboconcluidosurelato,elhorrordeStewartsehabíaconvertidoenunaterribleeimplacablecólera.ElrostrodeStarrhabíaadquiridounatonalidadparecida a la del blanco de plomo, y el vaquero parecía imposibilitado de hablar.Después dé un breve momento de emoción, Nels interrumpió las maldiciones deDannyMainsconunasencillapregunta:

—Gene,¿quépiensasrespectoaSidway?—¿QuéPiensastú?—replicóStewartroncamente.—Verásloquehesupuesto:cuandoSidwaybajóalaciudad,vioeseautomóvil

grande y aMadge en él. Sin duda, fue lo suficientemente hábil para asustar a lossecuestradoresyobligarlesaabandonarlacarreteraydirigirsealasmontañas.

Sloanleinterrumpióimpacientemente:—PeroparecíaqueLanceeraunodelosgangstersdelabanda.


—¡Claroqueloparecía!,—corroboraronloshermanosSpenceralunísono—.Eljefedeaquellosbandidosleconocía.

—Así,¿creéisqueSidwayestabaencombinaciónconlosgangsters?—preguntóStewart.

—Sí,señor.Locreemos.Hemosestadodespiertosdurantetodalanochehablandodeesacuestión.Esossecuestradoressonmuylistos.Setomaneltiempoprecisoparahacer lo que se proponen. Suponemos que Sidway debió de ser enviado pordelante…,queproyectó loquedebíadehacerse…,quesemarchóeldíaenque lohubo realizado. Pero no hemos podido suponer que este robo del ganado tengarelaciónconlossecuestros.

—Sloan, reconozco que tenéis motivos para pensar de ese modo —replicóStewartconfirmeza—.PeronoconocéisaSidway.Afirmoquevuestrasuposiciónesridícula.

—Perfectamente,señor.Deseodetodocorazónqueacierteusted.RenStarrnopudocontenerseyestalló:—¡Deberíaliarmeatirosconvosotros!—rugió—.Sidwayesmicompañero.Es

tanfielcomounperro.Nopuedeestarcomplicadoenunacuestión tansuciacomoésa.¿Dequémodoseviocomprometido…?Esoes loquenopuedoadivinar;peropodéis apostar la vida a que ha sido una suerte para la señorita Madge y paranosotros.Lancelasalvará.Ytútendrásquevenirapedirmeperdónporhaberdichoqueesungranuja.

—Lo haré ahora mismo, Starr —replicó Sloan—. Pero es preciso que seasrazonable.Lascosasteníanunaspectomuyraro.Esesoquesellama…indicios…¡YlaseñoritaMadge…creíaqueSidwayeraunodeellos!Sí,deberíashaberlavisto…yhaberoídocómolellamaba.

—¡Diosmío!—exclamóStarrtotalmenteanonadadoportalesinformes.Nelsrompióalospocosinstanteselsilencioqueseprodujo.—Gene,yosabíaqueesevaqueroencontraríaunaocasióndeactuarennuestro

favor.Yasíhasido.Yapostaríaellugarquemecorrespondeenelcieloenfavordesuhonradez,desuvalorydesuinteligenciaparaderrotaraesabandadegangsters.Lancesabíaquehabríamosdeseguirle.Loúltimoquemedijofuequeintentásemosseguir sus huellas. Esos gangsters no conocen las montañas. Una vez que seencuentren en las alturas, estarán perdidos y serán una presa fácil para ese astutovaquero, que esperará su ocasión, y, tan seguro como que ahora estamos aquí, losmantendráarayahastaquelleguemos,huiráconlachica,oharáalgoparasalvarladeesosbandidos.

—Patrón, eso es… una de las corazonadas deNels. Pero ¡Diosmío!—afirmóStarr—,debemosapresurarnos.

—Sloan,túytusamigosvendréisconnosotros—afirmóStewart.—¡Claroquesí!—Nels,vamosabuscarelatajoquellevahastalamitaddelamontaña,yluego


daremoslavueltahaciaelladodelOestedelafortalezadeCochise.Esposible—queconsigamos llegar antes que ellos.Va a ser unagran sorpresa para esos inexpertosalpinistas.Tenemostiempo.Esprecisoquelleguemosantesdeanochecer…Yahora,¡acorrertodos!…

Tanto los jinetes como los caballos se hallaban cubiertos de sudor y prácticamenterendidos cuando al final de la tarde hubieron terminado el largo ascenso de lamontaña.HicieronaltoenelprofundobosquesituadoalOestedelfuertedeCochise,punto que todos convinieron en que se hallaba situado a una distancia de apenasmediamilladelclaro.

—¡Contenedlarespiración,compañeros!—dijojadeanteNels.—Enelcasodequeesténahí…—comenzóadecirStewart.—Ahíestán—leinterrumpióNels—.¿Nohemosseguidosushuellasporespacio

de dos terceras partes de ese camino? ¿No ha visto Sloan que dos de sus caballosmarchabancorriendoendirecciónasucasa?Sidwaytienelasuficientehabilidadparahacerquelabandasedetengaahí,auncuandonofueraunlugarparaacampar.

—Entonces…muybien—afirmóStewart—.Sindudalosencontraremos.¿Quédebemoshacer?

—Songangsters,Stewart,ytienenpistolasametralladoras.Yodiríaquedebemosdispararcontraellostanprontolosveamos.

—¡Diablos!,sí—convinoStarr.—No sé qué deciros —añadió meditativamente Nels—. Hasta ahora… nunca

hemostenidoquetratarcongentesdeesaclase.Yoopinoqueconvendríaecharleselaltoypedirlesqueserindan.Ysinolohicieranpronto,entoncesseríalaocasióndeliarseatiros.

—Espreciso que obremos sin darles tiempo a que vuelvan contra nosotros susametralladoras —replicó sombríamente Stewart—; pero quiero hablar con esoshombresantes…yluegoverlespatalearenelairecolgadosdeunacuerda.

—Miideaesésamisma—afirmóRenconiracundia—.Peromidedoíndiceestárabiandoporoprimirelgatillo…¡SipudiéramosencontraraMadgevivaysindaño!…

—¡Claro que la encontraremos!—declaróNels apasionadamente—.Es posibleque yo sea ahora un viejo inútil, pero tengo todami confianza puesta en Sidway.Sidway quiere a lamuchacha y esmuchomás listo que elmás listo de todos losgangstersquepuedahaberenelmundo.

—Esafeeslaquemehasostenidohastaahora.Eslaprimeravezquehesentidociertadebilidad;pero¡setratademihija!—exclamóStewartconvozronca.

—¡Adelante! —terminó Nels—. No nos perdamos de vista unos a otros. ¡Nohagamosruido!

Unapendientedensamentepobladadepinosconducíahastalosriscos.Losjinetes


penetraron en la zonamás cerrada de lamontaña a través de una abertura que semarcabaentrelosenormesmonumentosderoca.ElclarodelbosquesehallabaanteloscansadosojosdeStewart.Eraunaextensióndoradayverdeseñaladaporgrandespinos espaciados que brillaban con seductora belleza al resplandor del ocaso.UnadelgadayazuladacolumnadehumoqueseelevabalentamentehizoqueelcorazóndeStewart latiese conmás apresuramiento.Ren señalóun ruanoquepastaba en laabiertapradera,ySloandijoenvozbajaqueerasucaballoBaldy.

CuandoNels lo hubo indicado pormedio de unmovimiento, los seis hombrescomenzaronadescenderhaciaelterrenollano.Nelssedeteníamuyfrecuentementeparaescuchar.Stewartsolamentepodíaoírelsusurrodelvientoentrelospinosyelmurmullodistantedelaguaenmovimiento.Ellugarparecíaenvueltoenunsilencioultraterreno.

Repentinamente,RensobresaltóaStewartyalosdemáshombresallevantarconrapidezunamanocerrada.

—Oigovoces—murmuró.Debíadeposeerunoídoagudísimo,puestoquesusacompañantesnegaronconun

movimientodecabeza.Apenashabíancomenzadoaavanzarnuevamente,cuandoelestampido de un disparo los inmovilizó como si fueran estatuas de piedra. Todosescucharonconelalientocontenido.

—¿NohasidounColtdelcuarentaycinco?—murmuróStewart.—SidwayllevaunSmithyWessondelcuarentaycuatro.Eltiroquehemosoído

parecehabersidodisparadoconunarmadeesaclase—contestóNels.Antesdequehubieranrecorridomediadocenaderápidospasos,eltamborileode

unsonidorepetidolosdetuvo.—¡Ametralladora!—dijoenvozbajaSloan,congranexcitación—.¿Lohabéis

oído?Elcontinuotableteoparecíaprovenirdesuderecha,enlapartebajadelcamino.

Acompañandoaltamborileo,seprodujoelzumbidodeunosproyectilesatravésdelfollaje,yluegosugolpeteoalchocarcontralasolidezdelamadera.Elruidocesó.YRendiounsaltoenelaireintentandoverloquehabíaalotroladodelsetodeverdor.

—¿Oís?…¡Cascosdecaballo!—¡Tansegurocomoqueahoraestamosaquí!—exclamóSloan.Stewartpudopercibirelrápidoyblandogolpeteodeloscascosdeuncaballo,el

rocedeunasramasde lamalezacontraotras,elcrujidodepequeñasramitas,hastaque,finalmente,seperdióelruidodeloscascosenlalejanía.

—¡Adelante, Gene!—murmuró Nels; sus grises ojos parecían dos puntitos defuego.

A pesar de la intensa ansiedad que le dominaba, Nels tuvo el buen sentido deavanzarmuylentamenteysinproducirelmásmínimoruido.Stewartpudodominarsuscrecientestemoresysusdudas.Enaquelmomento,elsonidodecascosdecaballoqueseproducíaenunlugarpróximoaéllehizo,ehizoalosdemás,conocerquese


hallabanmuypróximosalcamino.Nelssedoblóyseparócuidadosamentelasramasdeunpequeñopinoparamirara travésdeellas.Starrhizo lomismo,asícomolosdemás. Stewart vio el tejado de la vieja cabaña, que asomaba por encima de lamaleza.

—¡Flemm!—gritóunavozáspera—.¿Quéhasucedido?—Mehadadoungolpeenlacabeza—replicórabiosamenteotro,hombre.—¿Quién?¿HasidoStewens?—No.Ha sido ese vaquero del demonio.Me engañó diciendo que había visto

unoscaballosenlapartebajadelcamino.Fueunatretaparalibrarsedemí.Después,megolpeóenlacabeza.

—¿Hasoídoeldisparoquehasonadoenlacabaña?—No.Noloheoído.—¿SabesqueUhlhabíaentradoenlacabañaconlachica?—Sí.Lovi.—Puesbien.Sehahechoundisparoahídentro.Sidwayentróydisparócontra

Bee.Esoeslosucedido.Hevistoqueelvaquerosalíaconlamuchachaenlosbrazosyquemontabadeun salto en su caballo.Disparé lapistola, pero corríaya…ynopudehacerblanco.

LosrostrosdeNelsydeRenparecieronbrillardeunamaneraradiantealmiraraStewart, en el cual se había operado tina singular transformación que trocaba laoscura furia que le poseía en un éxtasis de regocijo. Esta misma sensación seexperimentaba al observar la expresión de los tres hombres. Pero el gran consueloque Stewart experimentó fue contrapesado por un odioso pensamiento. ¿,HabríaentradoSidwayenaquellacabañaa tiempo?LapasióndeStewart,su inclinaciónamatarydominar,seapoderarondeélotravezysearrastrólentamentedetrásdelosotros,hastaelpuntodechocarconellos.

Habíanllegadoalbordedelamaleza,dondecomenzabaelclarodelbosque.LadiríamanodeRenseposóconfuerzasobreelhombrodeStewart.Mirandoatravésdel follaje, vio que apenas se encontraban a cincuenta metros de la hoguera delcampamento.Doshombresjóvenes,conlosrostroslívidos,sehallabaninmóvilesysemirabanmutuamente.Ambosteníanpistolasametralladorasenlasmanos.Elmásaltodelosdos,unindividuodecabello,oscuro,inclinabalacabezaanteladelotro,sindudaparaquelehicieraunreconocimiento.Másalládeellos,sentadoenelsuelo,sehallabaeljovenStewens,aparentementeindemne,peroclaramentedominadoporelterror.Enaquelmomento,los:dosgangsterssevolvieronrepentinamentealoírunpenetrantegritoqueproveníadelacabaña.Yuntercerhombreapareció,unhombredelgadoqueteníaelrostrocubiertodesangre.Avanzótambaleantehaciaellos,loqueconstituyóunhorribleespectáculo,yparecíalucharinstintivamenteentreeldeseodedefender laviday ladesesperación.Susmaldiciones resonabana travésde todoelclaro del bosque. Después se encaró con los dos sorprendidos y confundidosgangsters.


—¡Ese… falso vaquerome ha disparado un tiro…, se escapó con ella!—gritóenloquecido—. ¡Os mataré a los dos…, estúpidos…, imbéciles! ¿Qué diablosandabaishaciendo?

—Nos ha engañado, Bee—contestó Flemm—.Nos hizo creer que había vistocaballos,einvitóaFoxquesaliesealcamino.Luego,meacometió.

—¡Bien sabe el demonio que quisiera que te hubiera aplastado ese perol vacíoquetienesporcabeza!

—Yodiríaquehavaciadoeltuyo.Permítenosquetelavemos.Creo…queloquesolíasutilizarenlugardelcerebrotehasalidoporlaherida.

—No es más que sangre. Me hirió… aquí… ¡Diablos, cómo me quema!…Limpiadmelacara.

Fox dejó la pistola ametralladora, cogió una toalla de la alforja, lamojo en uncubodeaguay limpióel rostrodeUhl,con loquedescubrióa losobservadoreselblancoydurorostrodeuncriminalcuyapasiónyexperienciaparecíansersuperioresalaspropiasdesuedad.

—¡Manosarriba!,—atronóNelsenaquelinstante.—¡Nolasbajéisniunmomento,bandidos!—gritóagudamenteStarr.UhlyFoxnoperdieronniunsolosegundoparaalzarlosbrazos.PeroFlemmgiró

haciadondeestaba suametralladora, lacogióycomenzóahacerlavomitar llamas,Casi instantáneamente, su distorsionado rostro palideció, y el gángster cayó haciadelante.Lapistolaseleescapódelasmanosycayóalsuelo.Stewartvioquebrotabahumodel rifledeStarr.Después,Nels, con suColtmuybajo, comenzóadisparar,seguidodelosvaqueros.Mainssurgiódesdeunpuntosituadoasuderecha.CuandoStewartsaliódeentrelamaleza,Sloanestabadesarmandoalosgangsters.

—¡Ove,dameesacuerda,Spencer!—gritóStarr.Unavezquelatuvoenlamano,abrióel lazo,y loarrojódiestramentesobre lacabezadeUhl.ElgángsterdebíadeposeermuchovaloronocomprendióelsignificadodelactodeStarr.

—¡Espera, Ren!—ordenó Stewartmientras se aproximaba a Stewens—. ¿Estábien,muchacho?

—Sí…, señor. Creo… que sí —tartamudeó el estudiante—. ¡Gracias a Dios!¡Estabamedio…mediomuerto…demiedo!

—¿SehamarchadoSidwayconMadge?—Sí,señor;pero…pero…—¿EstabaMadge…tambiénbien…?—preguntóroncamenteStewart.—Temomucho…queno…Laoílucharconelbandido—yStewensapuntócon

untemblorosodedoaUhl—.Sehabíadesmayadooestabamuerta…cuandoSidwaysubió con ella a su caballo… Pero, señor Stewart… aun cuando estuviera viva…estaráenmuymalasituaciónjuntoaél…porqueSidwayesuno…deesosgangsters.

—Sí,escierto—leinterrumpióUhlsobriamente—.Sidwaypertenecealabandade Cork. Me ha engañado. Quiere el rescate y la muchacha para sí mismo. Megustaríapoderapoderarmedeél,auncuandomecostaseunmillóndedólares.


—¡Ja,ja!—estallóSloanburlonamente.—Gángster —añadió Stewart fríamente—; si conociérais a los hombres del

Oeste,noteinteresaríasmuchoporesacuestión.RenStarrseencaróconRollieStewens.—Oye,¿teheoídodecirqueSidwayesunodelosmiembrosdeesabanda?—Sí, me ha oído usted. Es uña y carne de estos secuestradores. Y los ha

traicionado.Es…—¡Cállate, estudiante imbécil! ¿Para qué te mandaron a la Universidad? ¿No

tienessentidocomún?Micompañerohasalvadoalamuchacha.—Esustedunodelosimbécilesmásgrandesqueconozco.—Meparecequevoyatenerquedarteunode…—¡Alto,Ren!—leinterrumpióStewartseveramente—.Hayquetenerencuenta

las circunstancias. Todo presenta un aspecto muy extraño, es cierto; pero todo seaclararáinmediatamente.

Flemm,elgángster,estabamuerto;undisparolehabíaheridoenelcentrodelafrente.StewartordenóaSloanquesehicieracargodelaspistolasametralladorasyaStarrqueregistrasealosbandidos.NelspermanecióinmóvilanteUhl,conlapistolaenlamano;hacíamuchosañosqueSetwartnohabíavistotalexpresióneneldelgadorostrodesuamigo.Acontinuación,Stewartseaproximóalacabañayentróenella.Habíaunmontónderamasenelsuelo,quenohabíasidodeshecho.Investigandodeunladoaotro,encontróhuellasdelospiesecitosdeMadgeenelpolvo,yporellaspudocomprenderquesuhijahabíacorridoyluchado.Tambiénencontróunamanchadesangreenunapequeñadepresión,donde,sinduda,Uhlhabíacaídoypermanecidohastaquevolvióensí.Muypocomáspodíaconocerseporelexamendelacabaña.Elterrible dolor en el pecho que atormentaba a Stewart no se atenuó. Pero ¡cuánsatisfecho se encontró al saber que Madge estaba viva que un hombre honradocuidabadeella!

Cuando Stewart regresó junto al grupo, Ren señaló varias pistolas automáticasque,evidentemente,habíarecogidodeentrelosefectosdelosgangsters.

—Vosotrospodéishaceroscargodeesasarmas.GuardadladeUhlparaSidway.Supongoquelegustaráconservarla.

—¿Qué hacemos con esto, patrón? —preguntó Ren en tanto que entregaba aStewartvariascarterasrepletasdebilletes.Enunadeellas,elpapelquelaenvolvíateníaescritalacifra:mil.

—Mírelasusted,patrón.Todoslosbilletessonlomismo.Todossondeésosquelosgangstersllamangrandes.

—Bien… Estos «caballeros» parecen tener negocios muy importantes —dijoirónicamenteGene.

—Stewart,todoesedineroesparaustedsisedecideapasarporaltolosucedido—dijo Uhl amablemente. Parecía carecer de comprensión y de miedo. Y suseguridad, aun ante el silencioso y adusto Nels, era notable y solamente podría


provenir de un egoísmo supremo y de una ignorancia completa. Stewart sabía queningúnpoderde la tierrapodríadetener lamanodeNels.Aquellasfierassehabíanatrevido a asustar, y quizá a herir, al único tesoro de Nels, tesoro que había sidoMadgedesdelaprimeravezenquesehabíasentadoensusrodillas.

—Gracias.Puedes;permitirteel lujodesergeneroso,puestoquenonecesitarásdinerodeningunaclaseenelsitioquevasair.

—¡Nolocomprende,patrón!—declaróStarrdesdeñosamente—.Permítamequetengaelgustodeseryoquienselodiga.

Y el vaquero dio un tirón de la cuerda e hizo que el lazo se ciñese como unaserpientealcuellodeUhl.Elgángsteraflojóellazoyseloretiródelacabeza.

—Nunca olvido las caras que veo, vaquero —dijo amenazadoramente—. Hematadoamuchoshombrespormuchomenosqueesto.

—Pero¡portodoslosdiablos!—gritóStarrsorprendidoyresentido:—¡Patrón…,Nels!…¡Danny!…¿Hanoídoustedesaestehombre?¡Dicequeme

matará!Stewart comprobó que tanto sus compañeros como él estaban profundamente

impresionadosporaquelnuevotipodebandidoqueteníanantesí.Porsuparte,Uh1sehallaba absolutamente convencidodeque saldríade lamala situaciónenque seencontraba. Su aliado, Fox, era más viejo que él y tenía menos seguridad de susalvación.SindudahabíasidosiempreuninstrumentodeUhl,queerajoven,yqueindudablementelehabíautilizadoconunimperiosoeilimitadopoder.

—Oye, cocainómano del demonio: ¿estás tan ofuscado o eres tan tonto quesuponesquetevasalibrardeloqueteamenaza?—gritóRenconelrostrorojodecólera. Stewart pensó que estas palabras del vaquero establecían un terribleantagonismoentreélyelgángsterdeojosdeaceroyrostrofrío,entantoqueNelssemantenía en una silenciosa situación de hombre implacable. Stewart sabía que yapodíaconsiderarseaUhlcomomuerto,auncuandoelgángsternotuvieranilamásligera sospecha de ello. Stewart experimentó una intensa curiosidad por aquellaespecie de pistolero. Su propio e inflexible odio, al desaparecer el temor queexperimentabaporMadge,sehizomásgobernable.

—Dejadmequehableconestehombre…Vosotrosmuchachos,atadalotro—dijomientras se aproximaba algángster.Nels no habíamovido ni una sola pulgada supistoladelaposiciónenquelahabíacolocadoprimitivamente.

—Uhl, usted ha insinuado que Sidway está complicado en este asunto delsecuestrodemihija.¿Cómoeseso?

—Es un espía de Cork. Conozco a ese pajarraco. Conocí a Sidway en Yuma.Condujounodemiscamionesdecontrabandodebebidasalcohólicas.

—¡Ah!¿Unodeesoscamionesqueregresanconunacargadeganadorobado,eh?—¿Yo, robar ganado? ¡Eso es muy gracioso! —contestó Uhl con una risa

despectiva.—De todos modos, no, hay duda de que sus conductores lo hicieron,


probablementecomopantallaparaocultarotroshechosdelictivos.Sidwayguió,uncamiónvacíohastaTucson.Aquelcamiónhabíaestadollenodeganado.Sidwayfuedetenido por unos hombres que esperaban encontrar whisky de contrabando. Mástarde,aquelcamiónyotrosigualessedetuvieronfueradelacarreteraenlascercaníasdemiranchoparaque loscargasenconresesrobadas.Solamentepudieron llevarseunacarga.YSidwaymatóaunodeloshombresdeusted.

UhlseentregóaunosextremosdedesesperaciónqueconvencieronaStewartdesu inocencia de complicidad en lo que se refería a los robos de reses. Stewart nohabíaoídojamásmaldicionestanhorribles,nisiquieraenlosgaritosdelafrontera.

—Y, lo que significa todavíamás. Sidway no es lo que usted cree—continuóStewart—.Esunvaqueromuysilencioso.Leconocíaausted…leganólapartida…ylecondujoaquí,hastasumuerte.

—SidwaysedisponíaaserélquiensecuestraseaMadge—replicóUhl;perosuseguridadparecíadebilitarse.

—¿QuénecesidadteníadesecuestraruMadge,sivaacasarseconella?Estedisparo,hechoalazarporGene,destrozólasconviccionesdelgángster,tan

testarudamentemantenidas,ypusodemanifiestolaterriblenaturalezadelhombre.SiUhleracapazdeamaraunamujer,estamujerdebíadeserMadgeStewart.Comoquiera que fuese, Stewart llegó a la conclusión de que el gángster había estadoobsesionadoporalgunaviolentapasiónhaciaMadgeydequelalocuradeloscelossehabíaapoderadodeél.

—Casarseconella,¿eh?—dijoahogadamenteconelrostrorojo,convulso,ylosojos tan llenos de violencia, que no parecían humanos—.Muy bien. Va a casarsecon…conloque,yohehechodeella.

Stewartlederribódeungolpe,peroUhltuvolaserenidadnecesariaparavolversehacia el Colt de Nels. Sin embargo, parecía imposible dominar a Starr; yrepentinamente Stewart no experimentó ningún deseo de hacerlo. Starr obligó algángsteraponerseenpie.

—¡Canalla!, —silbó—. No vivirás… para que puedas volver a alardearnuevamentedeunahazañasemejante.

—¡Apártate,Ren!—leordenóelviejorancheroconfirmeza.—No, Nels, no será usted quien le atraviese de un balazo —gritó Starr

roncamente—.Ynovamosaahorcarle,tampoco.Ahorcaremosasucompañero,yleobligaremosamirar;pero¡portodoslosdiablos!,tengoalgoquehaceraquí.

StarrpasóellazoporlacabezadeFoxydespuésdehaberdadountirónviolento,arrojólacuerdasobrelarobustaramadeunpinoycomenzóatirardeella.

—Oiga, Sloan, y vosotros, Spencer: agarrad esta cuerda y tirad de ella, si soishombres…Sinolohacéis,osdaréunapalizadetodoslosinfiernos…¡Tirad!…¡Ah!¡Quégritos lanzael condenado! ¡Esunasquerosocobarde!…Ateel extremode lacuerda,Sloan.

Stewartvolviólacabezahaciaotrolado,peronopudodejardeverlosgrotescos


saltosquelasombradabasobreelterrenonideoírelviolentorespirardelcondenadoy de sus ejecutores, el arrastrar de botas y el chocar de espuelas, y finalmente depresenciar el increíble espectáculo de Stewens tirando de la cuerda. En aquelmomento,elestudianterespondióasusinstintosprimarios,y,surojorostroteníaunaexpresióntanbestialcomoladesusacompañantes.

PerorepentinamenteStewartvolvióaponerlaatenciónenUhl.Elgángsterhabíaobservadoelahorcamientodesulugarteniente,ysurostro,suexpresión,suactitudsetransformaronenalgocompletamentediferentealoquehabíasido.

—¿Quéopinasdenuestrareuniónydenuestracorbata,bandido?—preguntóRenmirándole fijamente—. Así hacemos las cosas en el Oeste… Lamento mucho nopoderahorcartetambiényvertepernearenelaire.Perotusbaladronadasmeofenden.Poreso,señorBeeUhl,secuestrador,contrabandista,gángsterypistolero,vaustedapresenciarotrodemisjueguecitos.

—¡Oye,Ren,nadadeeso!Ahórcale—dijoNelshablandoporprimeravez.—Nomeextrañaquemelopidausted,viejocompañero…¿Dóndeestálapistola

este canalla?—Ren la cogió del fardo en que se hallaba y la agitó en el aire condesprecio—. ¿Qué le parece este juguete,Nels? Esos gangsters de película suelendisparar a través de la chaqueta, sin sacarlos del bolsillo. Bueno, ¿dónde está lachaquetadeestetipo?

Starrcogió laprenda indicadaymetió lapistolaautomáticaenelbolsillode laderecha.

Stewart había, sin duda, respondido a la misma extraña pasión que asaltaba aStarr.EraindudablequeNelsseencontrabatambiénbajosuinfluencia,puestoquedeotromodohabríadisparadocontraelgángster ypuesto fin a la escena.Nelshabíasido un buen tirador en su juventud. Y después, los vaqueros, que llevaban ydisparaban revólveres, habían mirado con desprecio las hazañas de los asesinosmodernos, que llevan pistolas automáticas y disparan a escondidas. Estos hombreseranparaellos,sencillamente,asesinosynadamás.Unaluchaabiertaycaraacaraleseradesconocida.PeroRenqueríaobtenerunaprueba.

—Escucha la voz de la razón, vaquero —dijo Stewart—. Comprendo lo quequiereshacer.Peroaununpequeñoriesgo…

—¡Diablos! ¿Riesgo? No habrá ninguno. De todos modos, patrón, ni Nels niusteddebenmancharselasmanosconlasangredeestebicho.

—¿Qué diferencia hay entre que seas tú quién se las manche, o yo o todosnosotros?

—Lahay,porloqueserefiereaMadge.Ysiusteddecidierallevarlealacárcel…¡Oh,Sidwayiríaabuscarleylemataríaensucelda!¡Tampocoseríacorrecto,patrón!

Nelsparecióhabersequedadomudo,yStewartnoencontrórespuestaparaestaspalabras.Enaquelmomento,StarrrecordóaStewartaMontyPrice.Eltranscursodeltiemponocambiabalanaturalezadelcorazóndefuegodeaquellosbatidores.

Starrpreparólapistolaylamantuvoenlamanomientrasayudabaalgángstera


ponerselachaqueta.—¡Yaestá!…Stewart,ustedy losdemásaléjenseenseguida…Ahora,Uhl,no

muevasniunamano.—Starrseretiródeélhastaunadistanciadeunosveintepies—.¡Vuélvete,Uhl!

El gángster hizo lo que se le ordenaba y expuso ante los demás un rostro queresultabarepugnanteparaloshombresqueteníanvaloryentereza,comoStewart.LasangrehabíacomenzadoabrotarnuevamentedelamejillaydelasiendeUhl.

—¡Diez…delosgrandes:…si…!—¡Bah!—le interrumpió Starr agudamente—. Estás hablando con un vaquero

americano.Starrenfundólapistolayextendiólamanoconlosdedosdoblados.—Avísenosusted,Nels…¡Vamos,secuestrador!Vamosavercómoteportas.—¡Preparados!—gritóNels—.¡Disparad!La mirada de Stewart estaba fija en el gángster, que con la rapidez de un

relámpagometiólamanoderechaenelbolsillodelaamericana.Cuandolapuntadesuchaquetaseelevórepentinamenteparavomitarfuegoyplomo,lapistoladeStarrse anticipó a la suya en una fracción de segundo. El proyectil delgángster chocócontraelpolvoylaspiedras.Yentreunosyotrosdisparossurostroexperimentóuncambio indescriptible; y cuando cayó, al suelo, el poderoso, instinto de vivirabandonósucuerpo.

ElcrepúsculoencontróaStewartysushombresen tornoaunahoguerasituadaenotrolugarnomuydistantedelacabaña.Nelssehallabapreparandolacena.Yestabadiciendo:

—Bien,Gene, no creo que pueda sernos útil el intentar seguir a Sidway en laoscuridad.

—Loscaballosestánfatigados,señorStewart—añadióSloan—.Tendremosquedescansarporlomenostodalanoche.

Elranchero intentódominarsu impacienciaysu temor,comprendiendoquesuscompañerosteníanrazón.

—Detodosmodos,convendráqueesperemoshastaqueregreseRen—dijoNels;e inmediatamente les llamó para cenar. Cuando estaban sentándose, regresó elvaquero.Alaluzdelahoguerasurostroparecíablancoyrígido,sinlaviolenciaqueanteriormentelehabíadescompuesto.

—Hedescubierto lashuellasdeSidway—dijoconvehemencia—.Heutilizadomi linterna.Habíacaminadodurantecierto tiempohastaquecondujoaUmpquaalcamino. Pero lo abandonómuy pronto; he seguido las huellas hasta que vi que sealejabanporelladoizquierdo.

—¿Quévamosahacer?—preguntóansiosamenteStewart.—Ir inmediatamente a casa. Ese muchacho y ese caballo… no podremos


alcanzarlos,patrón,enelcasodequeMadgenohayasufridodaño.—¿SabeLanceelcaminoquedebeseguirparasalirdeaquí?—Cuandovineconél,demostré,queconocíaperfectamenteesteterreno.—Ren,mañana,cuandoamanezca,volverásaseguirsushuellas—indicóNels.—Bien. Ya lo había pensado. Pero tomad nota demis palabras. Sid llegará al

ranchoporlomenosmediodíaantesquenosotros.—Siéntateytomaunbocado.—Notengogana,Nels.—Idenbuscadeloscaballosyatadlosparaquepasenlanoche,muchachos.Ytú,

Sloan,puedesestarsegurodequemañanaconseguirásalcanzaralrestodelostuyos—aseguróStewart.

—Debendeandarcercadeporaquí.Loscaballosnoabandonanvoluntariamenteunterrenocontantahierbaytantaaguacomoéste.

Stewens se recostó sobre un fardo, envuelto en una manta. Tenía húmedo elcabello.

—Rollie, también usted ha tomado parte en el ahorcamiento—dijo Stewart—.¿Cómoseencuentrausted?

—Muyasustado…ysinembargo,satisfecho—contestóelestudiantedébilmente—.Incluso,pormiparticipaciónenlaejecución.¡Esohasidounacosaestupenda!

—Bueno,anímese.Todomarchamuybien.Yhemos tenidomuchasuertehastaahora.

Después se habló muy poco; y absolutamente nada acerca de la tragedia. Losvaquerostrajeronunmontóndeleñasuficienteparaalimentarlahogueraduranteelrestodelanoche.Stewartpidióaunodeellosquefueseabuscarlasramascortadasquehabíaenlacabaña,conlasquepreparóunacamaparasí.Starrfueelúnicoqueno fumó. Permaneció de espaldas al fuego, con la cabeza inclinada. Stewartcomprendió cuáles eran sus sentimientos. El viento de la noche entonó su canciónentre las ramas de los pinos, y los coyotes ladraron en la lejanía. A pesar de laextrema fatiga que le agobiaba, Stewart no logró dormir inmediatamente. Lasestrellasparecíanburlarsedesustribulaciones.


XII

ElgolpequeUhldescargósobreMadgeinfluyómenosensucaídayensupérdidadelconocimientoquelapresenciadeSidwayalapuertadelacabaña,conelrostrosombríoytenso,lavozpreñadadeamenazasyelestampidodesupistola.

Madge no perdió la conciencia completamente, puesto que notó cómo él lalevantabaenbrazos, la envolvía enunamantay la transportabaal exterior.Luego,oyóconmásclaridadlasucesióndedisparosquesehicieronyelsilbidoyelgolpeteode losproyectilesen tornosuyo,ysesintióelevadahastael lomodeuncaballo;acontinuación percibió las sacudidas de su cuerpo cuando el animal se puso enmarcha.

Luego sucedió un vago, casi vacío intervalo. Cuando su inteligencia volvió aaclararse, observóque era conducida lentamente sobre un caballo quemarchaba alpaso por un terreno liso. A través de los negros y grandes pinos vio brillar lasestrellas;después,entrevióoscuramenteelrostrodeSidwayysudesnudacabeza.Laconmovedora realidad despertó en su imaginación el recuerdo de la lucha con elgángster, su media desnudez, el golpe brutal que había recibida, la aparición deSidway y su inmediata intervención. Sidway, por las razones que fuese, la habíasalvadonuevamente,yenaquellaocasióndeunterribledestino:eldeunavergüenzainsoportableyunainevitablemuerte.Suspensamientosseatropellarontanlocamentequesevioobligadaahablarparainterrumpirlos.

—¡Lance! —susurró. Aparentemente, él no la oyó—. ¡Lance!… ¡Hemosescapado…!

Lajovenpercibiólafuertevibraciónquerecorríaelcuerpodelvaquero.—¡Hola!¿Havueltoustedensí?—contestóélconhostilidad.—Sí.Peronoporcompleto…—Nohetenidotiempodeobservarlo…¿Estáustedherida?—Lance, me he defendido bien de él…Cuandome golpeó, no sentí miedo…

hastadespués…Supongoquepodríahaberme…matado.—Pero…¿lahaheridoUhl?—preguntóSidwayconroncayfirmevoz.—Notengomásdañoqueeldelgolpe…¡Lance!…¿Lohamatadousted?—Sí.—¿Mehasalvado…usted?—Sí.—¡Sí!Dealgoterrible…Uhlnoseproponíasoltarmecuandorecibieseelrescate.

Habría intentado llevarme con él… ¡Dios misericordioso! ¡Qué idiota fui… alcoquetearconHoneyBeeUhl!

—Esmuydifícilcuraraalgunasmujeresdesucoquetería—replicóSidwayconunaentonaciónqueno lehabríasidoposibledefinir.Leparecíahallarsemuylejos,lejísimosdeella.

—¡Estoycurada…Lance!


—Noseengañeusted.Jamáspodráabstenersedemiraraloshombres.—¡PoramordeDios!…Tengoojos…Nopuedovolversiemprelacabezaenotra

dirección…Nopuedoestarsiempresinmirar.—Unamiradadesusojosessuficientepara…—¿Paraqué?—Para incitar a un hombre a la locura…, al secuestro…, al ultraje…, al

asesinato…—¡Oh!…Noaunhombre«verdadero».¿Quéquiereusteddecir?—Quiero decir, señorita Stewart, que lo mismo si es usted culpable que si es

perfectamenteinocente,cuandomiraaloshombresconesosojos,seconvierteenunaprovocacióninfernal.

—Observo, señorSidway,quemismaravillososojosnohanpodidoconvertirseenunaprovocaciónparausted—replicóellairónicamente.

—Sólo porque he sido más juicioso que usted. Madge no pudo encontrarrespuesta para estas palabras, principalmente porque creía que todavía habíaesperanzasparaellaenloqueserelacionabaconaquelhombrededoblenaturaleza.Continuaron recorriendo el camino en silencio. Pero ella no dejó de observarle atravésdelossemicerradospárpados.Sinohubieraestadoagotadaydolorida,habríadescubierto que la situación era desconcertante. Finalmente, Umpqua cambió laanimación de su marcha por un lento pasear. Evidentemente, el claro del bosquehabía concluido ya. Sidway tiró de las riendas del caballo para dejar el camino ydirigirsehacialaizquierda.Elbosquesehacíagradualmentemenosdenso.LascopasdelospinosseelevabansobrelacabezadeSidway,yenalgunoslugaressolamentehasta baja altura, que le obligaba a marchar cuidadosamente. Madge advirtió quecaminaban cuesta abajo. Al fin, el vaquero detuvo su montura, como si estuvieraindecisorespectoalcaminoquedebíaseguir.

—¿Noshemosperdido?—preguntólamuchacha.—Nohaydudadeningunaclase—replicóélmientrasreíaextrañamente.—Lohecomprendidoalverquesedeteníausted.Estoyterriblementecansada.—Amíme sucede lomismo…Descansaremos cuando lleguemos a un terreno

llano.Zigzagueócuestaabajociertotiempo,ydespuéshizoaltoysaltóatierra.Madge

nopudo reprimir elpensamientodequeSidway la tratabadelmismomodoque sifueraunniño.Labajódelcaballoylallevójuntoaunárbol,uncedro.Habíatodavíaalgunospinosenlasinmediaciones,peromuyseparadosunosdeotros,ylapresenciadeloascedrosindicabaqueseencontrabanenunterrenomásbajoqueelanterior.

—¡Estoymuertadefrío!—dijoella.Sidwaycondujoalcaballo juntoaunarbustoy loató.Luego,cogióunamanta

quellevabasujetaalasillayalgunosotrosobjetos.Doblólamanta,yenvolvióconella a la joven. El crujido de las ramas y la danza de las rojas llamas rompió lastinieblasquelaluzdelalunablanqueaba.MientrasMadgeextendíalasmanoshacia


elfuego,Sidwayabrióunsaquito.—Aquíhayunpocode carne, galletas,manzanas secasy chocolate…Sí, y un

pocodesal.¿Tieneustedhambre?—Sería capaz de hacer cualquier esfuerzo por ir en busca de un «filete a la

mignon».—¡Seguramente!Lamentomuchonopoderproporcionárselo.—Muy bien. Tomaré una galleta y un pedazo de carne… Gracias. ¿Dónde

estamos,Lance?—EnlasPeloncillo.—¿Aquédistanciadeaquelcampamento?—Yodiríaqueavariasmillas.—Me habría gustado que hubiera podado usted librar a Rollie de aquellos

bandidos.—Yoesperabaquehabríabastantescontratiempossinnecesidaddequesuamigo

provocasealgunosmás.—¿Contratiempos?… No tendrá ninguno conmigo —contestó ella al mismo

tiempo que comprendía el doble papel que él estaba representando y habíarepresentado—.Lance,ustedquierecobrarelrescateparasímismo.

Alaluzdelahoguera,Madgepudoverqueunasombranegraseextendíasobreel rostro del vaquero. Sus sombríos ojos la miraron como si Sidway hubierarecordadorepentinamenteelverdaderocarácterdelajoven.Lancelanzóunasonoracarcajadaenlaquenohubolamenoralegría.

—Lohaadivinadousted,Majesty—replicóceñudamente.—Yomismaselopagaré…¿QuéharánesosgangstersconRollie?Sufamiliaes

rica.Pagaránloqueselepida.Peropasaráciertotiempo.Entretanto,papáyNelsseexcitarán.LapeticióndeUhlenloqueceráapapá.

Mipadrenopodrápagar.Apostaríacualquiercosaaqueahoramismoyasehanlanzadolosdosenpersecucióndelosgangsters.

Sidwayhabíavueltoelrostroenotradirecciónynorespondióniunasolapalabra.Estas circunstancias provocaron las meditaciones de Madge. De pronto, con unaconviccióndisparatadaqueseapoderódeella,preguntó:

—¡Lance!…Conrescateosinrescate…,¿seproponeusted…conservarmeasulado?

—No hay duda de que es usted una gran adivina —respondió Sidwayamargamente.

—¡Diosmío!¡Noesposiblequeseausted…tanvil!—Loshombres,por reglageneral, somosmalos. ¿Nocreeustedque tienebien

merecidoloquevaaencontrar?—¡Sí…sí…!Hesidounamuchachaatolondrada,vana,egoísta…Pero¡jamáshe

sidomala!—¿A quién lo dice usted? —preguntó él al mismo tiempo que le volvía la


espalda.—Sí,losoy…Nunca…¡Oh!¿Quépensaráusteddemí?…LanceSidway,usted

matóaaqueldemoniodeUhlsóloparapoderapoderarsedemí…—Túlohasdicho.—¡Leodio!—Yameodiabaustedantesdeesto.—Noleodiaba.Peroleodiarédesdeahora.—¡Muybien!Asíserámásdivertidoparamícuandomeveaobligadoapegarle.—¡Pegarme!Yalohizousted.—SeñoritaStewart,yocreíaquefueustedquienmeacometióprimero.—Sí,escierto.Porhaberhecholaobservaciónmásasquerosaymásrepugnante

queunhombresehaatrevidoahacerme.—Creo recordar que fue una observación digna de las circunstancias de aquel

momento.—¡Oh, de quémododisputamos!… ¡Me ataca los nervios!…¿Qué se propone

hacerconmigo?—Puestoqueesustedtanlista…¿porquénomelodice?—Puedo hacerlo…Se ha rendido usted a la tentación, Lance Sidway. ¡Mucho

dinero, fácil de obtener, a la vista!Y la posibilidadde saldar su deuda conmigo…Supongoquememantendráatadaenunacaverna…quemematarádehambre…memaltratará…hastaqueobtengaeldinero.

—Declaro—la interrumpió él viendoque se ahogaba al pronunciar las últimaspalabras—que será unbuenmediopara conseguir quemejore ustedde condición.¡Muchachalista!¡Noesextraño,puestoqueesestudiante!

—¡Oh,maldito!…LanceSidway,¡tendráustedquecasarseconmigo!Al ver el sobresalto que dominó al vaquero, Madge habría sido capaz de

acometerleagolpes.—Menegaréapagarelrescateniamovermededondemeencuentresiustedno

mejuraquesecasaráconmigo.—Muybien;siustedcreequeesimportanteonecesario…—replicóLancecon

vozalterada.En el torbellino de su agitación, lamuchacha pensó que debía sacar el mayor

provecho, posible de una situación desfavorable. Quería a Lance tanto si era unbandidocomosieraunvaquero,undoctorJekyllounseñorHyde,auncuandofueraunaextrañamezcladevirtudymaldad.AtravésdesuimaginaciónrelampagueólaideadequelaindiferenciadeLancesequebraríaenalgúnmomento,queserendiríaalamordeella,queellapodríareformarle.ÉstapodríaserlarecompensaqueMadgeobtendríaacambiodelsacrificiodesuscaprichosydesulocamaneradeactuar.Alfin y al cabo, Lance la había salvado. No podía odiarle. En el caso de que él lamaltratase, ella le devolvería losgolpesque recibierayquizá le amasemáspor subrutalidad.Habíaenellaunavenaextraña,o,porlomenos,primitiva.


—Estáustedtotalmenteextenuada—dijoeljovenaltiempoquesevolvíahaciaella—.Voyaprepararleunayacija.

Lancerompióunabrazadaderamasdecedro,lacolocóenelsuelo,laextendióycolocó sobre ella una manta. Cuando la joven se acercó, medio arrastrándose, lamanta que la envolvía se le cayó. Madge no se apresuró a envolverse en ellanuevamente.

—¡Quéimporta!—dijopensativamente—.Yamehavistoustedmediodesnudaendosocasiones.

Ysetumbóparaestirarsecansadamente,conlosojosfijosenelvaqueromientrasseinclinabararacubrirlaconlaotramanta.Madgehizoeldescubrimientodeque,silaluzdelalunanolaengañaba,elrostrodeLanceestabamuypálido.

—Ahoraqueestáarreglado,hablemos…—¿Quéesloqueestáarreglado?—lainterrumpióél.—Supongo que usted lo llamaría vulgarmente mi yacija… Me propongo

compensaramispadresdelaruinaquelesheocasionadoinvoluntariamente.Esperoqueustednoseopondráaello…

—¡Demasiadatarde!Necesitoeldinero.—Perononecesitasustedserunbandido.Nomeparecióustedigualqueaquellos

gangsters.¿Nopuedeustedserlosuficientementecaballeroparapermitirqueintenteenmendarme?

—Claroquesí.QuieroaGene.Ysumadrees…muybuena.Perocuandoustedhayadesaparecidononecesitaráneldineroparanada.

—SeñorSidway,cuandoustedrepasóloslibrosdecontabilidadyvioelimportedemisaccionesydemiscuentascorrientes,¿noviolomuyricaquehesido?

—Escierto.Nohayduda.Poseíaustedalrededordeunmillóndedólares.—Cierto.Peroaqueldineroquetuve,nomeserviríadenadaahora.Puedovender

mis perlas y otras joyas por alrededor de un centenar de los grandes… como losllamansuscompañeros, losgangsters.Y loharésolamenteconunacondición:quemepermitausteddárselosamispadres.

—¡Muybien!Concincuentadelosgrandestendremosbastanteparanuestralunademiel…oporlomenos,hastaquelospolicíasmeechenelguante.

—¡Oh! Eso quiere decir que la policía le andaba buscando antes ya de quesucediera «esto»…—exclamóMadge desdeñosamente—. ¿Cómo puede usted sertan…excelente…tan…¡oh,tantascosas!…ysinembargotanbajo?

—Misterios de la vida—replicó él—. ¿Cómo puede usted ser tan hermosa…teneresosojostanadmirables,tanelocuentes,tananimados…eserostrodeángel…una simpatía tan grande… cuando en el fondo de su corazón no hay siquiera unapizcadebondad?

—Casimehaconvencidousted—respondióellasombríamente—.Acasosirvalosucedidoahoraparacurarmeoparamatarme.Peroelmaltratarme,comoseguramenteharía usted… el privarme de mi hogar, que ahora he comenzado a querer, el


condenarmede estemodo a la desgracia y…solamenteDios sabe a quémás…esposiblequesirvieraparareformarme…

—No me atrevería a limitar las posibilidades de usted mucho más de lo quecreeríasiquieraunasolapalabradeloquehadicho—contestóélapasionadamente.

—Somos dos personas de la misma clase —replicó ella—. Pero no nosengañemos. Si usted no es lo suficientemente grande para reformarse y parareformarme,entonces,sealosuficientementegrandeparasercompletamentemalo…¡ynounembusterodedoscarascomoahoraes!

Lancepalidecióalescucharestasagresivasydolorosaspalabras.Acontinuación,comenzóa recogermás leñayaarrojarlaal fuego.Madgeexperimentabaunagrancuriosidad por sus actos e intentó permanecer despierta para observarle. Pero sehallabaenunestadodecompletoagotamientofísicoysusojoscomenzaronacerrarseuna y otra vez hasta que lo hicieron definitivamente. Apenas le parecía haberdormidouncortotiempo,cuandofuedespertada.Sidwaylasacudióynoconmuchasuavidad.

—¿Sehamuertousted?—preguntóconalgomásqueimpaciencia.—¡Oh!Las grises tonalidades del alba, los espectrales pinos, el penetrante frío, todo

comenzóaadaptarsusofuscadossentidosalarealidad.—¡Buenosdías,querido!No,noestoymuerta…todavía.—¡Nomellameasí!—gritóéldeunmodocompletamenteirrazonable—.¡Sería

capazdeabofetearla!—¡Bien! Ya me hizo usted una marca morada y negra. ¿Por qué no ha de

producirmeotra?—¡Levántese!¡Déunospasos!¡Comaalgo!—ordenóimperativamenteLance.AMadge le pareció muy difícil realizar lo primero, más difícil lo segundo, e

imposible lo tercero. Tenía lasmanos entumecidas y los pies como el hielo, y losarrimóalfuegohastaelpuntodecasiabrasárselos.Sidwaypartióhaciaalgúnlugardelbosque,probablementeenbuscadesucaballo.Lamuchachapodríahaberhuidodeél fácilmente.Peroelhacerlo, aunenel casodeque lohubieradeseado,habríasidoabsurdo.Sealejódelfuego,volvióaaproximarse,ydescubrióqueelejerciciolealiviabatantoelfríocomoelentumecimiento.Finalmente,elvaqueroregresóconelcaballo,alqueensillóypusolasbridas.

—Tendráustedquemontaracaballo—dijobruscamente.—Gracias.Esustedmuycariñosoconsuesclavaindia…querido.—Nocojaesamanta.Póngasemichaqueta.—No.Lanecesitaráusted.Puedocabalgar abrigadapor estamanta.Sólo tengo

fríosahoralospiesylasmanos.—Caliénteselosmientraspreparoestascosas.Cuando,alcabodeunosmomentos,

Madgemontóacaballo,descubrióquelosestriboshabíansidocortadosparaqueseajustasena la longituddesuspiernas.Sindecirniunapalabra,Lancecogióde las


riendasaUmpquaycomenzóabajar lapendientedandolargaszancadassiguiendouncursozigzagueanteentreloscedros.Eldíahabíallegadoyelfríodelanocheyeldelaescarchaseatenuaron.Madgeconservólasmanosentrelosplieguesdelamantaysoportósinquejarseelagudodolordesusheladospies.Unasmontañascubiertasdesalviarodeabanalosdosviajeros.Laspendientesdelasquebradasseinclinabananteellas hasta convertirse en estrechos valles. A través de los árboles, Madge veía avecesfugazmenteunneblinosovacío.Cuandoelsolseelevóhastaloaltodelcielo,lajoven creyó apreciar que seguía una dirección diferente a aquélla en que seencontrabasurancho,ysisucálculoeracierto,SidwaylaconducíahacialafronteradeMéjico.Lancenohabló,no lamiróniuna solavez.Continuócaminandohaciaabajo,siempreabajo,comounhombrequesehubieraperdidoyalquenoimportaseadóndesedirigía.

Los pensamientos de Madge no se diferenciaron de los que pasaron por sucerebrodurantelasoscurashorasdelanocheprecedente.Nopodíasalvarseniponerremedio a la situación y cualquier idea romántica que se le presentaba era bienrecibida.Sinembargo,bajolaluzdeldía,ladecepciónyladesilusiónqueSidwaylehabíaproducidosehicieronmásamargasacadamomentoque transcurría.Sedabacuentadequesufuerzaflaqueaba,yunatristezayunaangustiacrecientesasaltabansu contradictorio e indomable espíritu. Llegó una ocasión en que no le habríaimportadonada loquepudiera suceder, siemprequepudieradescansar.Los cedroscedieronsulugaralamaleza,quenoofrecíaprotecciónalgunacontraelsol,yamuyaltoeinsoportablementeabrasador.

—Lance,tengo…labocaseca…comoelalgodón—dijoMadge,rompiendo,alfin,elsilencio—.Necesitobeberalgo.

—Tambiényo.Perohemosdeaguantarnos.Alláabajoveosauces.Debedehaberaguaallí.

Cuando el vaquero pudo encontrar agua, no fue útil para Madge. No teníanningúncacharroconquebeberla,yMadgedijoqueenelcasodequeseapeasedelcaballonoseconsiderabacapazdepoderregresardespuéshastadondeseencontraba.Él,sincuidarsedequelajovenhabíadejadocaerlamantaqueleservíadeabrigo,lalevantódelasilla,y,cuandoellahubosaciadolased,volvióacolocarlanuevamente.Madgejamássehabíadadocuentadeladulzuraydelavidaquehayenelaguafríaypura.Habíamuchascosasquetodavíanohabíasidocapazdeapreciar.

Sidway continuó marchando incansablemente cuesta abajo, pero la muchachaadvirtióquelaspendienteseranmenosinclinadasyloszigzagsmásanchos.Estabatancansada,que se ladeabae inclinabaen la silla;y tenía tantocalor,quedeseabacaerseymorir;sehallabatanafligida,queapenasparecíatenerfuerzaparaapretarselos restos del vestido en torno al cuerpo. Sin embargo, habría preferido continuarsufriendoantesquesuplicaraLancequebuscaseunpuntosombreadoylepermitiesedescansar.Leodiabaenaquelmomento.Habríadeseadomatarle.Elque lahubieseobligado a amarle tan desesperada y, terriblemente; el que la hubiese arrojado al


rostrolaacusacióndesuegoísmo,eranyarazonessuficientesparaello,alascualesno había necesidad de añadir aquella cabalgada tan horrible, interminable einsoportable.Madgeseagarróalaperilladelasillademontarysesujetólamantacon las manos y continuó sentada con los ojos ardientes y cerrados, próxima aldesfallecimiento.Losminutosy lashoraspasaronsinqueellapudiera sentirlo.Sinembargo,sediocuentadelmomentoenqueelcaballosedetuvo.

—¡Mire,Madge!—exclamóLanceconvibrantevoz.Madgepareció impulsadapor algo más que por la orden de Sidway. Al abrir los ojos, vio que se habíandetenido sobre un promontorio, la plana superficie de la última colina.Un terrenoazulygrisseextendíabajoellos.Atravésdesusuelomanchadoporlosbrotesdelasalvia y la artemisa, se tendía una larga fila de reses que recorrían el caminocansinamente.Avariasmillasdedistancia,sedesenvolvíacomounacintanegra,unacarreteraporlaquecirculabanpresurosamentevariosautomóvilesencuyoscristalesrelampagueaban los rayosdel sol.Ymás allá, al otro ladode la extensión azul, seelevabaunmontículopobladodeárbolesdesdelacumbredelcual,medioescondidaparecíamirarlaunablancacasarancheraqueMadgeconocíamuybien.

—Esamanadaderesesquesealejadenosotros,perteneceasupadreyaDannyMains—dijoSidwayimperturbable.

—¡Allí está la carretera!… ¡Y aquélla esmi casa!—balbuceóMadgemientrasluchabaconunarepentinaofuscaciónquepretendíaapoderarsedeella.

—Yohabíasupuestoyaqueustedlasreconocería—dijoéllentamentealmismotiempo que encendía un cigarrillo—. Estoy seguro de que se había desconcertadoustedalverquehevenidosiguiendounatajo,desdelafortalezadeCochise.

—¡Lance!—Madgenopudooírsupropiavoz.—¿Quéquiereusted?—Élnosevolvióparamirarla.—¿Mellevausted…amicasa?—Ciertamente.¡Pobrecilla!—¿No es usted… lo queme imaginé…? ¿Un embustero… un hombre de dos

caras…unvaquerosecuestrador…ungángster?—No, señorita Stewart. Lamento mucho verme precisado a desilusionarla, a

estropearle sus dorados sueños. Y es una lástima, porque usted es una verdaderaromántica. Usted me ha imputado unas intenciones y unos propósitos realmentehermosos.Pero,comoveusted,noharesultadocierto.

—¡Oh, Dios mío!… Entonces, ¿no mató usted a Uhl… para… esclavizarme,sino…parasalvarme?

—Exactamente. Su comprensión es, por lo menos, alentadora. Todavía puedellegarustedaserunamuchachalista.

—¿Noquiereusted…cobrarelrescate?—MadgeStewart,preferíamorirmedehambreantesqueaceptarniunsolodólar

deusted.—¡Oh, oh!…Yo…¿Qué ha hecho usted…pormí ymis padres?…Y ¿yo?…


¡Oh,miserable,quévilmehahechoserusted!¡Quévergüenza!Ylanzandounagudogritosetambaleóenlasilla.—¡Madge!¡Manténgasefirme!—LavozdeLancellegóhastaellaatravésdesu

sentidodesvaneciente,yluegoalcaerenlosbrazosdeél,todoseennegrecióparalajoven.

Cuandorecobrólaconciencia,Sidwaylatransportabaapasorápidoatravésdelallanura. Solamente unos vagos pensamientos acompañaron a sus sensaciones dedesmayoydolor,ysedesvanecieronprontamente.Después,atravesópormomentosde sueño o de semiinconsciencia hasta que al fin se recobró lo suficiente paradescubrirquehabíallegadoelcrepúsculoyqueseencontrabacasiparalizada.

—Lance…¿hemosrecorridomuchocamino?—murmuró.—Estamoscercadesucasa—replicóélalegremente—.Mealegrodequehaya

ustedrecobradoelconocimiento.Anímese.Anímeseparanoalarmarasumadreniasusamigas…¡Así!Voyaenvolverladenuevoenlamanta,porquesehallaustedcasicomoestabacuandonació.

—¡Oh…vaquero!Yserevolvióentrelosbrazosdeljovenparahundirnuevamentelacabezaensu

hombroyrecobrarlavida,paravolveraldoloryelamorycomprobarquesinéllavida no valdría la pena de ser vivida. Y permaneció como estaba, con los ojoscompletamente abiertos y la mejilla apoyada en su polvoriento y cálido hombro.Comenzaronaascenderypenetraronentrelospinos.Uninstantemástarde,Sidwaydetuvoelcaballoantelacasaygritó:

—¡Salidaabrir!SoySidway…yaquíestáMadge…completamenteextenuada,pero perfectamente bien. Avanzó, todavía con ella en brazos, y al subir por lasescaleras y llegar al pórtico encontró un grupo de muchachas y muchachosvociferantesypreguntones;ytrastodosellosalamadredeMadge,ylossirvientes.

—Señora Stewart, su hija está perfectamente —dijo Lance con firmeza—.Déjenmepasarmuchachas.—YtransportóaMadgeal interiorde lacasahasta sushabitaciones,dondeladepositósobreellecho—.¡Yaestá!—exclamóagudamente;yenelmomentoenuneseenderezaba,lasdemáspersonasentraronenelcuarto,llenasdeansiedad.

—¡Mamá! —Esto fue todo lo que Madge pudo decir mientras su madre laenvolvíaensusamantesbrazos;peromiróconlosojosempañadoslosrostrosdesusamigos,quesehabíanapiñadoentornoallecho.Transcurrióciertotiempoantesdequelajovenpudierahablarcoherentemente.

—¡Mamá! ¡Queridos amigos! Estoy bien… y salvada. Todo ello tenéis queagradecerloalseñorSidway…Mesientoextenuada.¡Oh,quéaventura!…¿Rollie?…Nosénadadeél…Nosénada…Lance,háblelesdesusituación.

Sidwayseretiródelaventana.—Stewens estaba perfectamente bien cuando le dejamos. Estoy seguro de que

Stewartconsushombreslohabrárescatadoya.Seguramente,regresaránestanocheo


mañana.—¡Rescatado!,—gritarontodosalunísono.—Fuimossecuestrados—murmuróMadge—.Rollieyyofuimosalpueblo.Ese

gángster,Uhl…yoleconocía.MeconocióenLosÁngeles.Descubriódóndevivo.Yél y su banda nos secuestraron… Y aquella misma noche surgió Sidway… pararealizar un nuevo milagro. ¡También conocía a Uhl!… Y pudo engañarle… Leconvenció para que abandonase el automóvil… y se refugiase en las montañas…Lancefijéelguía…yyocreí…¡Peroesonoimporta!Noscondujo…alafortalezade Cochise. Uhl había avisado a papá para que… pagase un rescate… Uhl seproponía…erauncanalla…yLancetuvoque…matarle…parasalvarme.

Sidway interrumpió el coro de exclamaciones de asombro y de expresiones detemor.

—Lefaltalavoz.Nolaobliguenahablarmás,yvayanabuscaralgodebeber—dijoenojado—.SeñoraStewart.Madgeestánaturalmenteexcitadaportodoesto.—Yresumióbrevementelahistoriadelaaventurayterminó.

—Ahora es seguro que Sloan se habrá unido a Stewart y que todos se habránlanzado ennuestra busca.Supongoquepuedenustedes esperar a que regresen conStewensmañana.

¿Cómopodrédarlegraciasportodoesto,Sidway?—exclamólamadredeMadgefervientemente—.¡Quéconsuelo!

—¡Mamá, no le permitas que se vaya!—observóMadge frenéticamente al verqueSidwaysedisponíaasalir.Semarcharíaynunca…podríadarlelasgracias.

—¡Criatura!…Sidwaynoharíaunacosaasí.—¿Noloharía?¡Túquésabes!…Lance,prométame…Lasmuchachas unieron sus súplicas a las deMadge, hasta que Sidway, con el

rostro enrojecido, aseguró que solamente deseaba refugiarse en su dormitorio paralavarse y cambiarse de ropa y que volvería muy pronto. —Cenará usted aquí—añadiólaseñoraStewart.

Enaquelmomento,BargseabriópasoacodazoshastalacamaenquereposabaMadge,conunabotelladeplatayunvaso.

—¡Nada, nada! —gritó la muchacha con voz todavía débil—. ¡Nunca más…volveré a beber!… Tráiganme un poco de agua… y luego, café caliente… Estoymuertadehambre.

A pesar de las continuas atenciones de sus amigos y de su madre, no pudopermanecerdespiertadurantemucho tiempo.Durmióhastaunahoramuyavanzadadeldíasiguiente,ydescubrióelgrandescansoquehabíaexperimentadodespuésdesu agobiadora aventura. Se encontraba demasiado débil para levantarse.Allie, quehabía dormido con ella, dijo aMadge que jamás le había parecido tan hermosa yfascinadora.

—Sinembargo…esaseñaldeungolpe…Creoquedeberíasocultarla—añadiósufielamiga.


—¡Noloharé!EslamarcaquemeprodujoUhlalgolpearme…Podríaservirparaablandarelcorazóndeciertaencallecidapersonasinalma.

—¡Majesty!…¿Tanmalaeslasituación?—¡Oh,Allie,esterrible.Unmillóndevecespeorqueantes…—¿Antesdequé?—murmuróAllieconintensacuriosidad.—Antesdequemeabofeteaselanochedemifiesta.Oh,esperaaquetelohaya

referido!…Antes de que me salvase la vida… antes de que yo le tomase por ungángsteryuncanallaysolamenteDiossabeporcuantascosasmáscomolellamé…Allie,querida,tengounmiedoterribleaquenohayaesperanzaparamí.

—¡Tonta!Claroquenohabráesperanza, sinoconsiguesanular tucomplejodeinferioridad.Perositedecidierasadecirle…

Lasdemásmuchachasinvadieronlahabitaciónvestidasconpolicromospijamas,yseaproximaronasuamiga.Losjóvenessequedaronalapuertaoenelexterior,yluegoentrólamadredeMadge.Lamuchachafuecuradayatendida,yrecibiótantosagasajos,quehabríansidosuficientesparallenartodounmes.Perolaúnicapersonaa quien Madge deseaba ver con mayor ansiedad no se hallaba presente. Ella erademasiadoorgullosayestabademasiadodoloridaparapreguntarporLance.¿Porquénoteníalasuficienteamabilidadparairavercómoseencontrabadespuésdelalargacabalgada? Sin duda Sidway esperaba ansioso el regreso de Stewart y susacompañantes.Madgenoesperabaquevolvierantanpronto,ydeningúnmodocreíaquevolvieransinRollieStewens.Sinembargo,aunahoramásavanzadadelatarde,cuandounosdorados rayosdesol filtrándosea travésdel follajepenetrabanpor suventana,MadgeseexcitómuchoalsaberqueRolliehabíaregresadofelizmente.

—¡Estáhechounafacha!—contestóNate—.Perovamosabuscarle.Un momento después, se producía un alegre parloteo en el exterior. A

continuación, entró Rollie, ayudado por Nate y Snake Elwell. Allie, que estabasentadaalladodeMadge,enellecho,lanzóunaexclamación.Madgeseencontrabademasiadoextenuadaparaquepudieraexpresarsualegría.Elaspectodelestudianteofrecíaclarashuellasdelossinsaboresydelmiedoquehabíapasado.

—¡Oh,Rollie…,mealegro…tantísimo…!—exclamóMadge.—Yyotambiénmealeromucho,especialmentedeverteasalvoentucasa…Ese

vaqueroharesultadounhéroeenlugardeloquetúyyocreíamos,¿eh?—Sí,Rollie.—Esungranhombre—dijoaregañadientesStewens.—¿Ypapá?—Tu padre está perfectamente, Majesty. Ahora vendrá con Sidway. Los

muchachosmehanobligadoavenir.Perdóname,Majesty,estoyimpresentable…Después,mientrasRolliesalía,DawsonMetcalfgritódesdelapuerta:—¡Calma,Madge!Callaostodos.Aquívienentupadreyelhéroe.Elvibrantesonidodeunasespuelassobrelaempedradasendadelpatiohizoque

ligerosescalofríos recorrieranelcuerpodeMadge,queoprimió lamanodeAlliey


sintióqueelcorazónselesubíaalagarganta.Acontinuación,entrósupadreeneldormitorio, seguidodealguienaquienMadgesólopudoverdeunmodovago.Lapresenciadesupadre,polvoriento,vestidoconsusropasdemontar,cuyarostroteníaunagraveexpresión,despertóenlaimaginacióndeMadgeantiguosrecuerdos.¡Quépenetrante mirada clavó en ella! Madge jamás había visto sus ojos con aquellaexpresión. ¿Qué pensamientos se albergaban en su cerebro? Después de aquellaextrañamirada, los ojos y la expresión del padre se suavizaron y Stewart oprimióentrelassuyaslastemblorosasmanosdelahijaylabesó.

—Bien,muchacha,soycompletamentefelizalvertesanaysalvaennuestracasa—dijoprofundamenteemocionado.

—¡Oh, papá!—YMadge se sentó para agarrarse a él y hundir el rostro en elpechodesuprogenitor.Enesteinstintivoactohabíaalgomásqueelefectoproducidoporsuaventura.¿Habríapresentidolamuchachaquecasihabíaperdidoasupadre?

Stewartapoyólaespaldadesuhijaenlaalmohada.—Estásmuypálida,Madge.Ytienesunacontusiónmuyfeaenlasien.¿Aquése

debe?—HoneyBeeUhlpresentabasusrespetos…deestemodo.EllaclavólamiradaenSidway,quepermanecíaalospiesdellechoylamiraba

seriamente.No era sólo el cambio de ropa y el cuidadoso afeitado lo que le hacíaparecertandistinto.Madgepensóquejamáslehabíavistotanguapo,tanarrogante,tanperturbadorparasucorazónysucerebro.Todavíateníaentendimientosuficienteparacomprenderquedebíarefrenarlaexpresióndesuspensamientos;pero,almismotiempo,suemociónera tangrande,quedecidiónoponerningúncuidadoen loquedecía.Suremordimientoparecíainsoportable.

—Lance—dijo implorantemente—,vengaaquí…, juntoaAllie…ypermítamedarlelasgracias.

—¿Porqué?—preguntóélsonriendo.—En primer lugar, por haberme salvado de las garras de Uhl… por haberle

matado.—Madge,ustedyyoestábamosequivocados.Yonolematé.—¿No?—Hija,aunqueambos locreyerais,Sidnoeselautordesumuerte—añadióel

padre—. Ni yo tampoco. Lo es Ren Starr. Ese vaquero parecía estardesacostumbradamenteenfurecido,aunparaél.Sinduda,porefectodelponchequetúleservistelaotranoche…Bien,ReddisparócontraFlemmcuandoledetuvo.Esegángster, se volvió contra nosotros escupiendo fuego con su pistola ametralladora.Luego, salió Uhl de la cabaña, con el rostro completamente ensangrentado. ElproyectildeSid lehabíaheridoenlacabeza.DiscutíunpococonUhl.Erauntipomuyraroaquiennopudecomprenderporcompleto.MientrasNelsleapuntabaconsuColt, los demásmuchachos yRen ahorcaron al tercer gángster.Y forzaron a tucompañeroaquelesayudase.¿Quépiensasdetodoesto?


—¡Cielos!… ¿Rollie, ayudando a ahorcar a un hombre… aunque fuese ungángsterquelehabíasecuestrado?

—Escierto.Tiródelacuerdalomismoquepodíahaberlohechounvaquero.Habría sido profundamente embarazoso para Rollie, si se hubiera hallado

presente,eloírestasafirmaciones.—IntentamosahorcaraUhl,naturalmente—continuódiciendoelpadre—.Pero

Ren se negó a que lo hiciéramos, y le obligó a luchar; le entregó su pistola y leconcedióunascondicionesdeigualdad.¡Ylemató,Madge!…Buenohecontadoalsheriffftodolosucedido,yesonoslibraderesponsabilidades.Magdalena—añadióStewart dirigiéndose a su esposa, que se había detenido junto a Sidway—: es unabuenacosaqueestesheriffnoseacomoPatHawe,elsheriffqueeraenemigomíoenlosprimerosañosdenuestraestanciaaquí…Yparaconcluir,mañanatendremosaquínuestroganado.Todoloqueterminabien,estábien.Olvidémoslo.

—Pero papá—dijoMadge dulcemente en voz baja—, todo…no ha concluidotodavíabien.

—¿Cómoqueno?—TodavíanohedadolasgraciasaLance—replicóMadgeasestandolabatería

desusojoscontraLanceysabiendoquelohacíaconabsolutasinceridad.—Bien;enesecaso,hazlo—declaróStewartriendomientrasselevantaba.—No necesito… que me den las gracias —dijo Sidway clavando en ella su

inescrutablemirada.—¡Querido!…Yo…—Bastaconeso—la interrumpióSidwaymientras levantaba lamanodemodo

conminatoria—. Ésa es una palabra muy habitual en usted, Madge. Usted llamaqueridoa susamigos, lomismoa loshombresquea lasmujeres.LlamaqueridoaNelsyaRen,asuspadreseinclusoasuscaballos.Porestacausaésaesunapalabraconvencionalquecolocaalapersonaagraciadaenelcírculoencantadodesusafectosmás íntimos. Lo acepto reconocido como expresión de agradecimiento por mipequeñofavor.Yessuficiente.

Madgelemirófijamenteentantoquelosdemásreíanyconvertíanlaperorataenunmotivoderegocijo.¡Quédiscurso,parapronunciadoporLanceSidway!Lanceeramás inteligente,más ingenioso de lo que ella había supuesto. ¿Tendría el vaquerosiquiera la más débil de las sospechas acerca del remordimiento de Madge? ¿Nopodríaveraquelhombreenigmático,sonrienteyfríoloquesentíaporél?YentoncesseprodujolaexplosiónculminantedelaincontenibleemocióndeMadgeStewart.

—¡Adorado!,—exclamó entonces con elocuencia apasionada y desafiadora—.¿Esestomenosconvencional?—añadióintentandoquesutorofueselomásnaturalposible,aúncuandoenrojeciócompletamente.

Sidwaynoparecióafectarsealoírelexquisitoepíteto.Sevolvióhaciaelpadredelamuchachayabriólasmanos.—Cene,va lehedichoqueesmuyvoluble.Haperdido lacabeza.Pudedarme


cuentadeelloayer,cuandonuestracaminataterminaba.Aquellasubidanocturnaaloaltodelamontaña,eldescensoporespaciodeotramedianoche, todoeldíabajoelcalordelsol…¡Vaya,todoesorepresentaunaverdaderahazaña!Yesto,sintenerencuentalaemocióndelalucha.Noesextrañoquesehayarendidoalterribleesfuerzorealizado… Creo que deberíamos dejarla a solas. Necesita descanso, cuidados,tranquilidad.

—Tienes razón, Sid. Vámonos todos. Puede quedan e alguna muchacha paraatenderla.

Todossalieron,exceptoAllieyMaramee,quesesentaranjuntoallecho.Alguien,cerrólapuerta.

—¡Oh, diablos! —exclamó Madge impetuosamente—. ¿Ha existido jamás unhombrecomoél?…Poresoestoycomoloca.

—Majesty—murmuró la incorregibleMaramee—, la tuya es la más deliciosahistoriadeamorquehahabidoenelmundo.

Madge dedicó el día siguiente al descanso, la meditación y la recuperación. Susinvitados debían partir al otro día, y ella creía que se encontraría tan triste comosatisfechaalverlemarchar.Elcamióncargadoconlosequipajessepusoencaminoen las primeras horas de la mañana que siguió. Y a la una de la tarde, tresautomóviles acogieron a una histérica bandada de chiquillas y a un alegrecomplemento de sabihondos muchachos. Las despedidas se prolongaron. Yfinalmente,cuandoparecíaquetodohabíasidodicho,BuAllensaludóconvozagudaypenetrantealsombríoLanceSidway.

—¡Lance,querido,siSnakeElwellme«dieramico»,vendríaenbuscadeusted!Estaocurrenciaprovocóunalborotoderisas,alascualesLancesevioobligadoa

unirlasuya.LadébilreaccióndeMadgeresultóunpocofalsa.—Pero,cabecitaroja,nosucederánadadeloqueteme,usted—replicóSidway.—Vaquero, ¿nocreequealgunapersonadeestavecindad tendráalgúnderecho

sobreusted?—continuóBeulah,ansiosamentemientrasdirigíaunamiradadesoslayoaladesconsoladaMadge,quepermanecíainmóvilenelpórtico.

—Nolocreo,Bu.Luego, entre un coro de «¡hasta la vista!» los viajeros comenzaron a alejarse.

Madgeobservócómoseintroducíanlosautomóvilesentrelospinosydesaparecíanalolejosporlapendiente.

—Todohaconcluido—dijosuspirando.Sidway,conNelsyRen,sehabíaalejadosinquelosdemásloadvirtiesen.Enlos

ojosdelamadredeMadgehabíalágrimas.Supadredirigíalavistahacialalejaníaconlaesperanzadeversurgirloscochesdetrásdelapendiente.

—Queridos,olvidémonosdetodo—dijoMadge;ycogiendoasuspadresdelosbrazos,entróenlacasaconellos.


—Olvidar,¿qué?—preguntóStewartsobresaltado;lamadremiróalamuchachaconrepentinointerés.

—¡Papá!Nointentesengañaratuhijita.Y a continuación se embarcó en una confesión de cómo Sidway le había

informadodelainminenteruinaquelosamenazaba,enelcasodequeellanopusieraremedio a la situación. Al hacer estas declaraciones, la muchacha intento tratarbenévolamentealvaquero,peronoasímisma.Ladisputaquehabíansostenidoylainoportuna bofetada que ella le dio, justificaban de un modo suficiente el que élperdiendolacalmalahubieraacometidoviolentamente.

—¿Abofeteasteaesevaquero,Madge?—preguntóStewartconsorpresa.—Sí. Es posible que hayas observado el corte y la hinchazón de uno de sus

labios.—Y,¿quédijoSidway?—preguntóelpadreconcuriosidad.—Meabofeteóasuvez.—¡No!—Creí queme había roto lasmuelas. Pero le golpeé con todasmis fuerzas.Y

entoncesmedijoquesenegabaapermitirmequeconvirtieranuestradisputaenunaluchaentreungatoyunperro…Naturalmente, todoesto sucedióantesdequemedijeracómopodríaarreglarmicuestión…Queridospapás;estasituaciónalaqueoshan traído mis exageraciones, mi estupidez y mi egoísmo, me ha destrozado elcorazón;meenmendaré.Osrecompensaré.HetelegrafiadoaLosÁngelesyaNuevaYork.Puedoreuniruncentenardelosgrandesvendiendomisjoyas.Nolasnecesito.Me he puesto en contadísimas ocasiones las perlas de tía Elena.No las echaré demenos…Papá:¿bastaráesedineroparasalvarnosdelaruina?

—Creoquesí…,muchacha—contestóelpadreunpocohoscamente,mientraslerodeabalacinturaconunbrazo.

—QueridaMadge—dijosumadre,cuyoequilibriosehabíarotoporunavez—,yo sabía que habrías de hacer lo que nos has ofrecido. ¡Si tu padre me hubierapermitidodecírtelohacemuchotiempo…!

—Papá me estaba sometiendo a prueba, mamá. Bueno, entonces, todo estáconvenido. He recibido una terrible lección, que me servirá de enseñanza. Jamáspodríaesperar,papá,sertuidealmuchachadelOeste,niunaseñoradistinguidacomomamá;peropuedoserunabuenaadministradora,yloseré.

—Podríamosdiscutirmuchaacercadeese idealdemuchachadelOestedequehablas, querida—replicó su padre conojos llenos de alegría. Sumadre rodeó a lajoven con sus amantes brazos. Madge pareció experimentar la alegría mayor quehastaentonceshabíaconocido.

—¡Oh, papá…! Tenemos que hablar de otra cosa —dijo luego, mientras serevolvíaentrelosbrazosdesumadre,eintentaba,condudosoéxitoaparecerserenaeindiferente—.¿Puedoconfiarenque…conservarásaSidwayaquí?Él…yo…Porlomenosquieropoderrecompensarledealgúnmodo.


—No creo que el conseguirlo sea una cosa difícil—contestó Stewart; pero noaclarósilodequenoeradifícilseríaelconservaraSidwayoelrecompensarle.

—Soy…casifeliz…nuevamente—dijoMadgemientrasseleescapabanalgunaslágrimas—;perotodavíamesientounpocodébilyahorapreferiría…acostarme.

—Sería conveniente que hablásemos con Nels respecto a esas cuestiones —añadióStewart—.SidwayyNelssoníntimosamigos.

Madgehuyóconunsecretoanhelodepreguntarasupadrecuáleraelverdaderosignificadode estas palabras; perono se atrevió a hacerlo. ¡Quépeligrosamente seacercaba a la exposición de su secreto! La evasiva mirada de su padre y sussignificativas palabras, el rostro amable de su madre y su reprimida compasión…erancosasquedifícilmentepodríandejardeconmoverla.Perolequedabatodavíaunpoco de orgullo, de altanería. En su habitación que había recobrado su antiguatranquilidaddesiempre,consiguiórecobraralgodesuantiguanaturaleza.

A la mañana siguiente, cuando vio que Lance y Ren se alejaban, Madge seaproximóaNels,quesehallabaensudormitorio.

—¡Hola,Majesty!EstabapreguntándomecuándoteacordaríasdelviejoNels.—Jamásteheolvidado,querido—dijoellaconternura—.Loquehasucedido,es

quehe estado completamentemareadaymuypreocupada…y sabíaque cuando tevieratendríamosquehablarenserio.

—¿Acerca de qué, muchacha? ¡Ah, creo que lo sé! Y va es hora de que lohagamos.

—¡Nels!¿Noseva?—preguntóluego,apresuradamente.—Hablamuchodemarcharse, y estámuy triste desdehacevarios días.Ren le

atosiga continuamente hablándole de ti. Lance dice que no se irá hasta queRen yBonitasehayancasado.

—¡Oh,Nels!¿Estáyaconcertadalaboda?—Loestá.YRenesunhombremuyformal.—¡Mealegromucho!…¡Oh!¿Quélesregalaré?Hadeseralgomaravilloso.—Siquieresque tediga loquepienso,meagradaríaverotrabodamuypronto,

muypronto.—¡Nels…!¡Québruscoeres!¡Tenpiedad…!¿Quieresdecir…?—Voyahacerteunaconfesión,muchacha—contestóelviejoconvehemencia—.

Yatengocercadelossetenta.Yhetenidounavidamuyajetreada…Últimamenteelcorazónmehavenidoadvirtiendoqueesposiblequenopuedapermanecerdurantemuchotiempoaquí.Ynopodríamarcharmesatisfechositúnoestuvieras…

—¡Oh,Nels!¡Nodigaseso,nomelodigas!—imploróMadgefervientemente;ycorrióaabrazaralancianoapoyandolacaraensusarrugadasmejillas—.Nopiensesesas cosas. Me partes el corazón. Nels, eres mi segundo papá. Tú me enseñastecuantosé…Nopueden;marcharte…yabandonarme.

—Bien,muchacha.Creoquenohayningunarazónparaasustarseexcesivamente.Tan sólomeproponía prepararte para…y estome lleva a pensar en algo que está


muypróximoamicorazón:eseseterribleamorquehayentretúyLance.—¡Terrible…porloqueserefiereaunodelosdos!…—¡Sí!—dijoahogadamenteMadge,mientrasocultabaelrostro.—¿Unodelosdos?…No,amenosdequetúnolequieras.—¡Oh, querido, querido Nels!,—fue todo lo que ella pudo decir apretándose

contraél.—Majesty,esevaqueroestámuertodeamorpor ti.Estámás locodeamorque

ningunodelosjóvenesqueheconocidoenmivida.—¿Cómolosabes?—preguntóelladesesperadamente.—Porquehastaunciegopodríaverlo.Pero,muchacha,notengoinconvenienteen

descubrirle…entraicionarle…sitúmedicesquesusituaciónnoesdesesperada.—Nels…querido…noes…completamentedesesperada—murmuróella.—¡Ah, esoestámuybien!…Lanceme lohadichounayotravez,y laúltima

hace pocas noches, estaba a punto de llorar de desconsuelo. Parece ser que le hasofendidoterriblementealcreerqueeraungángster,unsecuestradoryDiossabequémás… Madge, no puedo comprender cómo tú, que eres tan inteligente, pudistecometerunerrortangrande.

—¡Lo cometí! No soy inteligente. Pero ahora lo sé… y el saberlo me estámatando.

—Lance es el muchacho más bueno y más digno que tu padre y yo hemosconocido.Es todo loquepuedodecirte.Ytequiere tanto,queestásufriendodeunmodo horroroso. Podría decirte las cosas que hace, y que te harían llenarte devergüenzaydedolor.Peroestoessuficiente.Mehadichoquetequieretanto,quenopodría quedarse aquí ni podría marcharse. Ahora. Majesty, que te lo he dicho…traicionándole…

—No puedo decir… mucho porque estoy… estoy… llorando… Pero yo… lequieromásdeloqueélmequiere…yestoymuertadeangustiaydevergüenza.

—Essuficiente,muchacha—lainterrumpióNels,completamenteatribuladoporsu llanto—.Todosearreglará satisfactoriamente…Loque túdebeshaceres ser losuficientementesincerapara romper lacorazadesuorgullo.Es tan testarudocomounamula.

—¿Romper su orgullo? ¿Quieres decir que le obligue a confesar… que mequiere?

—Exactamente.Ytendrásquemostrarteextremadamentedulceacorralándoleenuncallejónsinsalida.

—Nels,estoydispuestaahacer…loquesea…Pero¿qué?—Esoesmásdeloqueyopodríadecir.Escosatuya…Piénsalobien.—Haréloqueseapreciso…loqueseapreciso…—repitióMadge.—Eso me alegra mucho —dijo el viejo ganadero—. Majesty, ve a casa y

exprímete los sesos hasta conseguir que brote de ellos una gran idea. Algoextraordinarioquenoledejeescape.Yhazlopronto,prontísimo.


—¡Querido casamentero!… Lo haré —prometió Madge; y casi ciega por laslágrimas,sealejócorriendoyseintrodujoenlasoledaddelospinos.

Despuésdelacenadeaquellanoche,durantelacualestuvoencantadoramentealegre,con gran satisfacción por parte de sus padres, Madge se puso uno de sus máselegantesyfavorecedoresvestidosyunoszapatosdealtostaconesquearmonizabanperfectamenteconél.Ydespuésdeecharseporloshombrosunabrigooscuro,fueenbuscadeloqueleparecíalaaventuramásencantadoraymásimportantedetodasuvida.

Cruzó el patio y se encaminó non la senda descendente que conducía a lashabitacionesde losvaqueros.SabíaqueaaquellahoraNels, acasosupadre,yconseguridadlosvaqueros,estaríanenelalmacén.Comoporartedemagia,suantiguaeimperiosaconfianza,atemperadaenaquellaocasiónporunahumildad,unagratitudyun amor secretos, volvieron a ella con toda su plenitud. Estaba segura de que nopodríaperderlapartida,yestoconcedíauntremendointerésasuaventura.

La sangre corría por sus venas con la misma rapidez que se desenvolvían suspensamientos,ysucorazónlatíaapresuradamente,mientrasllegabaalterrenolisoycruzaba como una sombra en dirección a los dormitorios. El de Lance estabainmediato al que ocupabaNels.Madge cruzó el pórtico de puntillas, arrimada a lapared, hasta que llegó ante la abierta puerta de Lance. Las amarillentas luces delalmacén arrojaban su resplandor al exterior del edificio. La muchacha oyó unasapagadasvocesy larisadeSidway.Estolehizodetenerse.¿PodríaLanceestar tanprofundaydesgraciadamenteenamoradocomoNelshabíadichoy,sinembargo,reírcomocualquiervaquerolibredepreocupaciones?¿QuésucederíasielastutoNelslahubiera engañado? El pensamiento era insoportable; pero la joven lo desechónoblementecomoalgoindignodeunamuchachahumilde.Detodosmodos,lasuerteestabaechada.

Sequitóloszapatosdealtostacones,seintrodujoenlahabitacióndeLanceysedespojó del abrigo. Buscó a tientas la silla de él y cuando la hubo encontrado, sesentóencogidamenteenella,temblandodeexcitación.Alcabodeunmomento,pudover vagamente sobre la mesa de Lance su propia fotografía, lo que la alegróextraordinariamente.

Ya no tenía remedio. Madge estaba en la habitación del vaquero. Fuera delmomento en que Lance habría de encontrarla, la muchacha nada había pensadorespecto a la escena que habría de desarrollarse. Lance Sidway no supondría quepudieraocurrirenestemundonadamásabsurdoqueesto.Noleimportabamucholoqueélpudierahacercuandoladescubrieraallí,enelcasodequenolaagarrasedelostobillosylasacasearastrasdelahabitación.Madgepensóqueelvaqueroeracapazdehacerlo.

Eltintineantesonidodeunasespuelasyeldeunasvocesrompieronelsilencio.


Los hombres se aproximaban. Madge habría preferido que Lance llegase solo.Duranteunmomento,tuvoquerealizarungranesfuerzoraranoromperareír.¡Conquérapidezcorríalasangreporsusvenas!

Unosreciospasosenelpórticoagitaronlacasuchadetroncos.Madgecontinuósentada, tan quieta como un ratoncito, con el corazón violentamente agitado.Esperaba que Lance no entraría en su habitación en tanto que los demás hombresestuvieranenlosdormitorios.Pero¡noimportaba!Yanoleimportabaloquepudierasuceder.

Nelslahabíacuradodesuenfermedad.Ellateníatodaslascartasenlasmanos.Loshombres,que,debíandesertres,entraronenlahabitacióndeNels.—Enciendeunaluz,Nels—dijoStewart.—Hacebastantecalor,—añadióSidway—.Nopiensoencendermilámpara.—Nonecesitasencenderla,Sid—añadióNels—.Meparecequehoytienesuna

especiederesplandorenlacara.—Nels,meparecequetengoganasdesacarleagolpesalgodeloquetieneenla

cabeza—declaróelvaquero,muyirritado;yacontinuación,rió.—Voyafumarunodetuscigarrillos,hijo—dijoStewart.¡CómoseestremecióMadgealoírestelacónicocalificativoquesupadreaplicaba

a Sidway! ¡Pobre Lance! ¡Todos parecían estar confabulados contra él! ¡No teníaposibilidaddeescapar!

—Bien; queda convenido—continuó Stewart con seriedad—. Entonces, ¿estásdecididoamarchartemañana?

—Sí,Gene…Loestoy—continuóeljovencontristeza.—Aquí hayunbuenporvenir para ti.Este ranchono tardarámucho tiempo en

volveraproducirbuenasutilidades.Mealegrapoderdecirtequetengolaseguridaddevencerestostiempostanmalosqueatravesamos.Madgevaaayudarnos.

—¡Sabía que lo haría! —exclamó Lance apasionadamente, como si con elloquisieradesecharalgunaduda—.Mealegromucho,Gene.Esunacuestiónquemehapreocupado.Ynoesqueyotengarazonesparametermeenlosasuntosdeustedes…Madgeesunamuchachaperfecta.EsunaStewartdepiesacabeza.

—Esloquesiemprehesupuesto.—SiempreoshedichoqueMajestyeraunamuchachadelOeste,unamuchacha

decastaydeverdaderoabolengo—dijolentamenteNels.Aestaspalabrassiguióunmomentáneasilencio,duranteelcualMadgetemióque

los hombres pudieran oír los latidos de su corazón. Tan rápida y sordamenteresonabanensuspropiosoídos.

Después,Stewart,dijo:—Dime,hijo:¿porquénoquieresquedarteenelranchodeMajesty?—Esimposiblequenolosepausted,Gene—contestóLance.Ysurisasonóun

poco fríamente, conunanotadedesesperanza—.Sepaustedque estoy tan locodeamor por su hermosísima hija, que no puedo vivir donde tenga que verla


forzosamente.—¡Esoeshablarclaramenteysinrodeos!—replicóStewart—.Voyahablardel

mismomodo.Megustaríaquefuerashijomío…¿HaspedidoaMadgequesecasecontigo?

—¡No,diablos!—exclamóSidway,visiblementetorturado.—¿Por qué no? Corazón débil, no conquista mujer hermosa. No recuerdo

habermemostradotímidoconMagdalena.¿Lofui,Nels?—¡Demonios,no!—Madgenoquierevermesiquiera—declaróLancecontristeza.—¡Nolocreas!—afirmórotundamenteStewart.—Meparece,hijo,queteequivocasacercadeloquehasdicho—dijoNels.—¡Oh!Denmeustedesalgoquebeber.Terminemosestacuestión.Séqueustedes

mequierenyquehansidomuybuenosconmigo.Yolesquieroalosdos.Peroestonotienenadaquever conMadge.Madgees loque importa.Yelladespreciahasta elterrenoquepiso.Noessorprendente.Hetenidolamalasuertedesalvarlaenvariascircunstanciasque leparecíanhumillantes.Es tanorgullosacomounaprincesa.Nohe sabido tratarla.Me he opuesto a sus propósitos. Acaso, lo peor de todo sea elhaberledescubiertoqueconozcoelestadodesufortunaydesuscuentasbancarias.Perono fue culpamía.Y lopeorde todoha sidoqueyo conociera su amorío conaquelgángster,Uhl…—Repentinamente,Lanceseinterrumpió;ycontinuóconvozalterada:

—Nomeproponíadecírselo…descubrirla.¡Medaríaamímismodebofetadas!—NoestásdescubriendoaMadge,hijo.Yolosabía.Además,ellamismamelo

dijo.—¿Selodijo?—Sí.Mehablódeelloconindiferencia,comosífueraunacosaquecarecierade

importancia para ella. Y esa cuestión me ha preocupado bastante… ¿Hasta dóndellegaron?

—Amí,Gene,nomehapreocupadolomásmínimo—afirmóNels.—Perodeberíahabertepreocupado—replicóacaloradamenteStewart.—Gene, cierto día, Majesty y yo estuvimos hablando durante mucho tiempo.

Madgeestabavestidaconunodeesostrajesdebañosintéticos,yyonomeatrevíaamirarla.Ymehabló acerca de losmuchachos y de lasmuchachas y de las nuevascostumbres.Estamosanticuados,Gene,pasadosdemoda.Estemundohaavanzado,sehatransformado,hacambiado.Enciertomodo,creoquecomprendíperfectamentea Majesty. Y desde aquel día, nada de lo que haya hecho o podido hacer me hapreocupado.

—¿Por qué no se confió del mismo modo a su padre? —preguntó Genecelosamente.

—Es posible que no lo crea usted—aclaróLance—.PeroMadge le temía.Leamabaausted…perolerespetabamucho.Losé.


—Perfectamente.TúyNelsestáisembrujadospormihija.Noacertáisaverenellanadamalo…

—Nohahabidonadamaloenella—leinterrumpióeljovenconvehemencia—,nosiendosuscoqueteosysusextravagancias.Nadadeesotieneimportanciaenestostiempos.

—Nolosé;perotienenalgo…—¿Quétienenlostiemposque—verconello?—Sidway, Lance, ¿quieres hacerme el favor de hablar de una vez?—suplicó

Stewart—.Meparecequelostresadoramosaesaextrañamuchacha.Bien;Nelsestáasalvodelosriesgosquepodríapresentarsusalvación.Noquieroatribularte.Séquetú,Lance,seríascapazdedartuvidaporellacomouncaballero.Ytambiénloharíayo,siestuvieraentulugar.QuieroaMadge,ynohay,nadaenelmundoquepuedadestruiresecariño.Sinembargo,quiero…¡oh,diablos,noséloquequiero!Peroesundeseoamargoyprofundo,loaseguro.

Nuevamenteseprodujounsilencio,quesolamentefuerotoporlatosdeNelsyelgolpeteodesupipacontralamesa,entantoqueMadgecontinuabasentada,tensayvibrante,conelcorazónapuntodeestallar.

—Lehecomprendido,perfectamente,Gene—dijoeljovenconfirmeza—.UstedquiererecobrarsuantiguorespetoporMadge.Yoledigo,bajopalabradehonor,quepuedeustedsentirnuevamenteeserespetoyesaadmiraciónporella.MadgeStewartnohahecho jamásabsolutamentenadaquenecesiteocultarse,nadaquenopudieraconfesaraustedconlafrentemuyalta.Sí,esunamuchachamoderna,extravagante.Es una estudiante. Unamujer radical, si la comparamos con los patrones moralesvigentesenlaépocavictoriana…Pero,yentiéndanloustedesbien,aunenelcasodeque hubiera sido lo que ustedes, viejos anticuados, llamarían mala, no importaríamucho.¡Porlomenos,amí!¡Niparanadiequelaconozca!¡MadgeStewartescomoElenadeTroya!Elvalordeambases tan incomparabley tan incalculablecomosubelleza, su inteligencia, su alma, su gran capacidad para crear el amor, para ser laalegríadetodoslosqueseponenencontactoconella.

—¡Tú ganas, hijo! —dijo la voz tranquila y un poco ronca de Stewart—.Entonces,auncuandoMadgefueraloquejurasnoes…¿laharíastuesposa,siellaquisieraserlo?

—¡Oh! ¡Qué obtuso es usted, Gene! —declaró Lance. ¡Ya lo creó! Y meconsideraríaelhombremásafortunadodelmundo…

Madge no pudo resistirmás. Se levantó, recogió los zapatos y salió al exteriorsuavementeparapresentarseantelaabiertapuertadelahabitacióndeNels,dondesedetuvounmomentoantesdeentrar.

La beatífica sonrisa que resplandecía en el rostro del viejo ranchero, el súbitomodo de desplomarse Stewart en una silla, como si las piernas se le hubierandebilitado repentinamente, y lamanera de recostarse Sidway en la pared, como sibuscaraunapoyo…,todasestasreaccionesayudaronaMadgeamantenersefirmeen


elmomentoculminantedesuvida.—Papá…Nels…Lance…¿llegoinoportunamente?—¡Madge!¿Dedóndevienes?—preguntóStewart.—DelahabitacióndeLance.Osheestadoescuchando.—¡PoramordeDios…!¿Estásloca,muchacha?¿Quéhacíasallí?—Esperar a Lance. Había tramado una pequeña escena. Pero me habéis

trastornadotodoslosproyectos.—Sí.Y,¿quéibasahacer…cuandoLancellegase?—Notengoni lamás ligera idea,papá.Peroahora losé.Madgeseaproximóa

Sidway,conunaalegría tanfirmeyunaseguridad tangrandeensucapacidadparaconceder felicidad, que el pálido rostro del vaquero no fue suficiente para impedirquelamuchachaprolongasesutorturaduranteunosmomentosmás.

—Lance, si no me pongo los zapatos, no seré tan alta, y de ese modo podrémirartemejoralacara.¡Así!,—ydejándoloscaer,seacercóaélyclavóunaintensamiradaensusojos.

Lancepermanecióinmóvilcomounaestatua,conexpresiónincrédulaysombría.Perolamiradadelajovendescendiórápidamentehaciaelchalecodeél,dondesusmanos,quetemblabandeunmodacasiimperceptible,tocaranelbordedeshilachadoyel lugar enque faltabaunbotón.Madgenoestaba todavíadispuesta apermitirleadivinarloquesusojoshabríanseguramentededecir.

—Vaquero,necesitasalguienquetecuide—continuóelladulcemente—.¿Sabíasqueséhacerojalesycoserbotones?

—Nunca lohabría imaginado—contestóél roncamente—.¿AprendióahacerloenlaUniversidad?

—Meenseñómamá…Ytambiénséremendarcalcetines.Yhacermelosvestidos.Yguisar.Yhacerpan.

—Esusteduna…jovencitallenade…habilidades.—Muchas gracias. Me he preguntado algunas veces si habrías sido capaz de

descubrirlo…¿Tienesinterésenqueteespere…entuhabitación?Evidentemente, a Lance le resultaba completamente imposible contestar a esta

pregunta.Adivinabaenellaalgoquesuinteligencianollegabaacomprender.—Bueno; en realidad, lo he olvidado. Tú, papá y Nels, habéis trastornado mi

proyecto.Olvidémoslo.Madgecomenzóapasarlasmanos,tostadasporelsol,porlosbordesdelchaleco

de Lance, y sus ojos hicieron el mismo recorrido que las manos. Después,repentinamente,losbrazosdelamuchacharodearonelcuellodelvaquero,ylemirófijamentealosojos,enlosqueaparecíansualmaysucorazón.

—Tengomucho que agradecerte—dijo ella con vehemencia—. Pero algomásaúnquemipropiavida.Quierodartelasgraciasporloquehasdichoamipadrehaceunosminutos.

—Madge, por favor… no… —replicó él nerviosamente—. Está excitada de


nuevo…,nonecesitoquemedélasgracias…—Te engañas otra vez, quer… No, no diré querido. Tendré que buscar otra

palabra.Lance, no estoy excitada.Estoy extasiada—y susmanos se separaron, demodo que un momento más tarde estaba oprimiendo con los brazos el cuello deljoven.

—¿Nuncahaspensadoqueyopodríahabermeenamoradodetiaprimeravista…aqueldíaenquenosencontramosenLosÁngeles?

—No…lohabíapensado—tartamudeóél.—Pues es cierto. Y después, preguntándome dónde estarías y si podría

encontrarte de nuevo; y al descubrir que estabas en el lugar en que los dos nosjuzgamos equivocadamente y luchamos como gato y perro… Durante todo estetiempo,Lance,miamorsefueintensificandohastaelpuntodequeahoraestoymásmuertaportiquetúpormí.

—Madge…¡PoramordeDios…pormí!—Todoespornuestroamor,peroprincipalmenteporelmío.Lance,necesitomás

deloquetúnecesitas…¿Novasaabrazarme?¿Novescómoloestoydeseando?¿Nopuedescomprenderlo?

—¡No…! Gene, Nels, háganme el favor de llevársela —imploró roncamenteLance, que tenía el rostro del mismo color que la ceniza—. Es su desquite… suvenganza…estáfingiendo.

—Hijo, haceunmomentonohacíasotra cosaquedefender caballerosamente aestamuchacha—declaróStewartconunasonrisaextraña—.Tengo laseguridaddequehablaenserio.

—Oye Lance, me parece que lo mejor que puedes hacer es creerla… ycomprenderla… y abrazarla inmediatamente —dijo lentamente Nels con supremodesparpajo—.¡Vámonos,Gene!

Losdoshombressalieron,perolajovennisiquieraloadvirtió.—Escucha, Lance —dijo ella nuevamente mientras levantaba los labios hasta

ponerlosjuntoalosdeél—.Sisucedieraqueyoorganizasealgunafiesta…unafiestadeboda…porejemplo…teaseguroquenohabríaponchesenella.Y…

—¡Espera! ¡Déjame…rehacerme!—dijo él ahogadamente,mientras la rodeabaelcuerpoconlosbrazoylaoprimíahastaelpuntodecortarlelarespiración.

—Claroquetedejo…—murmuróella—.Pero…nometritureslascostillas.Madgenopodíasoportarlaimploranteyamorosaluzqueardíaenlosojosdeél.Lamuchachasintióquesucaprichosoespíritusedesvanecíaenlasprofundidades

de un poderoso embeleso, y el beso que dio a Lance casi impidió la expresióndefinitivadesucomplejapersonalidad.

—Amadomío, ya sabes que había jurado poseer aUmpqua—dijoMadge condulzura,todavíaconloslabiosenlosdeél.

Lanceseretiróhaciaatrás,sobresaltado,ylamiróinterrogadoramente.—Querida,nopuedessertan…tan—contestóroncamente—sóloparaobligarme


aqueteregaleelcaballo,¿verdad?—Peroesqueesoresultaríamuyduroparati…puestoquealdarmeaUmpqua…

tendríasquevenirconmigotútambién—murmuróellatrémulamente.—¡Majesty!…Estuyo…ysoytuyoparasiempre.Teadoraba…teníaelcorazón

destrozado…Perovolveríaasufrirlosmismosdoloresylasmismasangustias…sóloporvivirdenuevoestegloriosomomento.


ZANEGREY(Zanesville,Ohio,31deenerode1872-Altadena,California,23deoctubrede1939)fueunescritorestadounidensequeconvirtiólasnovelasdelOesteenungéneromuypopular.

Su nombre auténtico era Pearl ZaneGray.Más adelante prescindiría de su primernombre, y su familia cambiaría el apellido de «Gray» a «Grey». Se educó en sulocalidadnatal,Zanesville,unaciudadfundadaporsuantepasadomaternoEbenezerZane.Enlainfanciaseinteresóporelbéisbol,lapescaylaescritura.EstudióenlaUniversidaddePensilvania,graciasaunabecadebéisbol.Segraduóenodontologíaen1896.LlegóajugarenunaligamenordebéisbolenVirginaOccidental.

Mientrasejercíacomodentista,conoció,enunadesusexcursionesaLackawaxen,enPensilvania,dondeacudíaconfrecuenciaparapescarenelríoDelaware,asufuturaesposa, Lina Roth, más conocida como «Dolly». Con su ayuda, y los recursoseconómicos que le proporcionaba la herencia familiar, empezó a dedicarseplenamente a la escritura. Publicó su primer relato en 1902. En 1905 contrajomatrimoniocon«Dolly»,ylajovenparejaestableciósuresidenciaenunagranjadeLackawaxen. En tanto que su esposa permanecía en el hogar, encargándose de lacarrera literaria del autor y educando a sus hijos, Grey pasaba a menudo largastemporadasfueradecasa,pescando,escribiendoypasandoeltiempoconnumerosasamantes.Aunque«Dolly»llegóaconocersusaventuras,mostróunaactitudtolerante.

En 1918 los Grey se mudaron a Altadena, en California, un lugar que habíanconocidodurantesulunademiel.Alañosiguiente,elautoradquirióenMillionaire’s


Row(MariposaStreet)unagranmansiónquehabíasidoconstruidaparaelmillonarioArthurWoodward. La casa destacaba por ser la primera en Altadena construida apruebade fuego,yaqueWoodward,quehabíaperdidoaamigosy familiaresenelincendiodelteatroIroquoisdeChicago,ordenóquefueraconstruidaconcemento.Elamor deGrey porAltadena se resume en una frase que es citada amenudo en laciudad:«EnAltadena,heencontradoaquellascualidadesquehacenquelavidavalgalapena».

ElinterésdeZaneGreyporelLejanoOesteseinicióen1907,cuandollevóacaboconunamigounaexpediciónparacazarpumasenArizona.


Notas


[1] roadster: término adoptado en EE.UU. para designar los automóviles concarroceríadescubierta,asientode2plazasycompartimiento traseroparaequipajes;algunas veces, en vez del portaequipajes existía una plaza auxiliar («asiento de lasuegra»)conelrespaldoabatible,constituidaporelcapótrasero.Otracaracterísticaeraelparabrisasabatiblesobreelcapó.(N.delEd.)<<


[2]Phi Beta: Universidad para las artes creativas e interpretativas. Fue fundada en1912enChicago,Illinois.(N.delEd.)<<


[3]injuns:nombreinformaldadoalosindios.(N.delEd.)<<


[4]patastuertas:patizambo,desastrado.(N.delEd.)<<


todo empezó con un encuentro fortuito entre lance y madge en...

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