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TEMA 5. LA ÉPOCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS
1. EL REINADO DE LOS REYES CATÓLICOS EN ESPAÑA
1.1. LA UNIÓN DE LOS REINOS DE CASTILLA Y ARAGÓN
Durante la época medieval y antes de los Reyes Católicos, existían varios reinos diferentes y
completamente independientes en la península Ibérica: Castilla, Aragón, Navarra, Portugal y el
reino musulmán de Granada.
En 1469 contrajeron matrimonio la princesa Isabel
(hermana del rey Enrique IV de Castilla y heredera del
trono de Castilla) y el príncipe Fernando (hijo del rey de
Aragón y heredero del trono de Aragón). Poco después,
Isabel se convirtió en reina de Castilla tras derrotar en una
guerra a los partidarios de los derechos al trono de su sobrina
Juana la Beltraneja (que decía ser hija del rey Enrique IV y por
lo tanto auténtica heredera del trono castellano). Tras la muerte
de su padre, Fernando se convirtió en rey de Aragón y así, en
1479 quedaron unidos los dos mayores reinos peninsulares:
Castilla y Aragón. Escudo y moneda de los Reyes Católicos
Isabel y Fernando (conocidos como los Reyes Católicos) gobernaron conjuntamente en Castilla y
Aragón y las órdenes debían ir firmadas por ambos. No obstante, esta unión dinástica entre Castilla
y Aragón fue incompleta, ya que tanto Aragón como Castilla mantuvieron sus leyes e instituciones
propias. En cualquier caso, el papel más importante en esta unión lo tuvo Castilla por tener más
población, extensión territorial y riqueza económica que el reino de Aragón. Además, los
castellanos siempre aportaron más hombres y dinero (impuestos) para las campañas de guerra y
conquista.
1.2. LAS CONQUISTAS DE LOS REINOS DE GRANADA Y NAVARRA
El objetivo fundamental de los Reyes Católicos era conseguir la completa unificación
territorial y religiosa de la península. Así pues, dieron orden de iniciar el ataque contra el
reino musulmán de Granada, ya que temían que los granadinos pudieran aliarse con los turcos
musulmanes que amenazaban las costas
peninsulares Hacia 1481 comenzaron los
primeros combates y los Reyes Católicos
emplearon 50.000 soldados (e incluso cañones)
en el asedio de la ciudad de Granada, que fue
conquistada en 1492 (Boabdil, el último
monarca granadino, se rindió y se marchó a
África). Poco después, los Reyes Católicos
obligaron a todos los musulmanes a
convertirse al cristianismo o emigrar al
extranjero; también ordenaron la expulsión
de los judíos.
La incorporación de Navarra se produjo tras la muerte de la reina Isabel de Castilla. El pretexto para
llevar a cabo la ocupación militar de Navarra fue el temor a que los navarros estrecharan lazos con
los franceses, ya que la reina Catalina de Navarra estaba casada con un noble francés. En 1512
Pamplona fue tomada y Navarra quedó integrada en la Corona de Castilla, pero conservó sus
propias leyes e instituciones.
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1.3. LA CONQUISTA DE LAS ISLAS CANARIAS
Los Reyes Católicos también terminaron la conquista de las Canarias: las islas de Gran Canaria, La
Palma y Tenerife fueron ocupadas tras algunos combates contra los indígenas, que fueron
cristianizados con rapidez.
Las Canarias pronto adquirieron importancia por el cultivo de la caña de azúcar y por su situación
estratégica como etapa imprescindible en la ruta de los viajes por mar hacia América.
España y Portugal mantuvieron una rivalidad por los nuevos territorios que se iban descubriendo en
el Atlántico. Por eso, en 1479 ambos países firmaron el Tratado de Alcaçovas, por el que los
Reyes Católicos reconocían los derechos de Portugal a ocupar las costas africanas y las islas
Azores, mientras que los portugueses reconocían la ocupación española de las Canarias.
1.4. LA POLÍTICA EXTERIOR
El objetivo de la política exterior de los Reyes Católicos era garantizar la defensa de sus propios
territorios.
En la península italiana se enfrentaron contra Francia para defender los territorios que los
aragoneses habían conquistado allí en la Edad Media. Los franceses intentaron invadir Nápoles (en
el sur de Italia) y Milán (en el norte) pero las tropas españolas lo impidieron. Los soldados
españoles (infantes armados con largas picas y arcabuces) dirigidos por Gonzalo Fernández de
Córdoba derrotaron a los franceses en varias batallas en 1503. De esta forma, el territorio italiano
quedó bajo control español y Nápoles fue incorporada a la corona española.
En el norte de África, los Reyes
Católicos tenían como objetivo
impedir los ataques de los
piratas musulmanes contra las
localidades costeras españolas
y contra los barcos
comerciales españoles que
navegaban por el
Mediterráneo. Estos piratas
norteafricanos recibían el apoyo
de los turcos musulmanes y
tenían sus bases en el litoral
norteafricano, desde donde
realizaban frecuentes
expediciones de desembarco y
rápido saqueo en las costas
mediterráneas de la península
Ibérica. Para acabar con estos
ataques, las tropas españolas
conquistaron Melilla (1497) y otros lugares en el litoral norteafricano como Orán, Bujía y Trípoli.
1.5. EL GOBIERNO EN LA ÉPOCA DE LOS REYES CATÓLICOS
Los Reyes Católicos se esforzaron por reforzar su poder y por modernizar el Estado. Para reforzar
su poder, sometieron a los nobles más poderosos apartándolos de los principales cargos de gobierno
y redujeron el papel de las Cortes. También impulsaron la unidad religiosa con la obligación para
judíos y musulmanes de convertirse al catolicismo o ser expulsados.
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Asimismo, modernizaron el Estado con la creación de un ejército permanente, con la mejora
de la Hacienda Real para aumentar la recaudación de impuestos y con la reorganización de
los municipios nombrando corregidores (como los actuales alcaldes) para gobernarlos.
1.6. LA ECONOMÍA EN LA ESPAÑA DE LOS REYES CATÓLICOS
La principal actividad económica en Castilla era entonces la ganadería ovina, ya que había más
de tres millones de ovejas. Los rebaños eran trashumantes porque, en los meses de invierno, las
ovejas eran conducidas desde las poblaciones del norte de Castilla hacia el sur (Extremadura, La
Mancha, valle del Guadalquivir) y, posteriormente, con la llegada del calor, las ovejas eran guiadas
de nuevo hacia el norte, hacia las zonas de pastos veraniegos en las vertientes del Sistema Central y
del Sistema Ibérico. Estos movimientos del ganado se realizaban a través de una extensa red de
caminos (denominados “cañadas”) que superaba los 1.000 km y atravesaba casi toda la Península.
Existía una organización llamada la Mesta formada por los propietarios de los rebaños de ovejas
(muchos de los cuales pertenecían a la nobleza y al clero), cuyo propósito era proteger el desarrollo
de las actividades de trashumancia del ganado ovino en Castilla. Los ganaderos obtenían
importantes beneficios con la venta de lana de oveja a los comerciantes y fabricantes de telas
extranjeros en Inglaterra y los Países Bajos. Los reyes siempre favorecieron a la Mesta porque la
corona cobraba impuestos por la exportación de lana.
En Cataluña y Valencia la actividad principal era el comercio marítimo desde los puertos
mediterráneos de Barcelona y Valencia.
2. LA ÉPOCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS
2.1. INTRODUCCIÓN
Los grandes descubrimientos geográficos llevados a cabo por españoles y portugueses durante
los siglos XV y XVI transformaron por completo la imagen del mundo que entonces tenían los
europeos. Además, estos descubrimientos realizados en América y África tuvieron profundas
repercusiones económicas, culturales, sociales y religiosas para las poblaciones que vivían en
Europa y en el resto de los continentes.
2.2. FACTORES QUE FAVORECIERON LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS
La expansión geográfica y los descubrimientos realizados por españoles y portugueses fueron
posibles gracias a la situación geográfica ventajosa de la península Ibérica (la región más occidental
de Europa frente al océano Atlántico) y a los nuevos inventos y a las mejoras técnicas relacionadas
con la navegación:
- El perfeccionamiento de instrumentos como la brújula y el astrolabio (un aparato que permitía
calcular las distancias, conocer la posición del barco y el rumbo a seguir en alta mar observando
la posición y altura de las estrellas).
- El trazado de mapas mejores.
- Los avances en la construcción de nuevos tipos de barcos como la carabela: un barco
velero ligero, largo (de unos 30 metros), estrecho, resistente y veloz (navegaba a unos 15 km/h)
que permitía transportar muchas mercancías, lo que hacía posible alimentar a la tripulación
durante largas travesías por alta mar.
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2.3. LAS EXPEDICIONES PORTUGUESAS
Los portugueses fueron los primeros en realizar
expediciones por el Sur del Atlántico para buscar
nuevas rutas marítimas y para explorar territorios a
principios del siglo XV. Su propósito era
económico: estaban interesados en llegar a Asia
(India y China) para encontrar productos de lujo
(oro, seda, marfil, especias) y venderlos luego a
altos precios en Europa. Así fueron explorando las
costas africanas hasta que un marino llamado
Bartolomé Dias llegó hasta el extremo sur del
continente africano (el cabo de Buena Esperanza)
en 1488. Fue el primer europeo que lo conseguía.
Algunos años después, en 1498 y también con el
apoyo del rey de Portugal, la expedición dirigida
por Vasco de Gama llegó a la costa de la India
por una ruta marítima tras navegar por el Atlántico
y el Índico.
2.4. EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA
Cristóbal Colón era un marino genovés que estaba convencido de la esfericidad de la Tierra e
intentaba encontrar una ruta alternativa para llegar a la India navegando hacia el Oeste por el
Atlántico. Colón deseaba llegar a Asia para conseguir especias y seda, que eran productos muy
caros, escasos y apreciados por los europeos (las especias como la canela, el clavo o la cúrcuma
eran bactericidas y antimicrobianas y se utilizaban como conservantes de alimentos, algo muy
importante en aquella época sin enlatados ni frigoríficos).
Con el apoyo de los Reyes Católicos (que financiaron la expedición y concedieron a Colón el título
de gobernador de las tierras que descubriera y el 10% de las riquezas que obtuviera), Colón salió de
Huelva en 1492 con tres barcos (al menos dos de ellos eran carabelas) y unos 100 hombres. Más de
dos meses después y tras hacer una escala en Canarias, el 12 de octubre de 1492 la expedición de
Colón llegó a la isla de San Salvador en las Bahamas y después a las islas de Cuba y La Española
(lo que hoy es la República Dominicana y Haití). De este modo y por vez primera, los europeos
tuvieron conocimiento de la existencia del continente americano.
La ruta de ida y vuelta del primer viaje de Colón (1492)
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Tras regresar a España, los Reyes Católicos ordenaron la partida de una segunda expedición
formada por 17 barcos y 1.500 hombres con Colón al mando. En este segundo viaje colombino
(1493-1496) se descubrieron Puerto Rico y Jamaica. Después, Colón encabezó otros dos viajes más
al nuevo continente (entre 1498 y 1504) en los que exploró las costas de Panamá.
Los tres barcos con los que Colón llegó a América en 1492
Más tarde, en 1512, otro explorador español llamado Juan Ponce de León descubrió Florida (en el
sur de lo que actualmente es EEUU).
En 1494 y con la mediación del papa valenciano Alejandro VI, se firmó el Tratado de Tordesillas
por el que españoles y portugueses se repartieron las tierras que pudieran ser descubiertas en el
futuro en África y América, lo que permitió a Portugal ocupar Brasil.
Más tarde, en 1522, los marinos españoles Magallanes y Elcano dirigieron una expedición de cinco
barcos con la que dieron, por vez primera, una vuelta completa al planeta por mar.
Los alimentos que entonces se llevaban en los barcos para alimentar a los tripulantes durante la
travesía eran galletas, carne en salazón, naranjas, manzanas, miel, pasas, frutos secos y vino.
El reparto de territorios entre España y Portugal según el Tratado de Tordesillas firmado por en 1494
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2.5. LA CONQUISTA Y COLONIZACIÓN DE AMÉRICA
La exploración y conquista de los nuevos territorios descubiertos en América se realizó durante el
siglo XVI mediante capitulaciones, una especie de contratos entre la Corona española y los
individuos que por iniciativa particular deseaban participar en las exploraciones. Éstos se ocupaban
de conseguir el dinero y reunir a los hombres necesarios para la expedición y la Corona se limitaba
a dar legalidad a las nuevas conquistas territoriales efectuadas y a percibir una parte de las
ganancias obtenidas por los conquistadores.
Los conquistadores españoles eran aventureros ambiciosos, valientes y astutos que deseaban
enriquecerse.
En 1518, el extremeño Hernán Cortés encabezó una expedición de 11 barcos y 700 hombres (que
sólo tenían 13 armas de fuego y 16 caballos) con la que conquistó el gigantesco imperio mexica o
azteca (entró en la enorme ciudad de Tenochtitlán y sometió al emperador Moctezuma). Cortés lo
logró aprovechando la sorpresa de los aztecas (que al principio creyeron que los españoles eran
dioses) y aliándose con otros pueblos indígenas enemigos de los aztecas.
En 1531, el también extremeño Francisco Pizarro derrotó a los incas y conquistó sus inmensos
territorios (Perú, Ecuador y parte de Bolivia, Colombia y Chile). Por su parte, el andaluz Pedro de
Mendoza exploró las tierras argentinas.
Hernán Cortés Francisco Pizarro
2.6. EL GOBIERNO DE LOS TERRITORIOS AMERICANOS
Los Reyes Católicos querían proteger a los indígenas americanos y por eso reconocieron su
condición de personas libres, pero en 1501 autorizaron la entrada de esclavos negros africanos en
América para trabajar en las minas.
Algunos años después, en 1512, se aprobaron las Leyes de Burgos con el objetivo de defender a la
población nativa americana de los abusos e impedir los castigos físicos y los trabajos forzosos a los
que eran sometidos los indígenas por algunos españoles. Las actividades más destacadas para
proteger a los indígenas fueron llevadas a cabo por los frailes dominicos españoles Antonio de
Montesinos y Bartolomé de las Casas (éste último publicó varios escritos para denunciar los
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abusos que sufrían los nativos americanos y llegó a presentar en persona sus protestas ante el rey de
España).
La dirección de los asuntos americanos estaba estrictamente controlada desde España por dos
instituciones: el Consejo de Indias (que se ocupaba de la elaboración de las leyes para América y
del nombramiento de cargos) y la Casa de Contratación de Sevilla (que controlaba todas las
actividades comerciales por mar entre España y América, porque la Corona tenía derecho a percibir
el 20% de todos los beneficios obtenidos en América).
2.7. LAS CONSECUENCIAS DEL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA
a) La llegada de grandes cantidades de plata a España.
Desde un principio, los españoles buscaron en América oro y plata. Muy pronto se pusieron en
explotación grandes minas de plata (Zacatecas en México y Potosí en el Perú son los ejemplos más
importantes) forzando a los indígenas a trabajar en ellas.
La masiva llegada de oro y plata
americanas hacia España y Europa
estimuló el desarrollo del comercio
internacional y provocó una fuerte y
continuada subida de los precios en
nuestro país (la llegada de metales
preciosos en grandes cantidades
supuso un importante incremento de la
moneda en circulación que
inmediatamente se tradujo en
inflación).
El comercio con las Indias pasó muy pronto a ser completamente controlado por el gobierno
español para cobrar impuestos a los españoles que llevaban y traían productos de España a América
y también para evitar que los comerciantes extranjeros pudieran comprar o vender productos en
América. Por estos motivos se creó la Casa de Contratación de Sevilla, desde donde se supervisó
todo el comercio ultramarino (los barcos que tuvieran como lugar de destino los territorios
americanos estaban obligados a salir desde este puerto andaluz, donde también debían desembarcar
sus mercancías a la vuelta). Los piratas (ingleses, franceses y holandeses) y los contrabandistas
intentaron siempre romper este monopolio. Para evitar los ataques piratas se organizaron las Flotas
de Indias (grandes expediciones de buques mercantes protegidos por navíos de guerra españoles que
periódicamente cubrían la travesía de Sevilla a América y viceversa).
Esta llegada de oro y plata americanas permitieron a los monarcas españoles gastar enormes
cantidades de dinero en gastos militares para financiar las continuas guerras de los españoles en
Europa durante los siglos XVI y XVII.
b) La expansión de la religión católica por
América, ya que los reyes españoles obligaron a
los conquistadores a cristianizar a todos los
indígenas.
c) La difusión de animales y plantas entre
continentes.
Desde América llegaron nuevos productos que
tuvieron gran incidencia en la dieta y las
costumbres españolas y europeas: tabaco, patata,
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maíz, tomate, cacao. Mientras que por el continente americano se difundieron por vez primera los
caballos, las ovejas, las vacas y el cultivo de caña de azúcar.
d) La difusión de la lengua española por gran parte del continente americano.
e) La llegada de nuevas enfermedades que provocaron la muerte de millones de indígenas
americanos. Los conquistadores españoles también llevaron consigo sus microbios y enfermedades
contagiosas (como la viruela, el sarampión y la gripe) que eran desconocidas en América y para las
que el sistema inmunológico de la población indígena no estaba preparado.