Historias de la Historia de la Computación

Volumen 8, Número 1

El Misterio en la Caja de AjedrezFelipe Ovares Barquerofelipe_ovares@yahoo.comUniversidad Nacional, Escuela de Informática

1- El Rey abandonadoEn la esquina donde se encontraba la compra - venta ahora se levanta la construcción de una descomunal torrede condominios; los más suntuosos disfrutarán de la vista panorámica privilegiada del lago Michigan. La zonapoblada de edificios de ladrillo ha ido cediendo espacio para convertirse en la residencia de los adinerados deChicago y del resto del país; el detalle no me molesta, solamente soy un turista acongojado. Me duele la des-aparición del negocio donde, hace más de quince años, compré un ajedrez usado de escasa calidad y dudosaprocedencia.

Mi amiga Yhanna tuvo la gentileza de acompañarme dos tardes procurando hallar la tienda. Soportando uncalor apocalíptico, recorrimos varias veces Dearborn Street desde el río Chicago, hasta Elm Street y viceversa,sin éxito. Vencidos le consultamos, en la zona sospechosa, a un negro incólume y de rostro plácido que atendíaun bar, con aspecto de haber estado ahí desde los tiempos de Al Capone y Eliot Ness. Nos señaló el enormeedificio cubierto de andamios y plagado de zumbidos mecánicos, agregando que la tienda estuvo en la esquinay que la dueña había regresado a su ciudad natal: Gaylord, Michigan. Caso cerrado, pensé.

Volver a la escena fue un guiño cómplice con el recuerdo de la compra, las misteriosas pesquisas acerca deljuego de ajedrez y sus vínculos con uno de los magos de la era digital. Fue también el epílogo inesperado deuna historia archivada por las circunstancias azarosas de una dama enamorada de mis recuerdos como les acla-raré luego.

Aquella tarde lejana de 1990 visité el local por curiosidad. Me gustan los libros usados, sobre todo los que tie-nen dedicatoria. También me sorprendí al hallar en venta pequeños adornos y objetos extraños. Husmeandoentre estantes repletos descubrí un ajedrez, cuya caja, de fachada medieval, llamó mi atención. La tomé y laabrí; dentro reposaban las piezas talladas en una rústica imitación del marfil. Las saqué junto con el tablero; enel doble forro descubrí una hoja amarilla con la inscripción: C. Shannon – M. Botvinnik (Moscú 1965), y ense-guida, pulcramente anotados, los cuarenta y dos movimientos de una partida de ajedrez. La lectura abreviadame llevó a entrever un gambito de dama declinado con defensa ortodoxa e inevitable rey abandonado. Sinentretenerme en razonamientos económicos adquirí el bendito juego. El precio era alto para las características,pero la corazonada de un azar afortunado sustentó el capricho.

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2- Los Ajedrecistas En 1972, el llamado match del siglo despertó lacuriosidad mundial por el ajedrez, nunca antes gozóde tanta popularidad y dudo que la vuelva a tener. EnReykjavik, la capital de Islandia, se enfrentaron porel título mundial Robert “Bobby” Fisher de los Esta-dos Unidos y Boris Spassky de la Unión Soviética.Fui uno de los millones de enamorados por el “juegociencia” cuando era casi un niño, heredé del míticoduelo la fascinación por leer las biografías de losgrandes ajedrecistas y, algunas veces, repetir hasta lasobredosis las partidas memorables anotadas en unviejo libro de lances. Por eso, aquel día en Chicago,cuando leí el apellido Botvinnik supe enseguida quese refería al ruso Mikhail Moiseyevich Botvinnik,campeón mundial de ajedrez en tres oportunidades,pero muy a mi pesar, sentí el rubor de la ignoranciarecorriéndome el rostro al desconocer al adversario:C. Shannon.

Para 1965, Botvinnik se había retirado de la compe-tencia de élite. Entonces la partida Shannon –Botvinnik se me antojó una especie de broma o deli-rio imposible para engañar a algún incauto como yo.Le escribí a mi querida amiga rusa Natasha Chir-kova, quien es historiadora y adora el ajedrez, solici-tándole su ayuda para investigar si su compatriotaalguna vez enfrentó a un tal C. Shannon. Su res-puesta, adobada con exquisitas minucias de la vidade Botvinnik, fue contundente: Niet. Sin embargo,incluía una curiosa frase que luego sería la clave deldesenlace: “Botvinnik estuvo interesado en la pro-gramación de computadoras para que jugaran alajedrez” [1, 2].

Un año después de la primera entrega de Natasha, enmayo de 1995, me envió la segunda parte de sus pes-quisas con el siguiente texto, según ella, traducidolibremente de una fuente fidedigna [7]. “En 1965, C.

Shannon fue invitado a dar unas charlas en una con-ferencia de ingeniería en Moscú. Aprovechó la opor-tunidad para conversar con Mikhail Botvinnik, el excampeón mundial de ajedrez y además ingenieroeléctrico, acerca de las investigaciones de ambos entorno a las posibilidades de que las computadorasjugaran bien al ajedrez. Shannon recuerda lareunión como interesante a pesar del ruido en elcanal1 debido a que los intérpretes sabían poco deajedrez y de computadoras. Luego de la charla, lepidió a Botvinnik jugar una partida. La comitivanorteamericana y los traductores vieron con agradoel desarrollo del juego que en algún momento tuvouna leve ventaja para el retador. Sin embargo, luegode 42 movimientos, Shannon volcó su rey”.

Natasha escribió, además, la siguiente anotación: “eltal C. Shannon es el científico norteamericano

1. Ver Teorema de Shannon-Hartley

Spassky (izquierda) vs. Fischer (derecha), Reykjavik, 1972.

Mikkhail Botvinnik (1911 - 1995).

Claude Elwood Shannon (1916 - 2001).

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Claude Elwood Shannon, y no logré investigar lospormenores del encuentro porque desgraciadamentela entrevista pactada con Botvinnik se canceló ayerpara siempre”. Aclaro que su correo me llegó el 6 demayo y el ajedrecista murió el 5. Luego incluía estepárrafo al final: “su tesis de maestría”, se refería aShannon, “A Symbolic Analysis of Relay and Swit-ching Circuits”, publicada en 1938 en la revistaTransactions of the American Institute of ElectricalEngineers fue considerada por Howard Gardner, dela Universidad de Harvard, como posiblemente lamás importante, y también la más famosa, Tesis deMaestría del siglo”.

3- Todas las PartidasClaude Shannon, el padre de la teoría de la informa-ción, fue uno de los pioneros en la programación decomputadoras para jugar ajedrez [5, 6]. Estimó lacomplejidad del árbol del juego de ajedrez en 10120,el llamado número de Shannon, una cantidad altí-sima, si se considera que el número de átomos en eluniverso oscila entre 4×1078 a 6×1079. Para calcularlas posibilidades, Shannon se basó en una media de40 movimientos por partida; el jugador seleccionauna jugada de treinta posibles, es decir, (30×30)40 =(900)40 juegos distintos, despejando 90040 = 10x

tenemos que x = 40 × log 900, de adonde x esaproximadamente 120. Estudios más sofisticadosevalúan la complejidad del árbol en 10123, no obs-tante, la cantidad de partidas legales se reduce entre1043 y 1050.

4- Un parque en GaylordLa historia de la caja de ajedrez cautivó a mi amigaYhanna. Durante los días de mi estancia en Chicago,leyó varios artículos en la red acerca de ClaudeShannon. A cada instante me sorprendía con algunosdetalles que rozaban incluso el chisme de este ilustreinvestigador. El impacto fue tal, que me convenciópara que visitáramos la pequeña ciudad de Gaylordcon la intención de buscar a la ex dueña de la tienday aclarar la procedencia de la caja. Consiguió algu-nos datos con nuestro gran amigo del bar en Dear-born Street y nos aventuramos al norte de Michigan;fue muy fácil hallar a la mujer. Nos recibió amable-mente en el corredor de su casa estilo victoriano tar-dío; adentro, el eclecticismo era la nota

predominante. Para responder a la pregunta esencialrecurrió a un viejo cuaderno en cuya portada lucía encolor escarlata: Year - 1990. Buscó entre las hojasamarillas y ajadas un lote adquirido en abril de eseaño a un vecino. A pesar de sus ochenta y tantos, nossorprendió su agilidad para recordar los detallesmínimos. No quiso darnos el nombre del vendedor;formaba parte del compromiso con sus clientes: norevelar la identidad jamás, pero también, sobreco-gida con la historia narrada a dos voces, nos garan-tizó que se trataba de un amigo de Claude Shannoncon quien solía jugar al ajedrez durante las vacacio-nes veraniegas en el diáfano lago Torch. No teníadudas de que la caja había sido colocada en un des-cuido en el lote adquirido, porque su cliente jamás sehubiera desprendido de semejante recuerdo. Nosconfesó además que limpió las piezas y la caja antesde colocarla en la tienda para la venta, pero nuncaobservó la hoja con la anotación de la partida ni sos-pechó del origen. De haberlo sabido le habría regre-sado la caja al dueño.

La insigne anfitriona, fascinada con nuestra visita,nos invitó a tomar té y luego nos llevó a conocer elClaude Shannon Park ubicado a unas pocas cuadrasde su casa en la calle principal de Gaylord. Allí nosmostró el busto y la placa en tributo al padre de laera digital y a sus extraordinarios logros en el campode las comunicaciones modernas, de la teoría de la

Escultura de C. Shannon en la Universidad de Michigan hecha por Eugne Daub (Noviembre 2001).

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información [4] y de una extensa lista de éxitos. Noshabló de otro busto de Shannon en la Universidad deMichigan, donde se graduó en Matemática e Inge-niería Eléctrica2, y de otro en los laboratorios Bellen Murray Hill, Nueva Jersey, allí trabajó e investigódurante 15 años junto a Harry Nyquist, Walter Hou-ser Brattain, John Bardeen y William BradfordShockley, inventores del transistor y George Stibitzpionero en el campo de las computadoras.

Allí, en una banquita del parque Shannon a la som-bra de las mariposas verdes de un roble joven, laamable ex propietaria de la compra - venta, noscontó que Claude y su esposa Betty frecuentaban loscasinos de Las Vegas [3] junto a su notable compa-ñero de los Laboratorios Bell el matemático EdThorp [8]. Según ella, ganaron una fortuna apos-tando en la ruleta y en el blackjack utilizando unalgoritmo secreto desarrollado con la colaboracióndel físico John Kelly. Shannon también aprovechósu ingenio para ganar dinero especulando con lasacciones en Wall Street. Sobra agregar que disfruta-mos muchísimo la estancia en Gaylord intercam-biando detalles de la vida y obra de Claude ElwoodShannon, primo distante de otro gran inventor: Tho-mas Alba Edison. Al despedirnos, nos dijo: “saben,Shannon inventó un ratón que era capaz de hallar lasalida de un laberinto, aprendiendo. Tuve la oportu-nidad de verlo actuar, lo llamó Theseus. Se lo quisecomprar, pero se negó. El fue uno de los pioneros dela Inteligencia Artificial”.

5- Final con DamasUna apreciable dama que solía ordenar y desempol-var mi casa se fue enamorando de mis recuerdos,uno de los agraciados fue la caja con el ajedrez, quesi no estoy equivocado, emplearon Claude Shannony Mikhail Botvinnik en su único desafío en Moscúen 1965. Luego de llamarla a cuentas por mis sospe-chas, desapareció y nunca más volví a ver a laseñora, ni a la caja. Fue una verdadera lástima puesno se la pude mostrar a mi querida amiga Natasha

Chirkova el año pasado cuando me visitó. A lomejor no me creyó el cuento…

Ejercicio. Dejo a los estimables lectores indagar losaportes de Claude Shannon a las diversas áreasdonde incursionó. Sólo agregaré, para motivar lacuriosidad, que Shannon impulsó junto a MarvinMinsky, John McCarthy y Nathaniel Rochester elproyecto que daría inicio a la Inteligencia Artificialen 1955 y pudo haber actuado exitosamente comomalabarista en un circo…

Referencias[1] M. M. Botvinnik, A. Brown, “Computers, Chessand Long-Range Planning”, Springer-Verlag NewYork. 1970.

[2] M. M. Botvinnik, “Decision making ~n~lcomputers”. In Advances in Computer Chess 3. Ed.Pergamon Press, Elmsford, N.Y., pp. 169-180. 1980.

[3] W. Poundstone, “Fortune's Formula: The UntoldStory of the Scientific Betting System That Beat theCasinos and Wall Street”. Ed. Hill and Wang. 2006.

[4] C. E. Shannon, “A Mathematical Theory ofCommunication”. Bell System Technical Journal,27:379–423 and 623–656, July and October 1948.

[5] C. E. Shannon, “Programming a Computer forPlaying Chess”, Philosophical Magazine, Series 7, Vol.41, No. 314, pp. 256-275, March 1950.

[6] C. E. Shannon, “A Chess-Playing Machine”,Scientific American, Vol. 182, No. 2, pp. 48-51.February, 1950.

[7] N. J. A. Sloane, A. D. Wyner, “Claude ElwoodShannon - Collected Papers”. IEEE Press. 1993.

[8] E. O. Thorp, “Beat the Dealer: A Winning Strategyfor the Game of Twenty-One”. Ed. Vintage. 1966.

2. La placa dice: “Claude Elwood Shannon, Father ofInformation Theory, B.S.E. Electrical Engineering'36,B.S.E. Mathematics '36. His creation of themathematical theory of communication in the mid-twentieth century inspired the revolutionary advancesin digital communications and information storage thathave shaped the modern world. Dedicated November 9,2001. Eugene Daub, Sculptor”

Felipe Ovares Barquero es profesoren la Universidad Nacional de CostaRica en donde imparte los cursos deSistemas Operativos y Estructuras deDatos para la Escuela de Informá-tica. También es el Director-Editor dela revista Uniciencia de la Facultadde Ciencias Exactas y Naturales.Obtuvo una licenciatura en Computación en la Uni-versidad de Costa Rica. Recién publicó un libro titu-lado “Cien mentiras y otros cuentos”. La mayoría desus relatos se pueden leer en www.felipeovares.com

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