Ruta de la seda

Marco Polo Es llevado preso a Génova en una galera vencedora en un enfrentamiento de las dos ciudades. Durante su cautiverio los genoveses le permiten escribir el relato de sus viajes. Describió con talento y precisión el resultado de sus atentas observaciones. Aunque se le escapan algunas extravagancias medievales, las descripciones de países, sus economías y sociedades son las más precisas sobre la China de esa época que se poseen. Recogió información adicional sobre lugares que no visitó como Japón e islas de la Sonda. Dio algunas informaciones acerca del país de Zipangu, el archipiélago al que Kublai-Kan intentó conquistar. "Los habitantes tienen la piel clara, son cultos y tienen buenas costumbres. Poseen oro en abundancia, ya que las fuentes del país son inagotables; la riqueza del palacio real es fabulosa". Su descripción del Cipango de oro fue dos siglos más tarde un estímulo importante para Colón. El mundo no se dejó convencer fácilmente con las descripciones de Marco Polo. La gente se burló de ellas. El hecho de que no encontrara quien lo creyera precisamente en una época en que los relatos de viajes fantásticos eran abundantes fue debido a su sinceridad. La gente estaba dispuesta a aceptar que los autores hablasen de cíclopes, de hombres velludos y de caníbales, pero se resistía a creer en culturas más adelantadas quizá que los estados occidentales. Viajeros posteriores (Montecorvino, Jordanes, Oderich, Marignolli, Schiltberger) confirmaron los datos de Marco Polo. Siempre desde su punto de vista realista, característico de de un comerciante, catalogó las costumbres de la gente, sus productos, sus prácticas, en una región enorme que estaba más avanzada cultural y materialmente que el mundo mediterráneo. Describe el gran salón del kan, donde se servía la cena a 6.000 personas, y un correo imperial tan bien regulado que el mensajero podía recorrer 185 km al día desde Pamir hasta el Pacífico. El comercio entre las grandes ciudades chinas, a menudo unidas por canales, dejaba pequeño el de Venecia, y contaba con sofisticados sistemas de crédito y el primer papel moneda del mundo. Describe una piedra que se quemaba (carbón) y el asbesto, una tela que no ardía. Europa tardaría 500 años en alcanzar sus niveles de producción de hierro. Lo que narró a sus contemporáneos era cierto. En Oriente existía una vasta e impresionante civilización que en muchos aspectos estaba más avanzada que Europa. Sus detalles encajan una y otra vez con cosas que ahora sabemos ciertas: incluso su estilo, tal y como se muestra, tiene las pinceladas del mercader. Algunos eruditos han encontrado motivos para dudar. Polo no menciona la Gran Muralla, el té, la costumbre de vendar los pies a las mujeres o el arte de la caligrafía china. Los anales chinos no lo mencionan. Y también está la inquietante presencia del escritor de novelas Rustichello.