ballenas, los gigantes del océano

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BALLENAS LIBRO PARA AFICIONADOS KAREN CASTILLO & ANDRÉS GÓNGORA

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Page 1: Ballenas, los gigantes del océano

BALLENASL I B R O P A R A A F I C I O N A D O S

KAREN CASTILLO & ANDRÉS GÓNGORA

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Derechos Reservados © 2016 por Datamatic, S.C.

Este libro o ninguna de sus partes puede ser reproducido o usado de cualquier forma sin el expreso permiso del editor excepto para mencionarlo en reseñas de libros.

Editado en México.

Primera Edición Septiembre 2016.

Copyright © 2016 by Datamatic, S.C.All rights reserved. This book or any portion thereof may not be reproduced or used in any manner whatsoever without the express written permission of the publisher except for the use of brief quotations in a book review.

First Printing, 2016

Datamatic, S.C.Calle 54 No. 381 Mérida, Yucatán, México

www.whale-world.com

Page 3: Ballenas, los gigantes del océano

Texto y edición: Karen Castillo. Diseño: Andrés Góngora. Revisión: Berenice Lorenzo.Producción: Sergio Góngora.

Editorial: Datamatic, S.C.

Imágenes: cortesía de Pixabay y sus respectivos autores.

Todos los derechos reservados de las fotografías, pertenecen a sus autores respectivos.

Bioenciclopedia y su logotipo son marcas registradas de Datamatic, S.C.

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INTRODUCCIÓN

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Muchos cetáceos sin dientes suelen llamarse o confundirse con las grandes ballenas barbadas, como el cachalote y la beluga.

Entre los mamíferos marinos, las ballenas tienen un lugar sobresaliente por características como su tamaño. Son animales adaptados a la vida en el agua, pero respiran por medio de pulmones, dan a luz crías vivas y las alimentan con leche materna.

Las ballenas se clasifican científicamente como cetáceos, un grupo que incluye a los delfines y

las marsopas. La palabra “ballena” solo es un nombre común que se aplica a varios de ellos, y muchas personas distinguen entre ballenas dentadas, del grupo científico Odontoceti; y ballenas barbadas, del grupo Mysticeti. Aunque en sentido estricto solo se denomina ballena a cuatro especies de los géneros Balaena y Eubalaena, los cetáceos con barbas reciben también el nombre.

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En la actualidad se reconocen 15 especies de ballenas barbadas: el rorcual común, el rorcual aliblanco, el rorcual austral, la ballena franca austral, la ballena franca glacial, la ballena franca del Pacífico y la ballena boreal, el rorcual norteño, el rorcual de Bryde, el rorcual tropical, el rorcual de Omura, la ballena jorobada, la ballena azul, la ballena gris y la ballena franca pigmea, además de las cuatro anteriores.

Todas ellas son animales de gran tamaño comparado con muchas criaturas marinas, con cuerpos masivos y normalmente lentos movimientos. Son, asimismo, seres importantes para la cadena alimentaria del océano, al encontrarse en la parte superior de esta.

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DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT

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Los parientes vivos más cercanos de los cetáceos son los hipopótamos, ya que descienden de un animal semiacuático.

Las ballenas se encuentran distribuidas en todos los océanos del mundo, en entornos de variadas características. Algunas pasan su vida en las heladas aguas de los polos, mientras que otras viven en ambientes más cálidos de las zonas tropicales. Igualmente, hay ballenas que habitan zonas costeras y muchas que son principalmente oceánicas, se mueven a lo largo

de los mares abiertos y pocas veces o nunca se aventuran a las costas.

La distribución de una ballena depende de muchos factores que están relacionados con su anatomía, su evolución, su dieta y otros requerimientos. Muchas especies pueden encontrarse en la mayor parte del mundo; a

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estas se les conoce como especies cosmopolitas, y un ejemplo claro es el de la ballena azul, que puede encontrarse en todos los océanos, aunque no en algunos mares pequeños.

Por el contrario, ciertas ballenas solo viven en regiones pequeñas o muy específicas del mundo y nunca salen de ellas, como la ballena franca glacial, que ocupa algunas zonas únicamente del océano Atlántico.

Varias de las ballenas acostumbran migrar en ciertas temporadas, ya sea hacia las regiones polares en verano para alimentarse o hacia las regiones tropicales para dar a luz durante el invierno, pero incluso entre las especies migratorias hay algunas que prefieren permanecer en sitios cercanos a las costas.

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ANATOMÍA

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Si hay algo que sobresale de las ballenas barbadas es su gran tamaño. Muestra de ello es el de la ballena azul, el animal vivo más grande del mundo, con sus 30 metros de largo. Sin embargo, hay especies que no son tan grandes, como la ballena franca pigmea (Caperea marginata), que por lo regular no mide más de 6.5 metros de longitud.

Todas las especies tienen un cuerpo fusiforme, con el centro voluminoso y los extremos más angostos. Poseen dos aletas pectorales y una aleta caudal o cola que se mueve de arriba abajo. Algunas tienen una aleta en el dorso. La cabeza es ancha, y en la parte superior se encuentran dos espiráculos, que son aberturas por donde obtienen el oxígeno y que se cierran cuando se sumergen. Una vez que el aire entra por los espiráculos, es conducido hacia los pulmones. Dos hendiduras casi imperceptibles a simple vista en la cabeza reciben sonidos conducidos a los canales auditivos.

Los misticetos cuentan con barbas en vez de dientes. Son estructuras largas y flexibles, compuestas de una proteína llamada queratina, con las que filtran el agua y en donde el alimento es capturado. Algunos poseen unos dobleces en la parte inferior del cuerpo, llamados pliegues gulares, que se expanden cuando las ballenas introducen un gran volumen de agua en su boca.

Al tacto, la piel es suave y casi lisa, si bien puede mostrar marcas o cicatrices como resultado de posibles luchas con otras ballenas o animales, o parásitos adheridos. Está cubierta con una sustancia aceitosa que minimiza aún más la resistencia en el agua al moverse.

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El cuerpo de las ballenas tiene un color más claro en la superficie inferior. Esto les permite confundirse con la superficie del agua si son vistas desde abajo.

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ALIMENTACIÓN

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Las ballenas barbadas son capaces de consumir cada día cerca del 4 % de su peso corporal.

Las ballenas pueden alimentarse de una amplia variedad de animales, generalmente peces y organismos que conforman el plancton. Aunque las ballenas dentadas tienen adaptaciones para sujetar su alimento, las ballenas con barbas tienen una dieta basada en zooplancton o krill, y en menor medida incluyen peces muy pequeños, copépodos y calamares.

Las barbas de las ballenas funcionan como un tamiz o colador. Una vez que el agua entra, las barbas la filtran y entonces los pequeños organismos quedan atrapados en ellas mientras que el agua es expulsada, y entonces el animal traga. Una ballena barbada puede filtrar masivas cantidades de alimento.

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Pero no todas las especies obtienen su comida de la misma manera. Para muchas de ellas, lo más común es nadar con la boca abierta a través de grandes acumulaciones de zooplancton, pero las ballenas grises prefieren succionar el contenido del agua y la arena del fondo oceánico, en donde se hallan pequeñas criaturas bentónicas.

Por su tamaño, podría creerse que estos cetáceos se alimentan con mucha frecuencia, pero la mayoría de las ballenas barbadas dedican de 4 a 5 meses al año para alimentarse, y en los meses siguientes sobreviven gracias a sus abundantes reservas de grasa y las pocas ocasiones en que capturan comida.

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COMPORTAMIENTO

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A diferencia de los delfines, las ballenas barbadas son ligeramente menos sociales, pues muchas de ellas pasan la mayor parte de su vida solas o acompañadas únicamente de sus crías. A veces forman grupos sueltos o temporales, pero no manadas grandes o en las que permanecen durante toda su existencia. Ocasionalmente viajan en grupos pequeños y se reúnen en zonas de alimentación.

Son animales muy inteligentes, dotados con la capacidad de comunicarse entre sí de forma muy eficaz mediante sonidos, movimientos y posturas del cuerpo. Algunas ballenas golpean el agua con la cola o las aletas como señal de advertencia para sus congéneres o para demostrar excitación o agresión. Las ballenas jorobadas destacan por sus impresionantes movimientos y saltos fuera del agua, así como por sus melódicos cantos, frecuentes durante la época reproductiva. Todas las ballenas son capaces de producir sonidos para comunicarse.

Al ser mamíferos, las ballenas barbadas dan a luz crías vivas después de un período de gestación largo y posteriormente las alimentan con leche materna. Son polígamas, y por lo general las hembras tienen una sola cría después de una gestación que dura entre 10 y 14 meses, según la especie. Como los pequeños nacen precoces son incapaces de cuidarse a sí mismos, así que su madre los cuida y alimenta continuamente durante varios meses.

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Las ballenas no pueden dormir como muchos animales, pero suelen descansar con la mitad del cerebro activa.

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Madres y crías crean un vínculo muy cercano que puede extenderse tiempo después del destete, es decir, alrededor del primer año de edad de las ballenas. Estas ganan peso a un ritmo muy rápido, gracias a la leche rica en grasa de su madre.

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BALLENA AZUL

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Las ballenas azules tienen un gran apetito. Una sola puede consumir 3,600 kilos de krill en un día.

Balaenoptera musculus

Este impresionante animal tiene el cuerpo más grande de todos los seres vivos de la Tierra, y su corazón es tan colosal que supera el de las demás criaturas. Una ballena azul puede llegar a medir hasta 30 metros de longitud y pesar hasta 173 toneladas, es decir, sobrepasa el tamaño de muchos de los antiguos dinosaurios. Las hembras tienden a ser más grandes que los machos.

Vive en todos los océanos del mundo e incluso puede llegar a una pequeña parte del Ártico, pero sus poblaciones se concentran en ciertas regiones, como el noreste del Pacífico. La especie tiene tres subespecies completamente reconocidas: Balaenoptera musculus musculus, Balaenoptera musculus intermedia y Balaenoptera musculus brevicauda, que se distribuyen en zonas particulares. Normalmente

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pasan más tiempo en altamar, pero a veces acuden a las aguas costeras.

Se diferencia de otras ballenas barbadas por su cuerpo alargado y relativamente delgado, con una cabeza cuya parte superior muestra una forma aplanada. Su dieta se compone casi exclusivamente de krill, si bien no menosprecia copépodos y pequeñísimos peces. En el día acude a las profundidades

oceánicas para abastecerse de comida, y en horas nocturnas cambia la estrategia y sube a la superficie para alimentarse.

La ballena azul es un mamífero que no da a luz muchas crías, sino solo una a la vez. Los machos pueden competir para aparearse con una hembra, lo cual en ocasiones da pie a luchas físicas. Después de 10 a 12 meses de gestación, la cría nace con unos 7 metros de longitud, y durante los próximos meses es amamantada y cuidada con mucha dedicación por su madre.

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BALLENA GRIS

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Eschrichtius robustus

La manera más fácil de reconocer a una ballena gris es por la presencia de cuantiosos parásitos y organismos adheridos a su piel grisácea. El más común es un tipo de percebe conocido como “piojo de ballena” que se incrusta mayormente en la cabeza y que brinda una piel con puntos de luz blanquecinos y anaranjados.

Esta especie habita aguas costeras poco profundas del norte del océano Pacífico y aguas adyacentes; rara vez alcanza aguas del océano Ártico. Al igual que otras ballenas barbadas, se alimenta mediante la filtración, pero en vez de nadar con la boca abierta se dirige a los fondos arenosos o a lechos de algas marinas y succiona una gran cantidad de sedimentos, filtra los organismos con sus barbas y después saca el agua y el material arenoso. Sus principales alimentos son crustáceos bentónicos.

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La ballena gris es un animal curioso, y no es raro que saque la cabeza del agua para observar a las embarcaciones. A veces realiza saltos fuera del agua, posiblemente como forma de comunicación o para eliminar parásitos de su piel. Con frecuencia se le ve viajando sola o en pequeños grupos; concentraciones mayores obedecen a motivos de alimentación o reproducción. Es una especie típicamente migratoria, y es probablemente el mamífero de más larga migración.

Actualmente, la ballena gris no está en peligro de extinción, pero durante mucho tiempo se ha visto afectada por la caza comercial, lo que acabó con sus poblaciones en el océano Atlántico varios siglos atrás.

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Alguna vez las ballenas grises fueron llamadas “peces diablo” debido a sus violentas reacciones al defender a sus crías y a sí mismas de los ataques humanos y de otros depredadores.

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BALLENA JOROBADA

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Megaptera novaeangliae

La yubarta, gubarte o ballena jorobada es distinguible por su robusto cuerpo, su cabeza con nudosidades o bultos y por unas enormes aletas pectorales que representan hasta un tercio de la longitud total del cuerpo. Los adultos miden de 12 a 16 metros de largo, y pesan entre 25 y 30 toneladas métricas. No es extraño que en su cabeza también tengan parásitos adheridos.

La especie se localiza en todos los océanos y en verano su abundancia aumenta en la región antártica. Tiene preferencia por hábitats poco profundos. En aguas antárticas se alimenta básicamente de krill, pero en general su dieta incluye peces pequeños como el salmón atlántico, el capelán, el arenque, la caballa y el eglefino. Uno de sus métodos de alimentación más populares implica soplidos que forman columnas de burbujas en las que encierran a sus presas.

En verano, las ballenas jorobadas viajan hacia las zonas de alimentación ubicadas en latitudes altas, y en invierno migran hacia zonas de crianza en aguas tropicales o subtropicales. No obstante, la población del mar Arábigo permanece en estas aguas. Durante el período en que se reproducen y dan a luz, las ballenas sobreviven gracias a sus reservas de grasa, ya que solo se alimentan durante el verano.

Como la mayoría de las ballenas barbadas, solo tiene una cría por parto, que nace tras 11-11.5 meses de gestación. La

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Solo los machos de ballena jorobada emiten cantos. Se cree que lo hacen para atraer a las hembras durante la época reproductiva.

madre alimenta a su pequeño con leche materna durante varios meses, y al llegar el verano acuden a las zonas de alimentación.

Hoy en día, la ballena jorobada no está en peligro de extinción, pero está amenazada principalmente por la pesca comercial e incidental.

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AMENAZAS

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Las ballenas carecen de depredadores naturales, pero los individuos jóvenes o débiles pueden ser presa de grandes carnívoros.

Durante mucho tiempo, las ballenas han estado amenazadas por la pesca y otras actividades de origen humano. Muchas mueren al colisionar con embarcaciones y por la contaminación de su hábitat, a la vez que el ruido excesivo y los efectos del cambio climático en los océanos afectan la disponibilidad de sus alimentos y pueden alterar sus rutas migratorias. En el presente, la ballena azul (Balaenoptera musculus), el rorcual común (Balaenoptera physalus), la ballena franca glacial (Eubalaena glacialis), la ballena franca del Pacífico norte (Eubalaena japonica) y el rorcual norteño (Balaenoptera borealis) están en peligro de extinción.

La caza de ballenas y otros cetáceos durante los siglos XVII, XVIII, XIX y parte del XX fue una actividad económica

común, ya que se aprovechaba la grasa, la carne, las barbas y otras partes del cuerpo. Pero con el paso de los años la población total comenzó a declinar, lo que generó preocupación entre las personas y se dieron a la tarea de protegerlas. En 1982 la Comisión Ballenera Internacional impuso una moratoria para terminar con la caza comercial de ballenas, que entró en vigor en el período 1985-1986.

No todos los países están de acuerdo con el fin de la captura comercial, a pesar de los riesgos que esta entraña. Sin embargo, muchas organizaciones están luchando por evitar la muerte masiva de estos magníficos animales.

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