Un rayo es un fenómeno el cual consiste en una poderosa descarga eléctrica natural que golpea la tierra generando un pulso electromagnético.

Un rayo proviene de la polarización que se produce entre las moléculas de agua de una nube (habitualmente las cargas positivas se ubican en la parte alta de la nube y las negativas en la parte baja), cuyas cargas negativas son atraídas por la carga

positiva de la tierra, provocándose un paso masivo de millones de electrones a esta última. Esta descarga puede desplazarse hasta 13 kilómetros, provocar una temperatura de 50.000 °F (unos 28.000°C), un potencial eléctrico de más de 100

millones de voltios y una intensidad de 20.000 amperes.

• La velocidad de un rayo puede llegar a los 140.000 km por segundo.

• La diferencia de potencial es 1000 millones de voltios con respecto al suelo

La probabilidad de ser alcanzado por un rayo es de 1 en 2.320.000, sin embargo es muy poco probable que se sobreviva a uno, ya que la descarga eléctrica de los rayos son tan fuertes que se hace una muerte casi inmediata, pero aun así se han registrado personas que han sobrevivido al impacto un rayo pero con quemaduras alrededor de su cuerpo de gran magnitud.

Los rayos se pueden clasificar de acuerdo a su inicio y destino en:

• Nube a cielo: son descargas hacia la atmósfera, más arriba de las nubes.

• Nube a Tierra: es el más típicos y espectaculares, de todos los tipos de rayos, este representa la mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que impacta contra la tierra.

• Intranubes: existen dos tipos de Intranubes, el primero ocurre dentro de una misma nube. Aparecen como relámpagos con algunos truenos. El segundo pasa de una nube a otra, con grandes truenos.

En 1753, Benjamín Franklin creo el pararrayo que no es más que un dispositivo que, colocado en lo alto de un edificio, dirigen a un rayo a través de un cable hasta la tierra para que no cause desperfectos. Su objetivo es atraer un rayo ionizando el aire para excitar, llamar y conducir la descarga hacia tierra, de tal modo que no cause daños a las personas o construcciones.

Los pararrayos consisten en un mástil metálico (acero inoxidable, aluminio, cobre o acero), con un cabezal captador, el cual puede tener muchas formas en función de su principio de funcionamiento, puede ser en punta, multipuntas, semiesférico o esférico y debe sobresalir por encima de las partes más altas del edificio al que protegen. El cabezal está unido a tierra, mediante un cable de cobre conductor, la toma de tierra se hace mediante picas hincadas en el terreno, por medio de placas conductoras también enterradas, o bien con un tubo sumergido en el agua de un pozo.

No es necesaria la utilización de pararrayos en todas las edificaciones. Existen ciertas normas tecnológicas de edificación que dictan su necesidad en caso de un edificio de más de 43 metros de altura, o bien, en aquellas edificaciones en las que se manipulen sustancias radioactivas, inflamables, tóxicas o explosivas.

Antes de que comiencen los rayos:

• No deje de mirar el cielo. Observe si el cielo se oscurece, si hay relámpagos o si el viento cobra fuerza. Escuche si hay truenos.

• Si Ud. puede escuchar los truenos, Ud. está lo suficientemente cerca de la tormenta como para que le alcance un rayo. Diríjase inmediatamente a un lugar seguro.

• Sintonice la radio que transmite información meteorológica (NOAA), la radio comercial o la televisión para recibir los últimos pronósticos del tiempo.

Si Ud. está a la intemperie:

• Si Ud. está en un bosque, refúgiese bajo los árboles más bajos.

• Si Ud. está navegando o nadando, diríjase inmediatamente a tierra firme y busque refugio.

Si se acerca la tormenta:

• Busque refugio dentro de un edificio o de un automóvil. Mantenga las ventanas cerradas y evite los automóviles convertibles.

• Las líneas de teléfono y las cañerías de metal pueden conducir electricidad. Desenchufe los aparatos electrodomésticos. Evite usar el teléfono y los electrodomésticos. (El dejar las luces prendidas, sin embargo, no aumenta el riesgo de que su casa sea alcanzada por un rayo).

• Evite bañarse, ducharse o usar agua corriente para cualquier otro propósito. • Apague el aire acondicionado. La sobre tensión ocasionada por los rayos

puede dañar el compresor ocasionando la necesidad de reparaciones costosas.

Si un rayo alcanza a una persona:

• Las personas alcanzadas por un rayo no mantienen la descarga eléctrica y se les puede asistir sin riesgo.

• Pida ayuda por teléfono. Haga que una persona llame al 911 ó al número local para emergencias (Servicios Médicos de Urgencias).

• La persona lesionada recibió una descarga eléctrica y puede tener quemaduras por donde la alcanzó el rayo y por donde la electricidad abandonó su cuerpo. Verifique si tiene quemaduras en ambas partes.