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Presión atmosférica

Las moléculas de gas que componen la atmósfera, sometidas a la gravedad terrestre, poseen un ciertopeso. Aunque el ser humano no lo percibe directamente, dicho peso ejerce una presión significativa sobrela superficie de la tierra. Es lo que se conoce como presión atmosférica.

Unidades y equivalencias

Actualmente, en el Sistema Internacional de Unidades (SI), para medir la presión atmosférica se emplea elnewton por metro cuadrado (N/m2) o pascal (Pa). De esta unidad básica se derivan el hectopascal (hPa)que equivale a 100 Pa, y el kilopascal (kPa) que equivale a 1,000 Pa. Por convención se asume que lapresión atmosférica media en el nivel del mar es de 101,325 Pa, valor que representa 1 atmósfera1 atmósfera1 atmósfera1 atmósferaestándarestándarestándarestándar (atm).

Aunque no suele usarse en el ámbito técnico, es común que las estaciones meteorológicas empleen elmilibar, que representa la milésima parte de un bar, para indicar la presión atmosférica (un bar equivale a100,000 Pa, mientras que un milibar es igual a un hectopascal). Otras unidades empleadas son elkilogramo por centímetro cuadrado (kg/cm2), las pulgadas de mercurio (In Hg) y los milímetros demercurio (Mm Hg). En la siguiente tabla se sintetizan las equivalencias entre todas estas unidades:

Las pulgadas y milímetros de mercurio se derivan del uso del barómetro de mercurio, que constituyó pormucho tiempo el principal instrumento para medir la presión atmosférica. Este consiste en un tubo encuyo interior se ha hecho el vacío, colocado sobre un recipiente con mercurio. El peso del aire ejercepresión sobre el mercurio y lo hace ascender por el tubo, lo cual permite evaluar, de acuerdo al nivelalcanzado, la presión atmosférica en el sitio. En el nivel del mar la altura promedio alcanzada por elmercurio es de 29.9 pulgadas (760 mm).

Variación de la presión atmosférica debido a la altitud

Mientras más se sube respecto al nivel del mar, menor es la cantidad de aire sobre nosotros y por lo tantomenor es la presión atmosférica. Así, en la cumbre del Monte Everest (8,848 msnm) la presión atmosféricaapenas supera los 30 kPa, mientras que los aviones de reacción, que vuelan a 11,000 metros de altitud, sesometen a una presión atmosférica de aproximadamente 20 kPa.

Los asentamientos humanos se ubican en un amplio rango de altitudes. Jericó, en Cisjordania, seconsidera la ciudad con menor altitud del mundo: curiosamente se ubica 240 metros por debajo del niveldel mar. En el otro extremo se encuentra La Paz, Bolivia, que con sus 3650 msnm se considera una de lasciudades más elevadas. Sin embargo podemos afirmar que la enorme mayoría de los asentamientoshumanos se ubican a una altitud de entre 0 y 2,800 msnm.

En la siguiente tabla se expresa la variación en la presión atmosférica, de acuerdo a la altura respecto alnivel del mar, abarcando el rango de altitudes señalado líneas arriba.

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Presión atmosférica http://www.sol-arq.com/index.php/fenomenos-atmosfericos/presion

1 of 3 10/02/2014 12:19

Presión atmosférica barométrica estandarizada

Como se ha indicado, mientras más alto se encuentre un sitio respecto al nivel del mar, es decir, mientrasmayor sea su altitud, menor es la presión atmosférica a la que se ve sometido. Este fenómeno hace difícilcomparar las variaciones en la presión atmosférica relacionadas con las condiciones meteorológicas endistintos sitios: dos lugares muy cercanos entre sí, pero con diferente altitud, suelen presentar presionesatmosféricas dispares.

Para evitar esta dificultad, las estaciones meteorológicas suelen medir lo que se conoce como presiónpresiónpresiónpresiónbarométrica estandarizadabarométrica estandarizadabarométrica estandarizadabarométrica estandarizada (en algunos países se denomina presión media al nivel del mar, MSLP, por sussiglas en ingles). La presión barométrica estandarizada no indica la verdadera presión atmosférica delsitio, sino aquella que tendría si éste se encontrara en el nivel del mar. Es como si en cada estaciónmeteorológica se hiciera una perforación que llegara al nivel del mar, midiendo luego la presiónatmosférica desde ese punto.

La homologación de la presión atmosférica respecto al nivel del mar significa que el rango normal defluctuaciones es el mismo para cualquier lugar. Así, el que la presión se considere alta o baja no dependede la altitud, sino exclusivamente de las condiciones atmosféricas del sitio. Este criterio también haceposible el trazo de las isobarasisobarasisobarasisobaras, curvas que representan cartográficamente los puntos de la tierra quetienen la misma presión atmosférica en un determinado momento, y que constituyen una herramientameteorológica muy útil.

Variación de la presión atmosférica debido a la temperatura

Cuando una masa de aire se enfría disminuye el movimiento de las moléculas que la componen. Entoncesla masa de aire se contrae, aumentando su densidad y por lo tanto su peso. Esto provoca que desciendahacia el suelo, donde crea una zona de alta presión, también conocida como anticiclónanticiclónanticiclónanticiclón. El fenómenoinverso se da cuando el aire que se encuentra sobre la superficie terrestre se calienta: las moléculasaumentan su agitación y se alejan unas de otras, haciendo la masa de aire menos densa y por lo tanto másligera. Entonces la masa de aire asciende, dejando sobre la superficie una zona de baja presión, tambiénconocida como depresióndepresióndepresióndepresión.

En general los anticiclones (zonas de alta presión) y las depresiones (zonas de baja presión) se danalrededor de la tierra en largas franjas, relativamente paralelas entre sí. Dicha distribución se ve afectadapor la presencia de los continentes, cuya masa acentúa el calentamiento o enfriamiento de las masas deaire que se encuentran sobre ellos.

Durante el mes de enero las zonas continentales del hemisferio norte presentan potentes anticiclones quecompiten con las depresiones ubicadas en las zonas más cercanas al polo norte. En las regionesecuatoriales el aire caliente sube, generando una franja de depresiones que se acentúan sobre loscontinentes. En el hemisferio sur, donde la cantidad de tierra es menor, los anticiclones tropicales estánconfinados en los océanos, mientras que las regiones subpolares presentan depresiones.

En el mes de julio el calor del continente asiático genera una gran zona de depresiones que se extiendehasta África. Los océanos del hemisferio norte se ven sometidos a anticiclones, pero las depresiones en laszonas cercanas al polo norte prácticamente desaparecen. En el hemisferio sur una amplia franjaanticiclónica se instala sobre las regiones tropicales, tanto continentales como oceánicas. La zona de bajapresión que circunda el Antártico varía muy poco.

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2 of 3 10/02/2014 12:19

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