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MÓDULO II
EL SENTIDO DEL OLFATO
El olfato y el gusto son los sentidos más
primitivos. Son esenciales para la
supervivencia y están desarrollados para
desempeñar un papel clave en procesos tan
básicos como la alimentación, la reproducción,
y la evasión del peligro.
Estos dos sentidos químicos funcionan gracias
a la incorporación y unión de pequeñas
moléculas del exterior con el cuerpo.
EL OLFATO:
Las moléculas que activan el sentido del olfato (cuyo nombre
técnico es olfacción) están presentes en el aire, se introducen en
el cuerpo a través de la nariz y la boca y se adhieren a las
moléculas receptoras situadas en las membranas mucosas que se
encuentran en la parte más interior de la nariz.
Los humanos contamos con millones de células tales en nuestro
cuerpo, pero sólo con unos centenares (400) de receptores
olfativos diferentes.
Una de las cosas que convierte la olfacción en única entre todos los sentidos, es que las
células receptoras son en sí neuronas.
Cada célula receptora olfativa tiene unos filamentos llamados cilios provistos de receptores
diseñados para unirse a moléculas específicas.
Al igual que todas las neuronas, la célula también proyecta una fibra más gruesa llamada
axón. Los axones se unen al nervio olfativo y van directos al cerebro.
Dicho de otro modo, el nervio olfativo está formado por neuronas conectadas por un
extremo directamente al mundo exterior y por otro directamente el cerebro.
En el momento en que una molécula detectable u odorante se adhiere a un receptor olfativo,
este genera un pequeño impulso eléctrico.
A medida que estas corrientes se adentran en la compleja red de nuestro cerebro, podemos
rápidamente (a veces en tan solos dos a tres sinapsis, una décima de segundo), reconocer el
olor.
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TIPOS DE OLORES: ¿EXISTEN LOS OLORES PRIMARIOS?
Clasificar los olores ha sido todo un reto a lo largo de los siglos e incluso hoy en día no
existe unanimidad científica sobre este asunto.
La dificultad viene de que en los olores entran en juego implicaciones emocionales y sociales,
además de la memoria olfativa.
El ser humano posee una memoria olfativa, que es particular de cada persona, a modo de
biblioteca de olores.
En este catálogo, cada uno de nosotros recogemos miles de olores que se acumulan en el
hipocampo, una parte del cerebro situada en el sistema límbico.
Pero ¿se pueden clasificar estos olores presentes en la naturaleza? ¿Existe una lista cerrada
de olores que dé paso a toda la gama existente? ¿Podemos hablar, como en los colores, de
olores primarios?
Los tipos de olores a lo largo de la historia
Para conocer las primeras clasificaciones científicas hay que remontarnos unos 300 años,
hasta llegar al científico y naturalista Carlos Linneo. El botánico sueco, que también clasificó
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las especies, creo una lista basada en olores agradables, fétidos y olores que son agradables
para unas personas y para otras no.
Fue en los 70 cuando el bioquímico británico John Amoore propuso una lista de 7 olores
primarios según el tamaño y la forma de sus moléculas:
Alcanfor
Almizcle
Menta
Flores
Éter
Picante
Podrido
LA NUEVA INVESTIGACIÓN DE LOS 10 OLORES BÁSICOS
Desde estos estudios han pasado muchos años y la clasificación de los olores todavía no está
cerrada. Sin embargo, un estudio del 2013 del profesor Jason Castro (Universidad de Bates)
y del profesor Chakra Chennubhotla (Universidad de Pittsburgh) utilizó un modelo
estadístico para simplificar los olores en 10 categorías, sobre una base de datos de 146
descriptores olfativos.
Los investigadores insisten en que no han creado un modelo inamovible de categorías
olfativas, sino una propuesta interesante para establecer las cualidades olfativas.
Estos son los 10 olores básicos propuestos:
Fragancia floral (todos los perfumes basados en flores, como el de rosas)
Leñoso o resinoso (olores amaderados)
Frutal (no cítrico) (el olor de las frutas que no son cítricas)
Olor químico (como el de los productos de limpieza, el alcohol o el amoniaco)
Mentolado (el eucalipto o la menta son los ejemplos más claros)
Dulce (son aromas como el del caramelo, la canela o la vainilla)
Quemado o ahumado (se suele relacionar con las palomitas de maíz)
Cítrico (limón, naranja, mandarina, bergamota…)
Acre o rancio (igualmente, en mal estado)
Descompuesto (podrido)
Eso sí, los científicos advierten de que la clasificación de los olores es todavía una cuestión
abierta. ¿Se conseguirá un día fijar un número de fragancias primarias? De momento, parece
que tendremos que esperar.
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LAS FAMILIAS OLFATIVAS
¿Son los tipos de olores lo mismo que las familias olfativas?
No, y no hay que confundirlas, puestos que las familias olfativas hacen referencia a las notas
que componen un perfume y serán agradables (al menos para parte de los olfatos).
En general, se utilizan:
Cítrica
Floral
Oriental
Cuero
Aroma verde
Amaderada
Chipre.
¿Cuántos olores puede diferenciar el cerebro humano?
Hasta hace poco, muchos científicos
hubiesen dicho diez mil. Sin embargo;
nuevos descubrimientos afirman que
muchos más, quizás un billón.
Que esto sea posible con tan solo
400 células receptoras sigue siendo un misterio y una
muestra clara de la capacidad computacional del cerebro.
FEROMONAS
Las feromonas son sustancias químicas segregadas por los seres vivos, con el fin de provocar
comportamientos específicos en otros individuos de la misma especie. Son un medio de
transmisión de señales que pueden ser tanto volátiles como no volátiles.
En caso de moléculas para la
comunicación interespecífica se utiliza
el término “alelomonas”.
Muchas especies de plantas y animales
utilizan diferentes aromas o mensajes
químicos como medio de comunicación
y casi todas envían uno o varios códigos
por este medio, tanto para atraerse o
rechazarse sexualmente como para
otros fines.
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Algunas mariposas, como los machos de Saturnia pyri, son capaces de detectar el olor de la
hembra a 20 km de distancia.
Todos producimos feromonas, las cuales son liberadas en el aire, y son detectadas por las
demás personas y también por los animales, y generalmente no somos conscientes de la
influencia que pueden ejercer sobre nosotros.
Históricamente, el sentido del olfato era uno de los principales componentes del
comportamiento y de la propia supervivencia. Pero hoy en día ni siquiera advertimos que el
olfato es uno de los medios más sutiles de comunicación que poseemos.
Cuando los niños nacen nadie es consciente de su enorme potencial olfativo, usan este
sentido para reconocer a su madre y la seguridad que ella representa.
Es el único sentido que conserva toda su agudeza durante las 24 horas del día.
EL OLFATO Y NUESTRO CUERPO
Los olores nos rodean constantemente.
Podemos tapar los otros canales sensoriales pero no podemos dejar de respirar.
Los diferentes olores actúan provocando efectos profundos en nuestro
comportamiento, estado de ánimo y funcionamiento del cuerpo.
Durante nuestra vida va cambiando el grado con que usamos el sentido del olfato:
Los bebés dependen básicamente de su olfato para buscar el sustento, porque pueden
detectar las feromonas que secretan los pechos de su madre así como el olor de la leche
materna.
En la primera infancia se reacciona espontáneamente a los olores.
Hay estudios que indican que los niños con buen olfato son más inteligentes.
En esta etapa no son capaces de discernir entre olores buenos y malos, este concepto
lo adquieren con el aprendizaje.
A partir de los 20 años el sentido del olfato se hace más complejo. Es cuando se
manifiestan las preferencias y las aversiones individuales hacia diferentes olores.
Esta individualidad tiene un
importante papel en la determinación
de las personas que nos atraen, del
ambiente que nos proporciona
felicidad, etc.
Los aromas tienen el poder directo de
desencadenar recuerdos, no sólo
imágenes de los acontecimientos
pasados sino también las emociones
que se sintieron en esos momentos.