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sMaria Sybilla Merian: en busca del insecto ms hermosoAdela Muoz Pez

Mezcla de entomloga, dibujante y tejedora, plant a su marido y se fue hasta la lejana colonia holandesa de Surinam buscando insectos que produjeran un tejido tan delicado como la seda.

Maria Sybilla Merian, a pesar del enunciado que acabas de leer, no es una agresiva mujer de negocios del siglo xxI, ni siquiera una no-ble del xIx, sino la hija de un artesano ale-mn del xVII.

Naci en Frankfurt en 1647 y, siendo nia, aprendi dibujo y pintura en el taller de su padrastro. Su padre, un grabador e impresor holands muy conocido, haba muerto cuan-do ella tena tres aos. Se especializ en el dibujo de frutas, flores y pjaros, pero sen-ta especial predileccin por moscas, mos-quitos y araas. Estos bichejos entonces no se consideraban animales porque perviva la idea de Aristteles de que los insectos salan directamente de los excrementos. Poco des-pus de casarse con uno de los discpulos de su padrastro, se trasladaron a Nuremberg, donde cada uno mont su propio taller. En el suyo, que slo admita aprendizas, Merian experiment con diversas tcnicas y tejidos y desarroll un nuevo tipo de acuarela que resista mltiples lavados sin que los dibujos perdieran su belleza. En los aos siguientes, mientras nacan sus dos hijas, public un li-bro de dibujos de flores, Nuevo libro de flores, y dos volmenes que recogan los resultados de sus estudios de insectos, su pasin desde la niez, Maravillosa Metamorfosis y Especial

nutricin de la oruga, donde puso de mani-fiesto tanto sus dotes como pintora como su capacidad de observacin.

Tras casi 20 aos de matrimonio, abandon a su marido, llevndose a sus dos hijas, y se refugi en una colonia labadista, comunidad puritana protestante, donde tambin vivan su madre y su medio hermano. Segn algu-nos peridicos de la poca, se fue de la ciu-dad por los vergonzosos vicios de l. La co-lonia se disolvi a los pocos aos, su madre y hermano haban muerto y Merian se trasla-d con sus hijas a msterdam, donde se de-dicaron a fabricar tejidos coloreados y tin-tes que vendan a otros artistas. All conoci al director de los Jardines Botnicos y tuvo ocasin de estudiar las colecciones del Mu-seo de Historia Natural de msterdam, mu-chas de las cuales incluan insectos trados de las Indias Orientales y Occidentales.

Pero Merian no se conform con ver los in-sectos muertos y disecados. Ella estaba in-teresada en conocer cmo las orugas tejan capullos y se convertan en mariposas, por lo que no tuvo ms remedio que embarcar-se rumbo a las tierras calurosas y hmedas donde esos insectos vivan. Tena 52 aos y la acompa su hija Dorotea. All se dedic a recoger insectos en las primeras horas de la maana y a cuidarlos y estudiarlos durante el resto del da, pintndolos y describiendo

Su obrA tuvo MuCHo xito, SiEndo uno dE SuS MAYorES AdMirAdorES EL zAr PEdro i dE ruSiA, QuE LLEg A PAgAr Por unA CoPiA MS dE 3.000 fLorinES

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Adela Muoz Pez es catedrtica de Qumica inorg-nica de la universidad de Sevilla. desde noviembre de 2008 tiene la pgina web hypatia.es, que recoge infor-macin sobre mujeres cientficas de todos los tiempos, tema sobre el que da cursos y charlas y publica artculos de divulgacin.

las plantas de las que se alimentaban. Pas all slo dos aos, porque la malaria casi la mata. No obstante, lo peor de su estancia fueron sus relaciones con los colonos holan-deses, a los que ella criticaba por tratar muy mal a los esclavos. Hasta tal punto stos se sentan maltratados, que muchos de ellos se suicidaban, mientras que otros amenazaban con no tener hijos para que no tuvieran que ser esclavos como ellos. De hecho, sus muje-res tomaban las semillas de una planta Flos pavonis, de propiedades abortivas.

Merian volvi a msterdam en 1701 cargada de dibujos, insectos disecados y especme-nes raros conservados en brandy, entre ellos un pequeo cocodrilo que fue descrito como un insecto de aspecto feroz. Con parte de esos bichos, el alcalde de msterdam organi-z una exposicin y, con los fondos recauda-dos, Merian comenz a trabajar en su princi-pal obra cientfica: Metamorphosis insectorum Surinamensium, en la cual detall los ciclos vitales de orugas, gusanos, polillas, maripo-sas, escarabajos, abejas y moscas de aquellas tierras. Esta obra tuvo gran importancia en una poca en la que haca slo 30 aos que el mdico italiano Francesco Redi haba puesto de manifiesto que los insectos salan de los

huevos y no de la podredumbre. Su

trabajo no slo esta-ba basado en un estudio

minucioso, sino que, para ha-cerlo, no escatim gastos, empleando a los grabadores ms famosos y el mejor papel, para que el entendido en arte y el amante de los insectos pueda estudiarlo con placer y alegra. La obra tuvo mucho xito en su poca, siendo uno de sus mayores admirado-res el zar Pedro I de Rusia, que lleg a pagar por una copia ms de 3.000 florines.

Merian muri en 1717, tres aos despus de haber sufrido una apopleja que la dej para-ltica, pero que no le impidi seguir trabajan-do. Pas el tiempo y los padres de la ciencia de mediados del xIx, que no haban salido de la ciudad donde haban nacido, ni haban criado la infinidad de insectos que Merian aliment, observ, dibuj y disec con devo-cin, decidieron que una mujer que ni siquie-ra saba escribir latn, no poda haber hecho un trabajo serio, por lo que la echaron de los templos de la zoologa. Pero pasaron un par de siglos ms y hoy Merian es aclama-da como el primer entomlogo emprico y Alemania y Holanda la reclaman como ciuda-dana propia. Incluso su efigie ilustr billetes de 500 marcos. Pero quizs lo que ms emo-cione del trabajo de Merian es la belleza de sus dibujos, la armona de colores en la que los insectos emergen como verdaderos reyes de la naturaleza.

grabado rEprEsEntando Un frUto, mariposas y Una orUga, dE anna mara sibylla mErian,

Extrado dE sU libro meTamorphosis insec-Torum surinamensium, amstErdam, 1705.

r E f l E X i o N E s