En este artículo se analiza uno de lossectores protagonista del transportey de la logística moderna. Un ele-

mento necesario que no llega al consu-midor final y por ello quizás bastantedesconocido. En Estados Unidos, el sec-tor se encuentra bastante estructurado,con una gran Asociación Nacional dePalets y Containers de Madera(NWPCA). Formado por unas 3.000empresas manufactureras de madera, suvolumen de facturación ronda los 5.000millones de pesetas.

Por el contrario en Europa el sectorfabricante de palets está altamente desa-gregado y es difícil conseguir informa-ción cuantitativa sobre él. Este sector secaracteriza por disponer de una ofertamuy variada, tanto en productos comoen servicios. De esta manera, el sectordel palet lo integran fundamentalmenteempresas fabricantes, deistribuidoras,recuperadoras, recicladoras y empresasde gestión integral de palets.

Su invento se produjo en los años20. Como muchos otros surgió del sectormilitar, como sistema para mover millo-nes de toneladas en las guerras moder-nas. Sin embargo, en España no empeza-ron a popularizarse hasta los años 60.

El palet consiste en una plataforma,generalmente de madera, constituida pordos pisos unidos por largeros, que puedeser manipulada por carretillas elevadorasde horquillas o transpalets y que permiteel agrupamiento de la mercancía sobreella, constituyendo la unidad de carga.Permite la manipulación y distribuciónde la mercancía hasta el destino final, encondiciones óptimas y con el mínimoesfuerzo.

La apertura de los mercados y la glo-balización económica hacen que elcomercio sea cada día mayor y ha con-vertido al palet en un elemento impres-cindible para la distribución de los pro-ductos. Actualmente es impensable fun-cionar sin los palets.

LAS MEDIDAS Y LA RESISTENCIA DEL PALETLas dimensiones del palet vienen fijadasde forma que sean submúltiplos de lasdimensiones longitudinal y transversaldel lugar donde se realice el transporte otransportes (caja de camión o de vagónferroviario, bodegas de buque o deavión, etc.) y a ser posible múltiplo delas dimensiones del producto o delenvase en que se encuentre el productoque se pretenda paletizar.

Por otro lado, está la necesidad deutilizar medidas estandar para todos. Lautilización del palet normalizado vienedeterminada en gran parte por las nece-sidades del cliente y del medio detransporte.

En la actualidad existen dos medidasde palets normalizadas, el Europalet(1.200 x 800 mm) y el Universal (1.200x 1.000 mm). El primero se utiliza sobretodo en Europa y el universal es propiodel mercado americano y japonés.

Logística

Análisis del sector de palets■ MARÍA ANTONIA ALBARDÍAZ SEGADOR

Profesora de Marketing. Departamento de Organización de Empresas. Universidad de Navarra

JUAN FRANCISCO CASTILLO PLAZA

Ingeniero de Organización Industrial

Logística

Otra característica importante es laresistencia del palet, muy relacionadacon su función. Se consideran variostipos de resistencia:

1º. La resistencia a la compresión:sirve para conocer la carga máxima quepuede soportar el palet

2º. La resistencia a la flexión: datoimportante para la utilización de eslingas

3º. La resistencia al impacto: a gol-pes en el caso de caida accidental y suposible rotura

EL PALET Y LA MERCANCÍALa mercancía encima del palet muchasveces no se puede sostener por sí sola;es necesario compactarla y fijarla alpalet, y para ello existen dos formas:

–Creando paredes laterales: Se trata deenvolver la carga con film extensible yretráctil. El film extensible, de PVC o PE,se aplica envolviendo la carga en espiralcon un film que tiene un alto coeficientede alargamiento. La tensión a la quesomete el film hace que tienda a enco-jerse y retenga la mercancía. Comoremate se suelen utilizar perfiles y canto-neras en las esquinas para mantener lacarga vertical.

También se pueden utilizar paredesde cartón o de madera, consiguiendo asíun contenedor de carga.

–Aumentando el rozamiento entrecarga y palet y entre los elementos de lacarga entre sí. Para ello se emplean: elflejado, que comprime la mercancía, lasceras, que cohesionan el material difi-cultando su deslizamiento, o el pega-mento o cola.

CICLO DE VIDA DEL PALETEl ciclo depende sobre todo del tipo degestión que elija la empresa usuaria. Lostérminos utilizados son los siguientes:

–Palet a fondo perdido. El palet secompra y se utiliza para un único servi-cio. El proveedor envía la mercancía asu cliente y se olvida del palet. A partirde ese momento el cliente dispone delpalet para volverlo a utilizar, mandarloreparar o enviarlo al vertedero.

–Palet de segunda mano o recupera-do. Se trata de un palet que se ha utiliza-do y posteriormente ha sido reparadopara volve a las actividades de distribu-ción y almacenaje.

–Recuperación, reparación y recicla-je de palets. Se trata de empresas que sededican a recoger y a reparar, si es posi-ble, los palets que se estropean.Si no esposible, reciclan el material dandole lamayor utilidad o beneficio posible. Lospalets reparados vuelven al mercado,tratandose de palets de segunda mano.

DISTINTOS PALETS,SEGÚN MATERIALES

• PALETS DE MADERASon los más utilizados y su uso está

extendido en todo el mundo. Presentaunas propiedades equilibradas de resis-tencia a carga, resistencia a humedad,reutilización, respeto al medio ambientey precio (entre 1.000 y 2.000 pesetas porunidad). Suelen ser de madera de pino,utilizándose clavos para unir el conjun-to, siendo la carga máxima que soportael palet de madera depende de su cali-dad. En principio puede utilizarse concargas en torno a 1.500 kilos.

Aunque la madera puede soportar lahumedad durante cierto número demeses, ésta origina su pudrición y elconsiguiente deterioro del palet. Si eltiempo de exposición se prolonga, sepuede dañar la propia mercancia de lospalets, así como la deformación de lostablones y la posible generación demicroorganismos e insectos. Este últimoaspecto es muy importante para el trans-

porte y almacenaje de productos de ali-mentación. De hecho hay países queexigen tratamientos específicos a lamadera de los palets, para evitar estosproblemas.

El palet de madera nuevo suele per-mitir varios usos, dependiendo de sucalidad y del trato que haya sufrido.Existen en España empresas que recogeny recuperan los palets inservibles de lasempresas. En sus instalaciones, seleccio-nan y reparan todo tipo de palets, recu-perando un gran porcentaje del total,para su reutilización, siendo el resto des-tinado a la trituración para otros usos,como puede ser la fabricación de aglo-merados. Este palet recuperado vuelve almercado, como palet de segunda manoa un precio mas económico, entre 500 y800 pesetas/unidad.

Un aspecto muy importante es la eli-minación del palet. Despues de ser utili-zado si no se recogen y recuperan su eli-minación puede ser complicada y costo-sa, ya que es necesario transportar lospalets inservibles a los vertederos,teniendo que disponer de un servicio deretirada de palets. Por esta razón y porlas nuevas normativas sobre residuos, seestá imponiendo la reparación de lospalets y la recuperación de la madera.

• PALETS DE PLÁSTICOSon los segundos más consumidos. Este

tipo de palets dispone de algunas carac-terísticas que no pueden cumplir el restode los palets. Son sobre todo la durabili-dad y la resistencia a la carga y la hume-dad. Los palets de plástico suelen sermuy resistentes a compresión, por lo queson capaces de soportar grandes cargas..La carga admisible depende del modelo,pero se pueden encontrar palets quesoportan hasta 3.000 kilos. Y el peso delpropio palet es menor que los de madera.

Son palets que pueden ser lavados,por lo que son muy limpios sin que lesafecte la humedad ni los microorganis-mos. Existen de muchos tipos según laempresa productora. El propio materialde los que están constituidos suele

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variar: polietilieno, plástico recupera-do... Aunque éstos materiales son reci-clables, son complicados de eliminarporque las tecnologías de reciclado pue-den no estar próximas al punto de elimi-nación.

Se suelen emplear para el consumointerno de las empresas y en sistemas dedistribución cerrados donde el palet nose pierde, ya que su precio es bastantemayor que el de madera (entre 5.000 y25.000 pesetas/unidad).

• PALETS DE FIBRA DE MADERAEstan hechos de viruta de madera y

resina amino. La viruta se obtiene demanera industrial residual y de los pro-pios palets de fibra de madera que sonreciclables que posteriormente se enco-la. No presenta clavos ni tornillos ni gra-pas. Están disponibles en varias medidasy capacidades que van desde 250 lasta1.250 kilos.

Presentan una serie de ventajas res-pecto de los palets de madera, aunquesu precio es ligeramente más caro. Enprimer lugar, su peso es bastante menor(la mitad aproximadamente). Están dise-ñados de manera que pueden apilarseunos sobre otros encajados uno dentrode otro por lo que se reduce sustancial-mente el espacio necesario para sualmacen y para el transporte en elmomento de la compra del palet. Su uti-lización está extendida en diversos paí-ses y pueden usarse varias veces.

Respecto a su eliminación es similara los palets de madera. La viruta sepuede reutilizar para hacer nuevos paletsy otros productos de manera prensada.

• PALETS DE CARTÓNEstán fabricados en cartón ondulado,

encoladas unas partes a otras con lo queno emplean ni grapas ni clavos. Siendosu peso muy reducido, así como suresistencia a la humedad y a los microor-ganismos.

Todavía no están muy introducidosen el mercado siendo el sector de expor-tación y el agrícola los que más los utili-zan. Se caracterizan por soportar unacarga reducida, aunque existen algunosmodelos que llegan a soportar 1.000kilos. Se trata de un palet con una vidareducida, empleandose en sistemas dedistribución abiertos, en los que el pro-pietario tras el envio de la mercancía norecupera el palet.

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Antes de su utilización se almacenanen muy poco espacio y su elimación alser de cartón es reciclable existiendo encualquier lugar la infraestructura desa-rrollada para su recogida y reciclado. Elprecio puede ser similar o ligeramenteinferior al de madera.

• PALETS DE METALMucho menos utilizados, ofrecen los

mayores valores de resistencia a lacarga. Están hechos principalmente deacero aunque tambien se hacen en alu-minio. Es el de mayor duración de losexistentes en el mercado, y aunque suprecio es bastante fuerte (entre 10.000 y100.000 pesetas/unidad) esta inversióninicial se recupera debido a su larga vidaútil. Principalmente se emplean en sec-tores en los que funcionan sistemascerrados o en los que los palets se recu-peran; así como en aquellos en los quetienen que soportar cargas muy altas(militar y aeroespacial)

GESTIÓN DE PALETS EN LAS EMPRESASEn la actualidad, las empresas disponende distintas alternativas para hacer frentea la gestión de sus palets. Dicha gestiónse basa en el modo de obtener, operar yeliminar los palets de la empresa. Asícabe distinguir:

–La gestión individualizada. Existenempresas que compran sus palees demanera individual y gestionan su uso yeliminación según sus posibilidades.

–La gestión conjunta o sistemascerrados de distribución. Existen gruposde empresas (proveedores y clientes) quese asocian y deciden compartir la ges-tión de los palets. Sin embargo, muchasveces estas asociacionres fallan, cuandoalguna de estas empresas miembro nocumple sus compromisos. Por estarazón, surgen sistemas organizadoscomo los sistemas pool.

–Los sistemas pool. Se trata de hacer-se miembro de una bolsa de palets, for-mada por un conjunto de empresas aso-ciadas, que son propietarias de un

número de palets. Estos sistemas suelenestar controlados por una empresa quese encarga de que el sistema funcionecorrectamente.

Se suministran palets a las empresasmiembros del "pool" y a sus proveedoresde materia prima. Posteriormente, laempresa envía los palets con sus produc-tos a los destinos finales (plataformas,super e hipermercados) y una vez quequedan libres, se recogen y son transpor-tadas a los depósitos. Posteriormente, seclasifican reparan y ponen a punto entalleres y por fin se vuelven a enviar afabricantes y proveedores, culminandoasí el efecto pool.

Un ejemplo concreto de este sistemaes el "pool" europeo de palets. Esta orga-nización está formada por ususarios quese intercambian los palets entre ellos. Sila empresa A recibe mercancía paletiza-da en X palets, debe devolver otros X dela misma calidad, sin tener que desha-cerse de los X iniciales que recibió. Estossistemas fomentan la reutilización de lospalets y ejercen mayor presión sobre losproductores a la hora de comprar (mayo-res cantidades).

Las empresas ususarias de este tipode gestión prefieren centrarse en su pro-pia actividad y dejar los palets en manosde expertos. Muchos de estos sistemaspool funcionan en alquiler sin necesidadde comprar los palets. Existen empresascomo CHEP (Commonwealth Handingand Equipment Pool) líder de las empre-sas de alquiler de palets. Gestión integral

de palets que garantizan respuesta pun-tual y asesoría permanente y experienciay red internacional.

Estas empresas suministran los paletscuando el cliente los necesita y tras suuso los retiran en el punto de destino delenvío. El cliente paga unicamente unacuota por el alquiler de los palets duran-te los días que haya durado el envío.Además de esta cantidad, se paga unacantidad fija por tener contratado el sis-tema de alquiler.

Con este sistema de alquiler, laempresa ya no es propietaria de lospalets y no se tiene que preocupar por sureparación o eliminación. Como conclu-sión se puede decir que se reducen losriegos de gestión propia de los palets. ❑

MARÍA ANTONIA ALBARDÍAZ SEGADORUniversidad de Navarra

JUAN FRANCISCO CASTILLO PLAZAIngeniero de Organización Industrial

BUSH, R.J. y ARAMAN, P.A.; 1998. “Changesand Trends in the Pallet Industry: AlternativeMaterials and Industry Structure” HardwoodMarket Report LXXV(9). Pág 11-13.

NATIONAL WOODEN PALLET & CONTAINERASSOCIATION (NWPCA).

PÁGINAS AMARILLAS, 1999. Internet.

SICRE CANUT, L,1998. Principios Fundamen-tales del Envase y Embalaje. Ed. Gonher, S.L.

THE EUROPEAN BUSENESS DIRECTORY, 1998.Euro Pages.

OTRAS FUENTES:INSTITUTO NACIONAL DE ESTADÍSTICA (INE).

CENTRO ESPAÑOL DE LOGÍSTICA (CEL).

INSTITUTO TECNOLÓGICO DE ENVASES,EMBALAJE Y TRANSPORTE (ITENE).

ASOCIACIÓN NACIONAL DE RECICLADORES DEPALETS (ANREPA).

BIBLIOGRAFÍA

Este artículo ha sido elaborado a partir delProyecto de Fin de Carrera “Análisis del Sectorde Palets para el lanzamiento al mercado deun Palet Ecológico” presentado en la Escuelade Ingenieros de San Sebastián. Febrero de2000.

NOTA