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Las microalgas revolucionanel sector de los BIOCOMBUSTIBLES

S eguramente muchos de ustedes habrán visto o

comprado alguna vez en algún supermercado o

herbolario algún producto elaborado con algas. De hecho, las

algas han sido empleadas como alimento humano en Oriente

desde hace miles de años, pero ha sido en el último siglo

cuando se ha producido una intensa actividad investigadora

diversificando el uso de la biomasa de algas, que ha llevado al

inicio de su producción en los últimos 30 años, empleándose

tanto para consumo humano como animal.

Sin embargo, lo que probablemente algunos de ustedes

desconozcan es que lasmicroalgas -microorganismos

fotosintéticos de tamaño inferiora 0,02 centímetros- podrán

generar, en un futuro nomuy lejano, biocombustibles de segunda

generación, que contribuirán al desarrollo sostenible del planeta.

Las microalgas son fuente de numerosos compuestos de

alto valor añadido, fundamentalmente proteínas, carbohidratos

y lípidos o grasas, que utilizan un proceso fotosintético similar

al de las especies vegetales más desarrolladas, de forma que

son excelentes captadores de la energía solar. La etapa de

crecimiento es muy rápida, por lo que pueden llegar a

recolectarse en pocos días y, además, pueden cultivarse en

sistemas más omenos automatizados, incluso de manera

continua, en grandes estanques o fotobiorreactores.

carburantes

Las microal-

gas están

compuestas,

fundamental-

mente, de

proteínas,

carbohidra-

tos y lípidos

o grasas y se

utilizan en la

elaboración

de multitud

de productos

de diferentes

sectores y

podrán gene-

rar biocom-

bustibles de

segunda

generación.

Gasolina

Gasoil

CONCHARASO

V

ESPAÑA AUSTRIA BÉLGICA BULGARIA CHIPRE REP. CHECA DINAMARCA ESTONIA FINLANDIA

1,371€

1,345€

1,401€

1,410€

1,576€

1,476€

1,291€

1,295€

1,270€

1,344€

1,406€

1,425€

1,673€

1,484€

1,328€

1,403€

1,635€

1,551€

23

carburantes

En términos de biomasa para biocombustibles la producción

actual de microalgas se encuentra en fase de investigación y

desarrollo tecnológico, previa al desarrollo comercial a gran

escala. Su potencial es enorme, al igual que el coste para

desarrollarlas. En los últimos años ha aumentado el anuncio de

proyectos relacionados con la biotecnología de las algas por

parte de grandes empresas, compañías biotecnológicas,

organismos públicos y universidades.

Proyecto CO2AlgaefixEn España existen algunos proyectos que tienen como

protagonistas a las microalgas. Uno de los más significativos es

el proyecto CO2Algaefix, iniciativa avalada por la Unión

Europea a través del programa Life+, liderada por la empresa

AlgaEnergy en la que también se encuentra la multinacional

Iberdrola, y que recientemente ha iniciado las obras de

construcción de la que será la primera planta de microalgas a

nivel mundial destinada a la captación y biofijación de dióxido de

carbono a escala preindustrial.

Ubicada en los terrenos aledaños a la central eléctrica de ciclo

combinado de Iberdrola enArcos de la Frontera (Cádiz), tiene

como objetivo la producción de biomasa mediante el cultivo de

microalgas que utilizarán como nutriente el gas de combustión

que emite la central eléctrica, permitiendo así reducir las

emisiones de CO2 a la atmósfera (200 toneladas anuales). La

biomasa de microalgas obtenida se empleará en sectores como

acuicultura, cosmética, energía o nutrición.

La nueva planta, que cuenta con un presupuesto de unos 3

millones de euros, estará totalmente operativa en el segundo

semestre de 2013. Pondrá en operación tres tipos de tecnología

de cultivo en una extensión de 10.000 metros cuadrados y

producirá unas 100 toneladas de biomasa de algas anuales

gracias a un innovador sistema de cultivo que permitirá mantener

unas condiciones óptimas para el crecimiento de las microalgas y

utilizará los gases de combustión de la central eléctrica anexa

como aportación de carbono. En la elección del municipio han

sido claves las condiciones climatológicas y los altos niveles de

radiación solar de la zona.

Proyecto Cenit VidaLiderado por Iberdrola Ingeniería yConstrucción, el proyecto

Cenit Vida (Valoración Integral deAlgas) es una iniciativa

científica y tecnológica promovida por un consorcio de 13

empresas, entre las que se encuentran Repsol yAlgaenergy, y

25 organismos de investigación, que afronta el desafío de

generar el conocimiento y las tecnologías necesarias para

desarrollar un nuevo concepto de BIO Ciudad, Autosuficiente y

Sostenible (BioCAS), en el que las microalgas no sólo serán

Imagen al microscopio de la anabaena, una de las múltiples especies de microalga. ALGAENERGY

Gasolina

Gasoil

V

MALTA PAÍSES BAJOS POLONIA PORTUGAL RUMANÍA ESLOVAQUIA ESLOVENIA SUECIA REINO UNIDO

V

1,510€

1,380€

1,761€

1,473€

1,336€

1,353€

1,597€

1,447€

1,233€

1,315€

1,521€

1,449€

1,465€

1,393€

1,683€

1,676€

1,675€

1,759€

24

carburantesGasolina

Gasoil

utilizadas como fuente de energía

limpia y renovable, sino también como

materia prima para el abastecimiento

de las necesidades y requerimientos

básicos de sus habitantes.

En el segundo año del proyecto,

Iberdrola Ingeniería yConstrucción y

ainia centro tecnológico han diseñado

los primeros fotobiorreactores de

microalgas –equipos para cultivarlas

de forma controlada- basados en un

sistema de intensificadores lumínicos

y térmicos que pueden ser la solución

para alcanzarmayores rendimientos,

reduciendo así los costes ymejorando

los ratios de rentabilidad por

explotación.

Iberdrola también está liderando

dos innovadores proyectos de I+D

para desarrollar y evaluar la viabilidad

técnica y económica de técnicas para la extracción de

compuestos de interés industrial a partir de microalgas: Extradis

(utiliza disolventes) y Extrasuper (utiliza fluidos supercríticos).

Cepsa-Alginco2 yCenit PiibeCepsa, compañía que lleva varios años investigando los

biocombustibles a partir de aceites vegetales (palma y soja) y

otros aceites no comestibles a partir de microalgas y biomasa,

lidera el proyecto Cepsa-Alginco2, que obtiene biocombustibles

a partir de microalgas que reciclan CO2 y residuos de las

refinerías de Cepsa y estudia la integrarlo en el concepto de

biorrefinería.

En la actualidad el proyecto se encuentra a un año de su

terminación. Se han identificado dosmicroalgas de la planta de

tratamiento de efluentes de refinería, se han iniciado trabajos de

automatización de cultivos en exteriores e interiores y se

continúan optimizandométodos para extracción de lípidos. Hasta

la fecha, la microalga más prometedora de las obtenidas en

distintos entornos naturales

acumula alrededorde un 35 por

ciento de lípidos potencialmente

útiles para producir biodiesel. El

proyecto también cuenta con la

colaboración de la Universidad

de Cádiz, la empresa BioOils y

el CDTI.

Otro de los proyectos,

liderado en esta ocasión por

Repsol, es el de Innovación

para el Impulso del Biodiesel

en España (Cenit Piibe), cuyas

investigaciones han

demostrado que el uso de las

algas para la producción de

aceites para combustibles

cumple con una doble función:

por un lado, absorben las

emisiones de CO2 a la atmósfera

y, por otro, desarrollan una energía de origen vegetal con

cultivos que no interfieren con la alimentación.

Para llevar a cabo este proyecto, el equipo investigador de

Repsol, desde su arranque en 2006, ha contado con más de

15 profesionales, fundamentalmente químicos, ingenieros y

técnicos de laboratorio y con sofisticados equipos de

laboratorio para la caracterización y aislamiento de microalgas,

además de fotobiorreactores y raceways (sistemas de cultivo

abiertos).

V

FRANCIA ALEMANIA GRECIA HUNGRÍA IRLANDA ITALIA LETONIA LITUANIA LUXEMBURGO

1,497€

1,363€

1,626€

1,506€

1,679€

1,434€

1,433€

1,506€

1,693€

1,595€

1,749€

1,707€

1,353€

1,367€

1,405€

1,314€

1,348€

1,276€

Cultivos de microalgas en cámara climatizada. EE