Las dos grandes etapas en que se divide la prehistoria son: la Edad de Piedra, que incluye el paleolítico, el mesolítico y el neolítico; y la Edad de los Metales que comprende la edad del bronce y la edad del hierro.

•El Paleolítico (del griego paleo, antiguo, y lithos, piedra) es el periodo donde se presentaron las cuatro glaciaciones que enfriaron el planeta (Günz, Mindel, Riss y Würm).

Hachas paleolíticas

Abarca desde hace unos 2,5 millones de años, fecha de los restos de útiles de piedra más antiguos que se conocen, hasta hace unos 10.000 años.

La subsistencia del hombre estaba basada en la caza y la recolección de frutos.

Para su estudio, el Paleolítico se ha dividido en tres etapas:

Se han conservado petrificadas las huellas de una gente que vivió en el Paleolítico Aldene (Francia)

a) Paleolítico inferior (2 millones a 150 mil años). Se caracteriza por la aparición de los prehomínidos y por el surgimiento de las primeras técnicas o destrezas humanas. Los principales hallazgos provienen de África austral y oriental, de Asia meridional y de Europa. Los vestigios localizados en África tienen una antigüedad de 2 millones de años.

En esta etapa aparece el hombre de Neandertal (120 mil años). Los instrumentos de piedra muestran ya una mayor elaboración. África es la región más habitada.

El hombre vive en cavernas y grutas naturales. Aparecen rituales de enterramiento que consisten en pintar cadáveres y protegen los cuerpos con piedras y huesos de animales.

Cráneo y representación de un neandertal

b) Paleolítico medio (150 mil a 120 mil años).

c) Paleolítico Superior (40 mil a 8 mil años).

Los hombres de este periodo viven en chozas hechas de tierra o madera; sus comunidades son pequeñas y están al mando de un jefe.

El culto a los muertos se torna más complejo: se efectúan enterramientos colectivos, surge la figura del sacerdote y el arte se desarrolla notablemente (escultura, danza, pintura).

•El Mesolítico, Período prehistórico, entre el Paleolítico y el Neolítico, que duró aproximadamente entre el 10000 y el 5000 adC.

Época marcada por el final de la Era glacial del Pleistoceno, con la consiguiente mejoría de las condiciones de vida.

Comienza la diferenciación de razas y la colonización del planeta.

Restos de un hombre mesolítico

Los hombres del Mesolítico se dedicaron a la caza, la pesca y la recolección, como los del Paleolítico Superior, pero sus condiciones de vida fueron relativamente más duras.

El clima sufrió grandes cambios: había finalizado una etapa de glaciación.

Las grandes masas de hielo y nieve se derritieron gradualmente, subió el nivel de los mares y se inundaron muchas regiones bajas.

Por otra parte, el aumento de la temperatura provocó la desaparición o la migración hacia el Norte de los grandes mamíferos característicos del clima frío que habían otorgado una caza provechosa a los seres del Paleolítico Superior.

La caza tuvo que orientarse hacia animales más pequeños o buscar otras formas de alimentación.

El mamut se extinguió y los rebaños de herbívoros fueron sustituidos por animales de costumbres individuales, cuya caza era más compleja: el ciervo y los jabalíes.

Los cazadores comenzaron a utilizar perros, con algún grado de domesticación, para sus actividades.

Escena de la caza del jabalí, dibujada en la cueva el Charco del Agua Amarga

También es importante la microlitización, es decir, la fabricación de pequeños utensilios adaptados a su nueva situación, como por ejemplo, la recolección de moluscos y la apertura de éstos.

Las armas más importantes fueron los arcos, reforzados por tendones, y las flechas de piedra con variadas formas geométricas (por ejemplo, triángulos y trapecios).

Durante este periodo se fabricaron trineos, en un principio tirados por hombres y luego por perros, y canoas de piel o de corteza de árboles.

De la corteza del abedul fabricaron un producto para pegar, que se ha considerado probablemente como la sustancia más antigua realizada por el ser humano.

Abedul

Los hábitos de las culturas del Mesolítico eran nómadas, con alojamientos de invierno y campamentos de verano.

En algunas regiones, donde las costas ofrecieron cantidades permanentes de alimentos, comenzaron a ubicarse asentamientos durante todo el año.

•El Neolítico, que se inicia hace unos 10.000 años.

Hacha neolítica

Neolítico (del griego néos, nuevo, y lithos, piedra), Nueva Edad de Piedra, por contraposición a Paleolítico o Vieja Edad de Piedra, es uno de los periodos en que se considera dividida la Prehistoria.

Inicialmente se le dio este nombre en razón de los hallazgos de herramientas de piedra pulimentada que parecían acompañar al desarrollo y expansión de la agricultura.

Hoy día se define el neolítico precisamente en razón del conocimiento y uso de la agricultura o de la ganadería. Normalmente, pero no necesariamente, va acompañado por el trabajo de la cerámica.

Cerámica neolítica

El Neolítico o Revolución Agrícola tuvo su desarrollo más antiguo en Oriente Próximo, desde donde se extendió por Asia, Europa y África. Sin embargo, tanto en Asia Oriental como en América cabe pensar en un desarrollo autóctono, al menos en gran medida.

Las hordas se transformaron en tribus y adoptaron gobiernos teocráticos, al frente de los cuales la mayoría de las veces se encontraba un sacerdote (potlach) que se convertía, en caso necesario, en jefe militar.

Dos formas de organización social, política y económica se fueron desarrollando durante el neolítico: una basada en la agricultura sedentaria y la otra en el pastoreo seminómada.

La primera estaba controlada por la mujer (matriarcado) y se apoyaba en una religión centralizada y politeísta.

Reconstrucción de una casa – neolítico -

En cuanto a la segunda, se basaba en una concepción patriarcal que difería en cuanto al papel que la mujer desempeñaba en la sociedad, la cual era confinada a las labores domésticas primordialmente.

Entre los pueblos sedentarios subsistieron el animismo y el totemismo, con lo que se rendía culto a las fuerzas de la naturaleza, por estar ligadas a la principal fuente de sustento: la agricultura.