la rama dorada
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La rama dorada intenta definir los elementos comunes de las creencias religiosas, que
van desde los antiguos sistemas de creencias a religiones relativamente modernas como
el cristianismo. Su tesis de trabajo es que las viejas religiones eran cultos de fertilidad
que ocurrían alrededor del culto y sacrificio periódico, de un rey sagrado. Este rey era la
reencarnación de un dios que moría y revivía, una deidad solar que llevaba a cabo un
matrimonio místico con la diosa de la Tierra, la cual moría en la cosecha y se
reencarnaba en la primavera. Frazer afirmaba que esta leyenda es predominante en casi
todas las mitologías mundiales. El germen de la tesis de Frazer era el rey-sacerdote
prerromano en el festival de Nemi, el cual era ritualmente asesinado por su sucesor.
Cuando por primera vez puse mi lápiz en el papel para escribir la rama dorada no tenía
concebido la magnitud del viaje en el cual me embarcaría; Pensaba que solamente tenía
que explicar una sola regla de un antiguo sacerdocio italiano.
Prólogo, pág. VI
De la leyenda anterior, el autor realiza una entretejida investigación de los diferentes
aspectos constitutivos del mito, mediante la comparación de los diferentes cultos,
leyendas y tradiciones de distintas regiones del mundo en semejanza con el fundamento
de la obra.
El título está tomado de una obra del pintor inglés J. M. W. Turner, quien en su obra
homónima pinta el lago del bosque de Nemi, al que en la antigüedad se le llamaba
«Espejo de Diana»; a su vez el pintor siguió la leyenda de la rama dorada citada por el
poeta latino Virgilio en la Eneida. En este poema, Eneas y la Sibila de Cumas presentan
la rama dorada a Caronte, el barquero del Hades, para conseguir entrar.
Esta obra influyó enormemente en la mentalidad antropológica de las posteriores
décadas, llegando a formar parte de las principales obras de antropología.
Contenido
Portada francesa de la obra.
Con esta obra, el autor pretende demostrar que todas las religiones primitivas tienen
características en común, por lo que la justificación de los principios de determinadas
costumbres mágicas o religiosas servirán igualmente para la comprensión del origen y
significado de otras formas religiosas análogas.
Uno de los primeros postulados que esta obra pone en claro es la división de las
prácticas mágicas según el principio que trata de seguir la mente salvaje; así, la magia,
podrá ser empatica si trata de que «lo semejante produzca lo semejante»; o
contaminante (o de contagio), si sigue el principio de que las cosas que alguna vez
estuvieron juntas, al separarse, tienen tal relación mágica que lo que se le haga a una lo
sufrirá la otra. Ambas esferas de la magia estarán comprendidas bajo el nombre general
de magia simpatética (en el original inglés simpathetic, que textualmente se traduciría
‘simpática’), ya que en las dos se supone que las cosas interactúan a distancia mediante
una relación secreta, una mutua simpatía.
Siguiendo la línea antropológica evolucionista del autor, se declara que todas las
culturas del mundo han seguido un proceso semejante en su evolución religiosa,
siempre empezando en las actividades mágicas y derivando en religiones bien
establecidas, diferenciándose la primera de la segunda en que esta última busca
propiciarse a entidades superiores o deidades, mientras que la primera solo busca
alcanzar el efecto necesario o «lógico» de la naturaleza. Esto último resulta, según
Frazer, de un entendimiento equivocado de las leyes naturales de causa y efecto y de un
presupuesto necesario de un medio entre el acto mágico y el efecto, algo «a semejanza
del éter de la física moderna» (Frazer 1922, III, 3).