La OIT fue creada en 1919, como parte del Tratado de Versalles que termin con la Primera Guerra Mundial, y reflej la conviccin de que la justicia social es esencial para alcanzar una paz universal y permanente.

Su Constitucin fue elaborada entre enero y abril de 1919 por una Comisin del Trabajo establecida por la Conferencia de Paz, que se reuni por primera vez en Pars y luego en Versalles. La Comisin, presidida por Samuel Gompers, presidente de la Federacin Estadounidense del Trabajo (AFL), estaba compuesta por representantes de nueve pases: Blgica, Cuba, Checoslovaquia, Francia, Italia, Japn, Polonia, Reino Unido y Estados Unidos. El resultado fue una organizacin tripartita, la nica en su gnero con representantes de gobiernos, empleadores y trabajadores en sus rganos ejecutivos.

La Constitucin contena ideas ya experimentadas en la Asociacin Internacional para la Proteccin Internacional de los Trabajadores, fundada en Basilea en 1901. Las acciones en favor de una organizacin internacional que enfrentara temas laborales se iniciaron en el siglo XIX, y fueron lideradas por dos empresarios, Robert Owen (1771-1853) de Gales y Daniel Legrand (1783-1859) de Francia.

La fuerza que impuls la creacin de la OIT fue provocada por consideraciones sobre seguridad, humanitarias, polticas y econmicas. Al sintetizarlas, el Prembulo de la Constitucin de la OIT dice que las Altas Partes Contratantes estaban movidas por sentimientos de justicia y humanidad as como por el deseo de asegurar la paz permanente en el mundo...

Haba un verdadero reconocimiento a la importancia de la justicia social para el logro de la paz, en contraste con un pasado de explotacin de los trabajadores en los pases industrializados de ese momento. Haba tambin una comprensin cada vez mayor de la interdependencia econmica del mundo y de la necesidad de cooperacin para obtener igualdad en las condiciones de trabajo en los pases que competan por mercados. El Prembulo, al refejar estas ideas estableca:

1. Considerando que la paz universal y permanente slo puede basarse en la justicia social;2. Considerando que existen condiciones de trabajo que entraan tal grado de injusticia, miseria y privaciones para gran nmero de seres humanos, que el descontento causado constituye una amenaza para la paz y armona universales; y considerando que es urgente mejorar dichas condiciones;3. Considerando que si cualquier nacin no adoptare un rgimen de trabajo realmente humano, esta omisin constituira un obstculo a los esfuerzos de otras naciones que deseen mejorar la suerte de los trabajadores en sus propios pases.Las reas que podran ser mejoradas enumeradas en el Prembulo continan vigentes, por ejemplo:

1. Reglamentacin de las horas de trabajo, incluyendo la duracin mxima de la jornada de trabajo y la semana;2. Reglamentacin de la contratacin de mano de obra, la prevencin del desempleo y el suministro de un salario digno;3. Proteccin del trabajador contra enfermedades o accidentes como consecuencia de su trabajo;4. Proteccin de nios, jvenes y mujeres.5. Pensin de vejez e invalidez, proteccin de los intereses de los trabajadores ocupados en el extranjero;6. Reconocimiento del principio de igualdad de retribucin en igualdad de condiciones;7. Reconocimiento del principio de libertad sindical;8. Organizacin de la enseanza profesional y tcnica, y otras medidas similares.El inicioTrabajar para la justicia social constituye nuestra valoracin del pasado, y nuestro mandato para el futuro."Juan Somavia, Director General de la OIT

La OIT ha realizado aportes importantes al mundo del trabajo desde sus primeros das. La primera Conferencia Internacional del Trabajo en Washington en octubre de 1919 adopt seis Convenios Internacionales del Trabajo, que se referan a las horas de trabajo en la industria, desempleo, proteccin de la maternidad, trabajo nocturno de las mujeres, edad mnima y trabajo nocturno de los menores en la industria.

La OIT estableci su sede en Ginebra en el verano de 1920 con el francs Albert Thomas como primer Presidente de la Oficina Internacional del Trabajo, que es la secretara permanente de la Organizacin. Con gran mpetu impuls la adopcin de 16 Convenios Internacionales del Trabajo y 18 Recomendaciones en menos de dos aos.

Este primer fervor pronto fue moderado, porque algunos gobiernos pensaban que haba demasiados Convenios, el presupuesto era excesivo y los informes muy crticos. Sin embargo, la Corte Internacional de Justicia declar que el mbito de accin de la OIT se extenda tambin a la reglamentacin de las condiciones de trabajo del sector agrcola.

En 1925 fue creado un Comit de Expertos como sistema de supervisin de la aplicacin de las normas de la OIT. El Comit, que an existe, est compuesto por juristas independientes responsables del anlisis de los informes de los gobiernos y de presentar cada ao a la Conferencia sus propios informes.

La depresin y la guerraEl britnico Harold Butler, sucesor de Albert Thomas desde 1932, tuvo que enfrentar la Gran Depresin y su consecuencia de desempleo masivo. Al darse cuenta de que para abordar temas laborales necesitaba tambin de la cooperacin internacional, Estados Unidos se convirti en Miembro de la OIT en 1934, aunque continuaba fuera de la Sociedad de las Naciones.

El estadounidense John Winant asumi el cargo en 1939 cuando la Segunda Guerra Mundial era inminente. Por motivos de seguridad traslad la sede de la OIT en forma temporal a Montreal, Canad en mayo de 1940. En 1941 cuando fue nombrado embajador de EE.UU. en Gran Bretaa dej la Organizacin.

Su sucesor, el irlands Edward Phelan, haba ayudado a escribir la Constitucin de 1919 y desempe otra vez un papel importante durante la reunin de Filadelfia de la Conferencia Internacional del Trabajo realizada en medio de la Segunda Guerra Mundial, en la cual participaron representantes de gobiernos, empleadores y trabajadores de 41 pases. Los delegados aprobaron la Declaracin de Filadelfia, incorporada a la Constitucin, que constituye an una Carta de los propsitos y objetivos de la OIT. En 1946, la OIT se convirti en una agencia especializada de la recin creada Organizacin de las Naciones Unidas. En 1948, todava bajo la direccin de Phelan, la Conferencia Internacional del Trabajo adopt el Convenio No. 87 sobre la libertad sindical y la proteccin del derecho de sindicacin.

Los aos de la post guerraEl estadounidense David Morse fue Director General entre 1948 y 1970, perodo durante el cual se duplic el nmero de pases miembros. La Organizacin asumi su carcter universal, los pases industrializados pasaron a ser una minora ante los pases en desarrollo, el presupuesto creci cinco veces y el nmero de funcionarios se cuadruplic. La OIT cre el Instituto Internacional de Estudios Laborales con sede en Ginebra en 1960 y el Centro Internacional de Formacin en Turn en 1965. La Organizacin gan el Premio Nobel de la Paz en su 50 aniversario en 1969.

Entre 1970 y 1973, con el britnico Wilfred Jenks como Director General, la OIT avanz en el desarrollo de normas y de mecanismos para la supervisin de su aplicacin, en particular en la promocin de la libertad sindical y la proteccin del derecho de sindicacin.

Su sucesor, el francs Francis Blanchard, extendi la cooperacin tcnica de la OIT con pases en desarrollo y logr evitar el deterioro la Organizacin pese a la prdida de un cuarto de su presupuesto tras el retiro de EE.UU. desde 1977 hasta 1980. La OIT desempe tambin un papel importante en la emancipacin de Polonia de la dictadura, al darle su apoyo total a la legitimacin del sindicato Solidarnosc basndose en el respeto del Convenio No. 87 sobre libertad sindical, que Polonia haba ratificado en 1957.

Michel Hansenne de Blgica asumi el cargo en 1989 y condujo la OIT despus del fin de la Guerra Fra. Puso nfasis en la importancia de colocar la justicia social al centro de las polticas econmicas y sociales internacionales. Tambin orient a la OIT hacia una decentralizacin, con mayores actividades y recursos fuera de la sede de Ginebra.

El 4 de marzo 1999 el chileno Juan Somavia asumi el cargo de Director General. Somavia ha planteado la importancia de convertir el Trabajo Decente un objetivo estratgico internacional y de promover una globalizacin justa. Tambin ha destacado el trabajo como un instrumento para la superacin de la pobreza y el papel de la OIT en el logro de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, que incluyen la reduccin de la pobreza a la mitad para 2015.

El Britnico Guy Ryder fue elegido como el dcimo Director General de la OIT y comenz su mandato de cinco aos en octubre de 2012.