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TOMO 2 - Capítulo 3: Mesopotamia y Egipto

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LA INVENCIÓN DE LA ESCRITURA

Por definición, la historia comienza con los registros escritos. Lo que co-menzó siendo un simple recurso para contabilizar los productos almacena-dos se convirtió, tras una lenta pero constante evolución, en el hallazgo más

trascendente de la humanidad. La escritura inauguró una nueva era de la comunicación urbana.

La evolución de la escritura fue un proceso originado por la práctica económica y la ne-cesidad en el Antiguo Oriente Próximo. Gracias a la representación del lenguaje median-te símbolos gráficos, las personas y los pueblos, que hasta entonces sólo contaban con la palabra hablada, pudieron difundir y perpetuar sus ideas y conocimientos. No obstante, su origen fue más práctico que místico, ya que está relacionado con el sistema que los agricultores del Neolítico inventaron, hacia el 6000 a. C., para controlar el almacena-miento y la distribución de los alimentos. Se trataba de pequeñas piezas de barro que, gracias a sus diferentes formas, permitían registrar a modo de inventario las propiedades de tierras y el ganado.

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La importancia del Nilo

Posteriormente, para evitar que se manipulara la contabilidad, se tomó la costumbre de introducir estas piezas de cálculo en unas bolas huecas de arcilla, que eran selladas y mar-cadas numéricamente para representar bienes e incluso unidades de tiempo empleado en el trabajo. Sin embargo, se alcanzó un alto grado de complejidad, y estas medidas se mostraron insuficientes cuando los pequeños asentamientos pasaron a ser ciudades. De esta manera, los administradores de los templos, que debían registrar a diario grandes cantidades de recursos y bienes, decidieron abandonar el tradicional sistema de fichas y comenzaron a grabar signos y dibujos en tablillas de barro.

Pictogramas e ideogramasAl principio, dominaron los pictogramas, un sistema de signos que representaban un ob-jeto real. Algunos dibujos eran naturalistas, mientras que otros eran muy esquemáticos y poseían connotaciones simbólicas. Los sumerios llegaron a utilizar unos 2.000 pictogramas en las primeras fases de su escritura aunque, sin embargo, la necesidad de expresar ideas y conceptos abstractos dio lugar a los ideogramas, que empleaban simultáneamente dos o más dibujos geométricos para designar un concepto. De esta manera, las primeras formas de escritura eran logográficas.

No obstante, a mitad del III milenio a. C., los sumerios habían desarrollado un anexo silábico para su escritura, reflejando la fonología y la sintaxis del idioma sumerio hablado. Los escribas supieron aprovechar rápidamente las enormes posibilidades que este sistema ofrecía y no tardaron en perfeccionarlo. Por ejemplo, descubrieron que combinando diferentes signos por su valor fonético era fácil escribir cualquier palabra del lenguaje oral. Así, el uso de ideogramas fue sustituido progresivamente por el de fonogramas.

Los sumerios llegaron a utilizar unos 2.000 pictogramas en las primeras fases de su escritura aunque, sin embargo, la necesidad de expresar ideas y conceptos abstractos dio lugar a los ideogramas.

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A partir de este momento, los signos ya no representarían objetos sino sonidos. De esta manera, la adopción de la escritura fonográfica permitió a los sumerios trasladar al len-guaje escrito todas aquellas leyendas que hasta el momento habían pasado oralmente de generación tras generación. Y así nació la literatura.

Consecuentemente, el enorme potencial de este me-dio de comunicación no quedó oculto a los ojos de los gobernantes, por lo que la escritura se convirtió en una herramienta al servicio de la clase dirigente. Por ejemplo, los sacerdotes ordenaron registrar los mitos de la religión sumeria y los reyes mandaron grabar épicas gestas y éxitos militares para conse-guir reputación y prestigio. Con todo, algunos so-beranos también fijaron por escrito las normas que debían seguir los ciudadanos para asegurar el orden y la convivencia, apareciendo en Sumer con este fin los primeros códigos de leyes.

Por otra parte, la escritura continuó evolucionando y perfeccionando. Para finales del IV milenio a. C., ya se había transformado en el uso de un estilete de forma triangular que se presionaba sobre arcilla flexible, lo que se tradujo en un mejor acabado de los documentos.

El uso de un estilete de forma trian-gular que se presionaba sobre arcilla flexible, tradujo en un mejor acabado.

Algunos soberanos también fijaron por

escrito las normas que debían seguir los ciuda-danos para asegurar el orden y la convivencia, apareciendo en Sumer

con este fin los primeros códigos de leyes.

Ictográfica procedente de la ciudad mesopotámica de Kish (Irak).

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De los dibujos geométricos de la etapa ideográfica se pasó a signos que, formados por pequeñas cuñas y marcas lineales, se parecían cada vez menos al objeto que en un principio representaron. Este tipo de escritura sería conocida, años más tarde, como escritura cuneiforme.

Ahora bien, la escritura sumeria registró otro significativo cambio tras siglos de desarrollo cuando modificó la orienta-ción de los textos. En los primeros do-cumentos los signos aparecen escritos en columnas de arriba hacia abajo, comenzando por el extremo superior derecho de la tabla. Luego, a medi-da que los escritos se hicieron más extensos y las tablillas cada vez más grandes, se optó por comenzar a es-cribir líneas de signos de izquierda a derecha, como todavía se acostum-bra hacer en el mundo occidental.

Tabla Sumeria con números.

De los dibujos geomé-tricos de la etapa

ideográfica se pasó a signos que se parecían

cada vez menos al objeto que en un prin-

cipio representaron, conocida como escri-

tura cuneiforme.

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Legado sumerioAunque se sigue discutiendo sobre la invención de la escritura, los más actuales métodos de datación han confirmado que, por pocos siglos de diferencia, las tablillas sumerias son realmente más antiguas que los jeroglíficos egipcios. La escritura de la civilización del Nilo data aproximadamente del 3100 a. C., y evolucionaría paralelamente a la escritura cunei-forme. No obstante, algunas hipótesis determinan que sólo habría comenzado a desarro-llarse cuando ambas culturas entraron en contacto.

EL SISTEMA SEXAGESIMAL

El sistema de cálculo utilizado por los sumerios fue el sistema sexagesimal, el más antiguo que se conoce. Actualmente, al igual que hace 5000 años, se sigue aplicando para medir el tiempo y los ángulos: por ejemplo, la hora tiene 60 minutos y el círculo 360 grados. Al igual que en el caso del sistema decimal, el origen se remonta a una manera de enumerar usando los dedos

de las manos.

En la Antigüedad los habitantes del llamado Creciente Fértil contaban señalando con el dedo pulgar de la mano derecha cada una de las 3 falanges de los restantes dedos de la misma mano, comenzando por el meñique. Así se podía contar hasta 12. Y para seguir con cifras mayo-res, cada vez que se realizaban esta operación se levantaban un dedo de la mano libre hasta completar 60 unidades (12 x 5 = 60), por lo que este número fue considerado una “cifra redonda”, convirtién-dose en una referencia habitual en transacciones y medidas.

Con la invención de la escritura, el sistema de cálculo sumerio tuvo también su representación gráfica, y así aparecieron por primera vez signos abstractos que representa-ban cantidades. Su posterior desa-rrollo permitió a los sumerios calcu-lar superficies y realizar operaciones aritméticas simples, herramientas fundamentales para la agricultura, la arquitectura y el comercio.

Con la invención de la escritura, el sistema de cálculo sumerio tuvo también su represen-tación gráfica, y así

aparecieron por prime-ra vez signos abstractos

que representaban cantidades.

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Más allá de los distintos debates, lo que resulta evidente es que ambos sistemas compartieron durante miles de años el honor de ser la principal forma de comuni-cación escrita de la Antigüedad. En base al hermetismo de la sociedad egipcia, los jeroglíficos fueron usados durante más de tres mil años, mientras que en la Mesopo-tamia el uso de la escritura cuneiforme se prolongó en el tiempo debido a que todos los pueblos que ocuparon o invadieron la región o fueron vecinos de ésta pudieron adaptarla fácilmente a su propio lenguaje.

Ahora bien, el uso de los signos fonográficos se abandonó cuando, hacia el 2000 a. C, en relación a un proceso de simplificación del sistema de escritura egipcio, se inventó y desarrolló el alfabeto. Cada signo, desde entonces, pasó a representar un único sonido. Este sistema de escritura fue adaptado por los fenicios, una civilización marítima ubicada en el centro de una vasta red comercial, que pronto lo difundieron por todo el Mediterrá-neo, forjando dos variantes que tendrán un gran impacto en la historia de la escritura: el alfabeto arameo y el alfabeto griego.

Tabla con escritura cuneiforme. Se ha confirmado que las tablillas sumerias son realmente más antiguas que los jeroglíficos egipcios.

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LOS ESCRIBAS

Pese a su progresiva simplificación, la escritura cuneiforme nunca resultó fácil de utilizar. Me-morizar y aprender a combinar cientos de signos y usar la punta de caña con soltura requería mucho tiempo y dedicación. Por ello, en base a su complejidad, la necesidad de formar escribas especializados en diferentes temas precisaba de una larga formación. Una vez preparados, su cometido, esencial en la sociedad sumeria, les confería una posición social particular y su figura era respetada e incluso venerada.

El escriba tenía que pertenecer a un nivel social muy elevado dado que su formación era muy costosa. Por lo general, pertenecían a las grandes familias que llevaban la administración de los palacios y de los templos, o bien pertenecían a familias de grandes comerciantes o familias de la nobleza. De esta manera, como leer y escribir se convirtieron en una necesidad cada vez más compleja, se crearon talleres especiales para que los hijos de las familias influyentes pudieran aprender a grabar e interpretar el lenguaje escrito.

El uso de los signos fo-nográficos se abandonó cuando, hacia el 2000 a. C, en relación a un

proceso de simplificación del sistema de escritu-ra egipcio, se inventó y desarrolló el alfabeto.

Cada signo, desde enton-ces, pasó a representar

un único sonido.